Trong phòng khách rộng rãi và sang trọng này, không khí tràn ngập mùi khói xì gà cùng hương vị của rượu whisky ủ trong thùng gỗ sồi.

Có lẽ vì không còn bận rộn với những công việc phức tạp tại Sở Cảnh sát Scotland Yard nữa, Arthur thậm chí còn dành thời gian để trang trí lại ngôi nhà. Những chiếc đèn chùm lấp lánh, các bức bích họa cổ điển trên tường, rèm cửa màu vàng óng ánh cùng thảm len dày dặn với hoa văn phức tạp; ngọn lửa trong lò sưởi cháy rực, làm cho ánh sáng trong căn phòng trở nên dịu nhẹ và đầy chiều sâu hơn.

Một chiếc bàn tròn bằng gỗ sồi được trang trí tỉ mỉ, trên đó đặt đầy những bình rượu bạc và ly thủy tinh khắc hoa văn; bên trong chứa đầy chất lỏng màu hổ phách đậm đà, tỏa ra mùi thơm quyến rũ.

Những vị khách mặc trang phục chỉn chu ngồi trên ghế sofa xung quanh chiếc bàn tròn. Cổ áo họ trắng tinh, cà vạt được buộc gọn gàng; mỗi người đều cầm trong tay một ly rượu whisky, thỉnh thoảng lắc nhẹ để thưởng thức hương vị đặc biệt của nó.

Tiếng nói của họ duy trì một giọng điệu vừa phải, đầy tri thức và hài hước; chủ đề trò chuyện từ các dự luật của Quốc hội gần đây, đến cơ hội kinh doanh tại các thuộc địa ở Đông Dương, cho đến những cuốn tiểu thuyết thời trang mới xuất bản… Tất cả đều thể hiện kiến thức rộng lớn và tư duy sâu sắc của những quý ông này.

Tiếng cười, tiếng chạm cốc và giai điệu piano phát ra từ máy hát phối hợp với nhau, tạo nên bức tranh sống động về cuộc sống xã hội của các quý ông Anh thế kỷ 19.

Leonel nhìn quanh căn phòng và cười nói: “Arthur, có vẻ như sức khỏe của anh đã hồi phục tốt hơn tôi tưởng tượng, và anh cũng biết cách tận hưởng cuộc sống hơn rồi đấy. Thú vui của anh đã thay đổi từ việc đấu kiếm thành việc thưởng thức nghệ thuật cổ điển… Đối với một người cảnh sát mà nói, điều này có lẽ là một sự thụt lùi; nhưng đối với một nhà ngoại giao sắp bắt đầu công việc, thì lại hoàn toàn phù hợp. Làm sao anh lại nghĩ ra điều này đây?”

Nghe vậy, Arthur đưa ly rượu lên và nói: “Rất đơn giản, Leonel. Nếu một người trong vòng nửa năm bị bắn hai phát đạn – một phát vào khóe mắt, một phát vào ngực – và khi đôi chân của họ đang đứng trên ranh giới giữa địa ngục và thiên đường, suy nghĩ của họ cũng sẽ thay đổi. Đối với những người đã chết, không có thứ gì có giá trị cả… Ngay cả vàng cũng vậy, huống chi là bảng Anh. Dù là để làm từ thiện hay mua rượu, tiền đó nên được sử dụng vào những nơi nó xứng đáng… Nó nên được tiêu hết.”

N

Tất nhiên, đôi khi tôi cũng không thể hoàn thành tất cả công việc một cách xuất sắc, ví dụ như vào buổi tối khi ông dẫn đoàn đến Tháp Luân Đôn, một số phòng ban của Cục Tình báo Cảnh sát đã vô tình gây ra hỏa hoạn. À, thật là lỗi của tôi, do khả năng còn hạn chế nên không thể lo liệu được mọi việc.”

Những lời nói của Reidley khiến mọi người có mặt đều cảm nhận được điều gì đó, nhưng chỉ có Arthur mới có thể hiểu rõ từng chi tiết trong đó.

Khi Cục Tình báo Cảnh sát vẫn còn được gọi là Bộ Phận Đo đạc và Thống kê Khu vực London, họ đã bắt đầu thu thập một số thông tin vượt quá thẩm quyền của mình, chẳng hạn như lập hồ sơ cá nhân cho một số nhân vật quan trọng hoặc những người có khả năng trở nên quan trọng trong tương lai.

Nếu Arthur vẫn còn ở Scotland Yard, anh ta chắc chắn có hàng trăm cách để đối phó với cuộc điều tra của Bộ Nội vụ, nhưng thật đáng tiếc, giờ đây anh ta đã rời xa “Vương quốc” riêng của mình.

Ai cũng biết rằng, không ai trên thế giới này muốn sống dưới sự giám sát, và luật pháp của Anh cũng nghiêm cấm cảnh sát làm như vậy. Chỉ khi Bộ Nội vụ cần nhóm cảnh sát bảo vệ chính trị này để theo dõi các cuộc biểu tình, họ mới cấp quyền và tạm thời nới lỏng kiểm soát các hoạt động giám sát đó.

Tuy nhiên, địa vị và tầm quan trọng của các nghị sĩ rõ ràng là khác với công nhân; nếu họ biết rằng trong mắt Cục Tình báo Cảnh sát, tất cả mọi người đều bình đẳng ngay từ khi sinh ra, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối lớn.

Arthur hiểu điều này, và Reidley – người luôn thông minh – cũng hiểu rõ điều đó.

Nhưng điều mà Arthur không ngờ đến là Reidley hành động quá nhanh; ngay sau khi nhận được tin Arthur bị bắn, anh ta đã thiêu hủy hoàn toàn những hồ sơ mật đó.

Có vẻ như, ngoài việc quá tiến bộ, Reidley cũng không có khuyết điểm gì khác cả.

Arthur nhìn Reidley và gật đầu nhẹ: “Reidley.”

Reidley ngồi thẳng lưng và hỏi: “Có chuyện gì vậy, Ngài?”

Arthur cười và nâng ly chúc mừng: Theo tôi thấy, sau này bạn chắc chắn sẽ trở thành Giám đốc Cục Tình báo.

“Ồ, thật sao?”

Reidley nghiêm túc nâng ly và chạm cùng ly với Arthur: “Xin hãy chúc phúc cho tôi, Ngài. Thành thật mà nói, tôi vừa bỏ ra rất nhiều tiền để mua bức chân dung của Ngài từ tay ông Turner, và bây giờ nó đang treo trên tường văn phòng của tôi. Mỗi ngày khi mở cửa vào, tôi đều phải ngưỡng mộ nó.”

Nghe những lời này, Arthur suýt nữa nuốt phải rượu vào họng; anh ta lấy khăn tay che miệng và ho liên hồi: “Reidley, bạn làm quá mức rồi đấy.”

“Quá mức à?”

“Tôi thì chẳng bao giờ làm vậy đâu.”

Leedley giơ ngón tay cái lên, chỉ vào Plunkett bên cạnh mình và nói: “Tôi chỉ mua những bức chân dung thôi, còn Thomas thì đã mua bức tranh ‘Mưa, Cảnh sát và Tháp Luân Đôn’ đấy.”

Nghe vậy, Plunkett vội vàng giải thích: “Thưa Ngài, đừng tin lời Leedley này. Tôi không đủ khả năng mua một bức tranh đắt tiền như vậy đâu. Chính ông Turner đã tự nguyện đề nghị tặng bức tranh ‘Mưa, Cảnh sát và Tháp Luân Đôn’ cho Sở Cảnh sát Scotland Yard, nhưng chúng tôi không dám nhận trực tiếp, vì vậy mọi người mới góp tiền một cách biểu tượng để cảm ơn ông ấy. Tuy nhiên, bức tranh vẫn chưa được gửi đến tay chúng tôi; hiện nay nó đang được trưng bày tại triển lãm hội họa hàng năm của Học viện Mỹ thuật Hoàng gia. Chỉ sau khi triển lãm kết thúc, chúng tôi mới nhận được nó.”

Arthur nghe xong cảm thấy có gì đó kỳ lạ… Dù sao thì ở quê hương vui vẻ của anh, chỉ có những bức chân dung người đã mất mới được treo trên tường mà thôi. Nhưng rồi anh lại nghĩ, dù sao mình cũng đã “chết” một lần rồi; vì vậy, cũng không cần phải quá bận tâm đến những chi tiết nhỏ như thế này.

Trung Mã ngồi bên cạnh, nghe những lời này cũng không biết phải nghĩ gì. Nếu đây là Pháp, có lẽ Trung Mã sẽ không bao giờ tha thứ cho hành động bắn những người biểu tình của Arthur. Nhưng vấn đề là, đây là nước Anh… Và điều khiến Trung Mã càng ngạc nhiên hơn nữa là, những người cầm quyền ở đây đã chủ động lùi bước trước làn sóng phẫn nộ của người dân. Lệnh của Wellington khiến các thành viên đảng Bảo thủ phải từ bỏ quan điểm cũ, và cuối cùng, cải cách quốc hội đã được thông qua bằng phiếu bầu; London cũng trở lại trạng thái ổn định như trước. Điều này thật sự là điều không thể tưởng tượng được ở Pháp.

Cũng là tháng Sáu, cũng là những cuộc bạo loạn… Nhưng số phận của London và Paris, của Anh và Pháp lại hoàn toàn khác nhau. Ở London, có hàng chục người đã thiệt mạng trong cảnh hỗn loạn và những viên đạn; còn ở Paris, chỉ trong các cuộc giao tranh với kỵ binh dragon và cảnh sát, đã có hơn tám trăm người bị giết.

Cải cách quốc hội ở Anh đã thành công; trong khi đó, con đường dẫn đến nền cộng hòa ở Pháp vẫn còn xa lắm.

Phải nói rằng, Trung Mã cảm thấy khá bối rối… Mặc dù anh không muốn thừa nhận điều này, nhưng sâu thẳm trong lòng, anh vẫn cảm thấy băn khoăn. Có lẽ lần này, kẻ đầu mục điệp viên đó đã làm đúng.

Nếu Arthur thực sự đã chết, yên bình nằm trong quan tài, Trung Mã sẽ không do dự mà đặt hoa tưởng niệm cho người bạn của

Nếu không phải vì Lưu Ý và Lionel đã kéo anh ta đến đây cùng, có lẽ người đàn ông Pháp mập mạp, tính tình hào sảng này vẫn sẽ tiếp tục giữ thái độ lạnh lùng với Arthur trong một thời gian nữa.

Bây giờ, khi nhìn thấy bạn mình không còn vẻ tái nhợt do mất quá nhiều máu nữa, Trung Mã bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Vấn đề chính trị thực sự rất phức tạp. Anh phải thừa nhận rằng mình không hiểu biết nhiều về nước Anh như chàng trai York bản địa này, nhưng quan điểm của anh về nền cộng hòa Pháp vẫn không hề lay chuyển.

Trung Mã giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, tiếp tục đùa cợt: “Arthur, cậu không quan tâm đến tiền, nhưng tiền thì đang ùa về phía cậu đấy. Cậu không định mời mọi người ăn một bữa tối để vui vẻ chút sao?”

Arthur nhìn người đàn ông Pháp mập mạp kia với nụ cười trên môi, cho đến khi anh ta cảm thấy không yên lòng mới nói: “Alexander, muốn tôi mời ăn, cần phải chọn lúc tôi giàu có à? Tôi chưa từng nhận ra rằng anh lại chuẩn mực đến thế.”

Nghe vậy, Trung Mã cũng thở phào nhẹ nhõm, anh nâng ly rượu chạm cùng Arthur: “Quá khứ là quá khứ, bây giờ là bây giờ. Cậu phải biết rằng bây giờ tôi đã ba mươi tuổi rồi.”

“Ồ?” Arthur cười nói: “Vậy là anh không còn là người theo chủ nghĩa cộng hòa nữa à?”

“Không, tất nhiên là vẫn.” Trung Mã nhấp một ngụm rượu, liếc nhìn dòng rượu màu hổ phách trong ly: “Nhưng e rằng bây giờ tôi không còn thuần túy như trước nữa.”

Lưu Ý nghe vậy liền đâm vào lưng Trung Mã, cười nói: “Vậy là anh định đứng cùng phe với tôi rồi à?”

Trung Mã lắc đầu: “Không phải vậy đâu. Lưu Ý, dù sao đi nữa, ý tưởng về ‘vị hoàng đế cộng hòa’ của anh vẫn còn quá xa rời thực tế đối với tôi.”

Lưu Ý nhún vai, không hề nản lòng: “Được thôi, có lẽ khi anh ba mươi một tuổi, quan điểm của anh sẽ thay đổi.”

Trung Mã bị câu nói này làm cho im bặt một hồi, anh thực sự muốn lên tiếng để lấy lại thể diện, may mắn thay, Lionel – thiếu gia của gia tộc Rothschild – đã vội vàng xuất hiện để hòa giải tình huống.

Anh lấy chiếc ví séc ra từ túi áo khoác, đổi chủ đề: “Arthur, tôi phải thừa nhận rằng hôm đó tại sàn chứng khoán, cậu thật sự rất dũng cảm, và việc cậu làm đã khiến tôi cũng phải dũng cảm theo. Mặc dù điều đó rất mạo hiểm, nhưng kết quả cuối cùng vẫn khá tốt. Vụ cậu sử dụng tiền công quỹ, Bộ Tài chính, Bộ Nội vụ và Scotland Yard đều không có ý định truy cứu,

Vì vậy, sau khi trừ đi các khoản thuế phí liên quan và hoàn trả đầy đủ số tiền công quỹ cùng lợi nhuận phát sinh từ chúng, bạn vẫn còn dư thừa 28 điểm lợi nhuận. Số vốn ban đầu của bạn là 8500 bảng Anh, nghĩa là hiện tại tài sản cá nhân của bạn đã đạt mức 10160 bảng Anh – đây quả là một số tiền không hề nhỏ chút nào. Trong giới những người giàu có ở London, bạn hiện đang xếp hạng số một rồi đấy.”

Leonel mỉm cười và đặt một chồng séc dày trước mặt Arthur, nhưng Arthur không vội vàng nhận tiền vào tay mình, mà lại rút ra 5500 bảng Anh và đưa trở lại cho Leonel.

Leonel ngạc nhiên: “Bạn đang làm gì vậy?”

Arthur uống một ngụm rượu và nói: “Leonel, bạn quá quên mất rồi… Trong số 8500 bảng vốn của tôi, có 5000 bảng là bạn đã cho tôi mượn. Bạn sẵn lòng tham gia vào việc cho vay có rủi ro cao như vậy, thì tự nhiên bạn cũng xứng đáng nhận được một mức lợi nhuận tương xứng. Việc hoàn trả đầy đủ số vốn 5000 bảng và nhận được 10% lợi nhuận trong nửa năm cũng là điều bạn xứng đáng có.”

Khi nghe vậy, Leonel định từ chối, nhưng Arthur lại tiếp tục nói:

“Leonel, bạn coi tôi như bạn bè, vì vậy tôi cũng coi bạn như bạn bè. Bạn tin tưởng tôi, vì vậy tôi cũng tin tưởng bạn. Bạn không từ chối yêu cầu vay có rủi ro cao của tôi, vì vậy tôi cũng không muốn nhận những món quà không công bằng từ bạn. Trong một mối quan hệ bạn bè, điều tốt nhất chính là cả hai đều cùng có lợi. Tôi không muốn vì một số tiền nhỏ bé này mà ảnh hưởng đến mối quan hệ của chúng ta. Tiền bạc thực sự là thứ mà ai cũng muốn, nhưng đối với tôi, số tiền 4660 bảng còn lại cũng đã đủ để tôi sử dụng suốt đời rồi.”

Nghe xong, Leonel bỗng gật đầu nhẹ và không nhịn được mà cười nói: “Arthur, anh bạn này thật sự khác biệt so với những người khác.”

Nhưng Trung Mã lại nhìn vào số tiền 4660 bảng còn lại trên bàn và cau mày: “Sao lại chỉ còn lại hơn 4000 bảng thôi? Tôi nhớ khi ở Lý Vật Phố, bạn đã…”

Lưu Ý nghe vậy liền vẫy tay với Trung Mã: “Alexander, bạn đã quá lâu không làm việc trong giới công chức rồi. Tiền ở Lý Vật Phố không chỉ thuộc về bạn, tôi, Heinrich hay Arthur, mà còn thuộc về nhiều người khác liên quan đến dự án này nữa. Nếu không như vậy, làm sao kế hoạch cải tạo thành phố Lý Vật Phố có thể thông qua một cách suôn sẻ như vậy, và làm sao các doanh nhân ở đó lại biết ơn Arthur đến thế? Tôi chỉ có thể nói rằng, tôi chỉ lấy những gì tôi xứng đáng nhận được mà thôi.”

Trung Mã nghe xong, nhìn vào số tiền 5500 bảng trướ

“5500 bảng Anh… đó chính là 110.000 franc Pháp. Việc bạn sẵn lòng từ bỏ số tiền đó cho thấy rằng bạn đã từng trải qua những tình huống tương tự trước đây.”

Leonel cầm lấy xấp séc vào lòng và nói một cách hài hước: “Đúng vậy, Alexander. Tôi đã nói rồi, Ngài Arthur Hastings của chúng ta không phải là người bình thường đâu. Tôi thật may mắn khi được kết bạn với một người cao quý như vậy; ông ấy dễ gần hơn nhiều so với những ông già có mùi hôi thối đó.”

Nói đến đây, Leonel bỗng nhiên thay đổi giọng điệu và tiếp tục: “Nhưng Arthur, vì tình bạn của chúng ta quá sâu đậm, tôi không khỏi muốn chia sẻ với bạn một câu chuyện thú vị. Nếu bạn muốn dưỡng bệnh, có lẽ bạn nên cân nhắc đến Wales hoặc khu vực tây nam nước Anh… Nơi đó có không khí trong lành và ánh nắng mặt trời tốt, không giống như London – nơi luôn ẩm ướt và lạnh lẽo. Quan trọng hơn, tôi nghe nói Quốc hội đang xem xét việc phê duyệt dự án xây dựng một tuyến đường sắt dài 171 dặm, bắt đầu từ Paddington ở London, nối liền các thành phố trọng điểm ở tây nam nước Anh và Wales. Vì vậy, sau khi bạn trở về từ Hanover, việc đi nghỉ mát ở đó sẽ rất thuận tiện.”

“Ồ?” Arthur lắc chiếc ly rượu trong tay: “Đó thực sự là một dự án vĩ đại. Tôi có thể biết được người kỹ sư trưởng phụ trách công trình này là ai không? Thành thật mà nói, tàu hỏa quả thực là một phát minh tuyệt vời, nhưng tôi cũng cần phải xem xét đến vấn đề an toàn khi di chuyển. Nếu người đó không phải là một kỹ sư nổi tiếng, tôi sẽ rất lo ngại về chất lượng của tuyến đường sắt này.”

Leonel cười và nói: “Bạn hoàn toàn không cần phải lo lắng về điều đó. Bởi vì kỹ sư trưởng của dự án này, được đặt tên là ‘Tuyến đường sắt Tây Bắc’, chắc chắn cũng là một người xuất sắc – ông Isambard Kingdom Brunel. Nếu bạn còn nhớ, tôi đã từng gợi ý bạn nên đầu tư vào cổ phiếu của công ty xây dựng đường sắt do ông ấy điều hành… Chắc hẳn cái tên này không hề xa lạ với bạn.”

Arthur gật đầu nhẹ, sau đó lấy ra 3.000 bảng Anh từ xấp séc và đưa cho Leonel: “Tôi luôn coi trọng người đàn ông này. Mặc dù tôi chưa từng gặp mặt ông ấy, nhưng chỉ riêng cái tên gia đình của ông ấy cũng đã đủ để giành được sự tin tưởng của các nhà đầu tư rồi.”

Bên cạnh, Lưu Ý và Trung Mã cũng lần lượt đóng góp tiền để hỗ trợ dự án này: “Việc xây dựng một công trình lớn như vậy chắc chắn sẽ cần rất nhiều vốn ban đầu. Dù chúng ta là người Pháp, nhưng nếu mục đích là vì lợi ích của nhân dân, thì Pháp và An

Hơn một năm trước, một người trong số họ chỉ là một cảnh sát trưởng bình thường, còn người kia thì luôn khao khát tiến thủ trong công việc. Họ không thể nào trong thời gian ngắn có đủ tiền để đầu tư vào chứng khoán được.

Arthur lấy ra hai tờ séc mỗi tờ trị giá một trăm bảng Anh và đưa cho họ.

“Ngài, điều này…”

Arthur bình tĩnh đáp: “Hãy nhớ trả lại cho tôi khi tôi trở về từ Hanover.”

Thấy vậy, hai người lập tức đứng dậy và chào cung: “Tất nhiên rồi, Ngài Hastings, chúng tôi tin rằng ngài sẽ sớm trở về!”

Arthur cười và đặt tay lên vai họ: “Được rồi, những lời đó hãy để đợi tôi trở về sau đã. Bây giờ, hãy dẫn tôi đi gặp người bạn cũ của chúng ta – vị quý ông người Đức nhưng mang tâm hồn người Anh thuần khiết, phó giám đốc bộ Ngoại giao, ông Thi Na Đức. Tôi là người mới đến, vì vậy trước khi bắt đầu công việc, tôi còn rất nhiều điều muốn hỏi ông ấy. Hiện giờ ông ấy đang ở đâu?”

Laidley cười ha hả và nói: “Ông ấy có thể ở đâu được chứ? Kẻ đó say mê cái cửa hàng trải nghiệm đặc biệt do cô Fiona điều hành; mỗi cuối tuần, khi rảnh rỗi, ông ấy đều đến đó. Tôi đoán lúc này ông ấy đang ở đó đấy. Nếu ngài thuận tiện, tôi có thể dẫn ngài và ba ngài khác đến ngay bây giờ.”