Góc miệng của Bì Nhĩ hơi nhếch lên, ông không phản bác những lời đánh giá về cựu thuộc cấp của mình do Đức Thái Lai đưa ra.

Còn về Công tước Wellington, có lẽ là vì Đức Thái Lai đã nhắc đến cuộc bạo loạn trong cuộc cải cách quốc hội năm 1832, và người Công tước từng chứng kiến trực tiếp cảnh Arthur “hy sinh vì tổ quốc”, nên ông thật sự không dám lợi dụng tình huống này để gây khó dễ cho Bì Nhĩ.

Thấy hai người đều im lặng, Bá tước Aberdeen liền ho một tiếng để phá vỡ sự câm lặng: “Thưa ông Đức Thái Lai, ông muốn nói điều gì thì cứ nói thẳng ra đi. Chúng tôi, những người già này, không cần ông phải vòng vo nữa đâu.”

Nhận thấy tình hình này, Đức Thái Lai biết rằng chiến thuật của mình đã thành công được một nửa.

“Quý ông nói đúng, vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn: Lần này, Clark sẽ không mang lại được gì cả.”

Brow của Bá tước Aberdeen hơi nhăn lại: “Ông chắc chắn như vậy sao?”

“Tất nhiên.” Đức Thái Lai nhìn ông ta và mỉm cười: “Nếu anh ta không thể ngăn cản được Clark, thì anh ta không phải là Arthur Hà Thịnh Đức, và cũng không xứng đáng để Đảng Bảo thủ đầu tư vào anh ta.”

Nghe vậy, Công tước Wellington không nhịn được mà bật cười: “Có vẻ như ông rất tin tưởng vào người bạn này của mình, đến mức gần như mù quáng.”

“Thưa Công tước, tôi không có ý xúc phạm, nhưng……” Đức Thái Lai ngẩng thẳng người: “Chỉ những quyết định sai lầm mới có thể được coi là mù quáng; còn nếu quyết định đúng đắn, thì chỉ có thể chứng tỏ rằng tôi có con mắt tinh tường mà thôi.”

Trong khi rót rượu, Bì Nhĩ cũng đáp lại: “Trong căn phòng này, không chỉ có ông mà còn có nhiều người khác cũng có con mắt tinh tường, thưa ông Đức Thái Lai.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai hiểu rằng Bì Nhĩ đang ám chỉ đến điều gì đó.

Bởi vì qua những hành động của Bì Nhĩ trong những ngày gần đây, người lãnh đạo Đảng Bảo thủ này hoàn toàn không hề có ý định đứng về phía đối lập với Arthur và gia tộc Hà Thịnh Đức.

Tất nhiên, mặc dù Bì Nhĩ làm như vậy chủ yếu xuất phát từ những lý do chính trị, nhưng dù sao đi nữa, trong vụ việc Flora, ông vẫn sẽ là đồng minh kiên định của Arthur và những người khác.

Vì vậy, việc Bì Nhĩ mời ông đến hôm nay chắc chắn không phải để Đức Thái Lai thuyết phục ông, mà là hy vọng Đức Thái Lai có thể giúp giải quyết vấn đề với các đại diện của phe trung dung trong đảng – Bá tước Aberdeen – và Công tước Wellington, người không muốn vì chuyện này mà làm tổn hại đến danh dự của hoàng gia.

Nhiều việc, nếu để Bì Nhĩ trực tiếp can thiệ

Như vậy, ngay cả khi quan điểm của mình làm phật lòng hai vị đó, Bì Nhĩ cũng có thể dễ dàng lý giải rằng Đức Thái Lai còn trẻ tuổi và nông nổi, nhờ đó tránh được việc làm gia tăng mâu thuẫn và ảnh hưởng đến sự đoàn kết trong đảng.

Nghĩ thông suốt vấn đề này, Đức Thái Lai đã hiểu rõ ý định của mình.

Anh ta cầm ly rượu trước mặt lên và quay sang Bá tước Aberdeen: “Thưa bá tước, xin phép tôi hỏi một câu, ông nghĩ gì về vụ việc này?”

Aberdeen ngập ngừng một chút: “Tôi ư? Tôi không có ý kiến gì cả. Vụ việc vẫn chưa được làm rõ, bây giờ nói gì cũng còn quá sớm.”

Đức Thái Lai gật đầu: “Thận trọng là một đức tính tốt. Nhưng thưa bá tước, liệu ông có từng nghĩ rằng, nếu đợi đến khi mọi chuyện được làm sáng tỏ, có lẽ đã quá muộn để hành động không?”

Aberdeen nhíu mày lại: “Ý ông là gì?”

Đức Thái Lai đặt ly xuống và nói: “Nếu Clark trở về tay không, ý tôi là nếu như vậy, ông nghĩ Nội các Mạc BẬn sẽ làm gì? Họ có thừa nhận sai lầm của mình không? Hay họ sẽ tìm cách đổ lỗi cho người khác?”

Anh ta dừng lại một chút: “Đến lúc đó, ông muốn mình chỉ là người đứng nhìn từ bên cạnh, hay sẽ bị họ kéo vào cuộc tranh cãi này?”

Aberdeen không trả lời, anh ta không hiểu rõ Đức Thái Lai muốn nói điều gì.

Đức Thái Lai tiếp tục nói: “Thưa bá tước, tôi không có ý khuyên ông phải công khai bày tỏ quan điểm ngay bây giờ. Tôi chỉ muốn nói rằng, đôi khi, việc không lên tiếng cũng chính là một loại lập trường. Nếu vụ việc này sau này trở nên nghiêm trọng và Quốc hội phải biểu quyết, ông dự định sẽ bỏ phiếu theo phe nào? Tôi không đang đe dọa gì cả, bởi vì Arthur đã rõ ràng nói với tôi trong thư rằng, Hầu tước Hastings hiện đang xem xét nghiêm túc việc đưa vụ cáo buộc này ra Quốc hội để xét xử.”

Thông tin này khiến Aberdeen không khỏi ngạc nhiên: “Vậy... họ thực sự đã quyết định rồi sao?”

Công tước Wellington cũng có vẻ nghiêm túc: “Tôi hiểu tâm trạng của họ, nhưng tôi không nghĩ đây là một quyết định tốt. Tôi chắc chắn rằng, nếu ông ấy đưa vấn đề này ra Quốc hội, điều đó sẽ bị coi là một sự tấn công vào ngai vàng.”

“Tất nhiên, tôi tin rằng với trí tuệ của Arthur và Hầu tước Hastings, họ chắc chắn cũng đã nghĩ đến điều này.” Đức Thái Lai nói tiếp: “Nhưng thưa công tước, nếu ông biết mục đích của chuyến đi này của Clark, hoặc tìm hiểu cách thức anh ta tiến hành các xét nghiệm mang thai, ông chắc chắn s

Wellington nhíu mày không hiểu và hỏi: “Cách kiểm tra nào vậy?”

  “Xin lỗi, Ngài Công tước.” Đức Thái Lai hắt hơi nhẹ rồi cúi xuống thì thầm vài câu bên tai Wellington.

  Bá tước Aberdeen nhìn thấy khuôn mặt của Wellington từ trắng chuyển sang đỏ rồi lại xanh mét.

  Ngài Công tước tức giận đến mức vỗ bàn và nói: “Thật là vô lý! Ai đã đưa ra ý tưởng này cho Nữ hoàng?”

  Aberdeen ngơ ngác hỏi: “Thưa ngài, cụ thể là phương pháp gì vậy?”

  Công tước Wellington dựa vào gậy và gõ vài cái xuống sàn, nhưng cuối cùng vẫn không nỡ giải thích, chỉ vẫy tay bảo Đức Thái Lai tiếp tục nói: “Thanh niên ơi, cứ anh nói đi.”

  Đức Thái Lai đến bên cạnh Bá tước Aberdeen và thuật lại chi tiết. Khi nghe đến nửa chừng, Bá tước Aberdeen bất ngờ đứng dậy và hỏi: “Điều này có thật sao?”

  “Clark đang thực hiện nhiệm vụ này ở Scotland ngay lúc này,” Đức Thái Lai nói một cách nghiêm túc. “Nếu ngài không tin tôi, sau khi Clark trở về, ngài có thể tự hỏi anh ấy.”

  Bì Nhĩ ngồi trên ghế sofa, lặng lẽ quan sát hai người bạn già của mình và uống một ngụm rượu brandy.

  Wellington im lặng một lúc lâu, sau đó cầm ly rượu và uống cạn: “Rốt cuộc ai là người đưa ra ý tưởng này?”

  Đức Thái Lai lắc đầu: “Không biết. Có thể là Phu nhân Laizen, có thể là Mạc BẬn, hoặc là những nữ quan thuộc phe Whig tại Cung điện Buckingham. Ngài biết đấy, xung quanh Nữ hoàng có rất nhiều người như vậy; điểm chung duy nhất của họ là họ căm ghét quan điểm chính trị của phe Tory. Cô Flora Hà Thịnh Đức thật không may, cô ấy đã trở thành nạn nhân trong cuộc đấu tranh chống lại phe bảo thủ trong triều đình.”

  Bá tước Aberdeen lo lắng đứng dậy và đi đi lại lại trước lò sưởi: “Nếu để mọi việc tiếp diễn như vậy, gia tộc Hà Thịnh Đức có thể sẽ đưa vụ án lên Thượng viện… Điều đó thật là nhục nhã.”

  Công tước Wellington cũng không biết phải nói gì. Một mặt, ông không muốn vì chuyện này mà làm lung lay quyền lực của nhà vua; nhưng nếu Hầu tước Hà Thịnh Đức đệ trình đơn lên Thượng viện, ông thực sự không thể nào dám bỏ phiếu chống lại được.

  Phòng trở nên yên lặng trong chốc lát. Công tước Wellington dựa vào gậy, cau mày; Bá tước Aberdeen đi đi lại lại trước lò sưởi. Chỉ có Bì Nhĩ ngồi yên trên ghế sofa, ly rượu brandy trong tay hơi nghiêng, dung dịch màu hổ phách lấp lánh dưới ánh lửa.

  Bì Nhĩ mỉm cười và bất ngờ nói: “Hai ngài, hay là ngồi xuống trước đi.”

Giọng nói của anh ta không lớn, nhưng đủ để khiến bước chân củaBá Đình dừng lại. Anh ta nhìn Bì Nhĩ một cái, rồi nhìn Robot, cuối cùng ngồi trở lại vị trí của mình.

Công tước già cũng ngồi xuống, đặt gậy dài sang một bên đầu gối và nhìn về phía Bì Nhĩ: “Robot, anh có ý kiến gì không?”

Bì Nhĩ đặt ly rượu lên bàn trà, người hơi nghiêng về phía trước, hai tay chéo nhau trên đầu gối. Tư thế của anh ta không giống như một lãnh đạo đang ra lệnh, mà giống như một người bạn cũ đang trò chuyện thân mật.

“Thưa Công tước,” Bì Nhĩ nói: “Ngài vừa nói rằng, nếu Hầu tước Hà Thịnh Đức đem chuyện này lên Thượng viện, điều đó sẽ được coi là một cuộc tấn công vào ngai vàng.”

Robot gật đầu: “Đó là điều hiển nhiên.”

Bì Nhĩ cũng gật đầu: “Đúng vậy. Nếu Hầu tước Hà Thịnh Đức thực sự làm như vậy, tôi đoán phe Whig chắc chắn sẽ nói rằng gia tộc Hà Thịnh Đức chỉ toàn những kẻ điên rồ, không quan tâm đến tổng thể, thậm chí có thể còn cử người đe dọa ông ấy một cách bí mật. Nhưng tôi không nghĩ họ chỉ sẽ chỉ trích gia tộc Hà Thịnh Đức; họ chắc chắn cũng sẽ nói rằng đây là một âm mưu chính trị do phe Tory dàn dựng, rằng chúng ta đang lợi dụng sự trong sạch của một quý bà quý tộc để tấn công hoàng gia, và rằng đây là hành động trả thù của phe Bảo Thủ đối với Nữ hoàng.”

Khi nghe đến đây, Công tước Wellington hiếm khi im lặng như vậy; thay vào đó, ông im lặng.

Bởi vì ông biết rằng phân tích của Bì Nhĩ là đúng. Xét đến loạt hành động gần đây của phe Whig, họ chắc chắn sẽ làm như vậy nếu muốn bảo vệ vị trí cầm quyền của mình.

Mặc dù suốt đời, Công tước già ghét bỏ nhất chính là những cuộc đấu đá phe phái, lý do ông từ bỏ vị trí lãnh đạo đảng phái và ủng hộ Bì Nhĩ lên nắm quyền cũng chính là vì ông thực sự không muốn dính líu vào những tranh chấp chính trị độc ác đó nữa.

Nhưng như câu ngôn ngữ thông thường đã nói: “Khi đã ở trong thế giới chính trị, con người không thể thoát khỏi những rắc rối này.” Chừng nào ông còn ở Thượng viện, thì sớm muộn gì cũng sẽ gặp phải những chuyện tương tự.

Công tước già thở dài: “Robot, anh biết quan điểm của tôi. Tôi không muốn thấy bất cứ điều gì có thể làm lung lay quyền lực của ngai vàng, nhưng tôi cũng không muốn thấy con gái của Hầu tước Hà Thịnh Đức bị đối xử tồi tệ như vậy.”

“Thưa Công tước, tôi hiểu những lo lắng của ngài. Và chính vì hiểu điều đó, hôm nay

Bà Leicen là người thuộc đảng Whig; thư ký riêng của bà do Chánh tước Mạc BẬn kiêm nhiệm. Những người luôn bên cạnh Nữ hoàng suốt ngày đêm để báo cáo cho bà nghe, dù là con gái hay vợ của những thành viên đảng Whig. Những gì họ nói với bà, bà đều tin tuyệt đối. Họ muốn bà ghét ai, bà sẽ ghét người đó.”

Pitt dừng lại một chút: “Lần này là Flora Hastings, vậy lần sau thì sao? Lần sau sẽ là ai?”

Wellington nhíu mày thêm chặt: “Ý ông là……”

“Ý tôi là……” Giọng Pitt trở nên nặng nề: “Những kẻ này, chỉ để bảo vệ quyền lực của mình, không ngại đảo lộn đúng sai, không ngại dùng sự trong sạch của một quý cô quý tộc làm công cụ đấu tranh, không ngại che giấu sự thật và làm xấu danh tiếng của triều đình! Bây giờ, chúng có thể làm bất cứ điều gì!”

Anh quay người lại, nhìn vào ngọn lửa trong lò sưởi: “Vụ việc của Flora đã là một lời cảnh báo đối với chúng ta. Nếu chúng ta không thể phản kháng mạnh mẽ trước hành động của chúng, nếu chúng ta để chúng thoát khỏi trách nhiệm một cách dễ dàng, lần sau, chúng sẽ càng dám liều lĩnh hơn, sử dụng những biện pháp tàn nhẫn hơn và những thủ đoạn bẩn thỉu hơn nữa!”

Pitt quay đầu nhìn Wellington: “Thưa Công tước, khi đến lúc đó, người bị tổn thương sẽ không chỉ là con gái của Công tước Hastings thôi.”

Wellington im lặng, Bá tước Aberdeen cũng im lặng.

Pitt quay trở lại bên sofa, nhưng không ngồi xuống. Anh đứng đó, dang rộng hai tay nhìn hai người bạn già của mình: “Vì vậy, tôi hy vọng rằng toàn đảng sẽ đồng lòng trong vấn đề này. Không chỉ ở các viện lập pháp, mà mọi tờ báo nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta – ‘Tạp chí Phê bình Hàng quý’, ‘Báo Sáng Ký’, ‘Người Quan sát’… mọi nơi có thể lên tiếng đều cần phải tham gia.”

Bá tước Aberdeen có vẻ do dự: “Robot, liệu quy mô này có quá lớn không?”

Nói đến đây, ông không khỏi nhìn về phía Đức Thái Lai: “Bàn-chi-bình, chắc hẳn Cục Xuất bản Hoàng gia đã có hành động gì đó rồi phải không? Hôm qua tôi đã đọc bài báo trên ‘Báo The Times’. Nếu bây giờ chúng ta cũng tham gia, thì đó có nghĩa là nửa con phố Fleet Street sẽ……”

Đức Thái Lai im lặng, chỉ có thể nhún vai đầy bối rối.

Pitt gõ nhẹ vào mặt bàn: “Thưa ngài, không phải là nửa con phố Fleet Street, mà là toàn bộ con phố đó. Sự khác biệt chỉ nằm ở việc họ đang nói thay cho ai mà thôi.”

Pitt nhấn mạnh lại: “Nếu chúng ta không lên tiếng, người khác sẽ làm thay. Nếu chúng ta không phản đối, những lời đồn đại sẽ lan truyền.”

Bây giờ họ chỉ mong chúng ta đứng nhìn mà không làm gì cả, để họ tự do làm những gì họ muốn. Lần này, nếu chúng ta không đứng về phía Hà Thịnh Đức gia, thì đó không chỉ là vấn đề đạo đức, mà còn là vấn đề về tầm nhìn nữa!”

Abingdon vẫn còn do dự: “Nhưng như vậy thì mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp…”

Không ngờ, vừa mới nói xong, Công tước Wellington đã ngắt lời anh ta: “Ít ra thì cũng tốt hơn việc mọi chuyện leo lên Thượng viện và buộc Nữ hoàng phải lên tiếng.”

Abingdon ngạc nhiên nhìn về phía Wellington: “Thưa Ngài, Ngài…”

Wellington vẫy tay: “Tôi biết ông đang muốn nói gì. Chuyện này quả thực không nên bị phóng đại; nên được kín đáo giải quyết. Nhưng tôi hỏi ông, bây giờ có thể kín đáo giải quyết được không?”

Wellington dùng gậy đập nhẹ xuống sàn, tự trả lời: “Không thể! Từ khoảnh khắc Clark bước chân lên đất Scotland, mọi chuyện đã mất kiểm soát. Bây giờ chúng ta cần suy nghĩ không phải là làm thế nào để che giấu điều này, mà là làm thế nào để nó đi theo hướng đúng đắn. Nếu đi biểu tình ở Phố Hạm đội, đó sẽ là vấn đề của dư luận; nếu đi lên Thượng viện, đó sẽ là cuộc khủng hoảng hiến pháp. Ông chọn cái nào?”

Abingdon thở dài không cam lòng: “Tôi chọn cái đầu tiên.”

Wellington gật đầu: “Đúng rồi.”

Nói xong, Wellington quay sang Bì Nhĩ: “Tôi đã già rồi, Robot. Đã chiến đấu nửa đời, lại làm chính trị nửa đời nữa. Tôi vẫn giữ nguyên quan điểm của mình: tôi sẽ không công khai phản đối Hoàng gia, cũng không công khai tấn công chính phủ. Nhưng, Robot, nếu ông muốn làm gì đó, tôi cũng sẽ không phản đối.”

Nghe vậy, Bì Nhĩ không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Bởi vì nếu có thể thuyết phục được Wellington, thì cơ bản là đã thuyết phục được một nửa số thành viên trong Đảng Bảo thủ.

Anh ta nhẹ nhàng cúi đầu: “Cảm ơn Ngài đã thông cảm, Thưa Công tước. Có những người, dù chỉ ngồi đó không nói gì, cũng có sức ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với việc hầu hết mọi người đứng dậy và nói hàng trăm lời.”

Nói xong, anh ta quay sang Abingdon: “Vậy thì, Thưa Bá tước, ông thì sao?”

Abingdon không khỏi nhăn mặt: “Khi Ngài và Thưa Công tước đã bày tỏ quan điểm của mình rồi… Về phía tôi, không có vấn đề gì cả.”

Bì Nhĩ mỉm cười gật đầu: “Cảm ơn ông vì sự thông cảm.”

“Vậy thì…” Bì Nhĩ quay đầu nhìn Đức Thái Lai: “Đức.”

Đức Thái Lai ngẩng đầu: “Thưa Ngài.”

Bì Nhĩ nhìn anh ta, ánh mắt đầy đánh giá cao: “Lúc nãy ông nói rằng Arthur đã viết thư cho ông, nói rằng Mar