Đối với những người không thể hiểu được ý nghĩa của một ánh mắt, dù có bao nhiêu lời giải thích cũng vô ích, bởi vì họ vốn dĩ không phù hợp với lĩnh vực chính trị. —— Charles Maurice de Talleyrand-Périgord

Những tấm gương vĩ đại luôn có thể khiến cả một thế hệ con người hoặc là sa đọa hoặc là tiến bộ. Nếu trong một thời đại xuất hiện một người như Napoleon Bonaparte, thì tất cả những người xung quanh ông ấy đều phải đối mặt với sự lựa chọn: hoặc là tự thấy mình kém cỏi và im lặng trước sự vĩ đại của ông ấy, hoặc là noi theo tấm gương của ông ấy để phát huy hết sức mạnh của mình, đến mức trở nên phóng đãng và thiếu kiểm soát. Những người xung quanh Napoleon chỉ có thể trở thành nô lệ của ông ấy, hoặc là kẻ đối thủ của ông ấy. Những người vượt trội như vậy, theo thời gian, sẽ không thể chấp nhận những kẻ tầm thường. Trong khía cạnh này, Arthur Hastings cũng giống như Napoleon; chỉ là ông ấy thường gọi những “nô lệ” của mình là “những người bạn” của mình.

Theo lời kể của chính ông, trong những năm đầu tiên giao tiếp với Talleyrand, có một số câu nói đã ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc đời ông —— Theo đúng nghĩa, tham vọng của một người chính là việc thể hiện hết khả năng trí tuệ của mình. Và trên thế giới này, thông thường có hai cách để nâng cao địa vị của mình: thứ nhất là thông qua năng lực bản thân, thứ hai là lợi dụng sự ngu dốt của người khác. Địa vị quý tộc giống như một vách đá cao vút; chỉ có đại bàng và thằn lằn mới có thể leo lên được.

Vậy rốt cuộc ông ấy là đại bàng hay thằn lằn? Có lẽ không phải cả hai, cũng có thể là cả hai.

Trái tim của một đại bàng bị giam cầm trong thân xác của một con thằn lằn… Cuối cùng, điều đó đã tạo ra một “loài sinh vật kỳ lạ” mà ngay cả Darwin cũng không thể đưa ra kết luận chắc chắn về nó. —— Stefan Zweig, *Arthur Hastings: Tham vọng của một tù nhân lý trí*

Ngay khi những lời nói của Arthur kết thúc, không khí trong căn phòng dường như đông cứng lại; thời gian cũng như bị một lực lượng vô hình làm cho dừng lại. Trong căn phòng, chỉ còn ánh sáng yếu ớt của ngọn nến và tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ vang lên. Hugh đứng yên lặng ở đó, đôi mắt hơi cúi xuống; tuy nhiên, nhịp tim của anh ta lại đập nhanh hơn bình thường.

Anh ta hít một hơi thật sâu, từ từ thả lỏng đôi tay đang siết chặt, như thể đang cố gắng dập tắt những khát vọng sâu thẳm trong lòng mình. Sau đó, anh ta từ từ gật đầu, giọng nói của anh ta yên bình đến mức không hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào: “Mặc dù tôi không biết ông l

Chẳng hạn, người này phải thật sự thành thạo cả tiếng Nga lẫn tiếng Anh. Hơn nữa, do mối quan hệ chặt chẽ giữa đại sứ quán và công ty Moscow, anh ta cần phải am hiểu rõ về các hoạt động kinh doanh của công ty Moscow cũng như của Vương quốc Anh tại Nga.”

Hoot đồng ý một cách triệt để: “Tất nhiên, điều này không được phép có chút sơ suất nào cả.”

Arthur ngồi xuống gần bếp lò, nhấp một ngụm trà và nói: “Hơn nữa, cách thức tiến hành công việc cũng phải linh hoạt.”

Hoot gật đầu liên tục: “Đúng vậy, phải dịu dàng, thân thiện và giàu kinh nghiệm – tất cả những điều đó đều rất quan trọng.”

Arthur giơ một ngón tay lên: “Đặc biệt là phải đáng tin cậy.”

“Đáng tin cậy?” Hoot ngập ngừng một chút, sau đó ngồi thẳng người lại và nói: “Đúng vậy, nhất định phải đáng tin cậy.”

Nhìn thấy Hoot không chỉ đồng tình với mình mà còn bắt đầu đặt ra những yêu cầu cho bản thân, vị điệp viên giàu kinh nghiệm người Anh lập tức nhận ra rằng đối phương đã hoàn toàn hiểu được ý của mình.

Arthur đặt chiếc cốc trà xuống, ngồi khoanh chân và nói: “Đúng vậy, như bạn đã nói, với tư cách là cố vấn văn hóa của Vương quốc Anh tại Nga, tôi có nghĩa vụ và trách nhiệm giới thiệu một trợ lý cấp hai đáp ứng đầy đủ các điều kiện này cho Đại sứ Đà La Mô.”

“Không đúng, Đại tá!” Hoot đột nhiên ngắt lời Arthur.

Arthur nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hoot nói một cách nghiêm túc: “Tôi không có ý chỉ trích ông, nhưng vì tính cách cẩn thận của mình, tôi phải sửa lại một lỗi ngữ pháp nhỏ trong lời nói của ông vừa rồi – không phải là ông có trách nhiệm giới thiệu trợ lý cấp hai cho đại sứ, mà là Sir Arthur Hastings mới là người có trách nhiệm làm điều đó.”

“À…”, Arthur mỉm cười xin lỗi và nói: “Đúng là lỗi của tôi, Richard. Tôi phải thừa nhận rằng, bạn thực sự là một người đáng tin cậy.”

Hoot giơ tay chào và nói: “Ông biết đấy, Đại tá, người làm công việc của chúng ta như chúng tôi thì phải như vậy.”

Sau đó, Hoot tiếp tục nói: “Tuy nhiên, tôi vẫn rất cảm ơn lời khen ngợi của ông dành cho tôi. Nhưng liệu tôi có thể xin phép hỏi một câu không? Trong số tất cả mọi người mà ông từng gặp trong đời này, tôi xếp thứ mấy về mức độ đáng tin cậy?”

Thay vì trả lời trực tiếp, Arthur đứng dậy, quay lưng về phía Hoot và vừa hâm tay vừa nói: “Bạn thấy đấy, Richard, bản chất thực sự của công việc chúng ta không phải là tìm ra câu trả lời đúng đắn, mà là tìm ra câu hỏi đúng đắn. Đôi khi, chỉ cần tìm ra câu hỏi đúng

Nếu như bạn biết trước vấn đề nằm ở đâu, thì tự nhiên cũng không cần phải làm công việc vất vả như vậy.”

Nghe xong, Huýt đầu tiên là xoa mặt mình, hít một hơi thật sâu, sau đó ngửa đầu uống hết chén trà đen trong tay.

“Nhân tiện, Đại tá, chúng ta hãy thay đổi chủ đề đi,” Huýt nói với nụ cười: “Ông dự định ở lại Druszkick bao lâu nữa?”

Khi nghe câu hỏi này, Arthur ngẩng thẳng lưng, nhắm mắt và gật đầu nhẹ: “Ừm, đó là một câu hỏi rất hay. Richard, thực sự là một câu hỏi rất hay!”

Huýt nói tiếp: “Tôi hiểu rằng có lẽ ông vẫn còn nhiều công việc cần phải hoàn thành ở đây, bởi vì ông đang mang theo sắc lệnh của Hoàng đế và mang danh nghĩa là sứ giả đặc mệnh. Nhưng xin phép tôi nói thẳng ra, một nơi nhỏ bé như Druszkick thực sự không xứng đáng để ông phải dành vài tuần thời gian ở đây. Vị trí quan trọng của ông xứng đáng được tận hưởng trong các câu lạc bộ Anh ở Saint Petersburg và Moscow, thưởng thức rượu vang Bordeaux và nhận được sự khen ngợi từ mọi người.”

Arthur quay trở lại ghế sofa và ngồi xuống: “Richard, phải nói thật là tôi cũng nghĩ như vậy. Tất nhiên, việc tôi quyết định rời Druszkick không phải là vì tôi đang trốn tránh trách nhiệm, mà là bởi vì theo những gì tôi biết, không lâu nữa Hoàng đế sẽ cử một vị sứ giả đặc mệnh khác đến thay thế tôi. Tôi không bao giờ làm những việc tranh giành sự chú ý của người khác chỉ để thể hiện khả năng của mình.”

Huýt lấy cuốn sổ ra từ túi áo khoác, cầm cây bút lông trên bàn và bắt đầu ghi chép: “Ông nói đúng. Mặc dù chúng tôi mới quen biết nhau không lâu, nhưng tôi đã cảm nhận được phong cách làm việc nghiêm túc của ông. Hơn nữa, công việc mà ông đang phụ trách chỉ là kiểm tra định kỳ tại địa phương, không giống như những cuộc kiểm tra đặc biệt mà vị sứ giả đặc mệnh kia sẽ thực hiện sau này. Vì vậy, không cần phải kiểm soát chi tiết một cách quá nghiêm ngặt. Tôi sẽ giải thích rõ điều này cho mọi người.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Tất nhiên. Lúc nãy tôi đã đề cập đến Sir Arthur Hastings. Hiện tại, anh ấy đang gặp phải một vấn đề khó khăn; trong chuyến đi dài này, hộ chiếu ngoại giao và các loại giấy tờ chứng minh danh tính đều bị kẻ trộm lấy cắp, thậm chí cả hàng vạn ru-ble mà anh ấy mang theo cũng mất hết… Chuyện này thực sự rất nghiêm trọng…”

Bên cạnh, Hồng Quỷ Ma đang ngồi trên đường ray, nghe vậy không nhịn được mà bật cười: “Ồ, người yêu quý của tôi, Arthur… Chẳng phải anh chỉ mất đi 5.000 ru-ble sao? Có lẽ số tiền đ

Nhưng xin hãy truyền đạt lời này cho ngài quý tộc, để ông ấy yên tâm rằng tôi sẽ báo cáo vấn đề này qua các kênh đặc biệt lên trụ sở chính tại Saint Petersburg. Tôi tin chắc rằng Bá tước Benkendorf chắc chắn sẽ xử lý vấn đề này một cách nghiêm túc. Dù sao đi nữa, ngay cả khi không thể hoàn lại toàn bộ thiệt hại của ngài, chúng tôi cũng sẽ tìm mọi cách để bồi thường một phần. Dù thời tiết Nga có lạnh, nhưng lòng người luôn ấm áp; chúng tôi không thể để những vị khách xa xôi đến đây cảm thấy thất vọng được.”

Nói đến đây, Hoot dừng lại một chút: “Tuy nhiên, về việc cấp lại hộ chiếu ngoại giao và giấy tờ chứng minh danh tính… Trụ sở chính thực sự không có quyền làm điều đó.” Arthur hiểu rõ ý của Hoot.

Có lẽ trụ sở chính thực sự không có quyền hỗ trợ việc cấp lại những giấy tờ đó, nhưng ngay cả khi họ có quyền, Hoot cũng sẽ không tự nguyện đề xuất yêu cầu này. Bởi vì điều kiện để anh ấy sẵn lòng giúp đỡ chính là – Arthur thực sự phải là Sir Arthur Hastings.

Nếu Arthur không thể đảm nhận vai trò Cố vấn Văn hóa tại Nga, thì thỏa thuận giữa hai người sẽ không còn ý nghĩa gì nữa. Hơn nữa, không chỉ thỏa thuận bị hủy bỏ, Hoot còn có thể sẽ đưa anh ta cùng nhóm người Ba Lan đó về Siberia; bởi vì lừa dối một sĩ quan cảnh sát Nga chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Tuy nhiên, đối với Arthur, vấn đề này không hề thành vấn đề. Nếu người được bổ nhiệm làm Cố vấn Văn hóa tại Nga không phải là Arthur Hastings, mà là ai đó khác, chẳng hạn như Eld Carter, thì thật sự sẽ không có cách nào để chứng minh danh tính của anh ta. Trong tình huống hiện tại, việc Arthur là sinh viên xuất sắc nhất khóa đầu tiên của Đại học London, người từng nhận huy chương vàng trong ba năm học và là sinh viên xuất sắc nhất khoa Lịch sử, đã trở nên vô cùng quan trọng.

Ngay cả khi Arthur phải dựa vào cây gậy và mang theo những chiếc bát trống rỗng đến cửa đại sứ quán Anh tại Nga, chỉ cần anh ta sẵn lòng quỳ xuống và gọi ba lần tên “thầy cô”, Bá tước Darlamo chắc chắn sẽ ngay lập tức sai người mở cửa cho anh ta và cho anh ta ăn một bữa ăn nóng. Bởi vì trong khuôn viên Đại học London, ai lại không biết đến học trò xuất sắc của ông Jeremy Bentham chứ?

Không cần phải nói đến điều khác, ngay cả Hoàng đế Alexander I của Nga cũng đã từng viết thư cho ông Bentham, hỏi về những phương pháp để ổn định đất nước và học hỏi về cách quản lý đất nước. Mọi điều đều chính xác, không sai sót chút nào!

Nếu nói rằng ngài quý tộc có một “miếng đất” nhỏ tại Nga là do sự ban tặng của Sa hoàng, thì có lẽ là

Anh ấy là học trò cũ và đồng nghiệp cũ của Bá tước Dallamo; ngay cả khi không có hộ chiếu ngoại giao, chỉ cần mang theo chính khuôn mặt mình thì cũng không sao cả.”

Nghe vậy, Hooter vội vàng đứng dậy và nói: “Làm sao có thể được như vậy? Ngay cả khi không tìm lại được giấy tờ ngoại giao, ít nhất cũng phải bảo vệ tài sản của ngài quý tộc.”

Arthur lờ đi sự cố nhỏ này một cách nhẹ nhàng và tiếp tục nói: “Ngoài ra, còn có một việc khác; nếu việc này bị tiết lộ ra ngoài, rất có thể sẽ gây ra những hiểu lầm không cần thiết.”

Hooter cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của Arthur và bắt đầu hoảng sợ: “Việc gì vậy?”

Arthur giải thích: “Sau khi mất giấy tờ ngoại giao, để tránh bị đóng băng chết và để không gây ra những sự cố ngoại giao nghiêm trọng giữa Anh và Nga, ngài quý tộc đã sử dụng một loại giấy tờ tùy thân khác để vào thành phố tránh bão tuyết. Về loại giấy tờ này… Thực ra, bạn biết đấy, trong môi trường hành chính như chúng ta, việc xử lý nhiều vấn đề thường cần phải có những cách tiếp cận linh hoạt và hợp lý. Nói thật lòng, đôi khi những cách này không phải là lựa chọn lý tưởng nhất, nhưng trong một số trường hợp, chúng lại là giải pháp phù hợp nhất.”

Quy trình xử lý loại giấy tờ này không hề phức tạp như các thủ tục thông thường; nó hoàn toàn tuân thủ các yêu cầu hành chính hiện hành và nằm trong khuôn khổ pháp luật. Tuy nhiên, một số chi tiết trong giấy tờ đã được làm mờ đi một cách cẩn thận. Giống như những tài liệu cấp cao, chúng ta thường thấy rằng tính hợp pháp của chúng không hoàn toàn xuất phát từ những thông tin thực sự, mà là thông qua những biện pháp tinh vi để thể hiện tính hợp pháp tương đối của chúng. Còn về tên người, địa điểm, thậm chí là những thông tin lịch sử trên giấy tờ… Bạn có thể hiểu rằng đó là do “nhu cầu thực tế trong quá trình thực hiện”, hay nói cách khác, đó là những “sửa đổi cần thiết” phù hợp với nguyên tắc công bằng, hoặc là những “thay đổi thích ứng” cần thiết.

Người phụ trách xử lý việc này lúc đó là một đồng nghiệp rất hiểu rõ tình hình thực tế. Trong một số hoàn cảnh hành chính phức tạp, chúng ta thậm chí không cần phải có quá nhiều giải thích bằng văn bản. Anh ta hoàn toàn hiểu rằng một số bước có vẻ phức tạp, nhưng thực chất chỉ là những thủ tục hình thức mà thôi. Nếu không có những thủ tục này, chúng sẽ trở nên không phù hợp với nhu cầu của xã hội.

Vì vậy, mặc dù trên bề mặt có vẻ như điều này không theo quy tắc thông thường, nhưng xét về mặt thực tiễn thì mọi thứ đều hợp lý và không có

Hewitt đứng đối diện với Arthur, thân hình thẳng tắp, nhưng ánh mắt lại chăm chú nhìn chằm chằm vào người đối diện. Đầu óc anh trống rỗng hoàn toàn; khuôn mặt không khỏi hiện lên vẻ mơ hồ, lông mày hơi nhíu lại, như thể mọi từ ngữ anh nghe được đều trở nên cực kỳ xa lạ.

Anh không nhịn được mà lắc đầu nhẹ, trong ánh mắt thoáng qua một tia mơ hồ khó có thể nhận ra.

Đúng vậy, điều này nghe có vẻ hợp lý… thậm chí còn “hợp lý” hơn cả những gì anh tưởng tượng.

Tuy nhiên, bài giải thích dài dòng của Arthur lại khiến anh cảm thấy một sự mơ hồ khó tả, giống như một làn sương mù che khuất sự thật.

Anh mở to mắt, há miệng, nhưng dường như không biết phải trả lời thế nào. Arthur mỉm cười, dường như không vội vàng chờ đợi câu trả lời. Lông mày Hewitt nhíu chặt lại, khóe miệng vô thức co giật một cái; cả người anh dường như vẫn đang cố gắng tiêu hóa từng lời nói của Arthur.

Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, trạng thái mơ hồ ấy dần dần thay đổi. Ánh mắt Hewitt bắt đầu trở nên tập trung hơn; chuỗi suy nghĩ của anh đột nhiên bị phá vỡ bởi một lực lượng nào đó, và một khoảnh khắc hiểu biết bất ngờ đã xua tan làn sương mù trong lòng anh. Ánh mắt anh dừng lại trên người Arthur một lát, rồi đột nhiên như được thắp sáng bởi điều gì đó; cả người anh dường như tỉnh táo trở lại.

Mắt anh mở to hơn nữa; bỗng nhiên, cảm giác như có một tảng đá lớn đập vào đầu mình, khiến tất cả những sự mơ hồ và do dự trước đây đều biến mất.

Anh đã đưa ra một kết luận… và kết luận đó đơn giản hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng.

“Ý ông là… việc giả mạo?”

Arthur uống một ngụm trà, dường như hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này: “Bạn biết đấy, những việc như thế này thường không thể đơn giản được coi là ‘giả mạo’. Đó chỉ là những điều chỉnh về hình thức mà thôi… hợp lý và cần thiết.”