Nữ Công tước xứ Kent luôn cư xử một cách đúng mực; dù lúc này trong lòng bà đang tràn ngập biết bao cảm xúc, khuôn mặt bà vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh và thanh lịch.

Bà nắm tay Công chúa Victoria một bên, tay kia đặt lên ngực, sau đó gật đầu nhẹ với nhóm cảnh sát đang đứng nghiêm túc: “Các sĩ quan của Scotland Yard đã không ngại khó khăn, cuối cùng cũng tìm lại được thứ mà Delina yêu quý. Tình cảm này, tôi và Thái tử đều rất trân trọng. Nếu không có sự điều tra và thực thi pháp luật không ngừng nghỉ của các bạn, vụ trộm này có lẽ cũng sẽ kết thúc một cách không rõ ràng, giống như nhiều trường hợp trước đây.”

Chưa kịp bà nói hết, Victoria đã tiến lên một bước nhờ sự khích lệ của Bà Leisen. Mặc dù Arthur đã cho cô luyện tập nói chuyện suốt ba tuần, nhưng việc phát biểu trước mặt mọi người mà không hề chuẩn bị trước, đây vẫn là lần đầu tiên đối với cô.

Sau một lúc suy nghĩ, cô quyết định diễn đạt lời cảm ơn của mình bằng chính ngôn ngữ của mình: “Cảm ơn các bạn đã tìm lại cho tôi chiếc hộp viết này. Tôi… tôi biết đây chỉ là một vật nhỏ bé, nhưng tôi sẽ mãi nhớ rằng chính các bạn là người đã tìm ra nó.”

Cảnh sát Coley và Hoot trao đổi ánh mắt với nhau, có vẻ hơi bối rối. Đối với hai chàng trai này, việc đối đầu trực tiếp với kẻ xấu bằng vũ lực không hề khiến họ e ngại chút nào. Chỉ cần một cú đá mạnh bên trái, một cú đá chân bên phải, và nếu cần thì thêm vài cái gậy, ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ như những vận động viên Anh nặng hơn 200 kg, họ cũng có thể đánh bại họ.

Nhưng nếu phải đối mặt với một cô gái 15 tuổi, và cô gái đó lại là Thái tử, thì họ thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu. May mắn thay, ngoài hai người họ, còn có một số sĩ quan cấp cao của Scotland Yard từng đối mặt trực tiếp với Napoleon tại Waterloo cũng có mặt tại đây hôm nay.

Sá Châu – Charles La Vạn, người đứng ở phía trước, đã nhận lời cảm ơn của Công chúa Victoria một cách vững vàng.

“Nữ Công tước, Hoàng tử,” giọng nói của La Vạn trầm ấm và đầy uy nghi, mang theo sự oai phong mà anh đã rèn luyện được trong thời gian phục vụ trong quân đội: “Được phục vụ Hoàng gia là niềm vinh dự lớn lao đối với Scotland Yard. Chỉ cần Hoàng tử và gia đình Ngài được bảo vệ an toàn, chúng tôi đã thấy đủ ý nghĩa của sự cống hiến này.”

Sau khi nói xong, La Vạn gật đầu nhẹ với Đội trưởng Jeffrey Gordon, người đang cầm chiếc hộp viết bên cạnh. Gordon bước lên phía trước ba bước, trang trọng đưa chiếc hộp vào tay Victoria, sau đó đưa

Làm sao… đại đội 89 lại như vậy?”

Nghe vậy, cảnh sát trưởng Gordon mỉm cười và nói: “Jeffrey Gordon báo cáo với ngài rằng anh ta đã tham gia vào Trung đoàn Bộ binh số 89, Tiểu đoàn 2 khi mới 15 tuổi. Năm 1805, anh ta cùng tiểu đoàn sang Sri Lanka tham gia cuộc chiến tranh đầu tiên tại Kandy. Sau trận chiến, anh ta được thăng chức lên cấp hạ sĩ. Năm 1811, anh ta được điều động đến đảo Malta để thực hiện nhiệm vụ phòng thủ ở tuyến hai. Sau đó, với tư cách là hạ sĩ thuộc Lực lượng Thủy quân lục chiến, anh ta đã hỗ trợ Hải quân Hoàng gia trong các hoạt động hộ tống và đổ bộ dọc theo bờ biển Liguria. Sau khi cuộc chiến tranh Napoleon kết thúc vào năm 1816, anh ta được thăng chức thành hạ sĩ chỉ huy đại đội 6 của Tiểu đoàn 2 thuộc đại đội 89. Năm 1826, anh ta xuất ngũ với chức vụ trưởng đại đội 2 của đại đội 89. Năm 1829, anh ta gia nhập Sở Cảnh sát Scotland để giữ chức vụ cảnh sát trưởng. Ngài, xin cảm ơn ngài vì đã trao cho đại đội 89 lá cờ mới! Tôi đã đọc trên báo rằng lá cờ mới đó thật đẹp; nếu tôi trẻ hơn hai mươi tuổi, tôi cũng sẽ rất mong được mang nó trên vai.”

Nghe vậy, Victoria cảm thấy Gordon trở nên gần gũi hơn nhiều, và cả bàn tay của anh ta cũng không còn đáng sợ nữa: “Vậy… bàn tay của anh ta thế nào?”

“Anh bạn muốn nói về điều này à?” Gordon quay đầu nhìn bàn tay mình và cười tự hào: “Không sao đâu. Đối với những người từng ra trận, việc mất tay hay mất chân là chuyện bình thường. Công tước Wellington bị mất một tai, Nam tước Anglesey mất một chân, còn các ông James Thompson và John Hope thì bị tàn tật trong các cuộc chiến tranh ở bán đảo Iberia và cuộc viễn chinh Hà Lan, suốt đời họ đều phải dựa vào gậy đi lại. So với họ, việc tôi mất ngón trỏ và ngón út có gì đáng than phiền chứ? Không có gì đáng phàn nàn cả.”

Bên cạnh, giám đốc La Vạn cũng đùa cợt an ủi Thái tử: “Thực sự không có gì to tát đâu. Thỉnh thoảng, cảnh sát trưởng Gordon còn đùa vui với các sĩ quan trẻ về ba ngón tay của mình nữa đấy. Anh ấy thường nói: ‘Ba ngón tay thì sao chứ? Ngài John Hope vẫn cầm gậy đi khắp doanh trại mà không cho ai nhường chỗ. Nếu bạn thực sự có lòng can đảm, bạn nên học theo Nam tước Anglesey – người dù mất một chân vẫn cưỡi ngựa xông pha.’”

Thấy các sĩ quan này luôn lạc quan như vậy, Phu nhân Công tước Kent cũng không khỏi cảm thấy họ thật đáng mến. Mặc dù những người này xuất thân từ quân đội và không mấy thanh lịch như các quý ông thuộc phe Whig, nhưng không thể phủ nhận rằng họ thực sự là những người lạc quan hết mực.

“Đó chẳng đơn thuần là việc khoe khoang đâu.” Nữ Công tước xứ Kent giả vờ than phiền: “Tôi nghĩ cả London này sẽ rất khó tìm ra ai chưa từng thấy đôi chân giả bằng gỗ của ông ta, hay chưa nghe vị tổng chỉ huy kỵ binh này tự hào về những chiến công của mình tại Waterloo.”

Là người có mặt trực tiếp tại trận Waterloo, Giám đốc La Vạn rõ ràng hiểu rõ hơn bất kỳ ai về những “chiến công vinh quang” của Hầu tước Anglesey.

Ông kịp thời đóng vai trò là người phơi bày sự thật: “Hầu tước Anglesey quả thực đã dũng cảm vào ngày Waterloo, trừ khi ông ấy bị đạn Pháp bắn trúng.”

Câu nói này lập tức khơi dậy sự tò mò của mọi người.

“Chắc hẳn Ngài biết điều gì đó đặc biệt về chuyện đó?”

“Không thể gọi là câu chuyện gì đặc biệt lắm, chỉ là một tiểu sự kiện thôi.” La Vạn trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi nhớ vào khoảnh khắc bị trúng đạn, Hầu tước Anglesey đã hét lên với Đức Công tước Wellington bên cạnh mình: ‘Trời ơi! Thưa ngài, chân tôi mất rồi!’ Đức Công tước Wellington nhìn ông ấy một cái, sau đó trả lời bằng giọng điệu bình tĩnh như thường lệ: ‘Trời ơi, đúng vậy, chân ông ấy thực sự mất rồi.’”

Trong chốc lát, không khí trong Phòng Hoa Hồng dường như bị gì đó làm cho rung động nhẹ.

Victoria đầu tiên là người ngạc nhiên mở to mắt, như thể không ngờ rằng cuộc trò chuyện trên chiến trường lại có thể trực tiếp và bình tĩnh đến thế.

Ngay sau đó, cô không nhịn được mà bật cười khẽ, nhưng ngay lập tức lại cảm thấy việc chế giễu người anh hùng của Waterloo là không lịch sự, nên cô phải che miệng lại, đôi vai run rẩy nhẹ.

Bà Leisen, với vẻ mặt nghiêm túc như thường lệ, cũng cố gắng giữ vững bình tĩnh, nhưng khóe mắt bà, người gia sư nữ đến từ Hanover, đã không thể kiềm chế được nữa.

Còn Nữ Công tước xứ Kent thì cũng phải cố gắng rất nhiều để kiềm chế cảm xúc; dù sao thì phản ứng hài hước của Đức Công tước Wellington trên chiến trường cũng hoàn toàn khác với hình ảnh của một vị tướng lĩnh oai phong mà mọi người tưởng tượng.

Cuối cùng, bà đành giả vờ tỏ vẻ ngạc nhiên xen lẫn bất lực mà trách móc: “Các người đàn ông này, luôn có thể nói về sinh tử một cách thoải mái như thể đó chỉ là chuyện uống trà chiều thôi.”

Bầu không khí tại đó bỗng trở nên thoải mái hơn nhờ vào câu đùa hài hước này.

Trong khoảnh khắc hơi hài hước đó, Nữ Công tước xứ Kent nhẹ nhàng vỗ tay lên tay Victoria, sau đó quay sang Giám đốc La Vạn: “Chắc hẳn Ngài và các anh hùng chiến tranh như Đội trưởng Gordon còn rất nhiều câu chuyện thú vị

Khánh Luân và La Vạn nhìn nhau, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ hào hứng khó kiềm chế – dù sao thì trong đời này, họ cũng chưa bao giờ được ăn uống tại một cung điện cả.

Đúng lúc họ đang tự hỏi liệu món ăn ở Cung điện Kensington sẽ ngon hơn đồ ăn nhanh trên đường phố bao nhiêu thì La Vạn đã đứng ra từ chối trước.

“Thái tử, xin cảm ơn sự quan tâm của Ngài, chúng tôi và các đồng nghiệp tại Sở Cảnh sát Scotland rất biết ơn. Nhưng về việc ăn trưa, xin cho phép chúng tôi thảo luận lại sau. Hiện tại, có một vấn đề quan trọng hơn cần phải báo cáo với Ngài.”

“Ồ?” Nữ Công tước Kent có vẻ ngạc nhiên.

“Dù vụ trộm cắp này đã được giải quyết…” La Vạn thấy Arthur đứng phía sau Nữ Công tước Kent gật đầu, liền không do dự nữa: “Nhưng những vấn đề mà vụ án này phơi bày vẫn chưa được giải quyết. Mặc dù Cung điện Kensington thuộc lãnh thổ hoàng gia và là nơi ở của Thái tử, nhưng xung quanh có rất nhiều người lạ, và lực lượng an ninh tương đối yếu. Việc xảy ra vụ trộm cắp này, mặc dù có yếu tố ngẫu nhiên, nhưng cũng có những yếu tố tất yếu. Điều này khiến chúng tôi rất lo ngại; nếu Sở Cảnh sát Scotland không thể giải quyết được vụ án này, hậu quả có lẽ sẽ rất nghiêm trọng.”

Nghe vậy, Nữ Công tước Kent gật đầu đồng ý. Thực ra, ngay sau khi vụ án xảy ra, bà đã bàn bạc riêng với Khánh Luân, và họ cũng không hiểu nổi làm thế nào kẻ trộm có thể lén lút mang đồ ra khỏi Cung điện Kensington mà không ai phát hiện ra.

Ban đầu, họ nghĩ rằng khả năng lớn nhất là có người trong cung điện tự mình tham gia vào vụ trộm. Vì vậy, Khánh Luân đã lén lút kiểm tra nơi ở của nhân viên trong cung điện và thực sự phát hiện ra một số người hầu có ý đồ xấu. Tuy nhiên, những người này chỉ trộm những đồ dùng hàng ngày như quần áo, giày dép hay thức ăn. Còn về tung tích chiếc hộp viết, họ vẫn không tìm ra manh mối nào.

Mãi đến hai ngày trước, khi nghi phạm bị bắt tại ga Kim Thập Tích, Nữ Công tước mới biết được “sự thật” qua báo cáo điều tra của Sở Cảnh sát Scotland. Báo cáo chỉ ra rằng băng nhóm tội phạm có thể đã theo dõi Cung điện Kensington từ rất sớm. Mặc dù Sở Cảnh sát Scotland đã thu hồi được chiếc hộp viết từ tay bọn côn đồ trên đường Pickett, nhưng chiếc hộp đó thực chất cũng được chúng cướp từ nơi khác; người thực sự thực hiện vụ trộm tại Cung điện Kensington có thể là người khác.

Đó là một nhóm chuyên nghiệp, am hiểu cách bắt chước giọng điệu quý tộc, làm giả giấy tờ, thậm chí còn có thể mạo danh thành người hầu để xâm nhập vào các nơi sang trọng. Khoảng một năm

Dựa trên một số vụ án đã xảy ra trước đó, Sở Cảnh sát Scotland Yard đã suy luận hợp lý rằng kẻ phạm tội có thể đã sử dụng một số thủ đoạn để làm giả thư giới thiệu của công ty vài tuần trước, sau đó lấy danh nghĩa là một người lao động vận chuyển được thuê tạm thời để xâm nhập vào đội ngũ vận chuyển ngoại giao gần Cung điện Kensington. Vì ngày hôm đó là ngày Cung điện Kensington tiến hành việc vệ sinh thông thường và sửa chữa đồ đạc nội thất, nên có rất nhiều người ngoài vào ra, khiến cho các nhân viên bảo vệ lúc đó bị mất tập trung và không thể kiểm tra danh tính từng người một.

Cho đến buổi chiều, lợi dụng khoảng thời gian hỗn loạn khi các người hầu thay ca và lính canh cổng sân vườn thay phiên, kẻ phạm tội đã lén lút đột nhập vào căn phòng chứa đồ gần hành lang phía tây. Ở đó, có một số đồ cũ hiếm khi được sử dụng, bao gồm cả một số thùng đựng đồ chưa được niêm phong. Theo suy đoán, chính trong số những đồ này mà hắn ta đã tìm thấy hộp viết của Công chúa Victoria và cất nó vào túi dụng cụ mà mình mang theo.

Theo báo cáo điều tra do Sở Cảnh sát Scotland Yard cung cấp, Bà Công tước xứ Kent đã yêu cầu người khác kiểm tra nhóm đồ nội thất và thùng đựng đồ được đề cập trong báo cáo, và phát hiện ra rằng thực sự có ba chiếc thùng có nắp không được khóa chặt. Người hầu trực ban cũng thừa nhận rằng vào ngày đó, bà ta được gọi đi giúp dọn dẹp phòng, và sau khi trở lại thì quên mất không kiểm kê lại.

Cuối cùng, “sự thật” đã được làm sáng tỏ.

Tất cả các dấu hiệu dường như đều chứng minh rằng những gì Sở Cảnh sát Scotland Yard nói là có cơ sở, điều này khiến cho Bà Công tước xứ Kent cũng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Mặc dù việc mất hộp viết gây ra một số phiền toái, nhưng theo quan điểm của bà, điều đó chỉ khiến William IV có cớ để mắng mỏ bà mà thôi.

Tuy nhiên, nếu kẻ phạm tội có thể trộm đồ từ Cung điện Kensington, thì hắn ta cũng hoàn toàn có thể gây hại cho Victoria.

Sự an toàn của con gái luôn là một nỗi lo lớn đối với Bà Công tước xứ Kent. Người mẹ này luôn sống trong nỗi lo sợ rằng ai đó sẽ âm mưu hãm hại con gái mình.

Người khiến bà càng lo lắng hơn là Công tước xứ Cumberland – người đứng thứ hai trong danh sách thừa kế ngai vàng sau Victoria.

Mặc dù theo quan điểm của nhiều người, danh tiếng xấu xa của Công tước xứ Cumberland không thể đe dọa đến quyền thừa kế ngai vàng của Victoria, nhưng Bà Công tước xứ Kent vẫn không yên tâm. Bà luôn tin rằng người chú độc ác này có thể đầu độc con gái mình.

Vì vậy, bà không cho phép Victoria ăn uống bất cứ thứ gì bên ngoài, ngay cả trong những chuyến đi du lịch, bà cũng không cho phép con gái mình thưởng thức các món

“Những lo ngại của bà quả thực không phải không có cơ sở,” cô ấy nói nhỏ: “Trong những năm qua, mặc dù Cung điện Kensington không quan trọng bằng Cung điện Buckingham hay Lâu đài Windsor, nhưng đây vẫn là nơi ở của Thái tử. Nếu ngay cả Cung điện Kensington cũng không thể đảm bảo an toàn cho Delina, thì hoàng gia sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây?”

La Vạn nói một cách nghiêm túc: “Chính vì lý do này, vì sự an toàn cá nhân của Công chúa, tôi khuyên bà nên thận trọng hơn trong tương lai. Tất nhiên, biện pháp tốt nhất là bà cho phép Sở Cảnh sát Scotland cử một số sĩ quan tuần tra kinh nghiệm đến đóng quân ở khu vực xung quanh cung điện. Nếu có thể, chúng tôi cũng mong muốn được liên lạc thường xuyên với bà hoặc Ngài John Khánh Luân để thảo luận về các vấn đề liên quan đến an ninh.”

Đề xuất của La Vạn thật sự trúng vào điểm then chốt; thậm chí, Phu nhân Công tước Kent còn mong muốn đi xa hơn nữa. Theo ý kiến mà bà đã tham khảo với Khánh Luân hôm qua, Sở Cảnh sát Scotland nên sắp xếp một đội tuần tra để kiểm tra định kỳ các khu phố xung quanh Cung điện Kensington.

“Không thể sắp xếp một đội tuần tra sao?” La Vạn nghe vậy, không khỏi trả lời một cách khéo léo: “Thưa Công chúa, trong phạm vi quyền hạn của tôi, việc cử sĩ quan tuần tra đã là giới hạn tối đa rồi. Nếu chúng ta công khai sắp xếp một đội tuần tra đặc biệt… Bà cũng biết đấy, nếu không có sự hỗ trợ từ Bộ Chính trị, chúng tôi sẽ rất khó trong việc điều động lực lượng và nguồn tài chính. Bởi theo các quy định hiện hành, mặc dù Cung điện Kensington là nơi ở của Thái tử, nhưng khu vực xung quanh nó không khác gì các địa điểm công vụ khác thuộc Sở Cảnh sát Scotland. Nếu chúng ta vội vàng điều động nhân lực, rất dễ gây ra tranh chấp pháp lý.”

Nếu là người khác nói như vậy, Phu nhân Công tước Kent có lẽ sẽ không thể kiềm chế được cơn giận. Bởi đối với người mẹ của Thái tử này, xuất thân từ Đức, liệu còn có việc gì quan trọng hơn sự an toàn của nữ hoàng tương lai? Nhưng sau những thông tin được các tờ báo London đăng tải trong những ngày gần đây, bà cũng hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của La Vạn và nhận thức được những khó khăn mà Sở Cảnh sát Scotland đang gặp phải. Họ đã phải chịu đựng nhiều thiệt thòi trong vụ việc ở hồ bơi lạnh, nhưng vẫn phải nuốt giận vào lòng. Nếu không phải vì chiến dịch tại ga Kim Thập Giác đã làm sáng tỏ những đóng góp ít ai biết đến của Cảnh sát trưởng Calli, có lẽ đến bây giờ ông ấy và gia đình mình vẫn chưa thể minh oan được.

Thay vì gây áp lực lên người đứng đầu cơ quan có trách nhiệm thực hiện m

Nhưng mọi người đều biết rằng điều này là bất khả thi.

Bỏ qua việc William IV có sẵn lòng hay không, chính Bà Công tước xứ Kent cũng không hề muốn phải nhượng bộ trước gã thủy thủ già lẩm bẩm ấy. Bà đâu có đi đến Lâu đài Ôn Sa để yêu cầu William IV giúp đỡ đâu; Cung điện Kensington không thể chịu đựng được điều đó!

Tuy nhiên, chỉ vì trong lòng bất mãn không có nghĩa là phải bày tỏ ra ngoài. Lời nói của Bà Công tước xứ Kent vẫn rất chuẩn mực: “Đúng vậy, tôi không muốn ai dùng điều này để cáo buộc Cung điện Kensington chiếm đoạt tài nguyên quốc gia, dù đó là vì sự an toàn của Victoria. Nhưng nếu vấn đề này không được giải quyết…”

Bầu không khí trong phòng trở nên trầm lặng một lát.

Giám đốc La Vạn suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng ngẩng đầu nói: “Tôi hiểu những lo ngại của Bà Công tước và Đại tá Khánh Luân. Nhưng xin cho phép tôi đề xuất một giải pháp thỏa hiệp…”

Bà Công tước xứ Kent không ngờ La Vạn lại có giải pháp, bà vội vàng khích lệ: “Hãy nói tiếp.”

“Sở Cảnh sát Scotland Yard dự định tổ chức một sự kiện tưởng niệm cho Cảnh sát trưởng Kali – người đã hy sinh trong vụ án ở hồ bơi lạnh gần đây. Đây cũng là một phần của hoạt động gây quỹ do ông Đức Thái Lai thuộc Hạ viện tổ chức cho gia đình Kali.” Giọng nói của La Vạn trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng khuôn mặt ông lại rất nghiêm túc: “Trong thời gian sống, Cảnh sát trưởng Kali đã cống hiến hết mình cho người dân London, nhưng sau khi ông qua đời, ông lại phải chịu đựng quá nhiều cáo buộc không công bằng. Nếu Công chúa sẵn lòng tham dự… hay ít nhất là gửi một lời tưởng niệm, một thông điệp biểu tượng, điều đó sẽ gửi đến xã hội một tín hiệu rằng Người thừa kế ngai vàng không hề lạnh lùng đối với chúng ta – những người bảo vệ thành phố này. Như vậy, tôi tin rằng nhiều sĩ quan sẽ tự nguyện đến khu vực gần Cung điện Kensington vào giờ nghỉ để bảo vệ an ninh cho Người thừa kế.”

“Ý ông là…” Bà Công tước xứ Kent nhíu mày.

Bà hiểu ý của La Vạn rồi.

Vua, chính phủ và Quốc hội có thể kiểm soát các sĩ quan trong giờ làm việc, nhưng sau giờ làm việc, họ muốn làm gì thì đó là quyền tự do của họ.

Hơn nữa, cách này không chỉ không cần thông qua Bạch Sảnh, không tiêu tốn ngân sách quốc gia, mà còn có thể thu hút sự đồng cảm và tôn trọng từ công chúng.

Lúc này, Đội trưởng Gordon cũng đứng dậy và nói: “Tôi thề trước Chúa vì danh dự của Trung đoàn 89, nếu Công chúa sẵn lòng đứng về phía Sở Cảnh sát Scotland Yard, thì chúng tôi sẽ hỗ trợ hết sức mình