Quán cà phê nằm ở phía bắc cây cầu Lambeth, có vẻ ngoài không bắt mắt lắm; chỉ khi tiến gần mới thấy trước cửa có tấm biển đề “The Ephesian Whisper”.

Ánh nắng chiều xuyên qua những tấm rèm cửa một nửa được kéo lại, tạo ra những tia sáng xiên chiếu vào bên trong quán, làm cho bóng dáng của khách hàng trở nên dài hơn bình thường.

Trong số tất cả các khách hàng, người đàn ông ngồi gần cửa sổ mới là người thu hút sự chú ý nhất. Anh ta mặc một bộ áo choàng màu tím đậm, phủ thêm một chiếc áo khoác bằng vải len; phần viền áo được thêu những đường chỉ vàng mỏng manh. Dưới lớp áo choàng, có thể nhìn thấy anh ta đang mặc một chiếc quần trắng tinh và đôi giày da mềm có viền ren. Mặc dù bộ trang phục này nếu xuất hiện ở London có thể khiến người ta cảm thấy như lạc vào thời gian và không gian khác, nhưng kết hợp với bộ râu được cắt tỉa gọn gàng và chiếc nhẫn bạc màu lam ngọc mà anh ta đang cầm trên ngón tay, thì bộ trang phục này lại có vẻ khá hợp lý.

Arthur đến sớm hơn 5 phút so với thời gian đã hẹn. Anh ta cởi mũ bước vào quán cà phê, liếc nhìn quanh một vòng rồi ngay lập tức tìm thấy người đàn ông ngồi bên cửa sổ.

“Thưa ngài, ngài thực sự rất đúng giờ.” Arthur cười và cúi đầu chào một cách lịch sự: “Tôi nên gọi ngài thế nào đây? Theo thông lệ của hệ thống ngoại giao Anh, tôi nên gọi ngài là ‘thưa ngài’ sao? Hay theo phong tục của người Ô-xơ-man Đế-quốc, tôi nên gọi ngài là ‘Reşid Bey’?”

Người đàn ông cười và vẫy tay mời Arthur ngồi xuống: “Ở Istanbul, mọi người gọi tôi là Reşid Bey. Nhưng ở London, vì nghe ngài gọi nhiều lần quá, tôi gần như nghĩ mình đã trở thành Reşid Pasha rồi đấy.”

“Bey” và “Pasha” – chỉ cần nghe hai danh hiệu này thôi, người ta cũng có thể đoán được phần nào địa vị của người đàn ông này.

“Bey” có thể được dịch là “baï”; từ này bắt nguồn từ ngôn ngữ Thổ Nhĩ Kỳ, ban đầu được người Thổ Nhĩ Kỳ dùng để tôn vinh các thủ lĩnh. Trong quân đội Ô-xơ-man Đế-quốc thời kỳ đầu, “baï” được dùng để gọi các sĩ quan cấp trung đoàn; sau này, danh hiệu này còn được sử dụng rộng rãi để tôn vinh các quý tộc nam giới, các lãnh đạo địa phương và các quan chức cấp trung của đế quốc.

Nếu so sánh với ngôn ngữ Anh, địa vị của “baï” có thể tương đương với “sir”.

Còn “Pasha” thì là một danh hiệu đặc biệt chỉ có ở Ô-xơ-man Đế-quốc; danh hiệu này chỉ được trao cho những quan chức cao cấp có vai trò quan trọng đối với đế quốc. Mỗi lần trao danh hiệu “Pasha” đều phải được Sultan phê duyệt, và thường đi kèm với một chức vụ thực tế.

Nếu so

Chức vụ Paša trong đế chế Ô-xơ-man được phân thành ba cấp độ.

  Cấp thấp nhất là chức vụ Paša một râu, thường được trao cho các tổng đốc địa phương và tướng chỉ huy biên giới.

  Cấp hai là Paša hai râu, chủ yếu dành cho các tỉnh trưởng và phó tư lệnh quân đội bộ binh, hải quân.

  Còn cấp cao nhất, Paša ba râu, chỉ dành riêng cho các vị quan cấp cao nhất của đế chế Ô-xơ-man như Thái tử vương hay các đại tướng quân đội.

  Bất kỳ quan chức Ô-xơ-man nào được trao danh hiệu Paša không chỉ nhận được thanh kiếm, huy chương, sắc lệnh do Sultan ban tặng và dây đai đặc biệt, mà còn có thể thành lập đội vệ sĩ riêng; khi đi ra ngoài, họ cũng được hưởng đặc quyền có đội nhạc hợp xướng đi theo hộ tống.

  Tất nhiên, mặc dù địa vị của Paša rất cao quý, nhưng điều này hoàn toàn không liên quan đến vị quan Ô-xơ-man đang đứng trước mặt Arthur.

  Mặc dù Mustafa Reşid đang giữ chức vụ quan trọng là Đại sứ Ô-xơ-man tại London, nhưng do kinh nghiệm còn non nớt, ông vẫn chưa được Sultan trao danh hiệu Paša. Tuy nhiên, ngay cả khi không phải là Paša, chỉ cần lấy một quan chức nhỏ trong Bộ Ngoại giao am hiểu về chính trị Ô-xơ-man, ai cũng có thể dự đoán rằng Reşid chắc chắn sẽ có một sự nghiệp rực rỡ trong tương lai.

  Tại sao lại có thể khẳng định như vậy?

  Lý do rất đơn giản.

  Bởi vì Hiệp ước Qūshṭāyah được ký kết giữa Ai Cập và Ô-xơ-man vào năm 1833 chính là thành quả của những cuộc đàm phán cam go mà Reşid đã tiến hành với Tổng đốc Ai Cập Muhammad Ali. Sau khi hiệp ước được ký kết, nhà lãnh đạo quyền lực của Ai Cập thậm chí còn muốn thu hút Reşid vào hàng ngũ của mình, và đã đề nghị cho ông một vị trí cao cấp trong hệ thống ngoại giao Ai Cập. Tuy nhiên, Reşid đã từ chối lời mời đó.

  Nhưng sang năm sau, Reşid đã được Sultan Mahmud II bổ nhiệm làm Đại sứ Ô-xơ-man tại Pháp, với nhiệm vụ giúp đế chế Ô-xơ-man giành lại Algeria từ tay Pháp. Mặc dù Reşid không thể thuyết phục được người Pháp thông qua các cuộc đàm phán, nhưng Sultan không hề trách móc ông, thậm chí còn thăng chức ông lên vị trí Đại sứ tại Anh vào năm đó.

  Trong thế giới hiện đại, bất kỳ nhà ngoại giao nào nếu đã từng đảm nhiệm cả chức vụ Đại sứ tại Pháp và Anh, miễn là họ không qua đời sớm, thì gần như chắc chắn sẽ trở thành Bộ trưởng Ngoại giao trong tương lai. Thậm chí, việc họ sau này trở thành Thái tử vương của đế chế Ô-xơ-man cũng không hề là điều đáng ngạc nhiên.

  Xét từ góc độ này, ngay

“Reşid cười nhẹ rồi lắc đầu: ‘Cảm ơn sự tốt bụng của ngài, nhưng tôi vẫn muốn ngài gọi tôi là Reşid Bey. Nghe có vẻ thân thiện hơn và an toàn hơn so với việc gọi tôi là Pasha. Nếu ngài cảm thấy điều đó quá xa cách, thì cứ gọi tôi là Mustafa.’”

“Mustafa…” Arthur đùa cợt: “Tôi luôn cảm thấy cái tên này ở Istanbul, dường như có thể nghe thấy trên mọi con phố.”

“Đúng vậy,” Reşid cười và gật đầu: “Ở Istanbul, Mustafa giống như John và Sá Châu ở London vậy. Nhưng ngài yên tâm, tôi có lẽ là người Mustafa nói tiếng Pháp và tiếng Anh giỏi nhất ở Istanbul, vì vậy chúng ta sẽ không gặp khó khăn trong việc trò chuyện.”

Reşid nói xong, ánh mắt cười trên khuôn mặt ông cũng giảm bớt đi một chút: “Tất nhiên, lý do tôi mời ngài đến uống cà phê hôm nay chắc chắn không chỉ để trò chuyện phiếm. Ngoài việc trò chuyện, tôi còn có một việc riêng tư muốn nói trực tiếp với ngài. Tôi muốn thay mặt cho rất nhiều anh em Hồi giáo của mình, đặc biệt là người Circassia ở Cáucaso, để cảm ơn ngài và Sir David Erskine.”

Arthur nhíu mày nhẹ, không phải vì ngạc nhiên, mà vì đã lâu lắm rồi người ta không còn nhắc đến chuyện đó nữa. Hơn nữa, bản thân ông cũng không mấy muốn nhắc đến nó, bởi vì những sự kiện ở Cáucaso gần như được coi là “lịch sử đen” của ông.

Có lẽ Sir David Erskine sẽ rất thích danh hiệu “người giải phóng Cáucasio”, nhưng Arthur thì hoàn toàn không hề quan tâm đến danh hiệu đó, thậm chí còn muốn vứt nó vào thùng rác.

“Ngài không cần phải cảm ơn tôi đâu,” Arthur khiêm tốn từ chối: “Người thực sự xứng đáng được cảm ơn là Sir David Erskine. Chính ông ấy là người đã thực sự chiến đấu cùng người Circassia chống lại người Nga ở Cáucasio. Ông ấy là một nhà nhân đạo chân chính, không thể chịu đựng được bất kỳ sự bất công nào.”

“Tất nhiên, tôi và Sir David là bạn cũ. Việc đầu tiên tôi làm sau khi đến London nhận chức chính là đến thăm ông ấy.”

Arthur không muốn tiếp tục bàn về chuyện này, vì vậy ông nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện sang một đề tài khác trước khi Reşid kịp ca ngợi ông: “Thật tốt. Ngài đã quen với cuộc sống ở London chưa? Dù sao thì hai quốc gia này cũng có nhiều khác biệt về khí hậu, thực phẩm và phong tục sinh hoạt.”

Reşid tò mò hỏi: “Ngài đã từng đến Istanbul chưa?”

Arthur nhẹ nhàng khuấy đều hỗn hợp cacao nóng trong cốc, rồi từ tốn trả lời: “Tôi chưa từng đến Istanbul, nhưng… nói thật ra, tôi đã nghe nói về nơi đó quá nhiều lần, nên cảm giác như mình đã đến đó vài lần vậy.”

Tôi nhớ có người đã nói với tôi rằng ở Istanbul, số lượng các nhà tắm công cộng còn nhiều hơn cả số lượng nhà thờ Hồi giáo. Bình thường mỗi tuần, mọi người đều phải đến nhà tắm một lần. Những người xoa bóp ở đó chủ yếu là người Albania; họ trước tiên dùng túi vải thô để xoa lưng người ta, sau đó mới dùng nước nóng và nước lạnh để rửa qua lại. Sau khi xong việc, người ta sẽ quấn khăn tắm quanh người và uống một tách trà bạc hà đắng, rồi hút một ống shisha…”

Nói đến đây, Arthur không nhịn được mà hỏi thêm: “À đúng rồi, tôi nghe nói shisha ở Istanbul còn có vị trái cây nữa, có thật không?”

Nghe vậy, Rashid nhướng mày cười, rồi nhẹ nhàng đặt chiếc cốc cà phê trở lại đĩa: “Tất nhiên là có, và chúng tôi không chỉ có một loại vị trái cây thôi đâu. Có vị hương hoa hồng, lựu, ô liu khô, anh đào… Thậm chí còn có người thử trộn nho khô với vỏ cam để tạo ra một hương vị mà họ gọi là ‘Hoàng hôn Byzantine’. Dù sao đi nữa, tôi luôn cảm thấy hương vị đó giống như kết quả của một cuộc thử nghiệm sản xuất rượu từ nho ngâm đường thất bại…” Nói đến đây, Rashid bỗng dừng lại, như thể có điều gì đó khiến anh ta do dự và không tiếp tục nói.

Arthur thì không quan tâm lắm, anh ta vẫy tay và nói: “Ông không cần phải quá lo lắng đâu. Tôi không có ý kiến gì về cái tên ‘Hoàng hôn Byzantine’ cả. Mặc dù ở Anh có rất nhiều người ủng hộ Hy Lạp, nhưng rõ ràng tôi không thuộc về nhóm đó. Dù sao thì ông cũng biết đấy, tôi và Sir David Erkert…” Nói đến đây, Arthur lại bị mắc kẹt trong lời nói của mình; anh ta đã nói ra điều mà không nên nói.

Đúng như dự đoán, khi nghe đến tên David Erkert, Rashid lập tức bắt đầu nói không ngừng: “Tôi suýt quên mất rồi… Ông và Sir David Erkert là bạn bè, vì vậy thật sự không thể nào ông đứng về phía Hy Lạp được. Thành thật mà nói, tôi rất quan tâm đến những tiến bộ khoa học kỹ thuật mới. Kể từ khi đến London, tôi đã ghé thăm hầu hết các nhà máy mà mình có thể đến. Khi tôi đến nhà Sir David Erkert, chúng tôi cũng đã bàn về chủ đề này; Sir David nói rằng ông là một chuyên gia trong lĩnh vực khoa học kỹ thuật phải không?”

Nghe vậy, Arthur cảm thấy có vấn đề lớn, anh ta vội vàng vẫy tay và nói: “Không dám nói mình là chuyên gia đâu. Tôi chỉ là đã thấy một vài thứ mới lạ ở những nơi khác nhau, biết một vài thuật ngữ khoa học, và may mắn thôi là có thể lừa được vài phóng viên không am hiểu về chuyện này.” Anh ta nói điều này với giọng cười nhẹ nhàng, nhưng Rashid lại cho rằng anh ta đang

“Các vị như Cao Tư ở Göttingen, Faraday và ông Huệ Thông thuộc Học viện Hoàng gia đều đã khen ngợi rất nhiều cho những thành tựu của ông trong lĩnh vực triết học tự nhiên.”

Arthur chẳng muốn thừa nhận những điều đó chút nào; thậm chí lá thư mà Cao Tư gửi cho anh vào năm ngoái, anh còn chưa trả lời nữa. Lúc này, anh hoàn toàn không muốn gặp thêm rắc rối.

“Đó chỉ là những lời khen ngợi bình thường giữa bạn bè mà thôi; ông không cần phải quá để tâm đâu.”

Nhưng thái độ của Reid lại rất kiên quyết: “Dù vậy, ông cũng biết rõ cách các tuyến đường dây điện báo được thiết lập, cũng như cách các tín hiệu điện từ hoạt động, đúng không? Dù sao thì tuyến đường dây điện báo ở Bỉ cũng do công ty Điện báo Điện từ Anh của ông quản lý mà.”

“Không… Đó chỉ là… Khoan đã… Ông đang nói gì vậy?”

Ban đầu, Arthur muốn cười và đáp lại một cách qua loa, để chuyển hướng cuộc trò chuyện. Dù sao thì một khi danh hiệu chuyên gia đã được xác lập, những rắc rối sau này sẽ theo đó mà đến.

Tuy nhiên, khi nghe thấy cái tên “Công ty Điện báo Điện từ Anh” được Reid nhắc đến, thái độ phản kháng ban đầu của Arthur lập tức trở nên mềm mại hơn nhiều.

“À? Hóa ra ông cũng quan tâm đến chuyện này à?” Giọng nói của Arthur thậm chí còn mang chút thân mật như bạn bè: “Mustafa, tôi không ngờ rằng ông lại quan tâm đến công ty nhỏ của tôi. Nói thật lòng, chúng tôi thực sự đã đầu tư một tuyến đường dây điện báo ở Bỉ, kéo dài từ Antwerp đến Brussels. Mặc dù tiến độ xây dựng có hơi chậm một chút, nhưng mọi thứ vẫn đang diễn ra theo đúng hướng.”

“Thật vậy à? Chúc mừng ông nhé.” Reid có vẻ thực sự rất vui mừng, và người anh ta cũng hơi nghiêng người về phía trước: “Tôi đã nói mà, mặc dù người London vẫn còn nửa tin nửa ngờ về hệ thống điện báo, nhưng những người thực sự hiểu được giá trị của nó chắc chắn sẽ nhận ra đây là một công cụ cực kỳ hữu ích. Và lần này, rõ ràng là người Bỉ đã là những người đầu tiên nhận ra điều đó.”

“Đúng vậy.” Arthur gật đầu nhẹ, nói một cách thoải mái: “Chính vì vậy, chúng tôi mới nghĩ rằng, điện báo thực sự có tiềm năng lớn hơn trong lĩnh vực quân sự và chính trị so với mục đích thương mại. Trong thông tin liên lạc quân sự, điều phối cảng hàng, thậm chí là trong việc liên lạc giữa các sứ giả ở nước ngoài… Chỉ cần kết nối được các tuyến đường dây, rất nhiều vấn đề phức tạp sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.”

Nghe thấy những lời này, ánh mắt của Reid lộ ra vẻ ngưỡng mộ: “Nói

Arthur không trả lời ngay lập tức, mà đặt chiếc cốc xuống, mỉm cười nhìn người đối diện: “Ông chắc chắn chỉ vì tò mò thôi ư?”

Tuy nhiên, chưa kịp cho Reid trả lời, anh ta lại tiếp tục nói: “Nhưng xét đến việc ông là bạn của Sir David Erkert… Được thôi, nếu ông muốn như vậy, tất nhiên tôi sẽ không thể từ chối. Một ngày nào đó tôi sẽ sắp xếp thời gian để dẫn ông đến đó. Lúc đó, tôi sẽ làm hướng dẫn viên cho ông.”

Nghe vậy, Reid rất vui mừng và nói: “Nếu thực sự như vậy, thì quá tuyệt vời rồi.”

Nhưng chưa kịp anh ta nói hết, đã nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía cửa.

Đó là những bước chân gấp rút.

Ngay sau đó, một khuôn mặt đỏ hồng hiện ra bên trong.

“Thưa ngài!” Giọng nói quen thuộc ấy mang theo chút lo lắng, đó là Bạch Kỳ.

Rõ ràng cô ấy đã chạy nhanh đến đây; má cô ửng hồng vì gió và việc chạy nhanh. Vừa bước vào cửa, cô ấy liền bỏ qua các quy tắc trong quán và nhanh chóng đi về phía Arthur.

Reid hơi ngạc nhiên và lùi lại một chút, nhường chỗ cho cô gái không được mời này.

“Ồ?” Arthur quay đầu nhìn Bạch Kỳ với vẻ ngạc nhiên: “Bạch Kỳ, sao em lại đến đây? Nhà có chuyện gì à?”

“Có một người lạ đến nhà chúng tôi, nói rằng… là do cô Flora Hastings cử anh ta đến.” Bạch Kỳ hít một hơi thở dài, hạ giọng nói tiếp: “Khi thấy ngài không có ở nhà, anh ta bảo em mang tin đến cho ngài, nói rằng cô Hastings yêu cầu ngài phải về nhà ngay lập tức, bởi vì có chuyện quan trọng cần bàn bạc trực tiếp với ngài…”