Nếu bạn hỏi một người Anh rằng những người giàu có ở London đều sống ở đâu, chắc chắn họ sẽ trả lời rằng họ sống ở khu Tây London.

Nhưng nếu người được hỏi là một cư dân lâu năm của London thực thụ, họ sẽ thu hẹp phạm vi đó lại một chút.

Người London lâu năm sẽ nói với bạn: “Chỉ những kẻ mới nổi từ tầng lớp thấp kém mới tập trung sống ở các khu như Kensington, Chelsea, Notting Hill… Còn những gia tộc quý tộc thực thụ của London thì thường sống ở khu Mayfair.”

Đúng như lời của người London lâu năm, khu Mayfair – khu vực giàu có được phát triển sớm nhất ở London – không chỉ sở hữu điều kiện giao thông thuận tiện mà còn tập trung những khu vực thương mại và nghệ thuật xa hoa bậc nhất London.

Từ Cung điện Regent Crescent, hãng đấu giá Sotheby’s cho đến Học viện Nghệ thuật Hoàng gia… Và tất nhiên, không thể thiếu ba khu mua sắm nổi tiếng của London: Phố Burlington Archway nổi tiếng với các sản phẩm trang sức cao cấp, Phố Piccadilly nổi tiếng với thời trang sang trọng, và Phố Bond chuyên về đồ cổ và nghệ thuật.

Rất nhiều bất động sản thương mại cao cấp đã thu hút các gia tộc quý tộc có khả năng tiêu dùng mạnh mẽ đến đây sinh sống; đồng thời, cũng khiến cho nhiều đại sứ quán nước ngoài được xây dựng tại khu vực này, trong đó có Đại sứ quán Đế quốc Nga tại Anh.

Là vợ của Bá tước Livingstone – Đại sứ Nga tại Anh, dinh thự của Bà Livingstone tự nhiên cũng nằm bên trong đại sứ quán.

Trong thời gian diễn ra cuộc họp ở London, khu vực đại sứ quán này cũng được tăng cường an ninh một cách nghiêm ngặt. Mặc dù đã vào buổi chiều tối, nhưng các lính canh đứng trước cửa đại sứ quán vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác.

Ở nơi mà các lính canh không để ý đến, Arthur đang ngồi trong một chiếc xe ngựa công cộng, từ từ đi vòng quanh đại sứ quán.

Bên cạnh Arthur, có Elder – một nhân viên đo đạc thuộc Hải quân Hoàng gia, người luôn cầm theo thước vuông và thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn vào đại sứ quán để vẽ bản đồ cấu trúc của nó; và còn có cậu bé nhỏ Pinnockton, người đang run rẩy đến mức lòng bàn tay đều đổ mồ hôi.

Dựa trên hiểu biết của Arthur về lịch sử phát triển kiến trúc Anh, kể từ khi London trải qua nhiều đợt dịch bệnh lớn vào thế kỷ 18, khái niệm thông gió đã nhanh chóng được phổ biến ở Anh. Và những căn hộ cao cấp như đại sứ quán chắc chắn phải được trang bị những hệ thống thông gió bằng gỗ lớn và các lỗ thông gió.

Khi chiếc xe ngựa đi đến vòng thứ ba quanh đại sứ quán, Arthur cuối cùng cũng phát hiện ra một lỗ hình vuông khá nhỏ ở mái sau của đại sứ quán. Với kích thước gần nửa mét, đó chắc chắn là một lỗ thông gió.

Cửa thông gió cỡ này, hầu hết người lớn đều không thể chui vào được, nhưng nếu là một đứa trẻ bị suy dinh dưỡng và phát triển chậm, có lẽ vẫn có thể chen vào được một cách khó khăn.

Arthur chỉ vào cái cửa thông gió đó, hạ giọng hỏi Bình Kế Đôn: “Đó chính là thứ chúng ta cần mang đi, anh đã từng làm việc trong lĩnh vực này trước đây chưa?”

Bình Kế Đôn nhìn kỹ cái cửa thông gió, sau một lúc mới từ tốn gật đầu: “Tôi… tôi trước đây đã từng dọn ống khói cho người khác, cái cửa thông gió này trông cũng giống như ống khói, tôi nghĩ mình có thể leo vào được. Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?” Arthur hỏi nhẹ. “Allen, nếu có vấn đề gì, hãy nói ra ngay bây giờ, đừng do dự. Nói ra bây giờ còn hơn là khi bắt đầu hành động rồi lại bị mắc kẹt bên trong cửa thông gió. Ngay cả khi bạn nghĩ rằng cuộc hành động này sẽ thất bại, cũng nên nói thật, vì bây giờ vẫn còn thời gian, tôi vẫn có thể nghĩ ra cách khác.”

Nghe vậy, Bình Kế Đôn vội vàng lắc đầu: “Không, thưa sĩ quan, ông hiểu lầm rồi. Tôi không phải đang muốn bỏ cuộc đâu. Tôi chỉ muốn biết liệu dưới cái cửa thông gió này có ai đốt lửa hay không? Khi tôi dọn ống khói trước đây, điều tôi sợ nhất chính là điều này; một số chủ nhà để thúc chúng tôi hoàn thành công việc nhanh hơn, sẽ trực tiếp đốt lửa dưới ống khói, và khi khói độc bốc lên, chúng tôi sẽ không còn chỗ nào để chạy trốn. Có vài đứa trẻ ở nơi tôi làm việc đã chết vì bị khói độc thiêu sống như vậy.”

Eld, người đang vẽ tranh, nghe xong lời kể của Bình Kế Đôn, không nhịn được mà mắng: “Những kẻ chủ nhà ngu ngốc đó là uống nhiều nước sông Thames quá sao? Khi các bạn đang dọn ống khói, họ lại đốt lửa dưới đó? Điều đó cũng giống như giết người mà thôi!”

Bình Kế Đôn chỉ có thể cười một cách gượng gạo: “Đó là điều không thể tránh khỏi, thưa ngài. Những đứa trẻ đi dọn ống khói thường là những đứa mà cha mẹ đã chết, hoặc cha mẹ của chúng còn sống nhưng còn tồi tệ hơn là đã chết. Ngay cả khi chúng tôi chết vì bị khói độc thiêu sống, cũng sẽ không ai quan tâm đến; chủ nhà chỉ cần trả một khoản tiền bồi thường là mọi chuyện sẽ được giải quyết.”

Nói đến đây, Bình Kế Đôn lại không nhịn được mà cúi đầu xuống; anh lại nhớ đến hoàn cảnh của mình hiện tại.

Thấy vậy, Arthur đặt tay lên đầu anh và lắc mạnh: “Allen, tôi rất tiếc khi nghe về những gì đã xảy ra với đồng nghiệp của bạn, nhưng tôi không thể làm gì được trong chuyện này, ít nhất là lúc

“Tôi không cho phép bất kỳ ai đe dọa tính mạng của những chàng trai dưới quyền tôi. Ngay cả nếu có điều gì xấu xảy ra với bạn một ngày nào đó, dù tôi có không thể cứu bạn được, tôi cũng sẽ khiến cả gia đình kẻ giết người ấy phải chịu án tử hình. Bạn hãy tin tưởng vào điều này.”

Nói xong, Arthur còn giơ ngón út tay phải về phía Bình Kế Đôn. Ban đầu Bình Kế Đôn ngạc nhiên, nhưng sau đó anh ta nhớ lại những gì Đào Mã đã kể về quá khứ của Arthur trong vài ngày qua, và lòng anh ta lập tức tràn đầy can đảm.

Bình Kế Đôn cũng giơ ngón út của mình ra và móc vào ngón út của Arthur, rồi cùng nhau kéo nhẹ. Hai người dùng ngón cái ấn vào nhau mạnh mẽ; theo cách biểu đạt ngây thơ của trẻ con, đó chính là lời thề hứa giữa họ đã được thiết lập chính thức.

Bình Kế Đôn cởi chiếc mũ len mới mà Arthur vừa mua cho mình, khuôn mặt anh ta tràn ngập nụ cười: “Thưa sĩ quan, tôi tin tưởng vào ông.”

Nghe thấy lời này, Eld cũng không khỏi huýt sáo và đùa cợt: “Arthur, lời nói của bạn thật sự khiến tôi cảm thấy xúc động. Nếu một ngày nào đó tôi gặp khó khăn, có lẽ tôi cũng nên đến xin sự giúp đỡ của bạn… Thật đáng tiếc, bạn là một sĩ quan của Scotland Yard, là người mà các sĩ quan và binh sĩ Hải quân Hoàng gia đều ao ước được dưới sự bảo vệ của bạn. Nếu chỉ huy hạm đội và các lãnh đạo Bộ Hải quân sẵn lòng che chở họ như bạn, thậm chí khi phải đối mặt với toàn bộ Hải quân Châu Âu, chúng ta vẫn có thể chiến thắng.”

Arthur chỉ cười đùa: “Đừng nói vậy, Eld. Dù tôi không hiểu nhiều về Hải quân Hoàng gia, nhưng tôi biết rằng mục tiêu của họ là có thể đối phó với cùng lúc với bốn cường quốc hàng hải. Nếu Scotland Yard có sức mạnh như vậy, tại sao tôi còn phải lo lắng về việc trộm cắp? Chỉ cần tôi ra lệnh, pháo của Tướng Codlington sẽ phá hủy toàn bộ đại sứ quán Nga; khi khói súng tan biến, tôi chỉ cần đi vào cửa chính để lấy đồ là được.”

Eld nhún vai: “Nếu bạn sẵn lòng gánh vác trách nhiệm thay cho Tướng Codlington, có lẽ ông ấy sẽ đồng ý giúp đỡ bạn thực sự. Dù sao thì hạm đội Thổ Nhĩ Kỳ trước mặt ông ấy cũng chỉ như giấy vụn mà thôi. Việc phá hủy đại sứ quán Nga như thế này, có lẽ không cần đến sự tham gia của ông ấy; ngay cả Tướng Kirkland, người đang ở nhà không làm việc, cũng có thể làm được. Sau all, ông ấy đã nhiều lần nghĩ đến việc sử dụng tàu bom để tấn công kẻ thù; về mặt công tác đánh bom, ông ấy mới là người chuyên nghiệp nhất.”

Arthur chỉ cười và vỗ vai Bình Kế Đôn, kiên nh

Tôi biết rằng bạn là một người thợ thực thụ, với những kỹ năng tuyệt vời của mình, ngay cả ông Eugene già ở St. Giles cũng phải khen ngợi không ngớt. Nếu không như vậy, tôi cũng sẽ không nghĩ đến bạn trong việc này.

Tất nhiên, khi tôi yêu cầu bạn thực hiện nhiệm vụ này, tôi chắc chắn không muốn bạn gặp nguy hiểm. Cửa thông gió và ống khói khác nhau; bên dưới nó không có đống lửa, và theo lý thuyết, nó nên dẫn đến một chiếc quạt gỗ giúp tăng tốc độ luân lưu không khí. Nhưng hiện tại, tôi vẫn chưa biết chiếc quạt đó được đặt ở căn phòng nào, và khoảng cách giữa căn phòng đó với phòng ngủ – nơi có thể chứa thông tin quan trọng – là bao xa.

Vì vậy, hôm nay, nhiệm vụ của bạn là sau khi tôi vào đại sứ quán, bạn hãy leo qua cửa thông gió để tìm hiểu tình hình bên ngoài. Tôi sẽ cố gắng thu hút sự chú ý của nhân viên đại sứ quán, vì vậy bạn có đủ thời gian để làm rõ mọi thứ; hãy từ từ, đừng vội vàng.

Ngay cả khi bạn không thu thập được thông tin có giá trị, cũng không sao cả. Nhiệm vụ này quan trọng, nhưng không phải là bắt buộc phải hoàn thành; vì vậy, an toàn là điều quan trọng nhất.”

Arthur chỉ yên tâm khi chắc chắn rằng Bình Kế Đôn đã hiểu rõ những gì ông nói, sau đó mới đưa cậu ta xuống xe.

Ông nhìn quanh xem có ai đang đi lại gần đó không, rồi khi không ai chú ý, ông liền nhấc Bình Kế Đôn lên và nhảy qua cửa sau của đại sứ quán. Ông đỡ lấy mông cậu bé, đặt cậu ta lên mép cửa sổ và đưa vào cửa thông gió, sau đó lại nhảy ra ngoài.

Bên ngoài tường, Arthur châm điếu thuốc, hút thuốc trong lúc nhìn theo bóng dáng của Bình Kế Đôn khuất dần vào bên trong cửa thông gió, cho đến khi không còn thấy bóng dáng nào nữa, ông mới yên tâm cầm chiếc máy hát đặt bên chân và đi đến cửa chính của đại sứ quán, mỉm cười đưa danh thiếp cho người lính canh gác.

“Xin vui lòng thông báo với bà Liwen rằng Arthur Hastings đã đến thăm.”

Không ngờ người lính mang súng trường lại không hề nhìn danh thiếp, ông chỉ nhìn kỹ khuôn mặt của Arthur một lúc, rồi cười lớn và nói:

“Thật không ngờ người Hastings mà bà Liwen nhắc đến chính là ông. Xin mời ông vào, bà đang tiếp khách bên trong, ông đến bây giờ chắc chắn sẽ gặp bà ngay thôi.”

Thấy người lính nhận ra mình, Arthur không khỏi tò mò hỏi: “Ông là ai vậy?”

Người lính không nói nhiều, chỉ đứng thẳng người và chào:

“Vụ án giết người và cướp xác đó được giải quyết rất tốt; tôi rất vui vì đã từng cùng ông chiến đấu. Đồng thời, xin phép tôi bày tỏ sự biết ơn trực tiếp với ông, bởi vì xác anh trai tôi cũng từng bị những k

Khi nghe những lời này, Arthur chỉ mỉm cười nhẹ; lúc này anh cũng nhớ ra đối phương là ai rồi: “Tôi cũng xin cảm ơn sự tận tụy của các bạn. Theo như tôi biết, trong Trung đoàn Bộ binh Gác vệ Hoàng gia thứ năm không hề có kẻ yếu đuối nào cả; Lực lượng Vệ binh Wellington quả thật xứng đáng với danh tiếng của mình.”

Các sĩ quan cảnh sát cười và nhường đường cho Arthur: “Thanh tra Hastings, xin mời đi qua.”

Arthur gật đầu đáp lại lễ phép, sau đó bước vào đại sứ quán. Thực ra, nói đây là đại sứ quán cũng chưa đúng lắm; nơi này giống một căn biệt thự sang trọng hơn.

Một khu vườn ngoài trời, với con đường được lát đá cuội; hai bên đường còn đặt vài tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch để trang trí.

Tuy nhiên, một số tác phẩm đã hoàn thành, một số chỉ mới được khắc nửa thân, còn một số khác dường như mới bắt đầu thi công, chỉ có những đường nét sơ bộ được vẽ bằng bút trên bề mặt đá.

Có vẻ như những tác phẩm điêu khắc này không do những người thợ điêu khắc chuyên nghiệp thực hiện, mà là do những người yêu thích nghệ thuật điêu khắc tự tay tạo ra.

Arthur ngước nhìn những tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch, rồi nhìn màu sắc của con đường đá cuội dưới chân mình, và bỗng nhiên anh như hiểu ra điều gì đó.

Quả thật, những người tài năng luôn là số ít; dù ở thời đại nào, việc người ta thiếu năng lực vẫn luôn là xu hướng chủ đạo.

Trong lúc suy nghĩ về những điều này, Arthur nhanh chóng bước qua con đường đá cuội dài hàng chục mét, rồi đi theo cầu thang lên tầng lễ tân được hỗ trợ bởi bốn cột đá cao hơn ba mét.

Hai sĩ quan quân đội Nga đứng bên cửa trò chuyện, đeo đồng phục quân đội và mang theo kiếm dài, cùng với bộ ria mép rậm rì; khi thấy khách đến, một người lập tức quay lại báo tin, còn người kia thì tiến lên hỏi han Arthur bằng tiếng Anh có phong cách đặc trưng của nước ngoài.

May mắn thay, cuộc hỏi han không kéo dài lâu; người sĩ quan quay lại báo tin nhanh chóng trở lại.

Anh ta nói: “Thưa ông Hastings, xin vui lòng chờ một chút. Người phụ nữ phụ trách công việc nhà nói rằng bà Liwen đang trang điểm; ông có thể vào phòng nghỉ ngơi một lúc.”

Nghe những lời này, Arthur lại nhớ đến những gì những sĩ quan cảnh sát đã nói với mình ở cửa.

Bà Liwen đang tiếp khách mà, sao lại đang trang điểm?

Nhưng Arthur không hỏi thẳng ra, mà chỉ mỉm cười lấy chiếc hộp sắt chứa thuốc lá ra từ túi mình và hỏi: “Các ông có muốn thử một chút không? Đây là thuốc lá sản xuất tại Saint Domingue, Quần đảo Tây Ấn; hương vị rất ngon. Thuốc lá ở đó thường được dùng để làm xì gà…

Hai sĩ quan vũ trang ban đầu dự định từ chối, nhưng khi biết rằng loại thuốc lá này được sản xuất ở Tây Ấn Độ, họ do dự một lát rồi đồng ý ngay: “Vậy thì chúng tôi xin không khách sáo nữa.”

Arthur đưa chiếc hộp sắt cho họ, và không lâu sau, khói thuốc đã bao phủ khu vực phía trước đại sứ quán.

Người sĩ quan có bộ râu dày vừa hút thuốc vừa khen ngợi: “So với thuốc lá Nga thì thật sự tuyệt hơn nhiều; ở nơi chúng tôi thì không thích hợp để trồng thuốc lá đâu.”

Người sĩ quan kia, với giọng Anh còn hạn chế, cũng cười ha hả và nói: “Thưa ngài, ngài nói mình là cảnh sát phải không? Thật là trùng hợp ghê… Tôi cũng có thể coi mình là một cảnh sát. Nếu theo cách tính này, chúng ta cũng là đồng nghiệp với nhau.”

Nghe vậy, Arthur hút hai hơi thuốc rồi hỏi: “Thật sao? Ngài là sĩ quan của Bộ Nội vụ Nga à?”

Người sĩ quan có bộ râu dày lắc đầu: “Ngài hiểu biết khá nhiều về Nga đấy… Trước đây tôi thực sự làm việc trong Bộ Nội vụ, nhưng vài năm trước, sau cuộc cải cách tổ chức, tôi đã được chuyển đi.”

“À? Vậy thì tôi xin chúc mừng ngài.” Arthur đùa cợt: “Công việc của cảnh sát quả thật không dễ dàng chút nào… Ngay cả việc được chuyển sang bộ phận khác để làm công việc vệ sinh cũng có thể được coi là thăng chức rồi đấy.”

“Ha ha ha!” Câu nói của Arthur quả thực đã chạm đến trái tim người sĩ quan có bộ râu dày; anh ta cũng đùa lại: “Tôi thà làm công việc vệ sinh còn hơn… Có lẽ ngài không biết, sau cuộc cải cách tổ chức, công việc của tôi còn khó khăn hơn trước nữa.”

“Ồ? Tại sao vậy?”

“Tại sao ư?” Người sĩ quan có bộ râu dày thổi ra một hơi khói dày: “Tất nhiên là vì tôi đã được chuyển đến Phòng Làm việc Đặc biệt số Ba của Hoàng gia rồi… Mặc dù bây giờ tôi chủ yếu xử lý các tài liệu, nhưng số lượng tài liệu đó thì quá nhiều rồi.”

Phòng Làm việc Đặc biệt số Ba của Hoàng gia?

Nghe cái tên này, nụ cười trên khuôn mặt Arthur càng trở nên rạng rỡ hơn.

Có vẻ như người sĩ quan có bộ râu dày này thực sự không nói dối… Anh ta và Arthur quả thực là đồng nghiệp với nhau.

Phòng Làm việc Đặc biệt số Ba của Hoàng gia… Có lẽ cái tên này nghe có vẻ quá phức tạp và khó hiểu.

Ở Nga, người dân địa phương thường gọi nó là – Cảnh sát Đặc vụ của Sa hoàng.