Thực ra, con người cũng giống như cây cối; càng khao khát ánh nắng mặt trời phía trên, rễ của họ càng phải vươn sâu xuống lòng đất tăm tối.

— Friedrich Wilhelm Nietzsche

Luân Đôn, Nhà hát Tròn Astrae.

Trong bối cảnh hiện tại đầy rẫy biến động ở Luân Đôn, khu vực các nhà hát ở khu Tây được coi là một trong số ít những “miền đất thanh bình” còn sót lại.

Để ứng phó với các tình huống an ninh đặc biệt có thể xảy ra bất kỳ lúc nào, từ vài ngày trước, Sở Cảnh sát Scotland Yard đã ra lệnh tăng cường lực lượng tuần tra tại các khu vực công cộng trên khắp thành phố Luân Đôn.

Ngoài các ngân hàng lớn đang gặp tình trạng quá tải, những nơi có lượng người qua lại đông đúc như chợ hay nhà hát cũng được đặt vào tầm theo dõi chặt chẽ.

Và Nhà hát Tròn Astrae – nơi sắp diễn ra vở kịch mới nhất của nhà soạn kịch và tiểu thuyết gia nổi tiếng Alexandre Dumas – tự nhiên cũng trở thành mục tiêu theo dõi đặc biệt.

Theo thông tin từ quản lý nhà hát, hàng vạn khán giả đã bị thu hút bởi danh tiếng lớn lao của Dumas và sự xuất hiện của nữ diễn viên nổi tiếng Paris, bà Duvalier, trong vai nữ chính của vở kịch này. Chỉ trong một buổi sáng, số vé bán cho buổi ra mắt “Antoine” đã được bán hết sạch.

Trên thị trường đen dưới lòng đất Luân Đôn, giá vé cho buổi ra mắt “Antoine” đã tăng vọt lên mức cực kỳ cao; nhiều người thậm chí sẵn sàng trả 5 bảng Anh chỉ để được nhìn thấy bà Duvalier.

Phải nói rằng, trong tình hình hỗn loạn hiện nay, đây thực sự là một hiện tượng kỳ lạ.

Dù mọi nơi đều đầy rẫy những người biểu tình, không khí đang tràn ngập căng thẳng và Luân Đôn dường như có thể bùng nổ cuộc cách mạng bất cứ lúc nào, nhưng hoạt động kinh doanh của các nhà hát lại càng thêm sôi động hơn so với những ngày yên bình.

Có lẽ bởi vì những quý ông, quý bà có chút tiền tiết kiệm này muốn dùng nghệ thuật sân khấu để xua tan nỗi sợ hãi không thể thoát khỏi trong lòng mình; họ tìm đến những thế giới hư cấu để tìm kiếm niềm an ủi tinh thần.

Hoặc có thể bởi vì tâm trạng phẫn nộ của những người biểu tình đã ảnh hưởng đến họ, khiến hormone trong cơ thể họ trở nên bất ổn; vì vậy, họ rất cần một vở kịch để giúp họ bộc lộ cảm xúc và giảm bớt sự bất an trong lòng.

Hay có lẽ đơn giản chỉ là bởi vì họ thích bức poster quảng cáo cho “Antoine”, thích câu nói mà Dumas đã viết thông qua nhân vật chính: “Tại sao tôi phải tuân theo những quy định này, phải giữ đúng những luật lệ đó? Không ai trong những người đặt ra những quy định này đã từng giúp tôi giảm bớt một chút nỗi đau hay làm một việc gì đó tốt cho tô

Nhưng dù vì lý do gì đi nữa, họ đều quyết định tập trung tại Astri vào tối nay để thưởng thức câu chuyện tình yêu kỳ cục này – một câu chuyện được các phần tử Cộng hòa Pháp sáng tác, trong đó có những yếu tố như trốn tránh, ngoại tình và giết người.

Arthur ngồi trong phòng riêng của rạp hát hình tròn Astri, lặng lẽ hút thuốc; trước mắt anh là Trung Mã và Lưu Ý, hai người đang bị trói chặt.

Lúc này vẫn còn là buổi chiều; bên trong rạp chỉ còn lại những ghế trống và những người công nhân đang di chuyển dụng cụ sân khấu mà thôi.

Trung Mã nằm trên tấm thảm đỏ thắm trong phòng riêng; đôi mắt anh đầy máu đỏ và ngọn lửa trả thù. Người đàn ông mập mạp người Pháp này cắn chặt răng, với mái tóc xù bù, trông giống như một con sư tử hung dữ. Chỉ cần những sợi dây trói trên người anh được tháo ra dù chỉ một chút, anh sẽ không do dự mà lao vào con báo hoa văn đang nhìn anh bằng ánh mắt ranh mãnh và khôn ngoan đó.

Ánh mắt Arthur và Trung Mã đối diện nhau; khói thuốc làm mờ khuôn mặt họ, khiến người ta không thể nhìn rõ biểu cảm trên mặt họ, chỉ có thể thấy đôi mắt đỏ lấp lánh và giọng nói từng nghe có vẻ thân thiện nhưng bây giờ lại khiến người ta cảm thấy ghê tởm.

“Alexander, tôi biết bạn rất tức giận. Tôi đoán rằng, nếu bây giờ tôi đưa cho bạn một khẩu súng, bạn chắc chắn sẽ giết tôi ngay lập tức. Vì vậy, tôi sẽ không cho bạn cơ hội đó… ít nhất là cho đến khi buổi biểu diễn tối nay kết thúc. Mặc dù việc nằm như thế này không hề thoải mái chút nào, nhưng… dù sao thì đây cũng không phải lần đầu tiên bạn làm như vậy, tôi tin rằng bạn sẽ sớm quen dần thôi.”

“Hastings!” Trung Mã gầm thét: “Đồ ma quỷ! Bạn đã phản bội tôi, chỉ vì Lưu Ý, vì một kẻ phản quốc của nước Pháp… Bạn đã bán đứt tình bạn của chúng ta!!!”

Arthur nhìn Trung Mã đang tức giận đến mức gần như quằn quại trên mặt đất, chỉ cười và đáp lại: “Alexander, tôi không nghĩ vậy đâu. Chỉ là chúng ta có những định nghĩa khác nhau về tình bạn mà thôi. Bạn cho rằng tình bạn là sự tin tưởng lẫn nhau giữa bạn bè, là việc sẵn lòng giúp đỡ bạn bè một cách không ngần ngại, dù đó là những việc thực tế hay phi thực tế.

Nhưng tôi thì không nghĩ vậy. Theo tôi, cách tốt nhất để đối xử với một người bạn thật sự là giúp họ sống sót một cách an toàn nhất có thể. Bạn khao khát một cái kết hùng vĩ, bạn cho rằng việc hy sinh mạng sống vì cuộc cách mạng, dành trọn tâm huyết cho mẹ đất Pháp mới là cá

Mẹ người Pháp của bạn cũng không hề cần đến sự hỗn loạn chút nào; chẳng lẽ bà ấy mong muốn con mình đi chết sao, thay vì được nhìn chúng lớn lên khỏe mạnh và trưởng thành?

Nếu bạn nhất quyết muốn ghét tôi, thì được thôi, Alexander… Tôi cam đoan rằng đây sẽ là lần cuối cùng tôi xúc phạm bạn. Lý do tôi chặn bạn lại ở bến cảng hôm nay là bởi vì bạn mới chỉ 29 tuổi thôi. Bạn còn nhớ câu nói mà ông Talleyrand đã nói với chúng ta không?

“Tôi luôn cho rằng không thể tin tưởng một người chưa trở thành người theo chủ nghĩa cộng hòa trước khi họ 30 tuổi, và cũng không thể tin tưởng một người vẫn giữ nguyên niềm tin đó sau khi họ qua 30 tuổi.” Tôi nhớ sinh nhật của bạn… Khi ngày 24 tháng 7 năm nay trôi qua, bạn muốn làm gì thì tùy bạn thôi. Con đường bạn đã tự chọn… Làm một người bạn, tôi đã cố gắng hết sức có thể rồi.”

Nói đến đây, Arthur bất ngờ đứng dậy và lấy ra một chiếc khăn ướt át từ túi áo khoác của mình.

Đại Trung Mã thấy Arthur tiến lại gần, liền la lên tức giận: “Tên khốn nạn này định làm gì vậy?!”

Arthur cúi xuống, dùng một tay nâng lên cằm Đại Trung Mã, rồi nói với giọng hơi xin lỗi: “Xin lỗi, Alexander… Tôi biết khả năng của bạn, vì vậy tôi nghĩ việc đối xử với bạn thì càng thận trọng càng tốt.”

Nói xong, không đợi Đại Trung Mã kịp phản ứng, Arthur đã dùng chiếc khăn che miệng và mũi của người đàn ông Pháp mập mạp đó.

Ban đầu, Đại Trung Mã còn cố gắng vùng vẫy, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta cảm thấy ý thức mình dần trở nên mơ hồ, cơ thể cũng mất hết sức lực… Trước khi ngất đi, anh ta vẫn lẩm bẩm câu tiếng Pháp mà mình đã dạy Arthur:

“Je te dis merde!” (Chúc bạn gặp phải rắc rối!)

Arthur cười nhẹ: “Alexander… Tôi nhớ câu này… Nó cũng có thể được dịch là ‘Chúc tôi may mắn’… Cảm ơn bạn.”

Đại Trung Mã lăn đôi mắt ra, rồi nghe thấy một tiếng “thud”… Đầu anh ta đập mạnh xuống sàn.

“Hừ…” Lưu Ý, người đang bị trói bên cạnh Đại Trung Mã, thở phào nhẹ nhõm: “Hiệu quả thật nhanh! Có vẻ như bạn nói đúng… Chất chloroform này thực sự có thể được dùng làm thuốc gây mê… Alexander đang ngủ yên như một đứa trẻ sơ sinh vậy… Mọi chuyện đã xong rồi… Cuối cùng tôi cũng không cần phải tiếp tục ở đây để cùng anh ta diễn vở kịch “trốn thoát về Pháp” nữa rồi.”

Arthur lấy chiếc ống thuốc vẫn còn dang dở trên bàn, nhét nó vào miệng mình: “Phải nói thật, diễn xuất của bạn rất tốt, Lưu Ý… Tôi dám chắc rằng ngay cả ông Victor himself đến đây

“Có lẽ bạn nên xem xét thay đổi nghề nghiệp; chắc chắn bạn có thể trở thành một diễn viên nổi tiếng khắp thế giới.”

Lưu Ý cố gắng xoay người lại và nói: “Mặc dù tôi thực sự rất quan tâm đến kịch nghệ, nhưng tôi luôn cảm thấy sân khấu trong rạp hát vẫn còn quá nhỏ đối với tôi.”

Arthur tựa vào ghế và hỏi: “Vậy tôi sẽ đưa bạn trở về Pháp?”

“Pháp ư?”

Lưu Ý dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Sân khấu ở Pháp thực sự rộng lớn hơn nhiều so với những rạp hát này; thậm chí nó còn lớn đến mức vượt ra ngoài khả năng của tôi. Hiện tại, tôi cảm thấy việc biểu diễn tại Scotland Yard mới là điều phù hợp nhất với mình – ở đây có rất nhiều vai trò để tôi tự do lựa chọn. Hôm nay tôi có thể là một người theo chủ nghĩa cộng hòa, ngày mai lại trở thành một thành viên của phe Bôn-ná-pa-pài, còn ngày kia thì có thể là một người bảo hoàng chính thống. Tôi không có ý xúc phạm những người kiếm sống bằng nghề này, nhưng tôi thực sự tin rằng việc đóng vai trò tại Scotland Yard mang lại cho tôi nhiều không gian tự do hơn nhiều so với những diễn viên bị ràng buộc bởi kịch bản.”

Nói xong, Lưu Ý lại xoay cổ mình đang cứng lại và tiếp tục: “Nhưng nói thật lòng, Arthur, liệu bạn có thể tháo dây trói tôi ra không? Mặc dù tôi cũng giống như Alexander, không phải lần đầu tiên phải được trói khi xuất hiện trước công chúng, nhưng thật sự mà nói, việc bị trói như thế này thật sự rất khó chịu.”

Ngay khi Lưu Ý vừa nói xong, anh ta đã nhìn thấy ánh mắt mỉm cười của Arthur, và cảm giác rằng có chuyện không hay sắp xảy ra bỗng nhiên trỗi dậy trong lòng anh: “Arthur, bạn…”

Arthur cười và hỏi: “Có hai tin, một tốt một xấu; bạn muốn nghe cái nào trước?”

Lưu Ý nhìn chằm chằm vào Arthur trong một lúc lâu, sau đó thở dài và nói: “Tin xấu đi.”

“Lưu Ý, bạn đã bị sa thải.”

Arthur đứng dậy và nói: “Với tư cách là Trợ lý Cảnh sát trưởng Sở Cảnh sát Đại London và Giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát London, tôi thông báo với bạn rằng từ hôm nay trở đi, bạn đã bị loại khỏi danh sách nhân viên của Sở Cảnh sát Đại London và Cục Tình báo Cảnh sát London, và bạn không còn được hưởng mức lương cùng các khoản phụ cấp tương ứng nữa.”

Lưu Ý im lặng một lúc, rồi hỏi: “Vậy tin tốt là gì?”

Arthur cười và giơ chiếc khăn tay lên: “Chúng tôi sa thải bạn không phải vì công việc của bạn có gì sai trái, cũng không phải vì chúng tôi muốn giao bạn cho Chính phủ Pháp. Chúng tôi chỉ không muốn một người thuộc phe Bôn-ná-pa-pài cao quý nh

Có lẽ vì anh ta không sở hữu thân hình to lớn như Alexander, nên dưới tác động của liều chloroform ngang nhau, anh ta thậm chí không kịp nói ra một câu hoàn chỉnh đã ngã xuống đất.

Arthur quỳ gối bên cạnh hai người bạn có thân hình khác nhau của mình, rồi từ từ cho chiếc khăn tay trở lại túi áo khoác.

Bóng dáng của Hồng Quỷ Ma hiện ra phía sau anh ta. Agares nhìn cảnh tượng trước mắt với ánh mắt đầy ác ý, lộ ra hàm răng nanh nhọn và cười chế giễu một cách độc ác:

“Arthur, có vẻ như hôm nay anh sẽ mất đi hai người bạn thân thiết. Nhưng tôi rất ngưỡng mộ phong cách của anh – độc đoán, hung hãn và không biết lý lẽ… Đó mới là điều mà một tên ác nhân đúng nghĩa nên làm. Anh có biết tại sao mình lại bị người ta bắn ở Liverpool không? Chính vì trước đây anh luôn quá do dự trong việc hành động… Anh cần phải học cách hành xử như một người đàn ông thực thụ.”

Arthur liếc nhìn Agares bên cạnh mình, đặt tay lên nắm cửa và trả lời:

“Agares.”

Hồng Quỷ Ma tựa vào tường với vẻ thích thú và hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Những việc đã xảy ra trước đây… là do tôi đã làm sai.”

Nghe thấy điều này, Agares run rẩy như thể vừa bị đẩy vào giữa Bắc Cực; anh ta vỗ vun người để cố gắng ấm lên.

Anh ta vừa vỗ vun vừa mắng:

“Chết tiệt! Arthur, đồ khốn nạn! Nếu anh có thể dành một nửa khả năng khiến tôi ghê tởm đó để học cách trở thành một người ký kết hợp đồng quỷ đúng nghĩa, có lẽ lúc này Ba Nhĩ đã quỳ gối dưới chân tôi và liếm giày cho tôi rồi!”

Arthur cười mỉm, không nói gì thêm, chỉ mở cửa và bước ra ngoài.

Vừa ra khỏi phòng, anh ta chưa kịp đi xa đã thấy một bà phụ nữ mặc chiếc váy đỏ mới tinh, khuôn mặt mang nụ cười chân thành đặc trưng của những cô gái nông thôn, đang chơi đùa với con trai mình.

Đứa bé mặc bộ đồ vest nhỏ may đo riêng, trông có vẻ ngượng ngùng và bối rối, dường như vẫn chưa quen với bộ trang phục sang trọng này. Trong căn rạp lớn và xa lạ này, cảm giác của nó không phải là hào hứng hay vui mừng, mà là sự bất an và lo lắng do môi trường mới mẻ mang lại.

Bất kỳ ai quen biết Trung Mã đều có thể nhận ra danh tính của đứa bé này ngay lập tức… Bởi vì đứa bé có mái tóc rối bù y hệt cha mình, và rõ ràng là một người đàn ông mập mạp, phóng đãng.

Arthur bước tới gần, tiếng giày da va vào mặt đất làm bà phụ nữ và đứa bé giật mình.

Bà quay đầu lại nhìn thấy Arthur và không khỏi nở nụ cười biết ơn: “Thưa ông Hastings, việc ông có mặt ở đây và nói ra những lời này… Alexander cũng…”

Arthur gật đầu nhẹ và cười đáp: “Cô Labbé, tôi rất vui được gặp lại cô. Nếu cô muốn gặp Alexander, anh ấy đang ở phía sau tôi, trong phòng 203. Chìa khóa phòng riêng ở đây; nếu cô muốn vào, có thể đi ngay bây giờ. Nhưng khi vào đó, cô đừng ngạc nhiên quá nhé… Có lẽ tối qua anh ấy đã dùng hết sức lực để sáng tác, nên bây giờ đang ngủ say lắm đấy.”

“Cô có thể âu yếm hôn anh ấy một cái… hoặc đánh anh ấy một trận để giải tỏa sự tức giận của mình đối với kẻ phản bội này… Tùy cô quyết định thôi. Tôi đã cố gắng hết sức để sắp xếp cuộc gặp này một cách tốt nhất cho cô… Điều duy nhất tôi yêu cầu là cô đừng tháo dây trói trên người anh ấy.”

“Dây trói?” Cô Catherine Labbé ngạc nhiên hỏi. “Ông đã trói anh ấy sao?”

Arthur bỗng nghĩ ra một câu chuyện và nói: “Đúng vậy… Nhưng đó là để chữa bệnh cho anh ấy. Gần đây, Alexander vì việc sáng tác tác phẩm ‘Antoine’ mà bị một số vấn đề về tâm thần, tâm trạng không ổn định lắm… Nhưng cô yên tâm, đây không phải là căn bệnh không thể chữa khỏi đâu… Bác sĩ nói rằng chỉ cần điều trị tích cực, anh ấy sẽ sớm khỏe lại thôi. Nếu cô thấy anh ấy tỉnh dậy và trở nên hung hăng, cứ gọi bốn sĩ quan mà tôi đã sắp xếp ở tầng hai… Họ biết cách làm cho Alexander bình tĩnh lại.”

Khi nói đến đây, Arthur bất chợt nhận ra cậu bé nhỏ đang nắm tay mẹ mình đang nhìn chằm chằm vào mình.

Arthur cúi xuống vuốt ve má cậu bé và cười nói: “Tôi đã hứa với con rằng sẽ đưa bố con đến gặp con… Bây giờ tôi đã giữ lời hứa đó… Con hài lòng chứ?”

Cậu bé Trung Mã lùi vào sau váy mẹ, nhìn Arthur một lúc lâu… Cho đến khi thấy mẹ mình nhìn mình với ánh mắt trách móc, cậu mới e lệ nói: “Cảm… cảm ơn ông.”

Arthur không hề tức giận; ông chỉ hỏi: “Hãy nói cho tôi biết… Sau khi gặp bố mình, con dự định sẽ làm gì với ông ấy?”

Cậu bé lộ ra nửa khuôn mặt từ sau váy mẹ, vừa e thẹn vừa dũng cảm đáp: “Con… con muốn dạy bố một bài học.”

“Con trai yêu quý của tôi!” Cô Labbé không nhịn được mà hỏi: “Làm sao con có thể nói ra những lời như vậy được chứ!”

“Bình thường tôi dạy con trai bạn như thế nào ở nhà vậy?”

Tiểu Trung Mã bị mẹ mắng, không khỏi sợ hãi run rẩy, nhưng ngay lập tức anh ta kiên quyết nói: “Con… con vẫn muốn dạy dỗ hắn một bài học, ai… ai bảo trước đây hắn đã xem con như giấy rác và đuổi con ra khỏi phòng đọc sách chứ. Hơn nữa… hắn còn đánh nhau với mẹ con nữa…”

Nghe vậy, Arthur không nhịn được mà bật cười, anh ta vội vàng đặt tay lên để ngăn cản cú tát của cô bé Labbe: “Thưa bà, đừng quá để tâm, lời nói của trẻ con thường không có ý nghĩa gì đâu.”

Cô bé Labbe cảm thấy bối rối và tự trách mình: “Xin lỗi, ông Hastings, tôi chưa được học hành gì nhiều, nên mới dạy dỗ con trai mình như vậy. Bà biết đấy, việc may vá thì tôi làm khá tốt, nhưng việc dạy dỗ con cái về sách vở… tôi… à…”

Arthur lắc đầu và cười nói: “Thưa bà, đừng tự ti như vậy. Theo tôi thấy, bà dạy con trai mình khá tốt rồi đấy. Khao khát trả thù thực sự rất giống cha của cậu bé.”

“Vâng… thật sao…” Cô bé Labbe có vẻ không tự tin, cô e thẹn đáp lại: “Thật là may mắn khi được ông khen ngợi như vậy. Cảm ơn Chúa, nếu sau này cậu bé có thể trở thành một nhà soạn kịch xuất sắc như cha mình, dù chỉ có một phần nhỏ tài năng của ông ấy, tôi cũng đã rất mãn nguyện rồi.”

“Chắc chắn cậu bé sẽ làm được.”

Arthur trả lời một cách quyết đoán, sau đó cúi xuống vỗ vai Tiểu Trung Mã và nói vào tai cậu: “Nếu bạn muốn dạy dỗ cha mình một bài học, tốt nhất là hãy đi ngay bây giờ, vì lát nữa tôi e rằng ông ấy sẽ tỉnh dậy đấy.”

Nghe vậy, ánh mắt Tiểu Trung Mã sáng lên, khuôn mặt cậu cũng tràn đầy hứng thú. Cậu nắm chặt nắm tay và gật đầu với Arthur: “Con sẽ làm đấy! Cảm ơn ông, ông Hastings.”

Lần này, Arthur thực sự cảm nhận được lòng biết ơn chân thành của cậu bé.

Sau khi nói xong, Tiểu Trung Mã lao về phía trước như một tên lửa nhỏ.

Thấy vậy, cô bé Labbe hoảng sợ và vội vàng theo sau: “Alexander! Con không được làm như vậy với cha mình đâu!”

Khi thấy mẹ con họ đi xa, Arthur lại lấy chiếc ống thuốc ra và nhét vào miệng. Nhưng chưa kịp châm lửa, anh ta đã nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn.

Một số sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland Yard vội vàng chạy lên lầu. Có lẽ vì chạy quá nhanh, họ không kịp phanh và suýt nữa đâm vào Arthur.

“Trưởng… trưởng! Thông… thông tin đó là thật… Những kẻ kích động đã trốn thoát ở Bristol thực sự đã xuất hiện ở London rồi. Có cảnh sát báo cáo rằng họ vừa xuất hiện ở Greenwich, và họ