Tước phú Mạc BẬn bước vào quán cà phê, ông gỡ chiếc mũ ra và lộ ra những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương.

Đôi mắt ông liếc nhìn xung quanh một lát, rồi không lâu sau đó, ông đã tìm thấy người phụ nữ ngồi ở góc quán.

Khi ánh mắt ông chạm vào chiếc mũ rộng vàng màu be và chiếc váy trắng dài của cô ấy, ánh mắt Tước phú Mạc BẬn dường như trở nên dịu nhẹ hơn nhiều.

Ông mỉm cười và vội vàng bước tới: “Caroline, hóa ra em đang ở đây.”

Bà Caroline Norton nghe thấy tiếng gọi đó, cơ thể bà như bị điện giật, bà bỗng nhiên tỉnh táo lại từ những ký ức đau khổ và ngẩng đầu nhìn Tước phú Mạc BẬn: “William…”

Tước phú Mạc BẬn nhìn thấy lớp trang điểm trên khuôn mặt cô ấy đã phai nhạt vì nước mắt, không khỏi ngạc nhiên: “Em… em sao vậy?”

“Em…”

Caroline hơi cúi đầu xuống, im lặng một lúc, sau đó hít một hơi thật sâu và nở nụ cười tươi sáng nhất có thể: “Không có gì đâu, em vẫn ổn thôi. Dù sao thì em cũng không còn kỳ vọng gì nhiều vào anh ấy nữa. Một năm, hai năm… bây giờ đã là năm thứ ba rồi. Mối quan hệ giữa chúng ta chỉ có thể như vậy thôi, mãi mãi không thể thay đổi được. William, chúng ta hãy nói về những điều khác đi, giống như trước đây vậy – về văn học, thơ ca, những điều chúng ta quan tâm… Đừng nói về những chuyện buồn bã nữa.”

Nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy, Tước phú Mạc BẬn chỉ cúi đầu cười: “Caroline, không sao đâu. Giữa vợ chồng mà, nếu tính cách không hợp nhau thì thực sự vẫn có thể hòa nhập được. Em đừng từ bỏ quá sớm nhé. Trước đây, tôi và… ừm… em cũng biết người vợ của tôi rồi đấy, những việc cô ấy làm có lẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với chồng hiện tại của em đấy.

Tôi và cô ấy cũng vì tính cách không hợp nhau mà thường xuyên cãi vã. Nhìn lại bây giờ, những lý do chúng tôi cãi vã thực sự rất nực cười. Cô ấy kiên quyết muốn cho con bú sữa mẹ, còn tôi thì không đồng ý; tôi muốn con học ở trường Harrow, nhưng cô ấy lại không đồng ý. Thêm vào đó là sự can thiệp của mẹ tôi… Chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy mà tình cảm của chúng tôi dần dần tan biến.

Rồi cô ấy yêu Byron và làm một loạt những việc điên rồ, cuối cùng thì mất danh tiếng và qua đời. Cho đến khi hết lòng, cô ấy mới nhận ra sự thật: Nằm trên giường bệnh, cô ấy nói với người hầu: “Hãy gọi William đến đây… Trong thế giới này, chỉ có anh ấy là người chưa bao giờ

Dưới ánh nắng mặt trời, làn da cô ấy dường như trở nên trong suốt.

Và những dòng nước mắt trên khuôn mặt cô ấy… giống hệt những gì tôi thấy trên khuôn mặt bạn hôm nay.”

Khi nói đến đây, Tử tước Mạc Bẫn có vẻ rất buồn bã; ông vuốt ve mái tóc bạc phơ trước trán mình, và những nếp nhăn quanh khóe mắt dường như càng sâu thêm.

“Xin lỗi, Caroline, tôi không nên nói những điều này với bạn. Tôi chỉ không muốn bạn và chồng bạn lại tiếp tục đi theo con đường cũ. Nếu hai người có thể hiểu nhau, thực ra rất nhiều chuyện không cần phải trở nên quá phức tạp đâu.”

Trong lúc Tử tước Mạc Bẫn đang trò chuyện với bà Caroline Norton, Arthur và Elder ngồi ngay bên cạnh đã gần như “dựng tai” lên để nghe.

Elder thì thầm với giọng trầm: “Tử tước Mạc Bẫn quả là một người đàn ông đa tình thật đấy! Người ta cứ nghĩ rằng ông ấy hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện mà Bà tước Ponsby đã gây ra… Hóa ra, trái tim ông ấy đã bị tổn thương sâu sắc, nên mới không thể phản ứng được.”

Arthur cũng trả lời bằng giọng trầm: “Chuyện của Bà tước Ponsby thì đã qua rồi… Nhưng việc Tử tước Mạc Bẫn công khai nói về quá khứ tình cảm của mình trước mặt một phụ nữ đã kết hôn… e rằng đó không phải là điều tốt đâu.”

Elder nghi ngờ: “Sao vậy?”

Ngay khi câu hỏi của Elder vang lên, chưa kịp cho Arthur kịp trả lời, Hồng Quỷ Ma đã bắt đầu chế giễu ngay lập tức:

“Arthur, thằng bé này thực sự ngu ngốc hơn cả bạn đấy. Nó có chẳng cảm nhận được rằng Tử tước Mạc Bẫn đang phát ra một loại sức hút chết người đối với phụ nữ không? Thậm chí tổng thể, người nhận được sức hút đó lại là một phụ nữ có cuộc sống hôn nhân không hạnh phúc… Tôi đoán không lâu nữa, chắc chắn sẽ có rất nhiều tin tức lớn xảy ra giữa họ đây.”

Bên cạnh, tiếng nói của bà Caroline Norton lại vang lên; đôi mắt bà đang lấp lánh nước mắt:

“Không… William, anh không hiểu đâu. Giữa tôi và anh ấy không chỉ là sự bất hợp nhau về tính cách… Chúng tôi luôn cãi vã về mọi thứ: giáo dục, chính trị, văn học… Bất kỳ chủ đề nào anh có thể nghĩ đến, chúng tôi đều tranh cãi… Và… anh ấy còn thường xuyên đánh tôi nữa.”

Nói đến đây, bà Caroline Norton dùng ngón tay nhúng vào ly nước rồi thoa lên khuôn mặt mình; sau khi lớp trang điểm nhợt nhạt tan biến, những nếp nhăn xanh xám quanh khóe mắt bà hiện rõ lên.

“Điều này…” Tử tước Mạc Bẫn không khỏi sốc: “Ông Kiều Trị Norton lại đ

Bà Norton vừa lau nước mắt vừa kể lể: “Anh ấy không hề giống như bạn tưởng tượng – hiền lành và thanh lịch đâu. Tính cách của Kiều Trị thực sự hung hãn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài; anh ta cố chấp, thô lỗ, man rợ, tàn ác, vì lợi ích mà quên đi nguyên tắc, cổ hủ và chậm chạp trong suy nghĩ.”

“Tôi thật sự không thể tưởng tượng nổi làm sao một người như vậy lại có thể tốt nghiệp Đại học Oxford và được cấp giấy phép hành nghề luật sư. Nền giáo dục trong gia đình Norton đã làm cho anh ta trở nên tự phụ; anh ta hoàn toàn không giống một quý ông văn minh sống vào thế kỷ 19, mà giống như một tên chỉ huy quân sự hung bạo xuất hiện vào thế kỷ trước.”

“Ban đầu, chúng tôi chỉ cãi vã khi anh ấy về nhà vào ban đêm, nhưng bây giờ, ngay cả ban ngày, chúng tôi cũng phải sống trong tiếng cãi vã và đánh đập.”

Nam tước Mạc BẬn hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Bà Norton, không biết là tức giận hay u sầu, vừa khóc vừa nói: “Tất nhiên là vì cuộc bầu cử rồi. Bạn cũng biết đấy, Kiều Trị là nghị viên của Đảng Bảo thủ. Nhưng lần này, Đảng Bảo thủ thua cuộc thảm hại, và Kiều Trị cũng mất đi ghế nghị sĩ của mình.”

“Giờ đây, anh ấy không còn công việc chính thức nào, lại còn phải đối mặt với áp lực lớn từ bên trong Đảng Bảo thủ. Họ biết trước rằng Kiều Trị có thể thua, nhưng không ngờ anh ấy lại thua đến mức đó. Vì việc mất ghế nghị sĩ, một số nhân vật quan trọng trong Đảng Bảo thủ bắt đầu nghi ngờ liệu Kiều Trị có đủ năng lực để tiếp tục tranh cử nữa hay không.”

“Anh ấy bị đối xử tệ bên trong đảng, lại mất việc làm nghị sĩ, vì vậy tất nhiên anh ấy chỉ có thể trút hết sự tức giận và năng lượng dư thừa lên tôi thôi. Anh ấy không nhận công việc luật sư nữa, không có thu nhập gì cả, cũng không thể tiếp tục làm nghị sĩ… Tôi thực sự không hiểu anh ấy lấy đâu ra sức mạnh để mà tức giận với tôi như vậy.”

Người ngồi bàn bên cạnh, Eld, nghe vậy không khỏi thay đổi biểu cảm: “Nghị viên Norton đánh vợ à? Câu chuyện này còn hấp dẫn hơn cả những cuộc đấu đá bên trong Scotland Yard nữa đấy.”

Arthur uống một ngụm cà phê và nói: “Tôi thực sự muốn đối đầu trực tiếp với Giám đốc La Vạn, nhưng trong chuyện như thế này, sức mạnh không thể giải quyết được vấn đề.”

“Sao không để tôi dạy bà Norton một số kỹ năng võ thuật Phiore nhỉ? Tôi nhớ hôm đó, tại bữa tiệc của Tướng Codlington, bà Norton cũng có mặt đấy phải không? Lúc đó tôi thấy bà ấy trông buồn bã và ít nói chuyện lắm… Hóa ra

“Ngửi thấy mùi hương là có thể nhận ra phụ nữ đó, anh hiểu không?”

“Ha, vậy là mỗi lần cá cược, anh luôn muốn bơi ngược dòng sông Thames trở về, hóa ra là vì anh bị cuốn hút bởi hương thơm của con sông đó.”

“Arthur! Chuyện này không liên quan gì đến anh cả!”

Cuộc cãi vã giữa Arthur và Eldor rõ ràng không thu hút sự chú ý của Tước phiếm Melbourne; ông đang suy nghĩ kỹ lưỡng xem làm thế nào để giải quyết vấn đề cho người bạn thông minh của mình.

Tước phiếm Melbourne im lặng một lúc, rồi bất ngờ nói: “Mất đi chức vụ nghị viên, địa vị của anh ta trong đảng chắc chắn sẽ giảm sút. Việc anh ta tức giận cũng là điều dễ hiểu, nhưng việc anh ta đánh người thì thực sự không nên. Nhưng tôi vẫn khuyên anh đừng quá nóng vội… Các bạn có thể…”

Bà Norton vừa lau nước mắt ở khóe mắt bằng khăn tay, vừa nói: “William, đừng khuyên nữa đi. Tôi đã quyết định rồi, tôi và anh ấy thực sự không thể tiếp tục sống cùng nhau được nữa. Dù cho lúc này chưa thể ly hôn, tôi cũng muốn sống riêng biệt với anh ấy.”

“Sống riêng biệt cũng không thể giải quyết được vấn đề đâu…”

Tước phiếm Melbourne cảm thấy vấn đề thật sự rất nan giải; ông suy nghĩ một lát rồi thở dài: “Thôi thì như this đi… Anh cũng biết rằng việc Đảng Whig nắm quyền đã là điều chắc chắn. Theo ý kiến của đảng, tôi sẽ được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Nội vụ trong nội các.

Nếu Kiều Trị sẵn lòng từ bỏ quan điểm chính trị của mình và rời Đảng Tory, mặc dù tôi không thể đảm bảo cho anh ấy một vị trí cao cấp trong Bộ Nội vụ, nhưng tôi có thể xem xét tìm cho anh ấy một công việc khác. Khi có việc để làm, anh ấy sẽ không còn tập trung vào việc cãi vã với em nữa… Các bạn mỗi người lo cho công việc của mình, và trong thời gian này, hai người có thể lần lượt bình tĩnh lại.”

“Một công việc nhỏ bé ư?” Eldor nghe vậy mà mặt tái mét; anh nhìn Arthur và nói: “Chết tiệt! Arthur, Melbourne không lẽ định đưa vị trí của anh cho thằng ngốc nghếch Kiều Trị đó sao?”

Arthur lại tỏ ra rất bình tĩnh: “Yên tâm đi, một người từng là nghị viên và còn có giấy phép hành nghề luật sư chắc chắn sẽ không coi trọng tôi – một cảnh sát Scotland Yard với mức lương hàng năm chỉ 150 bảng Anh đâu.”

Đúng như dự đoán, ngay sau khi Arthur nói xong, giọng nói của bà Norton lại vang lên:

“William, tôi rất biết ơn anh. Nhưng anh không hiểu Kiều Trị đâu… Việc anh ấy rời Đảng Tory không thành vấn đề, nhưng trừ khi anh sẵn lòng bổ nhiệm anh ấy làm Phó Bộ trưởng N

Và những người có quyền lực cùng tài sản lớn nhất, ngoài các nghị sĩ ra thì chính là các thẩm phán; đó cũng chính là lý do anh ấy trở thành luật sư. Anh ấy học tại hội luật sư chỉ với mong muốn một ngày nào đó được trở thành thẩm phán. Khi chúng ta chưa kết hôn, anh ấy hàng ngày đều khoe khoang với tôi rằng mình chắc chắn sẽ trở thành Tổng thẩm phán của nước Anh.

Nhưng tôi thật sự quá ngốc nghếch… Lúc đó tôi đã tin lời anh ấy, bị những lời nói ngọt ngào của anh ấy lừa gạt hoàn toàn. Tất cả những điều này đều là do tôi tự chuốc lấy… William, tôi không xứng đáng để bạn thương hại đâu.”

Khi nghe đến đây, Nam tước Mạc BẬn chỉ biết cắn răng và nắm chặt tay bà Norton trong lòng bàn tay mình.

Sau một khoảnh lặng ngập ngừng, khuôn mặt bà Norton gần như lập tức đỏ bừng lên.

“William… anh…”

Nam tước Mạc BẬn nói một cách quyết đoán: “Caroline, hãy tin tôi. Nếu anh ta muốn trở thành thẩm phán, thì tôi sẽ giúp anh ta tìm một vị trí đó. Nhưng tôi có một điều kiện bổ sung: nếu anh ta muốn nhận vị trí đó, anh ta phải từ bỏ Đảng Bảo thủ và cam kết từ nay về sau sẽ không bao giờ đụng tới em nữa.”

“William…” Bà Norton nhìn vào khuôn mặt Nam tước Mạc BẬn, đôi mắt bà lại đầy nước mắt… Nhưng lần này là vì niềm vui: “Tôi… tôi thực sự không biết phải cảm ơn anh thế nào.”

“Không, em không cần phải cảm ơn tôi đâu. Tôi làm tất cả những điều này vì lòng tự nguyện của mình.” Nam tước Mạc BẬn cười rạng rỡ: “Caroline, hãy sống thật hạnh phúc… Em không được giống như người vợ của tôi… Hãy sống một cuộc sống rõ ràng, vui vẻ.”

Nghe thấy những lời này, Eld không khỏi che mặt lại: “Lạy Chúa! Nếu không trả tiền, liệu tôi có quyền tiếp tục nghe phần nội dung tiếp theo không?”

Còn ở phía đối diện, Arthur đã lấy giấy bút ra từ chiếc túi vải của mình và đang viết ngấu nghiến trước mặt bàn. Anh vừa ghi chép những thông tin quan trọng, vừa trả lời câu hỏi của Eld: “Không được… tất nhiên là không được. Eld, mặc dù từ câu chuyện tình yêu giữa Bà tước Ponsby và Nam tước Mạc BẬn, chúng ta có thể thấy phẩm chất của Nam tước Mạc BẬn rất tốt… Nhưng từ góc độ nghiên cứu về nguồn gốc loài của Sá Châu, tôi cho rằng nội dung tiếp theo có lẽ sẽ không thích hợp cho trẻ em đâu.”