Khi cuộc trò chuyện ngày càng sâu đậm, những hạt mưa phùn lại bắt đầu rơi trên các con phố London.

Xuyên qua làn sương mù và những tấm kính đầy giọt nước, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy những cử chỉ rót rượu và nụ cười tươi vui trong góc phòng ăn nhỏ.

Arthur và Talleyrand vừa chơi bài vừa hỏi: “Vậy nghĩa là, lý do bạn có thể từ một người con trai ít được quan tâm trong gia đình quý tộc trở nên thành công, hoàn toàn là nhờ sự hỗ trợ của bà Du Barry phải không? Bạn đã làm thế nào để chiếm được trái tim người phụ nữ khiến Vua Louis XV say mê đến thế?”

Mặc dù đã ngoài sáu mươi tuổi, nhưng khi nhớ lại những chuyện tình xưa, Talleyrand vẫn tỏ ra rất tự hào về khả năng duy trì mối quan hệ với nhiều phụ nữ. Ông ta dường như rất hài lòng với bản thân mình.

“Còn có thể nhờ vào điều gì nữa chứ? Như bạn đã thấy đấy, vẻ ngoài đẹp trai, phong thái thanh lịch, và khả năng nói chuyện khiến phụ nữ mê muội… Hơn nữa, lúc đó tôi còn trẻ hơn bây giờ nữa. Arthur, người anh em yêu quý của tôi, việc khiến phụ nữ sẵn lòng dành cho bạn thực sự không quá khó đâu; bạn chỉ cần phân tích kỹ lưỡng họ trước khi hành động thôi.”

Arthur tung ra một lá bài: “Bạn có phân tích họ như cách bạn phân tích người Nga không?”

“Không.”

Talleyrand nói một cách nghiêm túc: “Tôi phân tích phụ nữ còn cẩn thận hơn nhiều so với việc phân tích người Nga đấy. Người Nga có thể tấn công khắp nơi trên lục địa Âu Á nhờ vào vị trí địa lý của họ, còn bà Du Barry trong giới thượng lưu Pháp cũng sở hữu lợi thế tương tự. Bà ấy quen biết tất cả mọi người xung quanh vua, và nhiều người có ảnh hưởng đến số phận nước Pháp đều là bạn bè, thậm chí là những người theo đuổi bà ấy. Việc chiếm được trái tim bà ấy mang lại cho tôi cảm giác thành tựu lớn hơn nhiều so với việc chinh phục nước Nga.”

Nghe vậy, Agares không nhịn được mà bật cười ha hả, tiếng răng cắn vào nhau tạo ra âm thanh giống như tiếng máy cưa.

Arthur nhíu mày, liếc nhìn Hồng Quỷ Ma – người không tuân theo quy tắc xã hội – và hỏi một cách thờ ơ: “Lời bạn nói này có hơi phóng đại quá không?”

“Tôi không hề phóng đại chút nào đâu.”

Talleyrand châm điếu xì gà và hít một hơi, thưởng thức hương vị của khói thuốc: “Cảm giác thành tựu thực sự xuất phát từ sự so sánh sức mạnh giữa hai bên khi mục tiêu được đạt được. Bà Du Barry là ngôi sao sáng giữa giới thượng lưu Paris, còn tôi lúc đó, ngoài cái tên quý tộc ‘Périgord’, thì gần như chẳng có gì cả. Cả gia đình lẫn cha mẹ tôi đều không quan tâm đến tôi… Có lẽ bạn không bi

Tôi chỉ là một khán giả bình thường, trong khi anh ta lại cầm lọ dầu thánh để chúc mừng vị vua mới. Lúc đó, Louis XVIII – người vẫn còn là hoàng tử – đã trêu chọc tôi trong buổi lễ đăng quang; anh ấy nói với mọi người rằng: “Người này chắc chắn chỉ là người của gia tộc Perigord mà thôi, chứ không phải thành viên thực sự của gia đình họ.”

Khi nghe điều này, Arthur không khỏi cảm thấy thương hại và nói: “Thưa ngài, ngài không hề phản pháo lại anh ta sao? Nếu tôi ở đó, tôi chắc chắn sẽ bác bỏ những lời đó.”

“Vậy thì tôi xin cảm ơn bạn vì sự can đảm và lý lẽ của bạn.”

Talleyrand cười nói: “Nhưng việc anh ta thiếu văn hóa không có nghĩa là tôi cũng vậy. Hơn nữa, dù những lời anh ta nói có thể khó nghe, nhưng cũng không hoàn toàn sai.”

Nói đến đây, Talleyrand còn tự giễu mình bằng cách vỗ vào cái chân gập của mình.

“Các bạn thấy cái này chưa? Cái chân gập này đã theo tôi từ khi tôi hai tuổi; lúc đó tôi đã ngã từ trên lầu xuống, và cha mẹ tôi mãi đến vài tháng sau mới biết chuyện này.”

Việc bị gập chân khiến tôi không thể trở thành binh sĩ, cũng không thể trở thành người thừa kế đáng tin cậy của gia tộc Perigord. Vì vậy, họ sau đó đã gửi tôi đến trường thần học, hy vọng rằng bằng cách khiến tôi trở thành một linh mục, họ có thể tước đoạt quyền thừa kế của tôi. Tôi thực sự tự hào về cái họ Perigord, nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng, trong một thời gian dài, tôi không bao giờ được coi là một thành viên đích thực của gia tộc này.

Chính vì lý do đó, tôi càng muốn thành công hơn. Tôi luôn nói rằng, mặc dù tôi là một quý tộc, nhưng tôi không giống những quý tộc tồi tệ kia. Mọi thứ tôi có được đều là nhờ vào sự nỗ lực của bản thân, nhờ vào đôi tay và cái chân gập của mình.

Lúc đó, tôi rất lo lắng không biết phải làm thế nào để thăng tiến, cho đến khi tôi đọc sách của Voltaire và tìm hiểu về cuộc đời ông ấy. Tôi ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, người đàn ông nổi tiếng khắp châu Âu này cũng có tính cách sắc bén và mỉa mai giống như tôi; chỉ là ông ấy luôn biết cách sử dụng ngôn từ tuyệt vời của mình để khiến mọi người chấp nhận điều đó.

Khi còn trẻ, Voltaire đã bị giam vào nhà tù Bastille vì viết thơ châm biếm Công tước Orléans – người nắm quyền nhiếp chính lúc bấy giờ. Khi được thả ra, câu đầu tiên ông ấy nói với vị Công tước đó là: “Xin chân thành cảm ơn Hoàng đế đã chuẩn bị đồ ăn uống và chỗ ở cho tôi; nhưng lần sau, chỉ cần cung cấp đồ ăn uống là đủ rồi, x

Và Voltaire cũng nhờ vào mối quan hệ này mà nhanh chóng trở nên nổi tiếng trong giới xã hội Pháp; các tác phẩm của ông cùng với lời nói khéo léo của mình cũng nhanh chóng lan rộng khắp châu Âu. Vua Friedrich II của Phổ thậm chí đã trả cho Voltaire một mức lương hàng năm lên đến 20.000 livre chỉ vì câu nói của ông: “Nó không phải là thiêng liêng, cũng không phải là La Mã, và càng không phải là một đế chế.”

Sau này, khi phát hiện ra rằng Voltaire có hành vi buôn bán trái phép trái phiếu quốc gia của Phổ, vua Friedrich II chỉ cười và nói: “Người bạn triết gia của chúng ta này, về vấn đề tiền bạc thì thật sự không giống một triết gia chút nào.” Rồi ông bỏ qua chuyện đó.

Talleyrand uống đến mức hơi say, má anh ấy đỏ ửng vì rượu: “Khi tôi biết được quá khứ của Voltaire, tôi thực sự cảm thấy như đã tìm thấy một kho báu vô giá. Cùng là những người lãnh đạo của phong trào Khai sáng, cùng là những người thành công rực rỡ, tại sao lại có người chọn cuộc sống khó khăn như Rousseau, trong khi có người lại chọn cuộc sống thoải mái như Voltaire? Vì vậy, từ đó trở đi, tôi quyết định bắt chước con đường thành công của Voltaire. Tất nhiên, tôi không có khả năng sáng tác văn học như Voltaire, vì vậy tôi chỉ có thể dồn sức vào lời nói của mình.”

Arthur rót thêm rượu cho Talleyrand: “Nhìn vào kết quả, có thể nói rằng nỗ lực của ông trong lĩnh vực lời nói thực sự rất thành công.”

Talleyrand cười ha hả và trả lời: “Không, không chỉ là nhờ vào nỗ lực của tôi mà còn vì Bà Du Barry thực sự là một người phụ nữ rất quyến rũ. Bà ấy rất tốt bụng và luôn thích tìm kiếm niềm vui trong cuộc sống. Ở một mức độ nào đó, tình cảm mà bà ấy dành cho tôi không giống như tình yêu của một người tình, mà giống hơn là sự quan tâm và tò mò của một người phụ nữ lớn tuổi đối với một chàng trai nghịch ngợm.”

Tôi vẫn nhớ bà ấy đã từng hỏi tôi: “Tại sao bạn luôn có vẻ buồn bã như vậy? Là do không may mắn hay bạn đang tỏ ra khiêm tốn?”

Lúc đó, tôi vừa mới tốt nghiệp trường thần học nhưng lại gặp khó khăn trong việc tìm kiếm cơ hội phát triển, nên tôi đã trả lời bà ấy: “Ở Paris, việc tìm một người phụ nữ dễ dàng hơn nhiều so với việc tìm một nơi để sống trong tu viện.”

Có lẽ bà ấy đã bị tâm trạng u ám của tôi chạm đến, hoặc là bà ấy thích câu trả lời theo phong cách Voltaire của tôi. Vì vậy, không lâu sau đó, bà ấy đã giúp tôi có được vị trí giám mục trong một tu viện. Mức lương cao và thời gian rảnh rỗi đã cho tôi cơ hội thoát khỏi những công việc nhàm chán và vô ích, và dành nhiều thời gian hơn cho các hoạt động x

Cô ấy ngây thơ và tốt bụng, nhưng lại thiếu hiểu biết về chính trị và bản chất con người; điều này cũng khiến cô ấy cuối cùng phải đứng trước máy chém trong Cách mạng lớn.”

Nghe vậy, Arthur cười và hỏi: “Trông có vẻ như ông rất nhớ về thời đại cũ đó.”

Talleyrand đặt một tay lên lưng ghế, nhẹ nhàng lắc chiếc ly rượu: “Những người trẻ tuổi như bạn mãi mãi không thể hiểu được những suy nghĩ đó. Theo tôi, ai không sống vào khoảng năm 1789 thì sẽ không biết niềm vui của cuộc sống là gì. Lúc bấy giờ, xã hội vẫn giữ được nhiều truyền thống cổ xưa của châu Âu, nhưng Cách mạng lớn sau này đã phá hủy tất cả những điều đó.”

Người ta thời bấy giờ vẫn giữ được phong cách quý tộc đích thực, còn những kẻ được gọi là chính trị gia sau này… ngoài những kẻ du thủ, côn đồ, trộm cắp, cướp bóc và lừa đảo ra, tôi không thể tìm thấy bất kỳ từ ngữ nào khác để mô tả họ. Thực tế, rất nhiều trong số họ đã từng làm những việc đó.”

Nghe đến đây, Arthur bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, anh từng câu từ ngâm nga: “Nếu tôi sinh ra sớm hơn hai mươi năm, thì tôi sẽ là một người theo chủ nghĩa quân chủ cổ điển, sống yên bình suốt cuộc đời mình. Nếu tôi sinh ra muộn hơn hai mươi năm, thì tôi sẽ là một người kiên định theo đuổi các tư tưởng mới, cam kết tạo ra một kỷ nguyên mới. Đáng tiếc thay, tôi lại sinh ra vào thời đại chuyển giao giữa cũ và mới này; vì vậy, tôi chỉ có thể đứng ở đây, nắm chặt bánh xe sắt của thế giới, để châu Âu không bị sa vào thảm họa mất kiểm soát lần nữa.”

Nghe những lời này, Talleyrand bỗng nhiên sáng mắt lên, và động tác lắc ly rượu cũng dừng lại.

Anh im lặng một lúc, rồi cười như thể đã buông bỏ được gì đó: “Chàng trai trẻ ơi, nếu em sinh ra ở Pháp cách đây hơn nửa thế kỷ, em chắc chắn sẽ trở thành người thứ hai như Voltaire. Nhưng nếu nghĩ lại, sinh ra ở Anh cách đây nửa thế kỷ, việc trở thành Arthur Hastings cũng không hề tồi tệ chút nào.”

“Đúng như em nói, ít nhất em có thể trở thành một người kiên định theo đuổi các tư tưởng mới, mà không phải gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào khác, và cam kết tạo ra một kỷ nguyên mới.”

“Hừ… Có lẽ tôi thật sự đã già rồi, luôn thích nói những điều vô nghĩa. Càng lớn tuổi, tôi càng nhớ về quá khứ; có vẻ như tôi thực sự không theo kịp bước chân của những người trẻ tuổi nữa. Tất nhiên, tôi cũng không hề có hứng thú tiếp tục ở bên những kẻ trộm cắp, cướp

Nhưng hãy lưu ý rằng, trước khi hành động, bạn cần phải xác định rõ ranh giới chiến lược của mình là gì. Bạn vẫn còn trẻ, và chưa đến nỗi bế tắc hoàn toàn; chỉ khi thực sự không còn lựa chọn khác, mới nên liều lĩnh đến thế.

  Cậu bé ạ, phải nói rằng cậu thật may mắn. Với địa vị của mình, nếu sinh ra hai mươi năm trước, chắc chắn cậu sẽ không bao giờ có cơ hội leo lên được vị trí như hiện tại, chứ đừng nói đến việc tiến xa hơn nữa. Nhưng bây giờ thời đại đã thay đổi, ngưỡng cửa để bước vào tầng lớp thượng lưu đã từ những người con trai út trong gia đình quý tộc – những người không được coi trọng – giảm xuống đến những thanh niên có hoài bão như cậu.

  Arthur đứng dậy, cúi đầu cảm ơn: “May mắn hơn nữa, mặc dù tôi chưa từng gặp Voltaire, nhưng tôi đã nhận được vài lời khuyên quý báu từ ngài.”

  Nghe vậy, Talleyrand cười ha hả và nháy mắt đùa cợt: “Cậu trai ạ, thông thường mọi người khen ngợi tôi cũng chẳng có ích gì cả… Nhưng lần này thì khác; được coi là ngang hàng với Voltaire về khả năng ăn nói, thực sự là lời khen lớn nhất dành cho tôi.”

  Nói xong, người đàn ông gập ghềnh kia dùng gậy điểm vai và bước ra khỏi căn phòng nhỏ.

  Rõ ràng tâm trạng ông ta rất tốt; điều này có thể thấy qua bài hát mà ông ta đang hát.

  “Plaisir d’Amour”, hay còn gọi là “Niềm vui của tình yêu”.

  Loại nhạc lãng mạn ngắn gọn, dễ nhớ, thanh lịch và vui vẻ này rất phổ biến ở Pháp vào thế kỷ XVIII.

  Arthur rót một tách trà, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa phùn đang rơi nhẹ, và suy ngẫm về bài hát này đến từ Paris… Anh không khỏi nhấp nhẹ ngón tay theo nhịp điệu của bài hát.

  Anh cảm thấy như mình có thể nhìn thấy quá khứ của thế kỷ trước qua những nốt nhạc ngắn gọn ấy… Có thể ngửi thấy mùi hương của những cánh đồng lúa ở Pháp, có thể nhìn thấy ánh nắng lung linh trên dòng sông Seine vào buổi tối…

  Pháp… đó là một đất nước như thế nào nhỉ?

  Paris… lại là một thành phố như thế nào?

  Quê hương của Trung Mã, nơi ông sinh ra…

  Và còn có Bác Xá Kách, Victor Hugo cùng vô số những ngôi sao sáng chói khác…

  Nếu có cơ hội, có lẽ nên đến đó thăm một chuyến…

  Tất nhiên, điều kiện là phải tránh gặp những kẻ trộm cắp, cướp bóc, du thủ… Nhưng ông Victorique thì có lẽ nên được loại trừ khỏi danh sách đó… Dù sao thì vẫn cần trao đổi kinh nghiệm công tác cảnh sát với ông ấy

“Arthur, anh em của tôi, cuối cùng anh cũng trở về từ Lý Vật Phố rồi! Anh không thể tưởng tượng nổi những kẻ ngu ngốc ở Hạ viện đã thiếu lễ phép đến mức nào—chúng dám xúc phạm ông Benjamin Đức Thái Lai, người cao quý và xuất sắc này!”

Vẫn mặc bộ đồ đỏ cổ điển, áo khoác xanh lá và quần màu vàng kèm với tất dài, Đức Thái Lai ném gậy vào góc phòng, cởi áo khoác và chiếc mũ ra, chuẩn bị kể lể cho Arthur nghe về những chuyện phiền phức vừa qua.

Nhưng ai ngờ, Arthur lại nhanh hơn một bước và nói: “Benjamin, anh không cần phải giải thích chi tiết cho tôi đâu; báo chí đã đăng đầy rẫy thông tin rồi. Tôi phải thừa nhận rằng anh thực sự đã làm được—buổi ra mắt đầu tiên của anh ở Hạ viện thực sự rất thành công.”

“Anh đã chứng kiến tất cả à?” Đức Thái Lai tức giận nói, đặt chiếc mũ lên bàn: “Những kẻ đó thật là thiếu văn hóa… Tôi…”

Arthur bình tĩnh uống một ngụm trà và trả lời một cách nhẹ nhàng: “Benjamin, anh đang bị điên rồi sao? Nếu các nghị sĩ có văn hóa, làm sao họ lại được bầu làm nghị viên chứ? Anh có quên không? Hạ viện chính là nơi dành để những kẻ vô lại ở Anh phát tán quan điểm căm thù và tấn công cá nhân người khác—đó là một phần quan trọng trong việc giải quyết mâu thuẫn xã hội ở Anh.”

Đức Thái Lai thốt lên: “Chẳng lẽ không thể loại bỏ những kẻ vô lại đó sao?”

“Loại bỏ họ ư?”

Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Benjamin, anh coi an ninh ở London là tốt lắm sao? Là một sĩ quan cảnh sát Scotland Yard, tôi phải nói với anh rằng các sĩ quan không hề muốn đón nhận hơn sáu trăm kẻ có quyền miễn trừ trách nhiệm pháp lý vào Hạ viện đâu. Nếu anh thực sự muốn loại bỏ họ, tôi khuyên anh nên liên hệ với Vườn thú London—họ mới là những chuyên gia trong lĩnh vực này.”

“À…” Đức Thái Lai thở dài, giơ hai tay lên nhìn trần nhà và thốt lên: “Lạy Chúa! Chẳng lẽ tôi đã bỏ ra nhiều công sức như vậy chỉ để cãi vã với những kẻ vô lại ấy ở Hạ viện sao?”

Trước những lời than phiền của Đức Thái Lai, Arthur chỉ đơn giản nói: “Nếu anh không muốn làm như vậy, anh hoàn toàn có thể đến tòa án để cãi vã với những kẻ vô lại khác. Văn phòng Công tố viên khu vực London sắp được thành lập, và nếu tôi may mắn được tham gia, chắc chắn sẽ cần tuyển một số công tố viên trực thuộc. Benjamin, nếu tôi nhớ không nhầm, giấy phép hành nghề luật sư của anh vẫn chưa bị hủy bỏ, phải không?”

“Luật sư ư… Thôi, tôi đã từ bỏ nghề đó từ lâu rồi.”

Nói xong, Đức Thái Lai kéo một chiếc gh

Vị nghị sĩ hạ đầu nhìn kỹ, rồi bất ngờ thốt lên: “Rượu V.S.O.P của Hennessy à? Lúc nào anh cũng uống loại rượu cao cấp như vậy sao?”

Arthur vớt khăn ăn lau miệng và nói: “Nếu chỉ mình tôi, chắc chắn tôi sẽ không uống loại rượu đắt tiền như vậy đâu. Nhưng vì đang dùng bữa cùng với vị nghị sĩ, tôi tự nhiên phải phù hợp với tiêu chuẩn cao của ngài.”

Đức Thái Lai nghe vậy liền nở một nụ cười đầy ý nghĩa với Arthur: “Có vẻ như chuyến đi đến Lý Vật Phố vừa rồi đã khiến anh mệt mỏi không ít phải không?”

“Làm việc cho đất nước và chính phủ, làm sao có chuyện vui hay buồn được?” Arthur trả lời.

Từ khi tôi gia nhập Sở Cảnh sát Scotland Yard, tôi đã biết mình phải dành cả cuộc đời mình cho sứ mệnh vĩ đại này,” Arthur nói.

Đức Thái Lai rót một ly rượu và nếm thử: “Nếu tôi có khả năng nói dối một cách thành thạo như anh, thì khi phát biểu tại Hạ viện, tôi cũng sẽ không tranh luận với họ đến thế đâu.”

Thấy không khí đã thoải mái, Arthur nhẹ nhàng góp ý với Đức Thái Lai: “Nhân tiện, công việc của anh tại Quốc hội gần đây có thuận lợi không? Piệr Tướng quân có yêu cầu các bạn đưa ra bất kỳ dự luật nào chưa?”

“Ừm… Dự luật thì chắc chắn là có đưa ra. Nhưng tôi mới tham gia Quốc hội không lâu, vì vậy phần lớn thời gian tôi đều dành để học hỏi. Hơn nữa, anh có một điểm nhầm đấy – mặc dù Piệr Tướng quân là lãnh đạo đảng, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi phải tuân theo mọi lệnh của ông ấy. Mối quan hệ bên trong Đảng Bảo Thủ phức tạp hơn nhiều so với anh tưởng đấy.”

Arthur hỏi tiếp: “Ý anh là sao vậy?”

Đức Thái Lai ngả người vào ghế và giải thích: “Nói một cách đơn giản, bên trong Đảng Bảo Thủ thực tế đã chia thành bốn phe phái. Đó là phe Phe Tự Do, theo đuổi chính sách của cựu Thủ tướng Cunningham đã qua đời; phe Ôn hòa do Piệr Tướng quân dẫn đầu; phe Bảo Thủ do Công tước Wellington lãnh đạo; và phe Cực đoan, do Công tước Newcastle, Công tước xứ Elden – cựu Thẩm phán Tòa án Tối cao – cùng một số người khác dẫn đầu.”

“Hiện nay, phần lớn thành viên phe Phe Tự Do thực tế đã chuyển sang ủng hộ Đảng Whig. Những người còn lại cũng hầu như không nghe theo lệnh của Piệr Tướng quân, mà tự do bỏ phiếu theo quan điểm cá nhân của mình. Còn phe Cực đoan, mặc dù bề ngoài vẫn tuân theo lời kêu gọi của Piệr Tướng quân, nhưng chỉ cần Công tước Newcastle và những người khác ra hiệu, họ lập tức có thể thay đổi quan điểm hoàn toàn.”

“Vì vậy, thực tế, hiện tại Piệr Tướ