——Bác Xá Kách “Người cha giàu có”

Cánh cửa quán cà phê Prokop mở ra vang lên tiếng chuông gió reo rinh.

Arthur và Lưu Ý bước ra khỏi quán cùng nhau. Trên đường phố, dòng người tấp nập và những chiếc xe ngựa lẫn lộn vào nhau; tiếng đàn của các nghệ sĩ đường phố vang lên mơ hồ.

Dây đeo đồng hồ bỏ túi trên ngực Arthur lấp lánh ánh vàng dưới ánh hoàng hôn. Anh lấy đồng hồ ra nhìn.

Lúc này, vẫn còn vài phút nữa mới đến giờ hẹn với những người thuộc phe bảo hoàng.

Anh liếc nhìn cảnh vật hai bên đường. Mặc dù anh biết Chính phủ Pháp rất coi trọng Lưu Ý, nhưng việc hàng ngày có ba bốn chiếc xe ngựa theo dõi anh thực sự rất phiền phức.

Nếu không loại bỏ những người này, việc gặp gỡ những người thuộc phe bảo hoàng chắc chắn sẽ không thể thành công.

Sau một chút suy nghĩ, cuối cùng anh quyết định dẫn Lưu Ý đi ra cửa sau của quán cà phê.

Kể từ khi đến Paris, Arthur thường xuyên đến quán cà phê này ăn uống, và việc đi dạo quanh khu vực này sau bữa ăn đã trở thành thói quen của anh. Đối với một cựu cảnh sát, chỉ cần ăn uống vài lần là đủ để anh hiểu rõ tình hình xung quanh quán cà phê.

Cửa sau của quán cà phê dẫn đến một con hẻm nhỏ, lối ra của con hẻm này đối diện với đại lộ Champs-Élysées. Nhưng nếu không đi theo con đường chính mà trèo qua tường, họ có thể rẽ vào hai con hẻm khác nhau: một con hẻm dẫn thẳng đến Quảng trường Khải Hoàn và Nhà thờ Madeleine, còn con hẻm kia dẫn đến Viện Hàn lâm Quân sự.

Arthur đứng bên ngoài, hút hết phần thuốc còn lại trong ống thuốc, rồi liếc nhìn Lưu Ý. Người thư ký cảnh sát thông minh này tự nhiên hiểu ý của anh – hành động bắt đầu.

Hai người đang định quay trở lại quán cà phê thì bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau họ: “Thưa Ngài Arthur Hastings, à, thưa Ngài Bonaparte cao quý cũng ở đây sao?”

Họ quay đầu lại và thấy một người đàn ông trung niên có thân hình nhỏ bé nhưng phong thái đặc biệt đang bước về phía họ. Đó chính là Adolphe Thiers, người vừa được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Nội vụ của Pháp.

Hôm nay, trang phục của Thiers trông rất đặc biệt: chiếc áo khoác bằng vải nankeen được trang trí bằng ren vàng, dây đai da bò nhỏ sang trọng được đính một chiếc khóa bạc lấp lánh, quần dài màu đậm và giày ống dài khiến ông trông cao hơn khoảng một mét sáu. Bên cạnh chiếc khăn cổ trắng, ông còn đeo vài huy chương danh dự mà mình đã được trao.

Thiers cởi chiếc mũ lễ ra, nụ cười thân thiện hiện trên khuôn mặt, và ngay cả giọng nói của ông cũng toát lên vẻ vui vẻ

Talleyrand không xác nhận cũng không phủ nhận, chỉ mỉm cười và hỏi: “Trang phục của tôi này trông thế nào?”

“Rất đẹp,” Arthur đánh giá một cách công bằng: “Ít nhất là đẹp hơn đồng phục của nội các Anh. Mặc dù đồng phục của các bộ trưởng chúng ta có lịch sử lâu đời, nhưng trông thì quá cổ điển rồi; không bằng trang phục của ngài đâu.”

Lưu Ý thấy vậy, không khỏi thốt lên: “Nếu chỉ so sánh về mặt thẩm mỹ của đồng phục, tôi vẫn cho rằng đồng phục thời kỳ đế chế mới là đẹp nhất. Mũ hai góc, lông vũ, găng tay trắng tinh, màu xanh trắng kết hợp với quần ống ô vuông ôm sát cơ thể… Không có gì có thể thể hiện được sự nam tính hơn những thứ đó.”

Talleyrand không phản bác, anh cười ha hả và đáp lại: “Bản thân tôi cũng nghĩ vậy. Sở thích thời trang của Napoleon thực sự rất tuyệt vời, đặc biệt là bộ đồng phục của một đại tướng; đó chính là biểu tượng của thời trang Paris.”

Trong khi nói về phong cách thời trang của Paris, Talleyrand tự nhiên bắt chuyện cùng Arthur và Lưu Ý. Anh không quan tâm liệu họ đã ăn uống gì chưa, liền dẫn họ vào chỗ ngồi trong nhà hàng và tự nhiên đặt món ăn: “Đầu tiên, hãy mang đến một chai rượu vang Burgundy ngon nhé. Món khai vị thì là sốt dâu tây kèm gan ngỗng, ốc hấp bơ. Còn món chính… thì là ức vịt chiên, thịt hầm kiểu Provence, ốc nướng kiểu Pháp, sườn cừu nướng và cá hồi nướng kèm salad. Món tráng miệng thì là kem sô-cô-la trái cây.”

Người phục vụ ghi các món ăn xuống phiếu đặt hàng và hỏi: “Quý khách muốn dùng loại súp nào?”

“Súp hành tây ở đây sử dụng loại phô mai nào?”

“Chúng tôi dùng phô mai Gruyère; chúng tôi không dùng loại phô mai được nấu chín.”

“Được, vậy thì xin một tô súp hành tây kiểu Pháp đi.”

Sau khi đặt xong món ăn, Talleyrand trả lại menu cho người phục vụ, rồi quay đầu lại và bất ngờ nhận ra biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt Lưu Ý: “Thưa ngài, ngài có cảm thấy không khỏe không?”

“Ừm…” Lưu Ý nói: “Tôi chỉ cảm thấy các món ăn được đặt quá nhiều thôi.”

“Nhiều à?” Talleyrand khoác khăn ăn một cách thoải mái và nói: “Đối với ba người đàn ông trẻ trung và mạnh mẽ như các bạn, số lượng món ăn này hoàn toàn không hề nhiều đâu.”

Arthur vỗ nhẹ vào chân Lưu Ý, bảo anh bình tĩnh lại, rồi cười nói: “Mặc dù món ăn không nhiều, nhưng hôm nay Lưu Ý không có khẩu vị lắm; anh ấy đang gặp phải một vấn đề phiền lòng đấy.”

“Vấn đề phiền lòng ư?” Talleyrand nhấp một ngụm rượu và hỏi: “Có ph

Mặc dù sóng biển trên đường đi gây ra nhiều xóc lắc, nhưng bạn không cần phải coi chuyến đi này như một nhiệm vụ gì cả; hãy xem nó như một chuyến du lịch nghỉ ngơi ở nước ngoài đi, như vậy sẽ vui vẻ hơn phải không?”

Lưu Ý tiếp lời, nói theo hướng mà Arthur đã đề cập trước đó: “Là một thành viên của Gia tộc Bonaparte, để cho chú tôi được an nghỉ trong quê hương, tôi chắc chắn có thể chịu đựng được những xóc lắc nhỏ này. Điều khiến tôi phiền lòng thực sự là cuộc hôn nhân mà mẹ tôi đã sắp xếp cho tôi.”

“Cuộc hôn nhân ư?”

Talleyrand không khỏi đặt chiếc ly xuống, ánh mắt anh ta hướng ra ngoài cửa sổ: “Ồ, có vẻ như tôi nên chúc mừng bạn rồi nhỉ? Không ngờ tôi lại may mắn được kết hôn cùng bạn vào cùng một năm. Một cô gái được bà Odette chọn lựa, chắc chắn phải là một người phụ nữ rất xuất sắc. Có lẽ cô ấy là người nổi tiếng trong giới xã hội, hoặc có một khoản tài sản và đất đai lớn để thừa kế, hoặc có những ưu điểm khác nữa chăng?”

Lưu Ý than phiền một cách nửa thật nửa giả: “Thôi thì tôi nói thẳng với bạn nhé, thưa ông Talleyrand. Những người phụ nữ mà mẹ tôi chọn, dù là quý tộc hay giai cấp tư sản, thì tất cả đều không có linh hồn, luôn chỉ biết ích kỷ.”

Nghe vậy, Talleyrand quay lại nhìn vào trong phòng và bật cười: “Sao lại nói như vậy nhỉ? Chẳng lẽ bà Odette không có con mắt nhìn người sao?” “Không, ngược lại, chính vì mẹ tôi rất giỏi nhìn người, nhưng tiêu chuẩn của bà ấy khác với tôi.”

Nói đến đây, Lưu Ý bắt đầu than phiền: “Giống như bạn đã nói, những người phụ nữ mà mẹ tôi chọn đều là những người có khối tài sản lớn và cũng nổi tiếng trong giới xã hội… Nhưng tôi thực sự ghét những người phụ nữ như vậy. Để tôi giải thích cho bạn nghe lý do.”

Talleyrand nhíu mày: “Vậy à? Nhưng thông thường, những người phụ nữ như vậy ở Paris rất được ưa chuộng mà.”

Arthur lắc đầu và nói: “Thưa ông Talleyrand, có vẻ như quan điểm của bạn khác với chúng tôi.”

“Ồ? Bạn cũng không thích những người phụ nữ như vậy à?”

Arthur gật đầu nhẹ: “Điều này không liên quan đến việc thích hay không thích; điều quan trọng là bạn muốn theo đuổi điều gì. Theo tôi, việc Lưu Ý kết hôn với một người như vậy cũng không hẳn là điều tồi tệ, bởi vì khi tôi suy nghĩ về lợi ích cho bạn tôi, điểm xuất phát của tôi không phải là tình yêu.”

Talleyrand tỏ ra rất hứng thú: “Vậy à? Có vẻ như bạn rất am hiểu về phụ nữ đấy.”

“Cũng không thể nói là am hiểu lắm, nhưng tôi thực sự có

“Theo quan điểm của tôi, một người phụ nữ có tâm hồn cao thượng, sở thích trong sáng, tính cách nhẹ nhàng, tình cảm sâu đậm và cuộc sống giản dị thì chắc chắn không bao giờ có cơ hội trở nên nổi tiếng trong xã hội. Tôi dám khẳng định rằng: một người phụ nữ nổi tiếng và một người đàn ông quyền lực thuộc cùng một loại người; chỉ có một số khác biệt nhỏ bé giữa họ mà thôi.

Những phẩm chất giúp một người đàn ông vượt trội hơn người khác có thể tạo nên sự vĩ đại và vinh quang cho anh ta. Nhưng đối với một người phụ nữ được mọi người yêu mến, việc sử dụng những phẩm chất đó trong giao tiếp xã hội lại là một thói quen tồi tệ. Để che giấu bản chất thật của mình, họ buộc phải trở nên hung ác và độc địa. Để có thể tranh đấu trong giới xã hội, họ phải rèn luyện cơ thể mạnh mẽ bên dưới vẻ ngoài yếu đuối.

Những bà vợ thời thượng như vậy không hề có tình cảm; họ chỉ biết tận hưởng niềm vui một cách cuồng nhiệt. Chỉ có trong những nơi đông người như giới xã hội, bản chất lạnh lùng của họ mới có thể tìm thấy chút ấm áp. Họ cần sự kích thích và niềm vui; vì tư duy chiếm ưu thế hơn tình cảm, họ sẵn lòng hy sinh bạn bè và tình yêu thực sự vì sự nổi tiếng của mình.

Điều này giống như một vị tướng sẵn lòng hy sinh những người tin cậy nhất của mình để giành chiến thắng. Những người phụ nữ nổi tiếng không thể được coi là phụ nữ đúng nghĩa; họ không thể trở thành mẹ, vợ hay người yêu. Khi họ cần bạn, họ có thể âu yếm với bạn như một con mèo. Nhưng khi họ không cần bạn nữa, bạn sẽ không thể nhận được bất kỳ lá thư nào từ họ.

Vì vậy, khi sống cùng những người phụ nữ như vậy, tốt nhất là bạn nên từ bỏ những suy nghĩ về tình yêu, mà thay vào đó phải tuân theo những quy tắc của giới chính trị. Vợ của một người làm công tác chính trị phải trở thành một “cỗ máy” chính trị, phải biết cách nịnh hót và cung phục. Trong họ, tính cách của một người vợ rất yếu ớt; điều quan trọng hơn là họ phải trở thành công cụ – công cụ trung thành nhất cho những kẻ có tham vọng lớn.

Họ sẽ giúp bạn lấy trứng từ lửa mà không làm ảnh hưởng đến bạn, thậm chí còn không làm ảnh hưởng đến bạn bè của bạn; bạn hoàn toàn có thể phủ nhận họ mà không sao cả. Vợ của một nhà chính trị phải thông minh và khôn ngoan như Figaro. Loại vợ đa tình và giản dị mà Lưu Ý yêu thích sẽ không thể giúp ích gì cho anh ta cả; trong khi đó, một người phụ nữ nổi tiếng thì có thể mang đến cho anh ta mọi thứ anh ta muốn.

Trong nhiều trường hợp, với tư cách là một người đàn ông, rất khó để giải

Khi tôi ở độ tuổi của anh ấy, tôi cũng không chịu lắng nghe bất kỳ lời khuyên nào. Lúc đó, tôi cũng mơ mộng về tình yêu trong sáng, mong muốn trở thành người chính trực và tự mình vươn lên thông qua nỗ lực cá nhân. Tôi nhớ rằng, khi đó tôi mới chỉ bắt đầu đi học đại học; cha mẹ tôi đã chia tay từ khi tôi còn rất nhỏ. Mẹ và em gái tôi tiết kiệm từng xu để lo cho chi phí sinh hoạt hàng năm của tôi – 1.200 franc Pháp.

Vì vậy, việc tôi chăm chỉ học tập không phải vì tôi thực sự yêu thích việc đọc sách, mà là vì hoàn cảnh gia đình nghèo khó buộc tôi phải cố gắng hết sức. Từ khi còn nhỏ, tôi đã biết phải tự lo cho tương lai của mình, quan sát các xu hướng phát triển của xã hội để lựa chọn hướng học tập phù hợp, nhằm có thể nhanh chóng nắm bắt cơ hội khi chúng xuất hiện.

Trước khi vào đại học, trước khi đến Paris, tôi rất háo hức về cuộc sống ở đây. Nhưng sau khi đặt chân đến Paris, tôi mới nhận ra rằng việc đến đây không có nghĩa là bạn đã thực sự được chấp nhận trong xã hội này. Thành tích học tập xuất sắc hay năng lực cá nhân không phải là tiêu chuẩn duy nhất mà Paris dùng để đánh giá bạn; thực tế, họ hiếm khi xem xét những điều đó.

Giống như bạn đã nói, bạn cần phải biết cách tham gia vào các nhóm xã hội; chỉ khi bạn thuộc về một nhóm nào đó, bạn mới có cơ hội thể hiện năng lực của mình trước mặt mọi người ở Paris. Lúc đó, tôi thực sự rất mong muốn có một người vợ nổi tiếng để giúp mình bước vào những lĩnh vực mà người ngoài khó có cơ hội tiếp cận. Nhưng thật đáng tiếc, tôi không có một người mẹ như bà Odette; vì vậy, không ai sẽ sắp xếp những cuộc gặp gỡ hôn nhân cho tôi, và tôi buộc phải tự mình cố gắng.

Để có thể thâm nhập vào những nhóm xã hội đó, bạn hoặc phải giàu có, hoặc phải nổi tiếng. Nhưng nếu bạn không thể vào được những nhóm đó, thì bạn sẽ rất khó có tiền hay danh tiếng; đó giống như một vòng luẩn quẩn, một vấn đề không thể giải quyết được.

Lưu Ý, người sinh ra trong cung điện Versailles, có lẽ sẽ khó hiểu được tâm trạng của Thiers, nhưng với một người có xuất phát điểm thấp hơn Thiers, Arthur lại rất hiểu ý của ông ấy.

Câu chuyện của anh ấy cũng giống như vậy: bề ngoài, anh ấy được Piệr Tướng quân thăng chức thành cảnh sát trưởng vì bài phát biểu trước tòa án đã chạm đến trái tim người dân London, nhưng thực tế, anh ấy chỉ may mắn gặp phải cơ hội khi “Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo” cần tìm một ví dụ điển hình để minh họa cho chính sách này.

Sau đó, việc anh ấy thâm nhập vào giới thượng lưu London là nhờ vào v

Arthur đã gặp được nhiều may mắn trên con đường này, và còn nhờ sự giúp đỡ của “quỷ dữ” phía sau lưng mình, anh mới có thể bước từng bước đến đây được.

Dù xuất thân của Thiers tốt hơn một chút so với Arthur, nhưng ông ấy hoàn toàn là dựa vào sức lực bản thân để trở thành thành viên trong nội các. Nếu bỏ qua những thủ đoạn không mấy đàng hoàng mà ông ta đã sử dụng, chỉ xét về quá trình trải nghiệm của mình, đó cũng là một kỳ tích đáng ngưỡng mộ, khó tin.

Arthur hỏi: “Vậy cuối cùng ông đã giải quyết vấn đề vòng luẩn quẩn này như thế nào?”

Thiers không trả lời rõ ràng; ông chỉ nháy mắt đầy duyên dáng với Arthur và nói: “Ngài, ngài hiểu biết sâu sắc đến thế về phụ nữ… Chẳng lẽ ngài cần tôi giải thích cách giải quyết vấn đề sao? Trong chuyện này, có rất nhiều người xinh đẹp liên quan đến… Ban đầu, họ đều là những người trong sáng, sẵn lòng hy sinh tất cả vì tình yêu. Còn sau này… thì là những người mà tôi cần đến, và họ cũng có thể giúp đỡ tôi nhiều hơn.”

Arthur cười và nói: “Ông không thể nói rõ ràng hơn một chút được sao?”

Thiers uống một ngụm rượu, nhìn chằm chằm vào dòng rượu đỏ thắm trong ly và tiếp tục: “Nếu ngài thực sự muốn biết… Được thôi, câu trả lời cuối cùng của tôi là: Ngài đã đi đến đây như thế nào… thì tôi cũng đi đến đây theo cách tương tự.”