Arthur đi theo bước chân của cảnh sát Dennis, họ đi qua những con phố ở khu Greenwich và đám đông ồn ào náo nhiệt.

Theo thời gian trôi qua, Arthur nhận ra rằng người đi đường trên đường càng lúc càng ít, và những con phố trước mắt họ cũng dần trở nên hẹp lại. Bầu trời phía trên đầu họ bị những túp lều thấp tầm che khuất; những viên gạch men ẩm ướt được phủ đầy nước thải sinh hoạt và chất thải khác, những thứ bẩn thỉu này chảy theo độ dốc xuống phía sau lưng Arthur, cho đến khi đổ vào dòng sông Thames đã quá tải từ lâu.

Thế giới này thật yên tĩnh… Yên tĩnh đến mức Arthur thậm chí có thể nghe thấy tiếng còi tàu trên sông Thames. Nhưng đồng thời, thế giới này cũng quá ồn ào… ồn đến mức máu trong người Arthur cuồn cuộn, đầu óc anh choáng váng, đến nỗi anh không thể phân biệt được sự thật của thế giới này nữa… Đến nỗi anh muốn ném một quả đấm vào người Dennis bên cạnh mình.

Anh dừng bước trước một con hẻm hẹp, chỉ đủ chỗ cho hai người đi song song.

“Arthur… Tại sao anh lại dừng lại vậy?”

Cảnh sát Dennis cố gắng tỏ ra bình tĩnh, nhưng mồ hôi trên trán anh đã phản ánh rõ tâm trạng của anh. Arthur lấy chiếc ống thuốc mới mua ra khỏi túi và đặt vào miệng, nhưng không châm lửa. Anh không nói gì cả, chỉ nhìn Dennis bằng đôi mắt đầy phức tạp – có sự tức giận, có nỗi buồn, nhưng nhiều hơn hết là sự lạnh lùng đến cực điểm do nỗi đau sâu thẳm trong lòng gây ra.

Dennis không dám nhìn thẳng vào mắt anh, chỉ cúi đầu, cúi lưng đứng đó. Vẻ bối rối của anh hoàn toàn không giống một cảnh sát chính trực, mà giống như một kẻ phạm tội vừa bị bắt quả tang vậy.

Hôm nay trời u ám, nhưng không mưa. Tuy nhiên, vẫn có thứ gì đó rơi từ cằm Dennis xuống mặt đất… Những giọt nước sạch rơi xuống vũng nước thải trên những viên gạch men, bị nhiễm bẩn bởi bụi bặm của thế gian này, đến nỗi không thể nhận ra màu sắc ban đầu của chúng nữa.

Cảnh sát Dennis hít thở từng hơi một, như thể có ai đó đang dùng dao xuyên thủng các ống phổi của anh vậy.

“Tôi không muốn tìm lý do… Cũng không xứng đáng để tìm lý do gì cả. Đúng rồi… Tôi chỉ là một kẻ hèn nhát… Bản chất tôi vốn dĩ đã như vậy… Tôi không bằng Tony hay Đào Mã… Và mãi mãi cũng không thể theo kịp anh được.”

Dennis hít một hơi thật sâu: “Arthur… Hãy đấm tôi đi… Như vậy, cả hai chúng ta sẽ cảm thấy dễ chịu hơn… Nào! Hãy đấm tôi đi!”

Hồng Quỷ Ma thì thầm bên tai Arthur, cười ha hả, khiến Arthur cảm thấy vô cùng phiền lòng.

“Arthur… Anh còn đợi

Kẻ lai này đã phản bội bạn; hãy lột da nó và treo lên mái nhà ở Scotland Yard. Chỉ như vậy thì mọi người mới biết sợ hãi trước bạn và hiểu rõ cái giá phải trả cho việc phản bội bạn.”

Arthur im lặng một lúc lâu, sau đó lấy ra một hộp diêm từ trong túi và đưa trước mặt Dennis.

Dennis đầy nước mắt, ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Arthur.

Arthur vẫn không nói gì, chỉ chỉ vào chiếc ống thuốc lá đang cắn trên miệng mình.

Dennis như hiểu ra điều gì đó, run rẩy nhận lấy hộp diêm và liên tục cố gắng châm lửa. Tay anh ta rất vụng về; mãi đến lần thứ năm anh ta mới thành công trong việc châm được ngọn lửa.

Không lâu sau, một làn khói mỏng manh bắt đầu bay lên trong con hẻm nhỏ.

Arthur hít một hơi thật sâu.

Hôm nay, lá thuốc vẫn có vị đắng, cay nồng như mọi khi… Nhưng may mắn thay, anh ta dần quen với hương vị đó rồi.

Anh ta bắt đầu hiểu tại sao mọi người lại thích thú với thói quen đặc biệt này.

Arthur thổi một làn khói, nhìn lên những mái lều che khuất gần như toàn bộ khuôn mặt mình hai bên con hẻm hẹp, và trong lòng thốt lên:

“Cảm giác hút thuốc thật tuyệt vời…”

Anh nhìn vào khuôn mặt quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm của Dennis và nói:

“Con trai nhà bạn sắp một tuổi rồi phải không?”

Dennis ngập ngừng một chút, rồi gật đầu nhẹ nhàng.

Arthur đè anh ta vào bức tường của con hẻm, sức ép mạnh khiến chiếc mũ của anh ta rơi xuống đất.

Dennis ngớ người nhìn vào khuôn mặt u ám của Arthur; lúc đó, anh ta nghĩ mình chắc chắn sẽ bị đánh đập thô bạo… Thì bỗng nhiên, giọng nói của Arthur vang lên bên tai anh:

“Bạn là một đồng nghiệp tồi tệ nhất.”

Dennis nhắm mắt lại, mỉm cười gật đầu; trong lòng anh cảm thấy nhẹ nhõm:

“Đúng vậy.”

“Nhưng điều đó không ngăn cản bạn trở thành một người cha tuyệt vời.”

Trong chốc lát, trái tim Dennis như bị xé nát.

Arthur cúi xuống nhặt chiếc mũ rơi xuống đất và đội lại lên đầu; vành mũ che khuất khuôn mặt anh, khiến người ta không thể nhìn rõ biểu cảm trên mặt anh.

“Bạn hãy quay về đi… Hãy chăm sóc gia đình mình thật tốt. Con đường phía trước rất nguy hiểm; nó không thích hợp cho những người đàn ông có gia đình như bạn.”

Arthur khoanh tay, bóng dáng anh kéo dài trong con hẻm hẹp… Nhưng đồng thời cũng mang lại cảm giác cô đơn và buồn bã.

“Arthur!!!”

Giọng nói của Dennis vang dội khắp con hẻm nhỏ: “Đừng đi, hắn đang chờ bạn ngay phía trước kia.”

Bước chân của Arthur chỉ dừng lại một chút thôi, nhưng không lâu sau, tiếng bước chân lại vang lên trong hẻm.

“Nếu bạn nhất quyết muốn đi, thì hãy mang theo thứ này!”

Dennis gần như đã dùng hết sức lực để hét lên; anh ta rút khẩu súng cảnh sát trên lưng xuống và ném mạnh xuống đất.

“Cầm lấy đi! Ít ra bạn xứng đáng hơn tôi để sử dụng nó!”

Arthur dừng bước lại, quay đầu nhìn khẩu súng cảnh sát đang nằm trên mặt đất.

Lần này, Arthur không từ chối.

Anh cúi xuống nhặt lấy khẩu súng, nhẹ nhàng gõ nhẹ vào tay cầm.

Với một tiếng “keng”, lưỡi dao bỗng được rút ra khỏi vỏ.

Thân kiếm trắng bóng, rõ ràng là được bảo dưỡng rất tốt; nó giống hệt chiếc kiếm mà Arthur từng sở hữu trước đây.

Chiếc kiếm sạch sẽ đến mức có thể dùng làm gương; nó phản chiếu rõ ràng khuôn mặt của cả Arthur lẫn Dennis, cũng như muôn vàn biến đổi của cuộc sống thế gian.

Arthur cất khẩu súng vào túi, rồi bước đi về phía cuối con hẻm.

Cảnh sát Dennis nhìn theo bóng lưng của anh; cơ thể anh từ từ trượt dài xuống theo bức tường bẩn thỉu.

Những lời vừa rồi đã khiến anh kiệt sức hoàn toàn; đôi chân anh run rẩy, và đôi môi cũng không thể ngừng run rẩy.

Anh ngồi trong đống nước bẩn, thở hổn hển, và lẩm bẩm: “Chúa ơi… Dennis, nhìn xem mình đã làm gì đi?”

……

Ở cuối con hẻm, cũng có một người đàn ông đang tựa vào tường.

Mũ của anh ta được kéo xuống thấp giống như Arthur; bộ đồ giản dị không thể che giấu được những cơ bắp săn chắc, hung dữ trên người anh ta, cũng như vết sẹo nhỏ trên cổ anh ta.

Anh ta ngửa đầu ra sau, liên tục dùng gáy đập vào tường.

“Đùng! Đùng! Đùng…”

Tất cả các sĩ quan tuần tra ở khu Greenwich đều biết rằng, vào lúc này, tốt nhất là tránh xa anh ta – bởi đó là dấu hiệu cho thấy anh ta đang mất kiên nhẫn.

Và tất cả những người từng phục vụ trong Trung đoàn Kỵ binh Hoàng gia Thứ 15 cũng hiểu rõ điều đó có ý nghĩa gì.

Chỉ có điều, họ có quan điểm khác với các sĩ quan tuần tra – bởi vì họ cho rằng đó là dấu hiệu cho thấy anh ta đang chuẩn bị giết người.

Hôm nay, Willox không mang theo khẩu súng cảnh sát; thay vào đó, anh ta đeo một thanh kiếm mà mình đã giữ gìn suốt nhiều năm.

Trên đầu chuôi kiếm, có khắc thông tin danh tính của anh – Trung úy đội trưởng đội ba của Trung đoàn Kỵ binh Hoàng gia Thứ 15, Willox Roberts.