“Tướng William Elphinstone đã hy sinh?”

Không có gì ngạc nhiên khi Arthur thông báo với Victoria về tình hình thảm khốc của cuộc rút quân khỏi Afghanistan, người nữ hoàng trẻ tuổi này – chưa từng trải qua chiến tranh bao giờ – lần đầu tiên trong đời cảm nhận được sự tàn bạo của chiến tranh.

Có lẽ việc các binh sĩ ở tiền tuyến hy sinh chỉ là những con số lạnh lùng đối với Victoria, nhưng cái chết của William Elphinstone thì khác; bởi vì bà không chỉ từng gặp ông, mà ông còn là anh họ của John Elphinstone – người yêu cũ của bà.

Ngày xưa, John Elphinstone thường xuyên kể về người anh trai mình trước mặt Victoria; người đã tham gia trận Waterloo với tư cách là đại tá của Trung đoàn Bộ binh số 33. Theo lời anh ta, William Elphinstone dường như có thể làm mọi thứ, và được coi là một trong những vị tướng lục quân xuất sắc nhất, chỉ sau Công tước Wellington mà thôi.

Thế nhưng, chính người tướng xuất sắc này – người đã được trao Huân chương Bath của Anh, Huân chương Hiệp sĩ Quân sự William của Hà Lan và Huân chương Thánh Anna hạng hai của Nga – lại đã thiệt mạng tại Afghanistan bởi tay những kẻ man rợ, và thậm chí thi thể ông còn bị cởi trần và bị xúc phạm sau khi chết.

Điều tồi tệ hơn nữa là cho đến nay, chính quyền thuộc địa Ấn Độ vẫn chưa tìm ra địa điểm chôn cất ông.

“Điều này… thật sự quá kinh hoàng!”

“Không chỉ cái chết của Tướng Elphinstone mới là điều kinh hoàng, bệ hạ.”

Giọng nói của Arthur rất bình tĩnh; thực ra, ông cũng chỉ có thể giữ bình tĩnh thôi, bởi vì đây là lần đầu tiên ông gặp phải chuyện như vậy.

Không nói quá, sự cố ở Afghanistan lần này chính là thất bại quân sự tồi tệ nhất của Anh trong gần ba mươi năm qua; lần trước mà tình hình tồi tệ đến thế có lẽ phải tính từ cuộc viễn chinh thảm họa ở Walcheren vào năm 1809.

Và nếu xét về mặt ảnh hưởng đối với dư luận, thì tác động của lần này có thể còn tồi tệ hơn cả cuộc viễn chinh Walcheren; bởi vì dù quân đội Pháp dưới sự chỉ huy của Napoleon có hung ác đến đâu, họ cũng không thể tấn công những binh sĩ địch đã đầu hàng, và nếu muốn giết họ, họ cũng không thể giết cả những người già, phụ nữ và trẻ em đi theo quân đội.

Theo quan điểm của Arthur, sai lầm lớn nhất của Tướng Elphinstone là ông đã cho rằng những quy tắc mà quân đội Pháp tuân theo cũng sẽ được các bộ lạc du mục ở Afghanistan tuân theo.

Hơn nữa, ngay cả khi thủ lĩnh phe nổi dậy Akbar Khan thực sự giữ lời hứa, thì với mức độ kiểm soát lỏng lẻo của chính phủ Afghanistan, liệu họ có thể ngăn chặn các bộ lạc địa phương không cướp bóc đội quân Anh đang rút lui hay không?

Câu trả lời rõ ràng là không thể xảy ra được.

Vì vậy, ngay từ đầu, những người như Elphinstone đã không nên đi đàm phán với phe nổi dậy, bởi một chính quyền không có sức ảnh hưởng trong lời nói thì thậm chí còn không xứng đáng ngồi vào bàn đàm phán.

Victoria dường như vẫn chưa thoát khỏi nỗi buồn vì người thân đã hy sinh; giọng nói của bà tràn ngập nỗi đau: “John thường xuyên kể cho tôi nghe về người anh trai này của ông ấy, và điều ông ấy tự hào nhất chính là khu vườn hoa hồng của mình. Ông ấy có một căn biệt thự nhỏ ở vùng nông thôn Edinburgh, nơi trồng hơn bốn mươi loại hoa hồng. Khi tôi lên ngôi, lần đầu tiên ông ấy đến gặp tôi, ông ấy còn mang theo một chậu hoa hồng, nói rằng đó là giống do chính ông ấy lai tạo và đặt tên theo biệt danh của vợ mình – Rudi, trong tiếng Latinh có nghĩa là ‘hạnh phúc’…”

Nói đến đây, đôi mắt Victoria hơi đỏ lên; có lẽ vì mới sinh con xong, hôm nay bà cảm xúc mãnh liệt hơn bình thường.

Thấy vậy, Arthur liền đồng tình một cách tự nhiên với quan điểm của Victoria: “Thực ra, tôi cũng giống như bà, đều quen biết Tướng William Elphinstone. Tôi phải thừa nhận rằng tôi luôn rất thích tính cách hiền lành và phong thái lịch sự của ông ấy. Trong các buổi tiệc ở London, ông ấy là kiểu quý ông khiến mọi người đều cảm thấy thoải mái.”

Nhưng ngay sau đó, ông không khỏi tiếp tục nói thêm: “Tuy nhiên, đối với một chỉ huy quân sự, đó không phải là một phẩm chất tốt.”

Victoria lấy khăn lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt: “Ý bà là, khi đối mặt với người Afghanistan, ông ấy nên thể hiện sự mạnh mẽ hơn?”

“Xin lỗi, Hoàng hậu, nếu xét từ góc độ quân sự, tôi e rằng với năng lực của mình, tôi vẫn chưa đủ để đánh giá Tướng Elphinstone. Nhưng nếu xét về việc duy trì trật tự an ninh, tôi nghĩ rằng vào thời điểm bạo loạn nổ ra ở Kabul, bất kỳ một sĩ quan cảnh sát Scotland Yard nào cũng có thể xử lý tình huống tốt hơn.”

“Vậy còn nếu là bà thì sao?” Nghe đến “sĩ quan cảnh sát Scotland Yard”, Victoria tự nhiên liên tưởng đến Arthur ngay trước mắt mình; dù sao thì khắp nơi Anh Quốc cũng không thể tìm ra một vị chỉ huy cảnh sát xuất sắc hơn ông ấy: “Nếu bà ở đó vào thời điểm đó, bà sẽ làm gì?”

“Nếu là tôi ư?” Arthur gõ nhẹ ngón tay lên đầu gối mình, suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Hoàng hậu, tôi sẽ ra lệnh bắn ngay khi bạo loạn bắt đầu. Có thể điều đó sẽ khiến vài người thiệt mạng, nhưng quy mô bạo loạn chắc chắn s

Ủy viên Burns đã từng đã có cơ hội như vậy; khi ông đứng ở cửa và hô lớn bằng tiếng Pashto với đám đông, các lính canh Sikh đang đứng phía sau ông với súng trên tay, nhưng họ không nhận được lệnh nổ súng. Quân đội Anh đóng cách năm dặm đã nhận được tín hiệu cầu viện, nhưng họ cũng không được phép nổ súng, vì vậy họ chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì được. Dù là các lính canh hay binh sĩ của quân đội, tất cả họ đều thể hiện sự chuyên nghiệp cao, tuân theo mệnh lệnh và kiềm chế bản thân, tin tưởng vào sự đánh giá của chỉ huy. Nhưng vào lúc cần có lòng dũng cảm nhất này, người chỉ huy lại điều đáng ngờ là đã đặt mạng sống của mình và của thuộc cấp vào tay đám đông bạo loạn.”

Arthur dừng lại một chút trước khi nói tiếp: “Thưa Hoàng gia, tôi không muốn nói những lời quá khắc nghiệt, nhưng nếu Scotland Yard có một vị chỉ huy cảnh sát như vậy, tôi sẽ khiến ông ta hối tiếc vì đã gia nhập lực lượng cảnh sát Đại London. Những kẻ được trao quyền lực và danh dự nhưng lại không dám gánh vác trách nhiệm vào lúc cần thiết nhất… Ngay cả khi họ may mắn sống sót trở về từ Afghanistan, họ cũng xứng đáng bị đưa ra tòa án quân sự.”

Khi nói những lời này, Arthur không hề tăng âm lượng, thậm chí còn bình tĩnh hơn so với khi kể về tình hình ở Afghanistan, nhưng sức ảnh hưởng tự nhiên từ lời nói của ông khiến mọi người không khỏi nhận ra tại sao Arthur Hastings lại trở thành biểu tượng của Scotland Yard.

“Thưa Ngài Arthur…” Victoria cũng hơi bị ấn tượng bởi vẻ mặt nghiêm túc của Arthur, đến nỗi giọng nói của bà cũng trở nên thận trọng hơn: “Lúc nãy Ngài nói…”

“Tôi có xúc phạm Thưa Hoàng gia không? Tôi thừa nhận rằng tôi rất tức giận về những gì đã xảy ra ở Afghanistan, đặc biệt là khi tôi nhận ra rằng những điều đó hoàn toàn có thể được ngăn chặn. Nhưng nếu tôi đã xúc phạm Thưa Hoàng gia, tôi sẵn lòng xin lỗi.”

“Không, Ngài không hề xúc phạm tôi.” Victoria đỏ mặt và lắc đầu: “Chỉ là… tôi nghĩ Ngài có lẽ không nhận ra rằng sức ảnh hưởng từ lời nói của mình mạnh đến mức nào. Nhưng có lẽ chính vì vậy mà công việc cảnh sát tại Scotland Yard mới chưa bao giờ gặp phải rắc rối, Ngài thực sự khiến mọi người yên tâm.”

Những lời của Victoria không hẳn chỉ để khen ngợi Arthur, bởi vì màn trình diễn vừa rồi của ông đã khiến bà không khỏi nhớ đến một sự việc.

Năm ngoái, bà và Albert đã trải qua một vụ ám sát bất thành; một viên đạn bay ngang qua xe ngựa, và kẻ sát nhân đã trốn thoát khỏi hiện trường trong đám hỗn loạn.

Sau đó, Nội các Mạc Bằn đã tổ chức một cuộc họp khẩ

Lúc đó, Victoria vẫn nghĩ rằng những lời Albert nói có thể chỉ là lời nói mà thôi, nhưng như người ta thường nói: “Mọi chuyện đều cần phải so sánh mới biết được sự khác biệt.” Quả thật, khi ông Black còn sống, không ai thấy điều gì bất thường; nhưng sau khi ông ấy qua đời, mọi người mới nhận ra sự khác biệt rõ ràng giữa các việc ông ấy đã làm và những việc người kế nhiệm làm.

Trong suốt hai năm Arthur rời khỏi chính phủ, công tác an ninh hoàng gia đã trở nên tồi tệ đến mức các cuộc bạo loạn do phe Charter phát động liên tục xảy ra; ngay cả Tướng John Elphinstone – người từng tham gia trận Waterloo – khi so sánh với Arthur, cũng trở nên lép vế hơn hẳn.

Nghĩ đến điều này, Victoria không khỏi cảm thấy tiếc nuối: “Ngài sở hữu những tài năng như vậy, nhưng lại không thể phát huy chúng trong Bộ Nội vụ… Thật là một điều đáng tiếc. Tôi thực sự không thể tin nổi rằng khi quyết định sắp xếp nhân sự, họ đã không xem xét đến khả năng của ngài để trở lại làm việc trong hệ thống Bộ Nội vụ.”

Tất nhiên, Arthur hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau những lời này. Nếu ông ấy lúc này bày tỏ ý kiến, có lẽ Victoria sẽ tự mình thuyết phục Bì Nhĩ để cho ông ấy trở lại Bộ Nội vụ. Nhưng nếu Victoria đưa ra đề xuất này cách đây nửa năm, có lẽ Arthur sẽ cân nhắc thử. Nhưng bây giờ?

Ông vừa mới giải quyết xong vấn đề tài trợ cho con tàu “Đại Anh”, dự án “Điện báo xuyên Đại Tây Dương” cũng cần sự hỗ trợ của nhiều bộ phận thuộc Bộ Hải quân, và vấn đề đào tạo nhân lực dự bị cho ngành đóng tàu của Hải quân Hoàng gia cũng vừa mới được khôi phục…

Những công việc khó khăn nhất đã được ông hoàn thành; vậy thì tại sao ông lại muốn để người khác đến Bộ Hải quân và chiếm lấy những thành quả mà ông đã đạt được? Mặc dù ông quen thuộc hơn với công việc tại Bộ Nội vụ, nhưng thật lòng mà nói, hiện tại Bộ Nội vụ đang rơi vào tình trạng hỗn loạn. Do tình trạng kinh tế suy thoái trong những năm gần đây, tỷ lệ tội phạm mà lực lượng cảnh sát vất vả mới kiểm soát được lại đang tăng lên mạnh mẽ; các vụ án nghiêm trọng liên tục xảy ra, chưa kể đến việc Bộ Nội vụ hiện đang phải đối mặt với mối đe dọa lớn từ phe Charter.

Arthur không hề không muốn phục vụ đất nước hay cung hiến hết sức mình cho chính phủ của Nữ hoàng, nhưng ông không thể làm gì được khi Thủ tướng không cho phép! Mặc dù trong thời gian ông làm việc tại Bộ Nội vụ, ông luôn làm việc công bằng, minh bạch và thi hành pháp luật một cách hiệu quả, nhưng thật không may, một số người vẫn cáo buộc ông ích kỷ,

Vì quá quen thuộc với nơi đó, việc ở lại chắc chắn là lựa chọn dễ dàng nhất đối với tôi. Nhưng, như tôi đã nói trước đây, những lựa chọn dễ dàng thường không phải là lựa chọn tốt nhất, huống chi là lựa chọn có trách nhiệm.”

Victoria hơi nghiêng đầu, ánh mắt cô lấp lánh vẻ ngạc nhiên: “Ý ông là, ông đã tự nguyện chọn đi làm việc tại Bộ Hải quân?”

“Không hoàn toàn như vậy. Việc tôi đến Bộ Hải quân là do quyết định của Piệr Tướng quân, nhưng tôi chấp nhận quyết định đó bởi vì tôi đồng tình với lý lẽ đằng sau nó.” Arthur tựa người vào ghế và tiếp tục nói: “Bộ Hải quân là một tổ chức cổ xưa hơn nhiều so với Sở Cảnh sát Scotland Yard; các quy định, mối quan hệ nhân sự và văn hóa nội bộ của nó đã được hình thành từ rất lâu trước Trận Chiến Trafalgar. Piệr Tướng quân gửi tôi đến Bộ Hải quân không phải vì tôi am hiểu về hải quân, mà ngược lại, chính vì tôi không biết gì về nó. Chính vì không biết, tôi mới không coi những quy tắc cũ kỹ đó là điều hiển nhiên, và tôi mới dám đặt câu hỏi về những vấn đề mà người ta chưa bao giờ dám đề cập tại Bộ Hải quân. Con người không thể mãi sống trong vùng thoải mái của mình; một sĩ quan đã làm việc trong hệ thống nội vụ suốt mười năm mà lại đến Bộ Hải quân, giống như một con cá nước ngọt bị ném vào hồ nước mặn – hoặc là nó phải học cách thở trong môi trường đó, hoặc là…”

Arthur dừng lại ở đó, không nói tiếp.

Nhưng Victoria hiểu ý ông. Người đàn ông tên Arthur Hastings là người như thế nào, cô không cần ai phải giải thích cho cô nữa. Không ai hiểu rõ ông ấy hơn cô – người thầy đã từng giảng dạy “Lịch sử Hiến pháp Anh” cho cô trong phòng đọc sách. Và cũng không ai biết rõ liệu ông ấy có sẵn lòng chấp nhận môi trường mới này hay không.

Bỗng nhiên, cô nhớ lại những cuộc tấn công liên tục mà báo chí dành cho Arthur trong thời gian gần đây; những lời lẽ trong những bài báo đó đôi khi quá gay gắt đến mức ngay cả Albert cũng không thể chịu đựng nổi.

Có người nói ông ấy lợi dụng quyền lực để vụ lợi cá nhân, có người nói ông ấy thiên vị người thân, còn có người nói rằng ông ấy chỉ đang biến Bộ Hải quân thành một phiên bản mở rộng của Sở Cảnh sát Scotland Yard, đưa những cựu sĩ quan vào đó để họ làm gián điệp.

Nhưng Arthur chưa bao giờ phản hồi công khai, thậm chí cũng không bao giờ than phiền trong các buổi riêng tư.

Đó chính là Arthur Hastings – hiệp sĩ kiêm đạo đức viên đích thực của nước Anh.

Victoria thở dài: “Ông nói đúng, việc thích nghi với môi trường mới thực sự không phải là điều tốt. Thực ra, t

“Thưa Hoàng thượng, những chuyện đã qua thì không cần phải nhắc lại nữa.” Arthur dường như không muốn bàn về vấn đề này; ông chuyển hướng cuộc trò chuyện và nói: “Hơn nữa, việc thảo luận về vấn đề này vào lúc này có lẽ không thích hợp lắm. Tôi nghĩ chúng ta nên tập trung giải quyết vấn đề ở Afghanistan trước.”

Để thu hút sự chú ý của Victoria, ông cố tình đặt ra một chủ đề mà bà quan tâm: “Thực ra, hôm nay cũng có tin tức về việc bổ nhiệm nhân sự được gửi đến cùng con tàu này. Bà có biết rằng Lord Elfinstone vừa quyết định từ chức chức vụ Thống đốc Madras không?”

“Lord Elfinstone ư?” Victoria cuối cùng cũng nhớ ra người tình cũ này – người đã xa cách Anh hàng năm trời: “John… anh ấy có ý định trở về nước không?”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Theo báo cáo của Lord Ellenborough, Thống đốc Ấn Độ, có vẻ như Lord Elfinstone hiện tại chưa có ý định trở về Anh.”

“Không trở về à?” Victoria ngạc nhiên: “Vậy anh ấy định đi đâu?”

Arthur thở dài và nói: “Cái chết của anh họ ông ấy đã gây cho ông ấy rất nhiều tổn thương. Theo lời Lord Ellenborough, có vẻ như ông ấy muốn tự mình đến Afghanistan để tìm kiếm thi thể của anh trai mình.”