Vào buổi sáng sớm ở London, bầu trời vẫn chưa hoàn toàn quang đãng; sương mù từ đêm qua vẫn còn lưu lại giữa các con phố bên bờ Bắc sông Thames. Những bông hoa trong vườn, những chiếc lá cỏ xanh và kính cửa sổ đều phủ một lớp sương mỏng.

Cánh cửa số 15 phố Lancaster Gate được mở đúng giờ vào lúc 6 giờ 30 sáng. Là một phần của thói quen rèn luyện buổi sáng, Arthur không gọi xe ngựa.

Có lẽ do thói quen hình thành khi ông đi tuần tra tại Scotland Yard trong những năm trước, ông thích đi bộ qua thành phố đang dần thức dậy vào buổi sáng hơn. Việc này vừa giúp ông khỏe mạnh hơn, vừa giúp ông tổ chức lại suy nghĩ. Đi bộ qua London vào buổi sáng có hiệu quả hơn bất kỳ loại thuốc nào trong việc làm tỉnh táo tâm trí.

Ông bước xuống từ trước cửa nhà mình, đi dọc theo đường Bathwater phía bắc Công viên Hyde Park, qua những bóng cây và bóng tối do những bức tường đá tạo ra – những thứ vẫn chưa bị ánh nắng mặt trời xua tan hết.

Lúc này, tiệm bánh nơi góc phố mới vừa kéo cái rào gỗ lên; trong không khí thoang thoảng bay mùi của malt và bơ. Một cô hầu gái đội khăn trùm đầu đang cúi xuống rải rác rác thải từ nhà bếp ra trước cửa, trong khi vẫn lẩm bẩm không biết là đang than phiền hay mắng những con chim sẻ đang líu lo bên ngoài.

Arthur im lặng gật đầu với cô ấy. Khi thấy vị quý ông kỳ lạ này, cô gái liền ngừng lẩm bẩm, mặt đỏ bừng và mỉm cười với ông, rồi nhìn ông rẽ vào phố Oxford.

Vào đầu thế kỷ 19, phố Oxford vẫn là biểu tượng cho sự bẩn thỉu và tồi tàn của London. Tuy nhiên, sau khi con đường được trùng tu lại, nó dần dần trở thành một con phố thương mại cao cấp. Những xưởng may rèm cửa, cửa hàng kẹo, cửa hàng len Scotland nằm san sát nhau dọc theo con đường; qua cửa sổ, người ta có thể thấy đủ loại mũ nữ, nước hoa Pháp, áo khoác len dày và những đôi tất viền mới được mang đến từ Glasgow.

Lúc này, con đường vẫn còn yên tĩnh; chỉ có vài người lao động đang mang xô nước hoặc kéo xe than, cùng với những người thương nhân vừa mở cửa hàng vào buổi sáng đang dùng khăn lau để quét bụi bên trong cửa hàng. Những đứa trẻ lau giày đang ngồi trước cửa hàng nhìn thấy đôi giày sạch sẽ của Arthur rồi biết điều mà rút lui về phía bậc thang.

Arthur đi dọc theo con đường, qua ngã tư Tottenham, qua các con hẻm phố Soho, rồi rẽ xuống phía nam, vào khu vực Charing Cross.

Nơi đây luôn là một điểm giao trung tuyệt vời của thành phố: phía đông giáp khu trung tâm thành phố, phía tây nối với cung điện hoàng gia, phía bắc nhìn thấy các cửa hàng sách, phía nam hướng về các nhà hát.

Arthur dừng lại tại một quầy hàng ven đường để uống một tách c

Tiếp tục đi về phía trước từ đường Charing Cross, khi bước vào đại lộ Strand, tiếng hô bán báo bắt đầu vang lên liên hồi. Trang nhất của tờ “The Chronicle Morning Post” đăng tin về biến động giá cổ phiếu của Công ty Đông Ấn; tờ “The Times” thì đang bàn về các chính sách mới sau khi nội các Mạc Bẫn lên nắm quyền; còn tờ “The Times” lại giới thiệu về loại trái phiếu đường sắt đang được ưa chuộng gần đây. Trên trang của tờ “The Economist”, ngoài bài viết có tác giả là Lưu Ý với tiêu đề “Tư duy của Napoleon” thì phần lớn nội dung đều tập trung vào việc Công ty Điện báo Điện từ Anh chiếm được quyền độc quyền kinh doanh dịch vụ điện báo đường sắt ở Bỉ và tác động của điều này đối với khu tài chính London.

Một phóng viên thực tập trẻ tuổi, với vẻ mặt căng thẳng, vừa chạy vừa lẩm bẩm đọc bản phỏng vấn mà anh ta đã chuẩn bị suốt đêm. Khuôn mặt anh ta khiến Arthur nhớ đến chính mình khi còn học tại Đại học London – lúc đó, anh ta chưa phải là một quý tộc, mà chỉ là ông Hastings, người vừa thôi mang trang phục nông dân để mặc áo khoác sinh viên bằng vải nỉ dày.

Không xa phía trước là đường Fleet Street – con phố luôn là một trong những con phố đầu tiên ở London thức dậy vào buổi sáng.

Các bánh rulo in ấn đã bắt đầu quay, mùi mực và giấy ướt xâm nhập vào không khí. Khi người dân London vừa mới thức dậy chuẩn bị đi làm, thì phần lớn công việc tại đường Fleet Street đã gần hoàn thành. Những người thợ in và biên tập viên đã làm việc suốt đêm đang ăn sáng và uống rượu nhẹ tại quầy ăn sáng ở góc phố; những biên tập viên đeo kính thì đang ngồi trong văn phòng chuẩn bị bản in thử cho ngày mai.

Thỉnh thoảng, bạn cũng có thể thấy vài người vẫn chưa trở về nhà từ đêm qua đang nhô đầu ra từ cửa sổ tầng hai; nhìn vào khuôn mặt đầy râu và cuốn sổ tay trong tay họ, bạn sẽ biết họ chắc chắn là những phóng viên đang viết bài vào ban đêm.

Arthur đến trước cửa văn phòng biên tập của tờ “The Briton”. Tấm biển hiệu bằng đồng đã bị mưa đêm làm sáng bóng. Anh ta cởi găng tay ra và nhẹ nhàng gõ cửa gỗ vẫn còn ẩm ướt từ đêm qua.

Hôm nay là ngày Hội đồng Quản trị của Công ty Xuất bản Đế quốc họp định kỳ hàng tháng.

Những ấn phẩm nổi tiếng như “The Briton”, “Spark”, “The Economist”, “Nature”… tất cả đều sẽ trình bày báo cáo thu nhập quảng cáo và tình hình phát hành trong quý này lên Hội đồng Quản trị, đồng thời đón nhận những câu hỏi thường xuyên từ các thành viên Hội đồng.

Đồng hồ ở quầy lễ tân vừa vượt qua 7 giờ 40 phút; nhân viên quầy lễ tân đang ngồi sau chiếc bàn nhỏ đầy ảnh cắt và hồ sơ, vừa cúi đầu đọc những tờ báo v

Bên phòng họp đã có ba bốn người đến rồi, nhưng một số tổng biên tập vẫn đang trên đường đến. Tuy nhiên… vừa rồi có một vị khách không có tên trong danh sách, nói là đã hẹn với ông.”

“Hẹn với tôi ư?” Arthur cởi áo khoác ra và treo lên giá: “Anh ta tên gì?”

“Victor, ông François Victor, đến từ Paris. Anh ấy đã đợi ông được hai mươi phút rồi.”

“Victor?” Arthur nghe xong liền ngạc nhiên: “Thật hiếm khi có khách như vậy. Làm ơn thông báo cho phòng họp biết, có thể tôi sẽ đến muộn vài phút.”

Trong khi nhân viên gật đầu đi thông báo, Arthur đã quay người bước vào phòng tiếp khách gần đó.

Khi cửa mở ra, mùi thuốc lá nồng nặc bao trùm không gian; người đang chờ đợi đứng bên cạnh cửa sổ, lưng quay về phía anh, mặc một chiếc áo khoác màu xám đã phai nhưng được ủi thẳng tắp, gấu quần hơi ướt, đầu vẫn đội chiếc mũ len cũ kỹ từ năm năm trước. Anh ta đang dùng ngón tay cái vuốt ve chiếc bình xì gà bằng đồng vàng, tư thế quen thuộc như xưa, nhưng thân hình của anh ta dường như tròn trịa hơn so với những gì Arthur nhớ.

Nghe thấy tiếng bước chân, người đó từ từ quay lại.

Một khuôn mặt hơi già nua nhưng đôi mắt vẫn sắc bén xuất hiện trong ánh sáng ban mai; mái tóc dày rậm buông xuống, nối liền với bộ râu ngắn kiểu Pháp.

“À, mon ami, xưởng báo này của ông thật sự rất khó tìm đấy.”

Arthur nhìn anh ta và nhẹ nhàng đóng cửa lại: “Ông Victor, trước khi đến ông nên viết thư cho tôi. Chúng ta đã hẹn trước thời gian, tôi có thể cử người đến bến cảng đón ông.”

“Tại sao phải phiền phức như vậy chứ?” Victor cười ha hả: “Hơn nữa, ông cũng biết thói quen của tôi mà. Tôi không thích để lộ lộ trình di chuyển của mình qua thư từ; bất cứ thứ gì phải qua tay người khác mới đến tay tôi đều không thể tin được. Tôi không muốn cảnh sát Paris biết tôi sẽ đến đâu trong thời gian tới… Biết đâu họ sẽ cài người đánh úp tôi trên đường đi.”

Arthur nói một cách đùa cợt: “Chắc họ không đến mức giết một vị cựu chỉ huy bộ phận an ninh như ông chứ?”

“Không chắc đâu.” Victor nhún vai: “Dù tôi cũng từng là một thành viên của cảnh sát Paris, nhưng chính vì vậy mà tôi hiểu rõ rằng, tốt nhất là đừng bao giờ đánh giá cao đạo đức của họ. Tất nhiên, nếu bỏ qua vấn đề đạo đức ra, thì nhiều người trong số họ thực sự rất có năng lực. Nhưng càng như vậy, tôi càng phải cẩn thận với những hành động trả thù riêng tư của họ.”

“Gần đây ông lại gặp rắc rối gì à?” Arthur lấy hộp xì gà ra và ném cho Victor: “Giết người à?”

“Đốt phá? Trộm cắp? Hay là cướp bóc trên đường?”

  Victor rút ra một điếu xì gà, ngửi thử rồi nói: “Nặng hơn thế nhiều.”

  Arthur hiểu ngay ý của anh ta: “Anh đã khiến họ mất mặt trước mọi người phải không?”

  “Cũng gần như vậy.”

  Hai viên cảnh sát già này trò chuyện với nhau một cách thoải mái; có lẽ vì đang ở Anh, nên Victor cũng không ngại khoe khoang: “Anh biết tôi đã mở một văn phòng thám tử ở Paris chứ?”

  “Thế nào rồi? Kinh doanh có thuận lợi không?”

  “Thuận lợi ư? Không chỉ thuận lợi đâu!” Victor giơ cổ tay cho Arthur xem chiếc đồng hồ vàng mới mua: “Nhìn kìa! Đó mới chỉ là những thứ nhỏ bé thôi… Tháng trước, tôi còn mua được một bức tranh sơn dầu của trường phái Tây Ban Nha tại cuộc đấu giá, chi phí lên tới bảy mươi nghìn franc – đó là tác phẩm của Bartolomé Esteban Murillo đấy.”

  Dù là một thám tử nổi tiếng, nhưng Victor vẫn là người Pháp; vì vậy, anh ta không thể tránh khỏi thói quen khoe khoang.

  Khi nói về cuộc sống xa hoa của mình, anh ta thực sự không thể dừng lại được.

  “Mỗi ngày tôi tiêu tốn 100 franc; tính ra một năm là 36.500 franc. Mặc dù văn phòng thám tử Breauquet không thu phí cao từ khách hàng, nhưng dù vậy, sau khi trừ đi tất cả các chi phí, năm ngoái tôi vẫn kiếm được 15.200 franc.”

  Nói đến đây, Victor không khỏi tự hào: “Arthur, anh có biết không? Chỉ trong hai tháng đầu năm nay, tôi đã giúp 11 công ty thu hồi được tổng cộng 60.000 franc tiền hàng. Mặc dù sau tháng Ba không còn nhận được bất kỳ hợp đồng lớn nào nữa, nhưng tôi tin rằng doanh thu năm nay chắc chắn sẽ tăng gấp đôi.”

  Arthur không hề nghi ngờ lời nói của Victor, bởi trước đó anh ta đã nghe Trung Mã nhắc đến việc Victor trở nên nổi tiếng trong hai năm qua.

  Vì văn phòng thám tử của Victor quá thành công, không lâu sau đó, Paris xuất hiện rất nhiều văn phòng thám tử tư khác noi theo ví dụ của anh ta, như “Văn phòng Thám tử Đèn Hải Đăng”, “Văn phòng Thám tử Chuông Báo Động”, “Văn phòng Thám tử Người Soi Sáng”… Tất cả đều từng là đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ của Victor.

  Tuy nhiên, Victor không hề lo lắng trước sự xuất hiện của những văn phòng thám tử mới này. Ngược lại, anh ta còn dự đoán rằng những văn phòng đó sẽ sớm phá sản trong vòng một hoặc hai năm.

  Và kết quả đã chứng minh điều đó: Văn phòng Thám tử Đèn Hải Đăng chỉ tồn tại được nửa năm trước khi phá sản; chủ nhân của nó cũng bị bỏ tù vì tội lừa đảo. Chủ nhân của Văn

Mặc dù tên của văn phòng thám tử “Những Người Soi Sáng” nghe có vẻ rất hào nhoáng, nhưng cuối cùng họ cũng bị phanh phui là đã từng giúp các kẻ phạm tội tiêu hủy bằng chứng phạm tội, vì vậy họ cũng không tránh khỏi bị bắt giam.

Việc các văn phòng thám tử trở thành nơi xảy ra nhiều hành vi phạm tội cũng không quá khó hiểu; dù sao thì công việc của họ cũng luôn đứng ở ranh giới của phạm tội, và các thám tử cũng rất dễ dàng tiếp cận được nhiều thông tin riêng tư, sau đó sử dụng chúng để tống tiền hoặc extort.

Nếu nói về những điểm mà Víctoric vượt trội so với các đồng nghiệp của mình, ngoài việc anh ta có năng lực xuất sắc, thì đó chính là việc anh ta luôn tuân thủ các quy tắc trong nghề, làm việc theo đạo đức và sống chân thật trong kinh doanh.

Điều đáng quý hơn nữa là, văn phòng thám tử Breauquet của Víctoric có sự phân công công việc và phạm vi dịch vụ rất chi tiết, đến mức đáng ngưỡng mộ. Anh ta thậm chí còn cử người giúp chủ cửa hàng quần áo đòi lại số tiền nợ 25 francs từ một khách hàng cứng đầu.

Lần đầu tiên, họ thông báo một cách lịch sự; lần thứ hai, họ đe dọa bằng lời nói; nếu vẫn không trả tiền, lần thứ ba, Víctoric sẽ cử những chuyên gia đến xử lý.

Ngay cả Đại Trung Mã cũng từng kể về một trường hợp Víctoric giúp người khác đòi lại tiền lương. Cụ thể là, một nhà môi giới hòa nhạc nổi tiếng ở Paris tên là Musard từ chối trả lương cho người làm vườn trong nhà mình, nhưng vì người này đã sử dụng dịch vụ thám tử cấp thấp nhất của Víctoric, nên anh ta ngay lập tức cử người tìm đến Musard và buộc ông ta phải trả tiền lương cho người làm vườn đó.

Với cách làm ăn như vậy, việc kinh doanh thám tử của Víctoric thực sự rất thành công. Không chỉ vậy, anh ta còn kiếm được rất nhiều tiền và cũng xây dựng được danh tiếng tốt.

Trong toàn xã hội Paris, từ trên xuống dưới, hầu như mọi người đều khen ngợi vị thám tử huyền thoại này.

Víctoric cũng tận dụng cơ hội này để mở rộng phạm vi kinh doanh của mình, thậm chí bắt đầu đảm nhận cả những vụ án cướp bóc.

Tuy nhiên, việc Víctoric làm như vậy khiến cho những đồng nghiệp cũ của anh ta, những quan chức của Sở Cảnh sát Paris, cảm thấy rất không hài lòng. Thậm chí có thể nói, họ cảm thấy vô cùng phẫn nộ.

Theo quan điểm của họ, Víctoric – kẻ từng bị Sở Cảnh sát Paris sa thải – lại thành lập được một đội ngũ có thể đối đầu với Sở Cảnh sát Paris, và khi người dân gặp phải tội phạm, điều đầu tiên họ nghĩ đến không phải là báo cáo với cảnh s

Và như mọi người đều biết, danh dự của Sở Cảnh sát Đại Paris là thứ thiêng liêng và không thể xúc phạm được. Nếu ai dám thách thức điều đó, thì hãy chờ đợi kết quả đi…

Tệ hơn nữa, có lẽ vì trước đây Victoire đã từng bị áp bức quá nhiều tại Sở Cảnh sát Đại Paris. Vì vậy, khi ông ta trở lại và có cơ hội, ông ta chắc chắn sẽ tận dụng để trả đũa một cách triệt để.

Ông ta không chỉ giải quyết các vụ án một cách nhanh chóng và hiệu quả mà còn thường xuyên ra lệnh cho cảnh sát Paris bắt giữ này, giam giữ kia một cách kiêu ngạo. Mặc dù Sở Cảnh sát Đại Paris không muốn tuân theo những mệnh lệnh đó, nhưng họ cũng hiểu rằng những nghi phạm mà Victoire chỉ định thường là những kẻ phạm tội thực sự; vì vậy họ buộc phải thực hiện chúng. Dù sao thì nếu để những kẻ phạm tội trốn thoát, họ cũng sẽ phải chịu trách nhiệm sau này.

Chính vì những việc này mà mối thù giữa hai bên ngày càng sâu đậm hơn. Không chỉ vậy, Victoire còn can thiệp vào các vụ kiện tranh chấp nợ của khách hàng. Nhờ vào những bằng chứng chi tiết và việc thuê những luật sư giỏi lập luận, ông ta gần như luôn thắng trong các phiên tòa dân sự. Chính vì vậy, ngay cả các thẩm phán ở Paris cũng bắt đầu coi ông ta là một mối nguy thực sự.