Tuy nhiên, dù thời tiết có lạnh đến mấy cũng không thể ngăn cản được niềm đam mê của mọi người trong việc tham gia Lễ hội Thịt muối.

Mặc dù Lễ hội Thịt muối thường được tổ chức vào tuần trước Kỳ kiêng Đông phương giáo (40 ngày trước Lễ Phục sinh), nhưng thực tế đây không phải là một lễ hội của Đông phương giáo, mà là một lễ hội truyền thống của người Slav, đồng thời cũng là một trong những lễ hội dân gian lâu đời nhất ở Nga.

Trước khi Đông phương giáo được du nhập vào Nga, Lễ hội Thịt muối vốn là lễ kỷ niệm nông nghiệp thời kỳ thời tiên của người Nga, nhằm mừng chu kỳ tự nhiên từ mùa đông chuyển sang mùa xuân; vì vậy, bạn cũng có thể coi đây là “Lễ Tết” của Nga.

Trên đại lộ Neva ở Saint Petersburg, quảng trường Cung điện, cùng các chợ và quảng trường khác trên khắp thành phố, đều được bày đầy các gian hàng tạm thời. Những người bán hàng hăng hái hô hào, thu hút sự chú ý của người qua kẻ lại trong gió lạnh.

Trong số đó, những gian hàng được người dân ưa chuộng nhất chủ yếu bán bánh xèo mỏng. Bánh xèo mỏng là món ăn đặc trưng của Lễ hội Thịt muối; những chiếc bánh vàng óng tỏa ra hương thơm của bơ và mật ong. Nếu bạn sẵn lòng trả thêm vài khoản tiền, bạn có thể yêu cầu thêm vài lát phô mai và cá hồi hun khói vào bánh.

Nhiều người xếp hàng dài để mua những chiếc bánh xèo nóng hổi, để vừa ăn vừa đi dạo quanh phố.

Ngoài ra, trên chợ còn có rất nhiều gian hàng bán phô mai, cá muối và rượu mật ong. Còn ở những nơi tập trung nhiều phụ nữ, họ chủ yếu bán các sản phẩm thủ công, khăn trang trí hay đồ gốm màu sắc.

Trên mặt băng đóng băng của sông Neva, người ta đã dựng các sân trượt băng và thang trượt băng tạm thời. Những người trẻ tuổi la hét khi trượt xuống thang trượt, tiếng cười vui vẻ vang lên liên tục.

Những nghệ sĩ xiếc ăn mặc như những chú hề hài hước di chuyển qua lại giữa đám đông, biểu diễn các màn ảo thuật; những câu nói đùa vui của họ luôn khiến mọi người bật cười.

Gần quảng trường Cung điện, những chiếc xe ngựa được trang trí bằng ruy băng và vòng hoa lướt qua các con phố; người lái xe mặc áo khoác lông thú và vung roi, trong khi những quý tộc ăn mặc lộng lẫy ngồi bên trong xe, vẫy tay chào mừng người dân xem đường.

Phía sau xe ngựa là một đoàn nông dân mặc trang phục truyền thống, họ cầm theo những con người tấm được trang trí lộng lẫy đi diễu hành trên quảng trường.

Mặc dù những con người tấm này trông rất đẹp, nhưng theo truyền thống của Nga, chúng là biểu tượng của mùa đông; vì vậy, vào

Nghệ sĩ chơi đàn nhắm mắt lại, với vẻ tự hào bắt đầu hát một bài dân ca truyền thống chế giễu mùa đông: “Mùa đông ạ, mùa đông, hãy cất gác những ‘cái vuốt’ của ngươi đi, đừng cản chúng ta uống rượu, ăn bơ và caviar nữa!”

Những chàng trai trẻ tuổi, đầy sức sống, tất nhiên không muốn để nghệ sĩ này chiếm lấy sự chú ý của mọi người.

Vài người trong số họ rời khỏi vòng vũ điệu lớn, đến giữa quảng trường biểu diễn điệu nhảy Cossack.

Theo nhịp điệu nhanh của cây đàn balalaika, họ liên tục cúi xuống rồi đứng dậy, dù là những động tác nhảy cao, cúi xuống vỗ chân hay nhảy như con dê núi, tất cả những động tác khó khăn đó họ đều thực hiện một cách dễ dàng. Màn trình diễn đầy ấn tượng này khiến đám đông vỗ tay hoan nghênh không ngớt.

Trong bầu không khí lễ hội vui vẻ này, có một vị quý ông người Anh dường như lạc lõng.

Khuôn mặt của Arthur trắng bệch hơn cả băng tuyết vào mùa đông ở Saint Petersburg.

Anh ta dùng một tay chặt lấy gậy, tay kia đặt lên lưng, lảo đảo đi qua những chàng trai đang nhảy múa, trông giống như một con chim cánh cụt cố gắng duy trì thăng bằng trên băng.

Mỗi bước anh ta đi, khuôn mặt anh ta lại co giật một cái, như thể đang nhắc nhở bản thân rằng niềm vui của Lễ hội Thịt nướng không phù hợp với mình.

Trên chiếc mũ cao cổ của anh ta, Hồng Quỷ Ma đang ngồi xếp chân, đuôi nó nhẹ nhàng vỗ vào vành mũ.

Đôi mắt đầy ánh lửa trêu chọc của nó chăm chú nhìn những người trẻ đang biểu diễn điệu nhảy Cossack ở giữa quảng trường, khóe miệng nó nở ra một nụ cười đầy tự hào.

“Ôi! Arthur… Arthur… Còn đau không?”

Agares bắt đầu nói với giọng than thở phóng đại, nhưng trong giọng nói đó không hề có chút thông cảm nào: “Ngày xưa, anh là một vị quý ông đáng kính. Sự nhẹ nhàng trong điệu waltz, sự thanh lịch trong điệu quadrille… Tất cả đều là thế mạnh của anh. Ngay cả các phòng khiêu vũ ở Vienna cũng khó có thể tìm được một vũ công như anh… Nhưng…”

Arthur không hề để ý đến lời nói của Agares, chỉ cắn chặt răng và tiếp tục bước đi lảo đảo, dường như những đau đớn thể xác mà anh phải chịu đựng còn dễ chịu hơn so với sự sỉ nhục từ con quỷ đó.

Thấy rằng con đường này không thành công, Agares liền thử một hướng khác: “Arthur, thân yêu của tôi, xin hãy nghe tôi kể một câu chuyện đùa nhé. Có một ngày, một vị quý ông người Anh quyết định thử nhảy điệu Cossack. Anh ấy cúi xuống, vỗ chân, thậm chí còn cố gắng thực hiện m

Cuối cùng, Arthur không nhịn được nữa và lên tiếng, giọng nói của anh ta chứa đựng sự tức giận bị kìm nén: “Agares, nếu em còn nói thêm một từ nào nữa, tôi cam đoan rằng tôi sẽ xé em ra khỏi chiếc mũ và ném em xuống sông Neva.”

“Không, anh không làm được đâu, người yêu ạ… Bởi vì dòng sông Neva đã đóng băng rồi.”

Agares cười ha hả, cái đuôi của cô ta vung vẫy mạnh mẽ hơn nữa. Rõ ràng, Hồng Quỷ Ma rất hài lòng với sự thông minh của mình.

Arthur vỗ mạnh vào trán mình; anh chỉ cảm thấy gần đây mọi việc cứ liên tiếp xảy ra như ý muốn của kẻ thù. Việc một công dân Anh nhập cảnh trái phép vào Nga đã đủ khiến anh đau đầu rồi. Thế mà người đó lại chính là Đài Vĩ – một trợ lý cấp cao của Constantinople, một cựu sinh viên Đại học Oxford, người đã thiết lập mối quan hệ thân thiện sâu sắc với Vua William IV và nhiều chính trị gia Anh từ thời đại đại học.

Hơn nữa, Đài Vĩ còn đi đến vùng núi Cáucaso – nơi mà Nga đã áp đặt các biện pháp kiểm soát chặt chẽ – với mục đích liên lạc với các lãnh đạo phe nổi dậy, giúp đỡ người dân Chechnya đang chống lại sự cai trị của Nga.

Điều quan trọng nhất là, tất cả những quyết định này đều không được báo cáo cho Bộ Ngoại giao hay Đại sứ quán Anh tại Constantinople, cũng không nhận được sự chấp thuận của bất kỳ bộ trưởng nào. Nói cách khác, mọi hành động của Đài Vĩ đều được thực hiện một cách độc lập!

Arthur từng nghĩ rằng việc mình giả danh sứ giả Nga trong tình huống khẩn cấp đã là hành động táo bạo lắm rồi, nhưng so với Đài Vĩ – người cực kỳ cứng đầu – thì đó chỉ là chuyện nhỏ bé mà thôi.

Sau khi biết Đài Vĩ đã vào vùng Cáucaso, Đại sứ quán Anh tại Nga lập tức cử người đi tìm tung tích của ông ta. Nhưng những nỗ lực đó hầu như đều vô ích. Không chỉ vì Anh gần như không có bất kỳ hoạt động nào ở Cáucaso, mà ngay cả khi họ có người trong lòng địa phương, việc tìm một người trong vùng núi hiểm trở như Cáucaso cũng giống như việc tìm một hạt kim trong đám cỏ.

Thậm chí, có người trong đại sứ quán cho rằng Đài Vĩ có thể đã chết ở Cáucaso rồi.

May mắn thay, theo phản ứng gần đây của Chính phủ Nga, họ dường như cũng không hề biết rằng có một nhà ngoại giao Anh đã lén lút vượt qua các hàng rào kiểm soát của họ và thành công trong việc vào vùng Chechnya thuộc Cáucasio.

Đối với Bộ Ngoại giao Anh, việc Đài Vĩ chết ở Cáucasio còn tốt hơn là sống sót và rơi vào tay người Nga. Bởi vì nếu Đài Vĩ còn sống, ông ta chính là bằng chứng không thể chối cãi về việc Anh can thiệp vào nội bộ chí

Trong vấn đề này, đại sứ quán tại Nga và Bộ Ngoại giao đã giữ được sự nhất trí cao trong lập trường. Tuy nhiên, mặc dù hầu hết mọi người đều mong muốn rằng Giac-mô đệ nhất sẽ sớm qua đời, nhưng miễn là chưa có thông tin chắc chắn nào được gửi về, anh ta vẫn sẽ như một thanh kiếm Damocles đang treo trên đầu tất cả mọi người.

Và để hiểu rõ mức độ khẩn cấp của Phó công tước Palmerston, Bộ trưởng Ngoại giao, chỉ cần xem các lệnh mà ông ấy đã ban hành cho đại sứ quán tại Nga – phải đưa Giac-mô đệ nhất sống ra khỏi Cáucaso; nếu cần thiết, ngay cả khi anh ta đã chết cũng phải đưa xác anh ta ra ngoài.

Trong tuần tiếp theo, cuộc tìm kiếm Giac-mô đệ nhất thực sự có thể được mô tả là một cơn ác mộng.

Giac-mô đệ nhất đang ở đâu?

Không ai biết điều đó.

Nhưng ai đang ở bên cạnh Giac-mô đệ nhất?

Ngoài người dân dân tộc Circassia, còn có một phóng viên đặc phái của tờ “The Times” tên là Giac-mô Langworth.

Nói về ông Langworth, thực ra ông cũng là một người quen cũ của Arthur.

Khi Arthur thực hiện chiến dịch “đánh cá” để bắt giữ nghị sĩ Bernie Harrison tại Scotland Yard, Langworth đã cùng với Thomas Barnes – biệt danh “Thần Zeus của tờ The Times” – thực hiện các cuộc phỏng vấn tại hiện trường.

Lúc đó, ông chỉ là một phóng viên trợ lý cho Thomas Barnes mà thôi.

Sau cuộc phỏng vấn về “quy trình sản xuất xúc xích Anh”, Langworth dường như bỗng nhiên có được sự khai sáng; trong vài năm tiếp theo, ông đã viết ra nhiều bài báo nổi tiếng, bao gồm cả các bài tường thuật về đại dịch hạch và những bài viết dài về cải cách Quốc hội.

Tất cả đều chính xác, không sai sót, được đăng tải đầy đủ và chi tiết!

Vào đầu năm ngoái, khi bản quyền kinh doanh của tờ “The Times” được mở rộng, Langworth – người được Thomas Barnes đánh giá cao – đã được giao nhiệm vụ quan trọng, đó là đến Istanbul để giữ chức vụ phóng viên đặc phái của tờ “The Times” tại Ô-xơ-man Đế-quốc, chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc thu thập và biên tập tin tức từ khu vực Trung Đông và Trung Á.

Ai cũng biết rằng, mỗi khi có tin tức mới, các phóng viên phương Tây luôn là những người chạy nhanh nhất.

Nhưng đáng tiếc là, vào thời điểm đó, trong số các phóng viên phương Tây, những người có thể chạy nhanh nhất chính là các phóng viên Anh, đặc biệt là những người của tờ “The Times”.

Langworth không biết từ đâu mà nghe được về câu chuyện của Giac-mô Erkert đệ nhất; để có được thông tin từ nguồn đầu tiên tại khu vực Chernskaya, ông không ngần ngại mạo hiểm tính mạng, theo đuổi Giac-mô đệ nhất lên tàu và tạm thời chuyển sang làm phóng viên chiến trường, và đương nhiên, cả hai đều mất tích cùng nhau.

Khi Phó công tước Palmerston biết được tin này, ô

Bất kỳ chính trị gia nào của Anh cũng hiểu rằng, nếu một phóng viên như James Longworth sống sót trở về, Phố Fleet sẽ gây ra những rắc rối lớn đến thế nào cho Tử tước Palmerston và Bộ Ngoại giao.

Dù sao thì không phải ai cũng giống như Arthur – ông ấy đã từng chứng kiến bao tiêu đề báo chí kinh khủng và đã trải qua bao lời chỉ trích gay gắt chưa?

Mặc dù còn trẻ tuổi, nhưng Arthur đã trải qua nhiều gian khổ hơn nhiều so với các chính trị gia thông thường.

Cần biết rằng, không chỉ là những phóng viên nhỏ bé như James Longworth, ngay cả “Thần Zeus của tờ The Times” – Thomas Barnes, Arthur cũng có thể trò chuyện với ông ấy một cách thoải mái.

Tử tước Palmerston thật sự quá ngạc nhiên và thiếu hiểu biết.

Tất nhiên, khi cấp trên lo lắng, cấp dưới sẽ phải tìm cách giải quyết vấn đề.

Nhưng quy luật này đôi khi cũng không hoàn toàn đúng trong mọi trường hợp. Arthur cũng rất muốn tìm gặp Sir David, nhưng động cơ của anh ấy lại khác với mọi người.

Arthur chỉ đơn giản muốn kết bạn với người anh hùng tốt nghiệp từ Oxford này, bởi vì Sir David dường như chẳng hề coi trọng Tử tước Palmerston chút nào, và ông ấy cũng là một người có tính cách thẳng thắn, điều rất hiếm thấy trong giới chính trị.

Tất nhiên, nếu Sir David không may bị bắt, Arthur cũng không hề phản đối điều đó.

Nếu vì việc này mà Sa hoàng nổi giận và ra lệnh trục xuất tất cả các nhà ngoại giao Anh đang ở Nga, Arthur thậm chí còn mong được Nicholas I đưa trở về London để tiếp tục công việc.

Trong trường hợp xấu nhất, anh ấy cũng chỉ có thể bị điều đến một quốc gia khác để tiếp tục đảm nhận vai trò cố vấn mà thôi.

Nhưng ước mơ nhỏ bé của Arthur cuối cùng cũng đã tan vỡ vào hôm qua.

Hôm qua, ấn bản mới nhất của “Danh sách Các Chức Vụ Ngoại Giao của Anh” đã được gửi đến Saint Petersburg. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng các tài liệu liên quan, Arthur phát hiện ra một sự thật vô cùng đáng sợ – hầu như tất cả các đại sứ quán ở nước ngoài đều không còn chỗ trống ở cấp bậc cố vấn, và các vị trí tại Bộ Ngoại giao ở số 15 phố Downing cũng đã được điền đầy đủ.

Theo thông lệ của Bộ Ngoại giao, nếu các đoàn đại sứ ở châu Âu không tìm được vị trí phù hợp, các nhà ngoại giao đã mãn nhiệm sẽ được điều đến các thuộc địa hay lãnh thổ tự trị để xử lý các vấn đề chính trị hoặc hành chính tại địa phương.

Và theo tình hình hiện tại, điểm đến có thể là Canada, Úc hoặc Ấn Độ.

Ừm...

Trời ơi!

Ở độ tuổi này mà phải đến Canada hay Úc, đồng nghĩa với việc kết thúc sự nghiệp chính trị sớm.

Đi đó có gì khác với bị lưu đày chứ?

Chỉ vì bạn mang chức danh cố vấn mà không bị trói buộ

Còn về Ấn Độ, thực sự đó là một nơi tốt để đi. Rất nhiều gia đình quý tộc của Anh cũng thích gửi con cái mình sang Ấn Độ để học hỏi và tích lũy kinh nghiệm.

Ngay cả những người con không có tiềm năng gì đặc biệt, ít ra họ cũng có thể kiếm được chút tiền bạc ở Ấn Độ.

Nhưng vấn đề là, các cơ quan thực dân ở Ấn Độ chủ yếu dựa vào quân sự; những người có thể trở về sau khi đi đến Ấn Độ thường là các sĩ quan như Công tước Wellington.

Rất hiếm khi có tên của các quan chức dân sự xuất hiện trong các cuộc điều động xuyên lục địa. Nếu bạn là một quan chức dân sự mà lại bị điều động, điều đó có nghĩa là bạn đã đạt đến cấp bậc như Tổng đốc tỉnh Mumbai hay Tổng đốc tỉnh Madras.

Điều này không có nghĩa là Arthur không tin rằng mình có thể đạt đến cấp bậc đó.

Tuy nhiên, dù có tự tin đến đâu, khả năng vẫn là yếu tố then chốt. Nếu xét từ góc độ thực tế, việc đạt được cấp bậc đó ở Ấn Độ mà không có ai hỗ trợ là điều không thể.

Và theo thông tin từ London, Cung đế dường như không hài lòng lắm với Nội các Grey thuộc đảng Whig, và bên trong đảng Whig cũng có những dấu hiệu bất ổn...

Nếu Nội các Grey sụp đổ, người thầy của Arthur là Lord Brumham từ chức khỏi vị trí Tổng chưởng lý, và Bá tước Darlamo bị chính phủ Nga trục xuất và trở thành người vô công...

Nếu Nội các mới lại vô tình quên mất sự tồn tại của Arthur·Hà Thịnh Đức...

Thì gia đình Hà Thịnh Đức có thể sẽ trở thành một gia đình bình thường, không có gì đặc biệt ở Ấn Độ!

Điều này là điều mà Arthur không thể chấp nhận được!

Khi nghĩ đến điều này, Arthur cứ thấy như mình không còn đau lưng, không còn đau chân nữa; anh có thể đội chiếc mũ lễ và đi được hai dặm trong ngày tuyết rơi dày đặc.

Anh đi qua đám đông đông đúc và gõ cửa một căn nhà trên đại lộ Neva: “Xin hỏi, đây có phải là Câu lạc bộ Anh không ạ?”

Người hầu mở cửa và nhìn thấy vị khách lạ mặt này, liền gật đầu nhẹ: “Quý ông là ai vậy?”

Arthur lấy danh thiếp ra và đưa cho người hầu: “Xin hãy thông báo với ông Phù Xí Chinh trong câu lạc bộ rằng Arthur·Hà Thịnh Đức đã được mời đến thăm.”