Hoạt động của các con tàu trên mặt biển từ lâu đã là thách thức lớn đối với các kỹ sư. Mặc dù những phương pháp hiện có vẫn còn có thể áp dụng được trong một số trường hợp, nhưng chúng vẫn chưa đủ để đưa ra những dự đoán chính xác về lực cản mà các con tàu phải đối mặt dưới các loại sóng khác nhau. Trong luận văn này, tôi đã sử dụng các phương trình cơ bản của động lực học do ông Claude Navier và Sir Arthur Hastings đề xuất tại Paris cách đây chín năm – đó là các phương trình Navier-Hastings. Bằng cách tiến hành chuẩn hóa các phương trình này và đưa vào một tham số mới, tôi đã có thể biểu diễn tỷ lệ giữa lực quán tính và lực hấp dẫn tác động lên con tàu.

— William Flood, “Nghiên cứu về hiện tượng lắc lư của con tàu và lực cản do sóng gây ra dựa trên các phương trình Navier-Hastings”

Vào tháng 11, bầu trời ở Portsmouth u ám như thể vừa được giặt qua bằng vải flanen cũ kỹ. Khi chiếc xe ngựa rời ga xe điện Portsmouth, cơn mưa vừa tạnh; mặt đường đầy những vũng nước đục ngầu. Những bánh xe lăn qua, làm bùn đất bắn tung tóe lên các bức tường đá bên lề đường.

Isambard Brunel đang ngồi trong góc xe, tựa vào thành xe và cầm trên tay tờ *The Times*. Cổ áo khoác của ông được kéo cao, gần như che khuất một nửa khuôn mặt.

Nếu không ai giới thiệu, có lẽ sẽ không ai nghĩ rằng người đàn ông trông không mấy nổi bật này chính là kỹ sư hot nhất nước Anh hiện nay.

Tại sao ông lại không phải là kỹ sư hot nhất? Điều đó chắc chắn là bởi vì cha của ông, Sir Mark Brunel, vẫn còn sống.

Tất nhiên, việc nói rằng Mark Brunel xuất sắc hơn con trai mình chủ yếu xuất phát từ sự tôn trọng đối với người già. Ít nhất là theo quan điểm của giới công nghiệp Anh, với tư cách là người thiết kế chính cho Tuyến đường sắt Tây Bắc và con tàu buýt hơi nước “Great Western”, Isambard Brunel đã sớm chứng minh được tài năng xuất chúng của mình trong lĩnh vực thiết kế kỹ thuật.

Chính nhờ những công trình xuất sắc của ông mà ngày nay, hành khách chỉ cần mua một tấm vé thông hành tại ga Paddington ở London là có thể di chuyển từ London đến New York. Hành khách sẽ đầu tiên đi tàu nhanh của Công ty Đường sắt Tây Bắc đến ga cuối cùng ở Tây Wales, sau đó chuyển sang tàu buýt hơi nước “Great Western” để hoàn thành hành trình vượt đại dương, với tổng thời gian chỉ khoảng 14 ngày.

Tuy nhiên, mặc dù Brunel là một nhân vật thiên tài, điều đó không có nghĩa là mọi việc đều diễn ra suôn sẻ đối với ông. Đối với Brunel, mục tiêu trong cuộc đời ông là xây dựng những kiệt tác kỹ thuật cao hơn, nhanh hơn và mạnh mẽ hơn. So với các thiết kế của Brunel, những quyết định của hội đồ

Thật vậy, đường sắt Tây Bộ hiện nay là tuyến đường sắt nhanh nhất thế giới, và con tàu biển hơi nước “Đại Tây Bộ” cũng đã nhận được giải thưởng dải ruy băng xanh – biểu tượng cho chuyến đi nhanh nhất qua Đại Tây Dương. Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ? Cả hai dự án này đều phát sinh chi phí vượt quá kế hoạch, và thời gian thu hồi vốn cũng kéo dài hơn nhiều so với ước tính ban đầu.

Hội đồng quản trị đến nay vẫn chưa sa thải Brunel, chỉ vì danh tiếng và sức ảnh hưởng của ông ấy tại Anh thực sự rất lớn. Rất nhiều dự án chỉ cần mang tên Brunel là đã có thể huy động được nguồn vốn; tuy nhiên, mỗi khi hội đồng quản trị muốn loại bỏ Brunel, họ lại phải đối mặt với sự phản đối mạnh mẽ từ cuộc họp đại hội cổ đông.

Dù vậy, vì mong muốn sớm nhận được các khoản lợi nhuận lớn, hội đồng quản trị vẫn quyết tâm loại bỏ Brunel. Dù sao thì hầu hết các dự án chính của công ty hiện nay đã hoàn thành, và chỉ cần vận hành một cách nghiêm túc, kiểm soát chặt chẽ ngân sách xây dựng các dự án mới, thì không lâu sau đó họ sẽ có thể nhận được lợi nhuận.

Tất nhiên, trước khi loại bỏ Brunel, hội đồng quản trị vẫn cần ông ấy thiết kế thêm những con tàu anh em cho “Đại Tây Bộ”. Bởi vì việc kinh doanh vận tải khách hàng qua Đại Tây Dương thực sự rất lợi nhuận.

Như câu tục ngữ thường nói: “Hãy mặc tất trước rồi mới mang giày; hãy là cháu trai trước rồi mới trở thành cha.” Hội đồng quản trị Đại Tây Bộ đều tin rằng: Việc bị người khác chỉ trích không phải là điều đáng xấu hổ; điều quan trọng là phải kiếm được đồng bảng Anh.

Vì lý do này, hội đồng quyết định tạm thời chịu đựng Brunel; họ sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của ông ấy. Chẳng phải ông ấy chỉ muốn xây dựng đường hầm sắt dài nhất thế giới sao?

Dự án đường hầm Boxer, chúng tôi đã phê duyệt!

Nhưng ngay khi dự án đường hầm được thông qua, hội đồng quản trị cũng giao thêm một nhiệm vụ khác cho Brunel, nói rằng họ đã quyết định để ông ấy làm người thiết kế chính cho con tàu hơi nước bằng thép “Đại Anh”.

Trước sự tin tưởng và tín nhiệm của hội đồng quản trị, Brunel đã cam kết sẽ cố gắng hết sức để giúp công ty hoàn thành hai dự án thiết kế vĩ đại này.

Như mọi người đều biết, xưởng đóng tàu hơi nước tiên tiến nhất của Anh hiện nay chính là xưởng đóng tàu hơi nước Portsmouth. Điều đáng mừng hơn nữa là tướng Codington, chỉ huy căn cứ Portsmouth, có mối quan hệ thân thiết với cha của Brunel; cả hai đều là thành viên của Học viện Hoàng gia và

Tất nhiên rồi, thành công của Brunel trong lĩnh vực thiết kế kỹ thuật không thể chỉ đơn thuần được coi là nhờ vào bản thân ông ấy; xung quanh ông cũng có rất nhiều trợ lý tài năng.

Chẳng hạn như kỹ sư cơ khí Daniel Gooch, người chuyên nghiên cứu về việc tăng tốc độ cho các đầu máy hơi nước, hoặc chuyên gia về cơ học kỹ thuật William Flood.

Lần này khi đi kiểm tra tại Portsmouth, Brunel cũng đã mang theo cả hai trợ lý này.

Chiếc xe ngựa lắc lư trên những con đường đá của Portsmouth; Brunel nhét tờ báo vào túi và ngẩng đầu nhìn hai trợ lý ngồi đối diện mình.

Daniel Gooch tựa vào thành xe, hai tay khoác trước ngực, với biểu cảm trên khuôn mặt giống như những tấm gỗ bị nước mưa làm ẩm.

William Flood ngồi bên cạnh anh ta, vẫn cầm trên tay tạp chí “Nature” mà ông luôn đọc hàng tuần.

“Các bạn hai người…” Brunel cố tình hỏi: “Sao lại im lặng thế nhỉ?”

Gooch liếc nhìn ông: “Nói cái gì? Nói rằng chúng ta đã từ Bristol xa xôi đến Portsmouth chỉ để tham dự bữa tiệc tối của một ông già thuộc Hải quân ư?”

Brunel không hề tức giận, ông cười ha hả và nói: “Đại tướng Codlington không phải là một ông già bình thường đâu. Ông ấy là Đại tướng Hải quân Hoàng gia, Tổng chỉ huy căn cứ Portsmouth, và cũng là cựu chỉ huy của Hạm đội Eo biển Anh và Hạm đội Địa Trung Hải.”

Gooch kéo lại chiếc áo khoác của mình, không hề muốn tỏ ra lịch sự chút nào: “Vậy thì sao? Tôi không nghĩ rằng những buổi tiệc xã hội vô nghĩa như thế này có thể giúp ích gì cho việc tăng tốc độ đầu máy hơi nước cả.”

Flood cũng đặt xuống cuốn “Nature” và nói: “Isambard, ông biết tính chúng tôi mà. Bảo chúng tôi ở lại phòng thí nghiệm ba ngày ba đêm thì không sao cả… Nhưng bắt chúng tôi cầm ly rượu đứng giữa đám người lạ suốt hai tiếng đồng hồ thì thật là…”

Brunel nhướng mày và nói: “Ai bảo các bạn không quen biết những vị khách hôm nay chứ? Dù không quen ai, nhưng chắc chắn các bạn vẫn biết đến Arthur Hastings phải không?”

“Arthur Hastings? Người đã đặt ra phương trình Navier-Hastings ấy à?”

“Trợ lý của ông Michael Faraday? Người đã phát hiện ra tài năng của Charles Wheatstone phải không?”

Nghe đến tên này, hai trợ lý vốn đang không vui bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

Thấy cử chỉ thay đổi đột ngột của họ, Brunel không nhịn được mà bật cười. Ông dùng mu bàn tay gõ nhẹ vào cuốn “Nature” trong tay Flood và nói: “Không chỉ vậy đâu… Cuốn tạp chí “Nature” này cũng là tài sản của ông ấy mà.”

」

Lúc này, tại tòa nhà Hải quân ở Portsmouth, Ngài Arthur – người được mệnh danh là “con chuột trên khoang tàu” – vẫn chưa cảm nhận thấy dấu hiệu của cơn bão sắp đến trong không khí.

Mặc dù còn vài giờ nữa mới đến giờ bữa tiệc bắt đầu, nhưng với tư cách là khách mời chính hôm nay, ông không theo thông lệ xã hội mà đã đến hiện trường hai giờ trước thời gian đã định.

——

Không biết là do uy tín của Tướng Codlington quá lớn, hay vì thành phố Portsmouth có mối liên hệ sâu rộng với hệ thống Hải quân, hoặc là vì có quá nhiều người muốn gặp ông – vị thư ký thứ hai mới được bổ nhiệm này…

Dù không thể nói rằng tòa nhà Hải quân hôm nay tụ tập đầy những người xuất sắc, nhưng ít ra cũng có thể coi đây là một cuộc họp của các tướng lĩnh.

Với tư cách là người tổ chức bữa tiệc, Tướng Codlington tự nhiên được ưu ái; ngay khi Arthur vừa đến nơi, Tướng Codlington đã vội vàng kéo ông lại gần mình để giới thiệu ông với con trai út của mình là Henry Codlington – người vừa trở về từ Hạm đội Địa Trung Hải.

“Henry, mọi người trong Bộ Hải quân đều nhìn thấy những thành tích xuất sắc của em trong trận vây hãm Akka,” Arthur nói, chạm ly với Henry: “Tôi tin rằng không lâu nữa, giấy bổ nhiệm mới của em sẽ được gửi đến. Tôi xin chúc mừng em trước.”

Mặc dù Henry đã biết trước về kế hoạch phát triển sự nghiệp của mình từ cha mình, nhưng khi nghĩ đến việc mình sắp được bổ nhiệm làm chỉ huy của chiến hạm tầm trung “Saint Vincent”, anh không khỏi cười toe toét; khuôn mặt đen sạm sau nhiều ngày dưới ánh nắng Mặt Trời Địa Trung Hải cũng trở nên rạng rỡ hơn.

“Arthur, cảm ơn ông rất nhiều!” Henry nói, cúi đầu một cách khiêm tốn: “Chiến hạm Saint Vincent không chỉ là chiến hạm chủ lực của căn cứ này, mà còn là niềm tự hào của gia đình Codlington. Khi cha tôi còn làm chỉ huy con tàu này, Thống chế Nelson còn từng đến thăm và kiểm tra trực tiếp…”

Arthur vội vàng ngăn anh lại: “Em chắc chắn sẽ làm tốt hơn cả cha mình đấy.”

“Hahaha, hy vọng vậy.”

Rõ ràng Henry rất hào hứng đến mức quên mất đi sự khiêm tốn, và thẳng thắn uống hết rượu trong ly mình.

Đúng lúc đó, một sĩ quan mặc đồng phục Hải quân, với những huy chương bạc lấp lánh trên vai, bỗng nhiên tiến lại gần. Arthur nhận ra ông ta và hỏi Henry: “Henry, đây là ai vậy?”

Henry quay đầu nhìn lại, sau đó vẫy tay mời người đó đến: “Ngài Charles Austin, tôi đang định giới thiệu ngài cho Ngài Arthur đây.”

」

  Ban đầu, Austin đang do dự không biết có nên tiến lên gặp họ hay không; nhưng giờ đây, với sự giới thiệu của cậu bé Codington, anh ta cũng trở nên tự tin hơn nhiều.

  “Henry, ngài này chính là Tướng Arthur phải không?”

  “Vâng, xin mời ngài sang này nói chuyện.” Cậu bé Codington lập tức nhận ra ý định của Austin – chắc chắn anh ta muốn hỏi về việc mình được thăng chức thành Thiếu tướng: “Ngài là em trai của Jane Austen phải không? Tôi cá rằng, trong số tất cả mọi người ở đây, Tướng Arthur chắc chắn quan tâm nhất đến ngài.”

  Lời nói của cậu bé Codington ngay lập tức thu hút sự chú ý của Arthur.

  “Em trai của Jane Austen? Ngài đang nói đến tác giả của cuốn *Kiêu ngạo và Định kiến*, Jane Austen phải không?”

  Austin bước tới và mỉm cười, gật đầu lịch sự: “Ngài đã đọc các tác phẩm của chị tôi à?”

  Thấy đối phương chủ động thừa nhận điều đó, Arthur cũng mỉm cười và bắt tay anh ta: “Không chỉ đọc, chị gái ngài thực sự là một nữ nhà văn xuất sắc nhất của đất nước chúng tôi. Nhưng tôi không ngờ rằng, em trai của bà ấy lại ở ngay gần tôi đến thế.”

  Cậu bé Codington kịp thời bổ sung: “Không chỉ em trai bà ấy, anh trai bà ấy cũng rất gần ngài đấy. Đại tướng Hải quân Francis Austin, Tổng chỉ huy Hạm đội Bắc Mỹ và Tây Ấn, chính là anh trai của họ.”

  Nghe những lời này, cảm xúc đầu tiên của Arthur không phải là vui mừng, mà là sự thất vọng vì những năm qua, ngành Hải quân đã “làm việc kém hiệu quả” đến mức nào.

  Phải biết rằng, sau khi Jane Austen qua đời, do bản quyền các tác phẩm của bà hết hạn, chúng không còn được phát hành trên thị trường nữa; các tác phẩm liên quan đã ngừng in từ những năm 1920.

  Tuy nhiên, ngay cả sau đó, 20 năm sau, tình hình cho thuê và bán các tác phẩm của Jane Austen vẫn rất sôi động tại các hiệu sách cho thuê ở London.

  Công ty Xuất bản Đế quốc từng cố gắng hết sức để liên lạc với gia đình bà, hy vọng có thể giành được quyền xuất bản các tác phẩm của bà, nhưng vì các tác phẩm của Jane Austen đều được xuất bản dưới danh tính ẩn danh, công ty này đã mất rất nhiều thời gian mới tìm hiểu rõ nguồn gốc của bà; thậm chí tên của bà cũng là do chính Tướng Arthur, Chủ tịch Hội đồng Quản trị, cung cấp.

  Chính vì sự chậm trễ này mà quyền xuất bản các tác phẩm của Jane Austen đã bị người khác chiếm lĩnh trước; mãi đến năm 1832, nhà xuất bản Richard Bentley ở London mới mua lại toàn bộ bản quyền còn lại của các tác phẩm của bà và xuất bản tuyển tập truyện ngắn của bà, lúc đó toàn nước Anh mới biết rằng *Kiêu ngạo và Định kiến

Bây giờ em trai của Austin đã tự mình đến tận đây, vì vậy Arthur chắc chắn không thể để mất “cây cối kiếm tiền” này.

Tiểu Coddington bắt đầu nói: “Dù nói như vậy có phần không công bằng, nhưng tôi tin rằng dù Sir Charles Austin không phải là vị đô đốc xuất sắc nhất trong Hải quân Hoàng gia, thì ít nhất ông ấy cũng gần đạt được mục tiêu đó. Tôi chắc rằng ngài hẳn đã từng xem các báo cáo chiến đấu của ông ấy trong trận vây hãm Arcas; quả đạn đã đánh trúng kho đạn của pháo đài chính là do con tàu ‘Bellerophon’ của ông ấy bắn ra.”

Trong lúc Tiểu Coddington đang nói, Arthur lập tức tìm lại các báo cáo liên quan đến trận vây hãm đó trong đầu mình. Mặc dù có thể không nhớ hết tất cả chi tiết, nhưng việc nhớ đến Charles Austin không hề khó, bởi vì trước khi đến Portsmouth, ông ấy vừa mới tham gia vào cuộc thảo luận về danh sách các sĩ quan được đề cử thăng chức trong phiên họp ủy ban.

Thật đáng tiếc, trong đợt thăng chức này, Austin lại không được xem xét. Lý do… không phải vì ông ấy thiếu kinh nghiệm hay thành tích chiến đấu không đáng kể, mà bởi vì ông ấy được coi là thuộc phe của “Đại tướng Gamble”. Thời điểm đó, phe Gamble rất mạnh mẽ trong Hải quân Hoàng gia; Thomas Cockran, người đã chống đối Gamble, thậm chí bị giam cầm với cấp bậc đại tá suốt 40 năm.

Tuy nhiên, sau khi Đại tướng Gamble và người ủng hộ mạnh mẽ nhất của ông là Vua William IV qua đời, sức mạnh của phe Gamble đã suy yếu đi rất nhiều. Hiện nay, người có ảnh hưởng lớn nhất trong Hải quân Hoàng gia rõ ràng là Bộ trưởng Hải quân George Cockburn. Mặc dù Cockburn không có thù oán gì với phe Gamble, cũng không cố tình cản trở việc thăng chức của họ, nhưng xét đến việc Cockburn mới chỉ nhậm chức, ông ấy chắc chắn sẽ ưu tiên thăng chức cho những người thuộc phe mình trước.

Còn những người như Charles Austin thì sao? Dù anh trai ông ta – với tư cách là chỉ huy hạm đội Bắc Mỹ – đã kế thừa vị trí lãnh đạo phe Gamble, nhưng trừ khi ông ta thực sự có những thành tựu xuất chúng, nếu không thì ông ta sẽ phải chờ đến đợt thăng chức thứ ba hoặc thứ tư mới có cơ hội được xem xét. Có lẽ Austin cũng biết rằng lần này ông ta khó có cơ hội, vì vậy mới không ngần ngại tìm cách thông qua người thư ký thứ hai để xin sự giúp đỡ. Mặc dù điều này có thể không mang lại hiệu quả gì, nhưng biết đâu Bộ trưởng Hải quân sẵn lòng cho người thư ký mới này một cơ hội?