Luân Đôn, khu phố Beswick, số 36 đường Lancaster Gate, biệt thự Hasting’s.

Đức Thái Lai ngồi trước bàn ăn, hào hứng gõ nhẹ vào mặt bàn bằng hai ngón tay. Vị quý ông này, luôn tự cho rằng sự xuất sắc là bản năng của mình, cuối cùng cũng đã lần đầu tiên nếm trải hương vị của chiến thắng sau bao năm gian khó.

Niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt ông; người đàn ông vốn luôn cố gắng hoàn thiện hình ảnh quý ông của mình bằng vẻ ngoài chỉn chu, trang phục thời trang và thái độ lạnh lùng, im lặng, hôm nay lại trở thành một kẻ nói không ngừng.

Từ khi bước chân vào nhà của Arthur, ông liên tục nói không ngớt miệng:

“Chết tiệt! 1.500 cuốn số đầu tiên của tạp chí “Người Anh” đã được bán hết sạch, thậm chí chúng tôi còn phải in thêm 1.000 cuốn nữa. Mặc dù trong số đó có 800 cuốn được tặng miễn phí tại rạp hát Coburg, nhưng đối với một tạp chí mới ra mắt, đây vẫn là một chiến thắng vĩ đại! Tôi đã biết từ trước rồi… Lý do tạp chí “Đại Diện” của tôi thất bại chính là vì cái con đĩ Morrie đó phản bội chúng tôi. Làm báo chí, tạp chí có gì khó đến thế chứ!”

Điền Căn Thức, người vừa đảm nhận vai trò kế toán của tạp chí “Người Anh”, đang cắn bút và nói: “Chúng ta không chỉ bán được 2.500 cuốn mà còn nhận được hơn 100 yêu cầu đăng ký đọc trọn gói hàng năm. Có lẽ chúng ta nên xem xét việc thuê thêm vài người giao báo.”

Arthur nghe vậy, vừa nhìn vào tờ báo vừa nói: “Có lẽ chưa cần vội đâu. Mỗi năm tôi đều có quyền lợi gửi báo miễn phí từ Bộ Bưu chính; năm nay tôi vẫn chưa sử dụng hết phần quyền đó. Bây giờ đã là tháng 11 rồi, phần quyền này chắc chắn đủ để đảm bảo việc gửi báo trong năm nay. Đến năm sau, nếu lượng phát hành tăng lên, chúng ta có thể xem xét sử dụng dịch vụ giao hàng của gia đình Rothschild. Mọi người đều nói rằng ngoài lĩnh vực ngân hàng, gia đình Rothschild còn rất giỏi trong lĩnh vực giao hàng. Hơn nữa, chúng ta còn có mối liên kết về cổ phần với họ, vì vậy tôi tin chắc họ sẽ rất sẵn lòng đảm nhận công việc này.”

Eld nhìn thấy vậy, không khỏi thổi sáo và nói: “Arthur, sao anh lại keo kiệt đến thế? Số đầu tiên đã bán được 2.500 cuốn, số tiếp theo sẽ là 5.000 cuốn, và số sau nữa sẽ là 10.000 cuốn. Chúng ta sắp trở thành một tạp chí lớn rồi đấy… Việc thuê thêm hai người giao báo có gì to tát đâu?”

Bên cạnh, Darwin không khỏi đặt câu hỏi: “Anh dựa vào điều gì mà tự tin đ

Anh không biết sao? Trong số hai nghìn lăm cuốn sách của đợt phát hành đầu tiên, có đến hai trăm cuốn là do tôi bán được đấy!”

“Hả?”

Nghe thấy điều này, mọi người đều ngừng công việc và nhìn về phía Eld.

Điền Căn Thức cũng vội vàng kiểm tra sổ sách của mình, sau khi nhìn qua, anh ta bất ngờ thốt lên: “Thật vậy! Ông Carter đã bán được tổng cộng hai trăm sáu mươi hai cuốn trong vài ngày gần đây, con số này gần như gấp đôi so với doanh số của hiệu sách có thành tích bán chạy nhất.”

Arthur nhìn thấy vẻ mặt hào hứng của Eld đến nỗi dường như muốn bay lên trời, anh ta nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi mới nói:

“Eld, trước đây tôi đã nghĩ mình rất coi trọng anh rồi, nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ tôi vẫn đánh giá thấp anh quá. Nhìn vào khả năng quảng bá tạp chí văn học của anh, có thể nói rằng giáo dục tại khoa Văn học Cổ điển của Đại học London thực sự rất xuất sắc. Anh có thể cho tôi biết, anh đã làm được điều đó như thế nào không?”

Darwin cũng không nhịn được mà nói lên: “Tôi phải thừa nhận, Eld, bây giờ vị trí của anh trong mắt tôi đã cao hơn cả loài khỉ rồi.”

Nghe vậy, Eld mỉm cười đứng dậy và đưa tay lên ngực để chào một cái: “Không cần phải cảm ơn tôi đâu, tôi chỉ làm được một việc nhỏ bé mà thôi.”

Trung Mã lấy ra một đồng xu thép từ túi và ném về phía đầu Eld: “Đừng kiêu ngạo nữa, hãy nói ngay xem anh đã làm được điều đó như thế nào!”

Eld nhanh chóng bắt lấy đồng xu, nhìn Trung Mã chằm chằm: “Ông kia, hôm nay tôi đang trong tâm trạng tốt, nên sẽ không so đo với anh đâu… Lần sau nếu anh còn nói những lời vô lý như vậy nữa, tôi sẽ…”

Trung Mã tựa vào ghế, đặt hai tay sau đầu và rung đùi: “Anh hãy kể cho mọi người nghe xem, tối hôm đó ở rạp hát Coburg, anh và cô Coconut Tree đã làm gì…”

Nghe đến đây, Eld vội vàng ngắt lời anh ta, quay đầu nói với Arthur: “Anh còn nhớ ông già kia, người bán báo với giá một xu trên đường Christmas ở Greenwich mà tôi đã từng kể với anh trước đây không?”

Arthur nghe xong, chỉ đơn giản lặp lại những gì Eld đã nói trước đây: “Từ đường Central đi vào đường Christmas, đi khoảng hai trăm feet rồi rẽ trái, ở đó có một con hẻm nhỏ với hai ống khói… Mỗi tuần ba vào buổi chiều từ ba đến năm giờ, trừ khi trời đang mưa lớn, sẽ luôn có một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, đội mũ xám và mặc áo khoác đen…”

Eld cười xấu xa: “Vậy là anh đã đến đó rồi à.”

Arthur chỉ nhún vai: “Eld, trước đây tôi từng là cảnh sát trưởng của Greenwich… Những người bán báo không đ

Eld đột nhiên ngạc nhiên: “Anh đã bắt hắn rồi à? Không thể nào được, lần tôi đến đó vài ngày trước, hắn vẫn còn ở đó mà!”

  Arthur nói: “Tôi thấy thái độ nhận tội của hắn khá tốt, nên không quyết định áp dụng biện pháp mạnh mẽ gì cả. Tuy nhiên, để ngăn chặn hắn tái phạm, tôi yêu cầu hắn phải báo cáo định kỳ hàng tuần với tôi, nhằm kiểm tra xem hắn có tiếp tục phạm tội hay không.”

  Nghe vậy, Eld không khỏi thốt lên: “Chết tiệt, đối xử với hắn còn tốt hơn cả tôi nữa à!”

  Arthur vỗ vào mặt bàn và nhấn mạnh: “Khác nhau đấy, Eld. Tôi chỉ đang thực hiện công tác kiểm tra định kỳ mà thôi.”

  Đại Trung Mã cũng gật đầu đồng ý: “Tôi cũng chịu trách nhiệm kiểm tra định kỳ.”

  “Chết tiệt, hai người các anh…” Eld trợn mắt: “Việc này cũng không nghĩ đến tôi sao? Lần sau có thứ gì hay, tôi sẽ không cho các anh mượn đâu!”

  Thấy cuộc trò chuyện đang đi chệch hướng, Arthur vội vàng nhanh chóng chuyển đề: “Đừng nói nữa, cuối cùng anh làm thế nào mà bán được nhiều tạp chí đến vậy?”

  Eld không mấy hài lòng và kéo mép áo mình: “Việc bán hàng giống như nghệ thuật tranh luận trong quốc hội vậy. Là một sinh viên xuất sắc của khoa Văn học Cổ điển, tôi có những ưu thế đặc biệt về mặt ngôn ngữ. Thêm vào đó, tôi cũng có một số mối quan hệ trong ngành, quen biết với nhiều người giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực bán báo, và biết được những địa điểm bán hàng bí mật mà chỉ những người yêu thích lĩnh vực này mới biết đến. Những bài viết được tôi đánh giá và góp ý thường được những người đam mê yêu thích rất nhiều, vì vậy khi tôi tung ra thị trường, chúng luôn bán chạy ngay lập tức. Tôi đã nói với các bạn từ trước rồi, những tiêu đề như ‘Bá tước Christain’, ‘Phần tiếp theo của Pickwick’ hay ‘Câu chuyện về chàng hoàng tử trẻ’ thì hoàn toàn không thể thành công trong ngành này đâu. Vì vậy, để tăng doanh số bán hàng, tôi đã sửa đổi và trang trí các tiêu đề bài viết một cách hợp lý.”

  Nghe đến đây, Đại Trung Mã dường như bắt đầu hiểu ra: “Vậy là anh đã thay đổi tiêu đề các bài viết của chúng ta thành gì?”

  Eld hừ một tiếng và nói: “Theo tôi, muốn bán chạy, điều quan trọng nhất là phải kích thích sự tò mò và mong muốn tìm hiểu của độc giả. Những chủ đề như bá tước, hoàng tử thì đã có rất nhiều người viết trong những năm gần đây, và cũng có rất nhiều ví dụ để tham khảo. Chỉ cần thêm vào đó một ch

Đầu tiên tôi nghĩ đến chính là cuốn “Don Juan” chưa hoàn thành của Lord Byron. Như mọi người đều biết, Don Juan là một nhân vật nổi tiếng gian dâm trong lịch sử Tây Ban Nha; suốt cuộc đời mình, ông ta luôn quen với vô số phụ nữ quý tộc, và ngay cả người dân Tây Ban Nha cũng thường dùng danh xưng Don Juan để chỉ những kẻ ham muốn tình dục.

Lord Byron đã dựa trên hình tượng Don Juan để sáng tác lại tác phẩm của mình, và việc ông ấy thành công về mặt thương mại là điều hiển nhiên. Vì vậy, để bắt chước con đường thành công của Lord Byron, khi giới thiệu sản phẩm, tôi đã mô tả “Pikwick Papers” như là “hành trình du lịch của Don Juan tại Anh”. Quả nhiên, không ít khách hàng đã sẵn lòng chi tiền ngay cả khi chưa hề nghe tôi mô tả nội dung cuốn sách.

Tất nhiên, điều khiến tôi tự hào nhất chính là đoạn mô tả về “Câu chuyện về con khỉ” – tôi hoàn toàn không bổ sung bất cứ điều gì thêm vào đó; tôi đã rõ ràng nói với họ rằng đây là một câu chuyện khoa học giải thích mối quan hệ giữa con người và con khỉ, đồng thời cũng tỏ ra như thể “ai hiểu thì hiểu thôi, ai không hiểu thì nói cũng vô ích”.

Mặc dù các khách hàng đều nói rằng họ không quan tâm đến chủ đề này, nhưng sau khi mua xong những tờ báo khác, họ luôn nói: “Cho tôi thêm một tờ ‘Người Anh’ nữa đi, bìa của nó trông khá đẹp mà.”

Khi nghe điều này, Darwin nhìn Eld với vẻ mặt phức tạp và nói: “Eld, mục đích của tôi khi viết bài này là để giúp mọi người hiểu biết nhiều hơn, để họ xa rời sự ngu dốt và đón nhận nền văn minh… Nhưng nhìn xem, bạn đã làm được gì?”

Eld nhún vai một cách vô tội và đáp: “Đúng rồi! Tôi đã nói với họ rằng đây là một bài viết khoa học giải thích, nhưng nếu họ không tin thì cũng chẳng sao cả…”

Arthur nói một cách nhẹ nhàng: “Eld…”

“Có chuyện gì vậy?”

“Nhanh lên mà thừa nhận đi rằng bạn tốt nghiệp từ Oxford!”

Eld kiên quyết từ chối: “Không được, tháng này đến lượt Cambridge rồi…”

“Vậy còn King’s College thì sao?”

“King’s College ư?” Eld coi thường: “Những kẻ nhỏ bé đó… thôi, hãy để sau đã.”

Trước một nhân viên bán hàng xuất sắc nhưng lại có tính cách rõ ràng như Eld Carter, tổng biên tập báo chí Đức Thái Lai, vì muốn bảo vệ đồng nghiệp của mình, đã vội vàng can thiệp để hóa giải tình huống. Ông đưa chiếc vali nặng trĩu đặt lên bàn, và chỉ trong chốc lát, nắp vali được mở ra, những đống tiền giấy đã khiến mọi người im lặng ngay lập tức.

Đức Thái Lai mỉm cười, đầy mồ hôi trên trán, và nói: “Thưa mọi người, xin hãy vì lợi ích của Ngân hàng Anh, Ngân hàng Bahrain và Ngân hàng Rothschild m

Khi một tấm séc nhẹ nhàng được đặt trước mặt Trung Mã, sau một hồi do dự, trọng lượng nhẹ như lông vũ ấy cuối cùng cũng làm cong người vĩ đại này.

Ông cất tấm séc vào túi áo và thở dài, tự nhủ với Chúa: “Ban đầu tôi định từ chối, nhưng số tiền này thực sự quá lớn.”

Nghe thấy điều này, Arthur không nhịn được mà hỏi: “Alexander, tối mai có rảnh không?”

“Tối mai à? Tối mai có việc gì à?” Trung Mã cười ha hả, vừa vung tấm séc vừa nói: “Chỉ cần chi phí không vượt quá con số này là được.”

“Không, tối mai là miễn phí đấy.” Arthur đặt hai khuỷu tay lên bàn: “Tôi nghĩ việc bạn cứ trốn tránh mãi như thế này cũng không phải là giải pháp. Miễn là Chính phủ Pháp không hủy bỏ lệnh truy nã đối với bạn, sẽ luôn có người muốn kiếm tiền từ bạn. Vậy bạn có hứng thú đi gặp Talleyrand cùng tôi không?”

“Talleyrand?” Khi nghe đến cái tên này, nụ cười trên mặt Trung Mã đột nhiên biến mất: “Tôi đi gặp ông ta để làm gì? Một người không hề có những phẩm chất đạo đức cơ bản nhất, tôi không có gì để nói với ông ta cả.”

Arthur chỉ cười và lắc đầu: “Tôi không biết liệu ông ta có những phẩm chất đạo đức hay không, cũng không hiểu rõ điều đó. Nhưng tôi biết ông ta có thể giúp hủy bỏ lệnh truy nã đối với bạn. Alexander, tôi biết bạn là một nhà văn lãng mạn, nhưng cuộc sống vẫn cần phải thực tế một chút. Đi gặp ông ta cũng chẳng có hại gì cả.”

Vừa nói xong, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên trong nhà.

Có vẻ như Trung Mã không muốn trả lời câu hỏi của Arthur, ông tranh thủ đứng dậy và ra mở cửa. Người xuất hiện bên ngoài là Cảnh sát trưởng Charles Field, mặc đầy đủ trang phục công vụ.

Có lẽ vì quá hào hứng, giọng nói của Cảnh sát trưởng Field run rẩy: “Đội trưởng Hastings có ở nhà không?”

Đầu Arthur ló ra sau lưng Trung Mã, nhưng trước khi ông kịp hỏi, Cảnh sát trưởng Field đã cười nói: “Thôi đừng hỏi nữa, mở ra xem là biết ngay mà.”

Arthur mở túi hồ sơ, và dù từ biểu cảm của Cảnh sát trưởng Field, ông đã đoán được nội dung chính của hồ sơ đó.

Nhưng khi hồ sơ được đặt trước mặt, tâm trạng lo lắng của ông cuối cùng cũng được giải tỏa.

Hồ sơ có hai bản, tiêu đề rất rõ ràng và dễ hiểu: một bản được Viện Cơ mật Vương quốc phê duyệt, và một bản được Bộ Nội vụ đóng dấu.

“Các tài liệu liên quan đến việc tái cơ cấu Cơ quan Thống kê và Dữ liệu Đo đạc Tạm thời khu vực London thành Cơ quan Tình báo Cảnh sát London”

**“Văn bản đề xuất về việc đề cử Đại tá cảnh sát Arthur Hastings của Sở Cảnh sát Đại London làm ứng viên giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát London”**

Khi đọc hai văn bản này, Trung Mã chỉ vỗ nhẹ vào vai Arthur và nói: “Những lời bạn vừa nói khiến tôi tưởng rằng bạn muốn trở thành Talleyrand… Nhưng bây giờ có vẻ như khả năng bạn trở thành Phù Hạ còn cao hơn một chút. Tuy nhiên, cá nhân tôi cho rằng Phù Hạ có thể còn tồi tệ hơn Talleyrand nữa.”

Nghe vậy, Cảnh sát trưởng Field ngạc nhiên và hỏi: “Phù Hạ ư? Thưa ông Trung Mã, ông đang nói đến Bộ trưởng Cảnh sát của nước Pháp phải không?”

“Đúng vậy,” Trung Mã trả lời. “Napoleon nắm giữ những bí mật của nước Pháp, còn Phù Hạ thì nắm giữ những bí mật của Napoleon. Họ đều là cánh tay phải trái của Napoleon, kể cả khi âm mưu chống lại ông ấy, họ cũng luôn đồng hành cùng nhau.”

Arthur lắc đầu và nói: “Alexander, tôi sẽ không bao giờ giam tất cả những người đối lập lại trong nhà rồi dùng pháo để bắn họ đâu.”

“Ồ?” Alexander đùa cợt: “Là vì bạn không có pháo à?”

“Nếu bạn muốn hiểu như vậy thì cũng được,” Arthur cười và tiếp tục: “Vì vậy, tôi sẽ không trở thành Phù Hạ của nước Pháp… Tôi chỉ là Hastings của nước Anh mà thôi.”

Nghe xong, Trung Mã chỉ mỉm cười, sau đó ôm lấy vai Arthur và nói: “Hy vọng vậy nhé. Nếu vậy thì ngày mai tôi sẽ đi cùng bạn gặp Talleyrand.”

Tối nay vẫn còn…