Tôi có một kế hoạch.

  Không ai có thể cưỡng lại Arthur Hastings, đặc biệt là những quý ông và quý bà thuộc tầng lớp trung lưu coi ông ta là hình mẫu của mình.

  Còn đối với cô gái như Bà Kutz – người lớn lên trong sự chia tay của cha mẹ và được giáo dục bởi cô gia sư Brown – thì cô ấy không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi những thói quen của tầng lớp trung lưu mà cô Brown truyền đạt cho cô. Mặc dù cô ấy không đến nỗi ngưỡng mộ người đứng đầu tổ chức xuất bản này như cô Brown, nhưng cô ấy thực sự rất ấn tượng với Arthur.

  Đặc biệt là khi xét đến việc vị “hiệp sĩ kiêm hiệp sĩ” vĩ đại nhất nước Anh này đã thực hiện lời thề bảo vệ phụ nữ và trẻ em của mình, giúp cô ấy giải quyết vấn đề về kẻ theo dõi. Dù theo quan điểm của người ngoài, ân huệ mà Arthur đã giúp cô ấy đã được trả đũa từ lâu, khi cô ấy tài trợ cho các dự án nông nghiệp và điện từ học… Nhưng đối với một thiếu nữ giàu có chưa hiểu gì về tiền bạc, số tiền mà cô ấy đóng góp cho Hội Khoa học Anh chỉ có thể được coi là hành động tử tế, chứ không thể so sánh được với những gì Arthur đã làm cho cô. Chưa kể đến việc trong vòng bạn bè của cô ấy còn có Điền Căn Thức, Đức Thái Lai, Faraday…

  Theo lời Điền Căn Thức, khắp nước Anh không thể tìm ra ai dũng cảm, mạnh mẽ và đầy lòng trắc ẩn hơn Arthur; lý do ông ấy bị hiểu lầm hoàn toàn là bởi vì ông ấy quá tốt bụng và trong sáng, như câu thơ của Đinh Ni Tân đã viết: “Thần Chết muốn sử dụng con để làm cho bóng tối của Ngài trở nên đẹp đẽ.”

  Còn theo Đức Thái Lai, Arthur lại là một hình mẫu hoàn toàn khác. “Không bao giờ than phiền, không bao giờ giải thích” – đó chính là phương châm sống của Arthur. Như tôi đã viết trong “Coningsby”: Con người chỉ thực sự vĩ đại khi họ hành động dưới sự thúc đẩy của đam mê; rõ ràng, người bạn của tôi, Arthur, chính là một người vĩ đại như vậy.

  Tuy nhiên, mặc dù cả hai người bạn này đều có những quan điểm “khá tồi tệ” về Arthur, thì quan điểm “tồi tệ” nhất vẫn phải thuộc về Faraday. “Tôi biết hiện nay có rất nhiều người đang chế giễu quan điểm của Arthur về các lĩnh vực triết học tự nhiên, nhưng hãy nghĩ xem: nếu vào năm 1800 có ai nói rằng kim loại có thể được chiết xuất từ quặng bằng điện, hay rằng chân dung có thể được vẽ bằng hóa học, liệu họ có bị chế giễu không? Hãy kiên nhẫn chờ đợi; có lẽ một ngày nào đó, thời gian sẽ chứng minh rằng ông ấy đúng.”

  Một người quý ông đạo đức,

Trời ạ!

  Mặc dù tôi không biết làm thế nào để kết hợp những đánh giá này lại với một con người, nhưng anh ấy lại dễ dàng làm được điều đó.

  Sống vào thế kỷ 19, sống tại nước Anh, với tư cách là một người thuộc tầng lớp trung lưu và giữ những quan niệm đạo đức cao thượng, làm sao bạn có thể từ chối Arthur Hastings, làm sao bạn có thể từ chối phát minh điện báo điện từ của nước Anh…

  À, xin lỗi, chúng ta vẫn chưa đến phần thảo luận này.

  Arthur lau sạch mặt, gấp khăn lại và đặt nó lên lan can; khi ngẩng đầu lên, ánh mắt anh chạm trán ngay với ánh mắt của cô Coots.

  “Cô Coots, nếu cô nhìn tôi như vậy, tôi sẽ nghĩ rằng trên mặt mình còn vương vãi những vết bùn chưa được lau sạch đây.”

  Cô Coots ngập ngừng một chút, rồi vội vàng đổi hướng nhìn khác: “Xin lỗi, trên mặt anh không hề có vết bùn đâu, sạch sẽ lắm. Tôi chỉ đang suy nghĩ rằng, thành công của báo cáo về dịch tả kia, một nửa là nhờ vào bác sĩ John Snow… Vậy nửa còn lại thì sao?”

  Arthur ngồi xuống chiếc ghế tre đối diện cô, bộ áo khoác ướt sũng dính vào người, nhưng anh ngồi rất thoải mái, không hề tỏ ra phiền lòng, cứ như thể mình đang mặc một bộ vest khô ráo vậy.

  “Nửa còn lại ư?” Anh cười nhận lấy tách trà mà bà Brown đưa cho mình: “Có lẽ là nhờ vào cha cô, Ngài Francis Birdt. Tôi nhớ ông ấy đã từng nói trong một cuộc tranh luận tại quốc hội rằng: Một người cảnh sát luôn phải nhớ rằng, trong tay họ không chỉ có cây gậy hiệu lực và những chiếc xiềng xích, mà còn có cả mạng sống của người khác.” Thành thật mà nói, câu nói đó đã làm tôi buồn bã rất lâu, nhưng tôi vẫn luôn ghi nhớ nó.”

  Nghe Arthur nhắc đến cha mình, cô Coots vội vàng vẫy tay: “Xin đừng để tâm đến chuyện đó, những lời cha tôi nói ngày đó… Ông ấy không hề có ý xúc phạm anh đâu. Lúc đó, quốc hội đang rất hỗn loạn, cả hai phe đều đang tức giận; những lời ông ấy nói thực sự không hay lắm, nhưng… sau đó ông ấy cũng đã nói rằng, trong tình huống đó, bất kỳ ai ở vị trí đó cũng không thể làm tốt hơn được.”

  Arthur nhìn ra ngoài, nơi màn mưa đang rơi dày đặc; nước mưa chảy xuôi theo rèm tre của gian hàng, tạo thành những dòng nước mỏng manh ở mép.

  “Có lẽ Ngài Birdt nói đúng… Nhưng dù lý do là gì, dù có còn lựa chọn nào khác hay không, cuối cùng vẫn phải có người đứng ra gánh vác trách n

Nói đến đây, Arthur thở dài một hơi, cười gượng đặt chiếc cốc trà xuống: “Những vấn đề chính trị quả thật quá phức tạp; đây không phải là điều mà người bình thường có thể hiểu được.”

Bà Brown thấy vẻ mặt chán nản của ông, không khỏi siết chặt khăn tay trong lòng: “Tôi nghĩ ông không cần phải tự trách mình như vậy đâu. Sau này tôi cũng nghe nói rằng những kẻ bạo loạn đã tiến đến dưới Tháp Luân Đôn; nếu không ngăn chặn kịp thời, chúng sẽ xông vào kho vũ khí. Lúc đó, số người chết sẽ không chỉ vài chục người, mà có thể lên đến hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người.”

Lời nói của bà Brown quả thực có lý.

Bởi vì những cuộc nổi dậy và bạo loạn trong hai năm qua đã chứng minh rằng những nguyên tắc của Pháp cũng hoàn toàn áp dụng được ở Anh.

Có câu nói: “Tên người giống như bóng cây.”

Kể từ khi Napoleon nổ súng vào những người nổi dậy ở Paris vào năm 1795, trong suốt thời gian ông cai trị, Paris không còn xảy ra bất kỳ rối loạn lớn nào nữa.

Và sau khi Arthur ra lệnh cho cảnh sát nổ súng, London cũng sống trong thời gian bình yên lâu dài.

Ngay cả trong năm 1840 – thời kỳ bất ổn nhất – tình hình ở London vẫn tốt hơn nhiều so với các thành phố công nghiệp khác như Sheffield hay Manchester.

Sự khác biệt rõ ràng này thậm chí khiến một số nghị sĩ thuộc Đảng Whig nghĩ đến việc khôi phục quyền lực cho Arthur; nếu không phải vì Nội các Melbourne tin rằng họ sẽ bị Arthur từ chối, thì có lẽ những người thuộc Đảng Whig đã sớm đưa ông ta ra làm đặc phái viên rồi.

Trong việc đánh giá tình hình lần này, quyết định của Nội các Melbourne quả thực không hề sai lầm.

Bởi vì chính Arthur cũng cảm thấy rằng việc ông không công khai tuyên bố “đứng về phía nhân dân” đã là một sự tôn trọng lớn đối với Đảng Whig rồi.

Tiếng mưa dần từng hạt lớn chuyển sang nhỏ hạt, bầu không khí trong gian hàng cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

Thấy Arthur không phản bác những lời mình vừa nói, bà Brown càng lúc càng tự tin hơn; bà đưa chiếc cốc trà lại gần hơn một chút và nói: “Ông có biết không? Chồng tôi thường nói rằng những gì ông đã làm dưới Tháp Luân Đôn vào năm đó… Dù trên bề mặt là nổ súng, nhưng thực chất là đang dập tắt ngọn lửa. Khi ngọn lửa được dập tắt, những người bị bỏng chắc chắn sẽ đau đớn, nhưng nếu không dập tắt, cả tòa nhà sẽ bị thiêu rụi hết.”

Arthur nhíu môi, nhìn bà Brown một cách bất lực: “Chồng bà thật là một người tốt.”

“Nếu ông có thể nói điều đó trực tiếp với ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ vui mừng

Arthur ngập ngừng một chút, rồi cười nói: “Khi xong việc này, khi hoàn thành dự án đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương, tôi chắc chắn sẽ đến như đã hứa.”

  “Thật sao?!”

  Bà Brown vội vàng đứng dậy, khuôn mặt tràn ngập niềm vui: “Dự án đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương ư? Ý anh là anh muốn kéo dây điện báo qua bên kia Đại Tây Dương à? Lạy Chúa! Một ý tưởng tài ba như thế này, có lẽ chỉ có anh mới nghĩ ra được!”

  Cô Coots cầm chiếc cốc trà, cố gắng kiềm chế tiếng cười: “Hannah, cứ đứng lên lại ngồi xuống liên tục thế này, trà sắp đổ hết ra ngoài rồi đấy.”

  Bà Brown cũng nhận ra mình đã hành xử không đúng mực, cô e ngại vuốt ve váy và ngồi trở lại ghế.

  Nhưng bà vẫn cố gắng che giấu cảm xúc của mình: “Xin lỗi, xin lỗi… Tôi quá hào hứng mà. Angela, em có nghe thấy không? Ngài Arthur định kéo dây điện báo đến Bắc Mỹ đấy.”

  Cô Coots cũng rất tò mò về dự án này: “Dự án đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương mà bà nói, thực sự là như thế nào vậy? Kéo dây đồng từ Ireland đến Newfoundland… Đó phải là bao nhiêu dặm đây?”

  Arthur đã dự đoán trước rằng cô ấy sẽ hỏi như vậy; thực tế, quyết định này của anh đã từng bị mọi người trong hội đồng quản trị phản đối mạnh mẽ.

  Trong bộ phận kỹ thuật, Huệ Thông phản đối, Weber cũng phản đối; ngay cả chuyên gia khoa học ngoại bộ của họ – Faraday – cũng không đánh giá cao dự án này.

  Tất nhiên, phản ứng của Faraday khá mập mờ; ông ấy nói rằng về mặt lý thuyết thì khả thi, nhưng về mặt kỹ thuật thì thách thức lớn không kém gì việc xây dựng Tháp Babel.

  Nói một cách dễ hiểu hơn, đó là: “Anh đang coi mình như Chúa trời à?”

  Nhưng mọi sự phản đối đó đều không thể ngăn cản quyết tâm của Arthur trong việc xây dựng mạng lưới điện báo xuyên Đại Tây Dương. Dù khả năng thành công của dự án này rất mong manh, chi phí xây dựng cũng không thể ước lượng được, nhưng Arthur Hastings không bao giờ chỉ là một doanh nhân thông thường; có những điều quan trọng hơn lợi ích kinh doanh, đó chính là sự tiến bộ của loài người!

  Đặc biệt là khi chính phủ đang có ý định mua lại Công ty Điện báo Electromagnet của Anh, loài người càng cần phải tiến bộ hơn nữa!

  Theo kế hoạch của Arthur, dự án đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương chỉ là giai đoạn đầu tiên; nếu Gladstone vẫn cố chấp không thay đổi ý định, thì giai đoạn thứ hai sẽ được triển khai xuyên Thái Bình Dương!

Bởi vì ngay cả những người bạn thân của ông ấy như Ngân hàng Bahrain và Ngân hàng Rothschild cũng cho rằng ý tưởng của Arthur quá cực đoan; thậm chí Lionel Rothschild còn khuyên Arthur nên từ bỏ ý định đó.

Dù sao đi nữa, trong mắt Lionel, việc chính phủ mua lại công ty điện báo không phải là không trả tiền; tận dụng cơ hội này để thu về tiền và rời khỏi thị trường cũng là một lựa chọn không tồi.

Nhưng Lionel vốn luôn suy nghĩ từ góc độ của một doanh nhân, còn Arthur thì lại là một doanh nhân không hề “chính thống” chút nào.

Vì vậy, dù Gladstone sẵn lòng trả 200.000 bảng Anh tiền mặt và trái phiếu quốc gia để mua lại cổ phần của Arthur, tính cách đen tối của vị cựu điệp viên già kia cũng khiến ông ta không thể từ bỏ công ty điện báo – thứ có thể giúp ông ta “nhìn thấu” nhiều vấn đề quan trọng.

“Một.600 dặm,” biểu hiện của Arthur hoàn toàn không hề mang chút ý nghĩa đùa cợt: “Từ bờ biển phía tây Ireland đến St. John’s ở Newfoundland, độ sâu của đáy biển vượt quá hai dặm. Về vấn đề cách ly và bọc thép cho cáp, Huệ Thông đã tiến hành nhiều thí nghiệm trong nhiều năm và công thức cuối cùng cũng đã được xác định. Bây giờ, vấn đề thực sự nằm ở việc làm thế nào để đặt cáp xuống đáy biển và đảm bảo rằng nó không bị sóng biển hay dòng hải lưu kéo đứt.”

Cô Coots tròn mắt ngạc nhiên, như thể đang nghe về một câu chuyện huyền thoại: “Vậy ông dự định giải quyết vấn đề này như thế nào?”

“Về vấn đề này, vài ngày trước tôi đã liên lạc với ông Isambard Brunel của công ty Đường sắt Tây Bắc; ông ấy rất quan tâm đến dự án này và cũng đồng ý thuyết phục hội đồng quản trị của họ cho phép chúng tôi sử dụng con tàu hơi nước Great Eastern để thực hiện công việc thi công.”

Nói đến đây, Arthur dừng lại một chút: “Tất nhiên, lựa chọn tốt nhất thực ra là con tàu du thuyền hơi nước Great Britain đang được xây dựng. Hiện tại, con tàu đó đang được chế tạo tại xưởng đóng tàu Hoàng gia Portsmouth, và theo tiến độ hiện tại, chúng tôi có thể lạc quan về lễ hạ thủy của nó vào tháng Mười năm tới.”

“Điều này… thật là điên rồ!” Cô Coots thốt lên.

Bà Brown cũng không nhịn được mà nói: “Có lẽ ông nên thử xây dựng một tuyến đường dây điện báo xuyên qua eo biển Anh-Ireland trước, sau đó là đến Pháp… Rồi sau này, có lẽ mọi người sẽ dễ dàng chấp nhận ý tưởng thiên tài của ông hơn.”

“Thật là thông minh,” Arthur nghe vậy không hề tức giận, mà ngược lại còn khen ngợi: “Thực tế, chúng tôi đã bắt đầu thực hiện những việc tương tự rồi. Theo những gì tôi biết, bộ phận khoa

Nếu dự án này thành công, chúng ta sẽ có thể nắm rõ được cấu trúc địa hình dưới biển, hướng và độ sâu của dòng nước, từ đó đưa ra kế hoạch chi tiết cho các dự án cáp bưu điện nối với Ireland và Pháp.

Khi nghe những lời này, cô Coots cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

Mặc dù việc xây dựng các tuyến cáp bưu điện dưới biển nối với Ireland và Pháp nghe có vẻ phi thực tế, nhưng với thành công của các dự án cáp bưu điện qua Đại Tây Dương trước đó, hai ý tưởng này đã trở nên khả thi hơn nhiều.

“Nếu như vậy……” Cô Coots không phải là người ngốc; cô hiểu rõ mục đích của Arthur trong chuyến đi này: “Ông cần sự giúp đỡ cho các dự án ở Pháp và Ireland phải không? Tôi nghĩ nếu là những dự án này, chú Marjorie Banks có lẽ sẽ quan tâm.”

Edward Marjorie Banks – một cái tên không hề xa lạ đối với những người sống trong giới tài chính.

Bởi vì mặc dù về mặt cổ phần, ông ấy không sánh kịp cô Coots, người sở hữu 50% cổ phần, nhưng trên thực tế, chính ông mới là người điều hành ngân hàng Coots thực sự.

Nghe thấy cô Coots tỏ ra tin tưởng, nụ cười trên khuôn mặt Arthur càng trở nên chân thành hơn: “Thưa ông Marjorie Banks, tôi đã gặp ông vài lần tại các buổi tiệc ở giới tài chính. Ông ấy không nói nhiều, nhưng mỗi câu nói của ông đều trúng vào điểm then chốt. Có lẽ không có nhà quản lý chuyên nghiệp nào ở Anh tốt hơn ông ấy.”

Cô Coots cười, trong đó có chút tự hào và cũng có chút bất đắc dĩ: “Chú tôi chính là người như vậy. Trong các cuộc họp hội đồng quản trị, ông ấy hầu như không nói gì, nhưng mỗi lời nói của ông khiến mọi người phải suy nghĩ rất lâu. Nếu tôi nói với ông ấy rằng ông cần tiền để xây dựng tuyến cáp dưới biển, câu đầu tiên mà ông ấy sẽ hỏi chắc chắn là ‘Rủi ro sẽ lớn đến mức nào?’; câu thứ hai sẽ là ‘Ai sẽ chịu trách nhiệm về những rủi ro đó?’; và câu thứ ba sẽ là……”

Chưa kịp cô Coots nói hết, Arthur đã đáp lời thay cô: “Angela, có lẽ bạn lại bị lừa đảo rồi phải không?”

Bà Brown bên cạnh bật cười, vội vàng che miệng bằng khăn tay; cô Coots không khỏi bất đắc dĩ: “Hóa ra ông biết rồi.”

Arthur vỗ tay và nói: “Điều này không phải lỗi của bạn, cũng không phải lỗi của ông Marjorie Banks… Chỉ là ngày nay có quá nhiều kẻ lừa đảo mà thôi.”

Cô Cooti cầm tách trà, thở dài và nói: “Vậy ông định làm thế nào để thuyết phục ông ấy đây? Hoặc, nếu ông muốn, hãy chỉ cho tôi một vài bí quyết… Tôi cũng muốn chú Marj