Dưới ánh mắt chăm chú của Arthur, ông Rui Mi, đang đẫm mồ hôi, gần như ngay lập tức đã thỏa mãn yêu cầu của anh về việc pha chế nước hoa.

Tuy nhiên, so với nước hoa, điều Arthur quan tâm hơn rõ ràng là danh tiếng của cái tên Bernie Harrison trong giới các nhà pha chế nước hoa.

Arthur mở nắp chai nước hoa và ngửi thử một hơi, sau đó gật đầu hài lòng và nói: “Phải thừa nhận rằng, ông Rui Mi, loại nước hoa bạn pha chế gần như sánh ngang với sản phẩm của ông Bernie Harrison rồi đấy. Ông có biết ông Harrison không? Chính nhờ vào khả năng pha chế nước hoa xuất sắc này mà ông ấy đã bước vào giới thượng lưu.”

Nghe Arthur nhắc đến Bernie Harrison, tâm trạng của Rui Mi dường như trở nên thoải mái hơn nhiều.

Ông cười và đáp lại: “Quý ông quá khen ngợi tôi rồi. Mặc dù tôi tự tin mình có chút hiểu biết về việc pha chế nước hoa, nhưng so với ông Harrison – người đã cung cấp nước hoa và mỹ phẩm cho nhiều khách hàng lớn trong giới thời trang – thì tôi vẫn còn kém xa lắm.”

Thấy cuộc trò chuyện đã bắt đầu, Arthur mỉm cười và tiếp tục gợi mở: “Vậy sao? Nhưng gần đây tôi cũng nghe ông Harrison than phiền rằng số người đến đặt hàng với ông ấy đã giảm đi đáng kể. Các nhà pha chế nước hoa người Pháp như các bạn thực sự đã gây ra rất nhiều áp lực cạnh tranh cho ông ấy! Tuy nhiên, theo tôi thấy, điều này lại rất tốt. Nước Anh luôn ủng hộ sự cạnh tranh tự do; chỉ khi có đủ nhiều đối thủ mạnh mẽ trong cùng một ngành, thì chất lượng sản phẩm mới có thể được cải thiện.”

“Khách hàng của ông Harrison giảm đi à?”

Nghe vậy, ánh mắt Rui Mi bỗng sáng lên, nhưng ngay lập tức ông lại nhanh chóng kiềm chế nụ cười và lắc đầu liên tục: “Nhưng xét cho cùng, chúng ta ở Anh có câu tục ngữ này mà: Ngay cả một người giàu có phá sản cũng vẫn giàu hơn kẻ ăn xin. Gia đình và sự nghiệp của ông Harrison rất lớn; mất vài khách hàng cũng không thành vấn đề gì cả. Hơn nữa, miễn là ông ấy vẫn giữ được những khách hàng lớn như ông Henry Drummond, ông Thomas Crook và Bá tước Alden, thì trong thời gian ngắn, sẽ không có ai có thể thách thức vị trí vững chắc của ông ấy trong lĩnh vực pha chế nước hoa đâu.”

Henry Drummond, Thomas Crook và Bá tước Alden?

Nghe những cái tên này, Arthur cảm thấy như tim mình đứng ngừng đập.

Bây giờ anh cuối cùng cũng hiểu tại sao Bernie Harrison lại có được vị trí như vậy trong quốc hội, và ông ta thuộc phe chính trị nào rồi.

Chắc chắn, ông ta là một nghị sĩ thuộc phe Bảo thủ chính thống; thậm chí liệu Piệr Tướng quân, người đang giữ chức lãnh đạo đảng Bảo thủ, có thể

Trong số những khách hàng lớn mà ông Harrison cung cấp hàng hóa, ông Henry Drummond là một nghị sĩ Hạ viện và ngân hàng gia thường xuyên tự xưng mình là “người theo đuổi chủ nghĩa Bảo thủ cổ điển”. Ngoài ra, ông còn viết nhiều tác phẩm, chủ yếu về lĩnh vực tôn giáo.

Ông Drummond cũng được biết đến là người hay lời nói, thường xuyên đưa ra những phát biểu gây sốc tại Hạ viện. Những phát biểu này vừa giúp ông thu hút sự ủng hộ của các đồng minh, vừa khiến phe Whig tấn công dữ dội, khiến những người theo đuổi chủ nghĩa Bảo thủ cổ điển phải băn khoăn.

Phát biểu nổi tiếng nhất của ông là: Người dân bình thường thiếu giáo dục, hung hãn và bướng bỉnh, thường xuyên đe dọa trật tự xã hội và an ninh tài sản, do đó không xứng đáng được hưởng quyền lợi. Các tầng lớp tinh hoa chính trị phải thông qua nhiều biện pháp để củng cố vị thế, ngăn chặn người dân thấp cấp gây rối loạn. Hệ thống chính trị của Anh là hoàn hảo và có lịch sử lâu dài, thể hiện sự kết hợp giữa “ý muốn của Thượng đế và luật pháp dân sự”, và không được phép thay đổi một cách tùy tiện. Nếu những người cai trị tìm cách chiếm được sự ủng hộ của những công dân được hướng dẫn bởi tinh thần này, chính phủ chắc chắn sẽ sụp đổ.

Còn về ông Thomas Crook, mặc dù ông không phải là người hay lời nói như ông Drummond, nhưng vị trí của ông trong đảng Bảo thủ thực sự rất quan trọng. Lý do là từ năm 1810 cho đến khi đảng Bảo thủ rời khỏi quyền lực vào năm ngoái, ông đã giữ chức Bộ trưởng Hải quân trong suốt hai mươi năm, và luôn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Công tước Wellington.

Mặc dù ông Thomas Crook ít khi công khai bày tỏ quan điểm của mình trong thời gian giữ chức vụ, nhưng qua một số sự kiện nhỏ, người ta có thể thấy rõ quan điểm chính trị của ông. Ví dụ, khi Công tước Wellington quyết định ban hành “Đạo luật Giải phóng Đạo Công Giáo”, ông Crook đã nhiều lần cảnh báo bạn bè rằng đạo luật này không chỉ phi dân chủ và vi hiến, mà còn sẽ mở ra tiền lệ làm suy yếu tính độc lập của Hạ viện.

Sau khi rời khỏi quyền lực vào năm ngoái, ông Crock, sau hai mươi năm giữ im lặng, đã bắt đầu công khai chỉ trích các cuộc cải cách quốc hội trên tờ báo chính thức của đảng Bảo thủ – “Tạp chí Đánh giá Quý kỳ”. Trong vòng nửa năm ngắn ngủi, ông đã viết hơn mười bài báo chỉ trích các cuộc cải cách này, và tự nguyện đảm nhận vai trò tiên phong trong cuộc đấu tranh của đảng Bảo thủ.

Còn về Bá tước Elden, vị quan cứng rắn thuộc đảng Bảo thủ này đã giữ chức vụ Thẩm phán Tối cao trong 26 năm

Và những kẻ bạo loạn đã bị xét xử và hành quyết dưới tay ông ấy, nếu chỉ tính sơ bộ thôi, cũng phải hơn một ngàn người rồi. Trong số đó, người được biết đến nhiều nhất chính là nhóm năm người ở phố Kato âm mưu ám sát các thành viên trong nội các. Những người này sau khi bị Bá tước Alden xét xử và kết tội phản quốc, đã bị hành quyết công khai bên ngoài nhà tù Newgate vào ngày 1 tháng 5 năm 1820. Khi Arthur trò chuyện với nhiều người dân London đã chứng kiến cảnh tượng đó, họ đều nhắc đến việc ông Inns – một trong những kẻ bị treo cổ – vẫn cười lớn và hát vang: “Thà chết còn hơn sống không tự do!” Khi có người hỏi liệu ông ấy có hối tiếc không, Inns chỉ nháy mắt và trả lời: “Không, tôi không hề hối tiếc chút nào. Tôi hy vọng rằng con cháu sau này sẽ hiểu rằng, mặc dù tôi đã thất bại, nhưng ít ra nỗ lực của tôi là chân thành.” Để đe dọa những “kẻ bạo loạn”, Bá tước Alden còn ra lệnh cho những người hành quyết đeo mặt nạ chặt đầu họ rồi treo lên để cảnh cáo mọi người. Mặc dù luật pháp của Anh vẫn còn giữ lại nhiều quy định từ thời Trung cổ, nhưng hình phạt chặt đầu như vậy thì đã lâu lắm rồi mới xuất hiện trở lại. Ý định của Bá tước Alden trong việc đe dọa những kẻ xấu xa rõ ràng là đã thất bại; hành động chặt đầu của ông không chỉ không làm ai sợ hãi, mà ngược lại còn làm gia tăng thêm tinh thần đối kháng trong lòng người dân Anh, thậm chí khiến cả các đồng nghiệp trong nội các của ông cũng phải gánh chịu áp lực dư luận lớn. Các nhà văn thuộc phe Tự Do như Shelley, Byron… đều viết bài chỉ trích chính sách bạo lực của nội các, còn Bá tước Castleley, Bộ trưởng Ngoại giao từng ủng hộ Bá tước Alden trong việc sử dụng biện pháp cứng rắn để đối phó với các cuộc bạo loạn, cũng không lâu sau đó đã mất đi trí tỉnh do không chịu nổi áp lực dư luận và cuối cùng đã tự sát bằng một con dao mở thư hai năm sau đó. Nếu ông Bernie Harrison thường xuyên qua lại với những người này, thì rõ ràng ông ấy cũng sẽ nghĩ theo hướng tương tự. Giống như câu nói đùa của những người làm ruộng ở quê hương của Arthur ở Yorkshire: “Nếu bạn cứ mãi ở bên cạnh một kẻ đi khập khiễng, thì không lâu sau bạn cũng sẽ bắt đầu đi khập khiễng như họ thôi.” Nghĩ đến đây, Arthur bỗng nhiên cau mày. Hiện tại, ông Harrison gần như có thể được coi là một người ủng hộ cứng rắn của Đảng Bảo Thủ; trong một phe phái luôn tôn thờ triết lý “sức mạnh đến từ sự cứng rắn và sự bất biến”, liệu ông ấy có thực sự chịu đựng sự bắt giữ của những người thuộ

Từ đây, có thể khẳng định rằng ông Harrison chắc chắn không phải là người yếu đuối về tính cách, và hành động chấp nhận bị bắt vào ngày hôm đó hoàn toàn chỉ là một màn kịch mà thôi.

Còn về lý do tại sao ông ấy lại hoàn toàn bình tĩnh trước việc mình bị bắt, bây giờ đã có thể hiểu được. Là bạn của Bá tước Alden và cũng là nhà cung cấp nước hoa, mặc dù Bá tước Alden đã từ chức, nhưng với tư cách là một người đã nắm quyền trong 26 năm, hệ thống tư pháp của Anh gần như đầy rẫy những người có quan điểm chính trị tương tự như ông ấy.

Hiện nay, dù là tòa án an ninh, tòa án phúc thẩm hay tòa án công bằng, hơn 70% các thẩm phán đều nhận được sự bổ nhiệm từ tay Bá tước Alden. Với sự bảo đảm của họ, việc buộc tội một nghị viên Hạ viện mà Bá tước Alden coi trọng nhưng không có bằng chứng quyết định để chứng minh tội danh của họ thực sự là điều vô cùng khó khăn.

Tất nhiên, tình huống này có lẽ chỉ xảy ra ở Anh. Thông thường, ở các quốc gia khác, mỗi khi nội các thay đổi, hệ thống tư pháp sẽ được thay mới một cách có hệ thống; ví dụ điển hình là những quốc gia thuộc địa ở Bắc Mỹ.

Arthur nhớ rằng, ở những nơi đó, họ có một cách gọi khá nghệ thuật cho hiện tượng này, đó là “hệ thống chia lợi ích giữa hai đảng”.

Nhưng ở Anh, đặc biệt là trong hệ thống tư pháp, điều này hoàn toàn không thể xảy ra. Bởi vì dù là tòa án nào, thẩm phán hàng đầu chỉ có quyền bổ nhiệm các thẩm phán, chứ không có quyền bãi nhiệm họ. Nếu muốn bãi nhiệm bất kỳ thẩm phán nào, việc đó phải được trình lên Hội đồng Hoàng gia để phê duyệt; nếu Nhà vua không đồng ý, thì chuyện đó sẽ không thể diễn ra.

Và theo như Arthur biết, Nhà vua thường rất hiếm khi đồng ý với những việc như vậy. Bởi vì trong suốt gần một thế kỷ qua, mỗi khi Nhà vua tự mình ra lệnh bãi nhiệm thẩm phán, sau đó họ đều không thể tránh khỏi sự chỉ trích từ dư luận xã hội.

Trong lĩnh vực này, các tờ báo trên Phố Fleet Street thực sự đã đóng vai trò quan trọng; họ thường xuyên đưa ra những tin tức lớn như “Nhà vua can thiệp vào công lý tư pháp”, “Bầu trời Anh đang bùng cháy vì chủ nghĩa độc tài”, “Shocking: Louis XVI đã chuyển đến Cung điện Buckingham”, “Mọi người nghĩ sao về việc ông Cromwell trở thành Người bảo vệ Quốc gia?”, “Nhà vua nói: Tôi đã quyết định rồi!”…

Chính vì vậy, sau khi liên tục bị các tờ báo trên Phố Fleet Street chế giễu và nhận ra rằng không thể ngăn chặn họ được, từ cuối triều đại George III trở đi, các vị Nhà vua cũng bắt đầu

Vì vậy, ngay cả khi các thẩm phán thực sự mắc sai lầm, nhưng nếu vấn đề không quá nghiêm trọng, dư luận cũng sẽ không áp lực họ quá mức; vua thường sẽ làm ngơ và coi như chẳng có gì xảy ra.

Nói cho rõ thì, vua cũng không muốn phải gánh vác trách nhiệm cho các quyết định của đảng cầm quyền. Về việc tư pháp, các bạn tự lo đi; ai bắt buộc ta phải ký “Hiến Chương Lớn” vào những năm trước đây chứ?

Ai gây ra vấn đề thì người đó phải tự gánh chịu hậu quả.

Do đó, mặc dù hiện nay Lord Brumham đã được bổ nhiệm làm Thẩm phán Tối cao, nhưng việc đưa người vào hệ thống tư pháp vẫn cần phải tiến hành từ từ.

Bởi vì thông thường, các thẩm phán đều làm việc đến khi qua đời; đó cũng là lý do tại sao Viscount Melbourne lại rất biết ơn Lord Brumham vì ông đã sẵn lòng tạo cơ hội cho Kiều Trị.

Đối với một Thẩm phán Tối cao mới được bổ nhiệm, mỗi vị trí trống đều vô cùng quý giá.

Dù sao thì không phải Thẩm phán Tối cao nào cũng có thể hoạt động được 26 năm như Bá tước Elden. Nếu thời gian giữ chức vụ của một Thẩm phán Tối cao quá ngắn, và lại trùng hợp với giai đoạn không có ai nghỉ hưu, thì rất có thể trong suốt thời gian đó, hệ thống tư pháp sẽ không thể bổ nhiệm thêm được nhiều người.

Và khi nghĩ đến đây, Arthur bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng khác.

Mọi người đều biết rằng, mặc dù phe Tory và phe Whig về danh nghĩa là hai đảng chính trị thống nhất, nhưng bên trong các đảng này vẫn tồn tại rất nhiều nhóm phái khác nhau.

Chẳng hạn, trong phe Tory có Phe Tự Do do Piệr Tướng quân đại diện, phe Cứng rắn do Bá tước Elden đại diện, phe Heskethson bị ảnh hưởng bởi tai nạn tàu hỏa, cũng như phe Cunningham từng rất mạnh mẽ trong quá khứ.

Lý do tại sao trước đây Công tước Wellington có thể giữ vững vị trí trong phe Tory chính là bởi vì ông không chỉ sở hữu uy tín lớn mà còn từng là đại diện cho phe Cứng rắn trong đảng. Tuy nhiên, sau khi trở thành Thủ tướng, ông đã khéo léo chuyển hướng sang phe Tự Do do Piệr Tướng quân đại diện và thu hút được sự ủng hộ của họ.

Tất nhiên, do ảnh hưởng của “Đạo luật Giải phóng Người Công Giáo”, Công tước Wellington đã chuyển hướng quá mạnh mẽ, đến mức làm sập “bức tường” phân biệt giữa phe Cứng rắn và phe Tự Do, và vì vậy ông buộc phải từ chức để xin lỗi.

Nhưng hiện nay, mặc dù Công tước Wellington đã từ chức, phe Tự Do và phe Cứng rắn trong đảng Tory vẫn tiếp tục tranh đấu gay gắt với nhau; nhiều người vẫn không hài lòng với quyết định bổ nhiệm Piệr Tướng quân làm lãnh đạo đảng.

Xét từ góc

Nghĩ kỹ lại, họ dường như thực sự có đủ lý do, động cơ và quyền lực để thực hiện kế hoạch này.

Khi nghĩ đến điều này, mặc dù về mặt logic có vẻ hợp lý, Arthur vẫn cảm thấy rằng phương thức họ sử dụng có vẻ hơi thô bạo.

Chỉ để làm cho người khác cảm thấy khó chịu mà lại dùng đến những biện pháp tồi tệ như vậy, thậm chí còn gây ra cái chết của một người, vậy tinh thần quý tộc mà những kẻ cứng đầu luôn tự xưng là khác biệt so với tầng lớp thấp kém kia đã đi đâu rồi?

Suy nghĩ mãi, Arthur chỉ cảm thấy rằng mọi việc trong chuyện này đều mang một hương vị gì đó khiến người ta không thoải mái.

Trong lúc anh đang suy tư, Đức Thái Lai bên cạnh bỗng nói lên: “Bá tước Elden? Thật là lâu rồi tôi không nghe thấy cái tên đó nữa… Người đàn ông già ấy quả thật đã trải qua những năm tháng khó khăn! Kể từ khi rời khỏi chính trường, ông ấy liên tục bị giới truyền thông chỉ trích và chế giễu. Gần đây, ông ấy còn muốn đăng một bài viết bào chữa bản thân trên một tờ báo, nhưng không có tờ báo nào ở Fleet Street sẵn lòng đăng.”

Nghe vậy, Arthur hỏi: “Thật sao? Làm sao bạn biết được chuyện này?”

Đức Thái Lai trả lời: “Tất nhiên là vì ông ấy cũng đã liên hệ với tờ báo “Anh Quốc Nhân” của chúng ta. Ông ấy đề nghị trả 50 bảng Anh, nhưng tôi đã từ chối.”

Nghe xong, Arthur chỉ nhướng mày và nói: “50 bảng Anh à? Số tiền đó không hề nhỏ đâu… Không ngờ bạn cũng coi trọng danh tiếng của mình đến thế.”

Đức Thái Lai tự hào đáp: “Dĩ nhiên rồi… Tôi vẫn dự định tiếp tục tranh cử vào nghị viện sau này. Mặc dù Bá tước Elden vẫn còn một số ảnh hưởng trong chính trường, nhưng ông ấy đã quá tuổi rồi, trí óc cũng ngày càng suy yếu. Nếu ông ấy tìm được một người giỏi lập luận để thuyết phục tôi, có lẽ vì 50 bảng Anh đó, tôi cũng sẽ giúp ông ấy một tay.”

Nhưng ông ấy thật sự uống quá nhiều nước sông Thames… Đã cử George Norton – kẻ ngu ngốc đó – đến… Hồi tôi còn học tại Hội luật sư Lincoln, tôi đã không hề ưa gì anh ta rồi. Nếu không phải vì tôi cần giữ gìn phẩm giá của một quý ông, có lẽ tôi đã đánh anh ta ngay tại chỗ rồi…

“George Norton?” Nghe đến tên kẻ chỉ vì bán vợ mà mới có được chức vụ thẩm phán an ninh ở Westminster, khuôn mặt Arthur bỗng trở nên kỳ lạ: “Bạn và anh ta lại là bạn học à?”

Đức Thái Lai khinh thường nói: “Hmph, không chỉ là bạn học… Chúng tôi thậm chí có thể coi nhau là kẻ thù nữa đấy… Thế nào, Arthur, có bất ngờ không? Nhưng

“Ồ! Đúng rồi, đúng rồi! Mỗi khi bạn nhắc đến chuyện này, tôi lại cảm thấy tức giận lên ngay!”

Đức Thái Lai nói tiếp: “Hôm đó, anh ta cứ liên tục khoe khoang về việc mình được bầu làm thẩm phán an ninh. Thấy anh ta quá kiêu ngạo, tôi liền đùa cợt về chuyện anh ta mất chức nghị sĩ… Kết quả là thằng nhóc đó dám nói trước mặt tôi rằng: Dù thua cuộc trong cuộc bầu cử, nhưng anh ta vẫn là ứng cử viên được nhiều người ưa chuộng; những đối thủ tranh cử của anh ta đều bị cử tri ghét bỏ… Vào ngày bỏ phiếu, anh ta thậm chí còn thấy rất nhiều cử tri đã rơi nước mắt khi bỏ phiếu chống lại mình. Bạn xem đi, làm sao một người có thể nói ra những lời như vậy được?”

Arthur nghe xong cũng im lặng một lát, sau đó anh châm điếu xì gà và nói: “Rơi nước mắt khi bỏ phiếu chống lại mình… Ừm… Tôi phải thừa nhận rằng ông Norton thật sự có trí tưởng tượng phong phú… Có lẽ ông ấy nên trở thành một nhà văn; dù vợ ông ấy đã là một nhà văn rồi.”

Đức Thái Lai hừ một tiếng: “Đó chính là tính cách đặc trưng của Norton… Từ khi còn học tại hội luật sư, ông ta đã như vậy rồi! Vừa lạc quan, vừa dễ tin người; hơn nữa, ông ta còn rất tự cao tự đại. Nói chung, ông ta chỉ biết coi trọng danh dự mà không có cái đầu để suy nghĩ. Có lẽ ông ta thực sự nghĩ rằng Toàn thế giới đều xoay quanh mình, và mọi người đều nợ ông ta… Nếu không vì mặt của Bá tước Alden, tôi đã sớm dùng chổi đuổi ông ta ra khỏi văn phòng biên tập từ lâu rồi.”

Nghe đến đây, Arthur bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng:

“Ông George Norton à… Có lẽ tôi nên gặp ông ấy một lần… Hoặc có thể tôi nên liên lạc trước với bà Norton.”

Arthur lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem: “Vào lúc này thì bà ấy có lẽ đang ở Bộ Nội vụ…”