Vua chúng ta đang hấp hối; ông ấy không thể sống lâu được nữa.

— Henry John Temple Palmerston, Nam tước Palmerston đời thứ ba

Bóng đêm vẫn chưa buông xuống hoàn toàn trên London, nhưng ánh sáng từ Cung điện St. James đã chiếu rọi toàn bộ công trình này trước cả các vì sao.

Đại sảnh khiêu vũ của Cung điện St. James được trang trí lộng lẫy như một tổ ong vàng óng ánh. Hàng ngàn ngọn nến được thắp sáng trong những chiếc đèn cầm được xếp chồng lên nhau; ánh lửa phản chiếu dưới những tia sáng của những chiếc đèn treo pha lê, tạo thành vô số tia sáng nhỏ li ti, như mưa phùn rơi xuống đầu các vị khách.

Nền sàn được làm từ gỗ sồi đã được đánh bóng mới, bề mặt nhẵn bóng phản chiếu hình dáng đôi giày của những người khiêu vũ. Tiếng xào xạc của những chiếc váy lụa và satin khi họ di chuyển trở nên giống như tiếng thở của cả đại sảnh. Những bó voan trắng và hạt kim sa bay lượn theo từng động tác của họ, như những đám mây trôi.

Không khí tràn ngập mùi nước hoa ngọt ngào, xen lẫn mùi mồ hôi của đám đông. Tuy nhiên, dưới ánh sáng và âm nhạc, tất cả những điều không hợp lý đó đều được che giấu một cách khéo léo, biến thành một loại hương thơm kích thích và say đắm lòng người.

Sir Arthur Hastings đứng ở một góc đám đông, bộ vest đen và quần ống cao được may rất chuẩn xác. Ông không mang kiếm, chỉ để lại một cây gậy có trang trí họa tiết bạc bên cạnh ghế dựa ở gần sân khiêu vũ.

Ông không hề cố tình tìm kiếm ai đó trong đám đông, mà chỉ đơn giản đứng đó, như thể ông đã chủ động chọn một nơi ít người để thư giãn.

Nhưng ngay cả khi đứng trong bóng tối, ông vẫn nhanh chóng bị người ta nhận ra.

Tiếng vải váy xào xạc vang lên từ xa, giống như tiếng váy lụa trượt qua cỏ vào buổi sáng sớm.

Một bóng dáng quen thuộc từ từ bước đến bên cạnh ông, không hề gây tiếng động. Cô đứng bên cạnh Arthur, không cố tình giữ khoảng cách xã hội hay đứng quá gần, mà chỉ dừng lại ở một khoảng cách vừa phải.

“Ông đến sớm hơn tôi tưởng tượng,” Flora Hastings nhẹ nhàng nói. Đêm nay, cô trang điểm rất đẹp, nhưng không quá lòe loẹt.

**Chân dung Cô Flora Elizabeth Rotton-Hastings**, tác phẩm của họa sĩ người Anh Alexander McKay

Tóc của Flora được buộc cao lên, được cố định nhẹ nhàng bằng những chiếc kẹp bạc. Hai lọn tóc phía trước không được buộc chặt, mà tự nhiên rơi xuống hai bên má. Không giống như những bà quý tộc khác, cô không đeo vòng tóc bằng kim cương hay phụ kiện lông vũ, mà chỉ đeo một chiếc khuyên ngực bằng ngọc lục bảo tinh xảo trên ngực mình. Chiếc khuyên ngực yên bình đó được đặt trên t

Chiếc váy cũng không hề có bất kỳ chi tiết rườm rà nào như viền xếp hay chỉ vàng; chỉ có một dải lụa màu xanh đen được buộc quanh eo, trông giống như những nét vẽ phong cách thủy mặc, tạo thành đường viền gọn gàng từ cổ đến mắt cá chân cô ấy.

Cô ấy không nói thêm gì, thậm chí không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ đứng trước mặt Arthur, nhẹ nhàng nâng cao bàn tay phải đeo găng tay ren lên, như thể muốn nói: “Anh biết mà.”

Thấy vậy, Arthur mỉm cười và bước lại gần một chút, hỏi với giọng điệu vừa phải: “Tôi có thể được vinh dự mời cô nhảy điệu nhảy đầu tiên tối nay không?”

Nghe câu này, Flora chỉ hơi cúi đầu xuống, khóe miệng cô nhẹ nhàng cong lên thành một đường cong nhỏ.

Sau đó, cô đưa bàn tay phải vẫn đang treo trong không khí vào lòng bàn tay anh một cách thoải mái, không vội vàng, với lực vừa đủ.

Cô không ngẩng đầu nhìn Arthur, mà chỉ thì thầm bên tai anh: “Đó là vinh dự của tôi, Ngài Arthur.”

Arthur tự nhiên nắm lấy cánh tay cô Flora Hastings và bước vào sàn nhảy. Khi tiếng chuông báo bắt đầu điệu nhảy Bốn Góc vang lên, không gian ở giữa sàn nhảy nhanh chóng được dọn dẹp sạch sẽ, và những chiếc váy lụa sang trọng như những bông hồng đang nở rộ, tụ tập lại xung quanh họ.

Họ theo nhịp điệu âm nhạc bước vào hàng ngũ, bắt đầu di chuyển, lướt qua nhau, rồi quay trở lại.

Nhịp điệu của điệu Bốn Góc không hề vội vàng, nhưng vì đây là một loại điệu nhảy có nguồn gốc từ các cuộc tập trận quân sự, nên nó đòi hỏi sự ăn ý hoàn hảo giữa hai người nhảy.

Mỗi lần họ lướt qua nhau, Arthur đều cảm nhận được chiếc váy của Flora vuốt qua đôi ủng da của mình; trong những lần quay đầu, họ nhìn nhau trong chốc lát. Ánh mắt Flora lấp lánh, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại bị nhịp điệu tiếp theo cuốn đi.

Phần đầu tiên của điệu Bốn Góc chỉ là những vòng xoay đơn giản giữa hai người, nhưng khi phần nhạc thứ hai bắt đầu, việc thay đổi vị trí giữa các đôi nhảy cũng bắt đầu diễn ra.

Trong những bước xoay vòng, Arthur tự nhiên bước lên một nửa bước, và bàn tay phải của anh đã nhẹ nhàng chạm vào bàn tay mềm mại đeo găng tay vàng của người phụ nữ kia.

Anh ngước nhìn lên và suýt nữa là mất bình tĩnh: chiếc váy lụa màu bạc xám, chiếc khuyên ngực màu đỏ rực… Đó là bà Dorothy Levin.

“Ngài Arthur,” giọng bà Levin nhẹ nhàng, nhưng trong giọng nói ấy vẫn có chút ngữ điệu kéo dài đặc trưng của giới quý tộc Nga, cùng với sự kiêu ngạo và sắc bén vốn có của bà: “Chắc đây là lần đầu tiên ngài nhảy với tôi, phải không?”

“Thật

“Tuần trước tôi thực sự đang ở Paris, nhưng người bạn thân thiết của tôi, Bà Vittoria (Phu nhân Công tước Kent), đã mời tôi đến dự lễ sinh nhật con gái bà ấy; làm sao tôi có thể từ chối được chứ?” Bà Leven nói với nụ cười khó hiểu trên khuôn mặt: “Nhưng buổi khiêu vũ tối nay thật sự rất nhàm chán… Nếu không gặp anh ở đây, thì thật khó để tôi hài lòng được… Ngài Arthur, anh nên thường xuyên tham gia các buổi khiêu vũ hơn, thay vì luôn ẩn mình trong bóng tối và thực hiện những trò lừa đảo ấy.”

Câu cuối cùng, bà ấy cố ý nói bằng tiếng Nga, giọng điệu nhẹ nhàng, tựa như chỉ đang trò chuyện bình thường.

Nhưng Arthur biết rằng, bà này đang bày tỏ sự bất bình thay cho Phu nhân Công tước Kent…

Hoặc ít nhất, trên bề mặt thì là như vậy.

Họ quay vòng hai bước, sau đó lại tách ra theo nhịp điệu âm nhạc.

Khi Arthur trở lại bên cạnh Flora, cô ấy đang đứng yên tại chỗ chờ anh, tư thế thanh lịch, nhưng ánh mắt cô lại ẩn chứa sự tức giận khó che giấu.

“Bà Leven ư?” Cô hỏi nhẹ nhàng, giống như đang xác nhận hay nhắc nhở: “Bà ấy chưa nói gì với anh phải không?”

Mặc dù bà Leven là người bạn thân của Phu nhân Công tước Kent, nhưng Flora vẫn không thích người phụ nữ nổi tiếng khắp châu Âu này chút nào.

Là một người được giáo dục theo truyền thống quý tộc và có tư duy khá bảo thủ, Flora hoàn toàn không hứng thú với những người được coi là “hoa hồng xã hội cao cấp” này; thậm chí cô còn khinh thường họ từ tận đáy lòng.

Arthur không tránh né câu hỏi đó: “Tôi cũng không hiểu chuyện gì cả, chỉ bị đưa đến đó mà thôi. Đừng lo, chúng tôi chỉ nhảy một đoạn ngắn thôi; nói một cách nghiêm túc, đó không đủ để coi là một buổi giao tiếp đầy đủ.”

“Anh không nên đến quá gần bà ấy…” Khi Arthur đưa tay đón cô, lòng bàn tay Flora hơi siết lại; cô nói nhẹ nhàng, giống như đang đề cập một việc bình thường: “Tất nhiên, tôi nói như vậy chỉ vì muốn tốt cho anh mà thôi.”

Arthur nhìn thẳng vào mắt cô: “Ý cô là bà Leven ư?”

Flora không trả lời ngay lập tức, mà dùng khoảng thời gian giữa hai vòng xoay để tiến lại gần anh hơn một chút.

“Tất nhiên tôi biết rồi… Trong bối cảnh như tối nay, anh khó có thể tự chọn bạn nhảy được…” Cô dừng lại một chút, lông mi rung nhẹ: “Nhưng… bà ấy không chỉ là người bạn cũ của Phu nhân Công tước Kent, mà còn là bạn thân của rất nhiều người khác nữa… Những người thuộc lĩnh vực chính trị, hoặc… những người khác còn đáng ngại hơn nữa…”

Câu cuối cùng, cô gần như cắn môi mới nói ra, trông như thể c

“Tất nhiên, tôi không có ý can thiệp vào chuyện của bạn đâu.” Flora nhận ra mình có vẻ nói quá nhiều, liền vội vàng hướng ánh mắt đi nơi khác và thu lại vai mình: “Có lẽ chỉ là… tôi cảm thấy bạn xứng đáng được kết bạn với những người thân thiện và hiền lành hơn, ví dụ như… ông Carter chẳng hạn.”

Arthur lúc đó vẫn đang cẩn thận đếm bước trong đầu, ai ngờ Flora lại đột nhiên nhắc đến người bạn cũ của anh, khiến anh suýt nữa giẫm phải váy cô ấy.

Mặc dù Flora và Eld đã quen biết nhau từ khi còn rất nhỏ, nhưng hai bên ít khi gặp gỡ nhau; thêm vào đó, trong vài năm trở lại đây, Eld luôn đi lang thang trên biển, vì vậy ấn tượng của cô ấy về anh ta vẫn còn giữ nguyên từ hơn mười năm trước.

Tuy nhiên, Arthur cũng không muốn làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Eld bên ngoài, bởi kể từ khi anh hoàn thành chuyến vòng quanh thế giới và trở thành một sĩ quan văn phòng cấp ba tại Bộ Hải quân, người mẹ già của anh sống ở Nottingham luôn coi việc duy trì dòng dõi cho gia đình Carter là ưu tiên hàng đầu trong cuộc đời Eld.

Trong năm vừa qua, Eld cũng đã tham dự khá nhiều buổi tiệc tùng ở London, và anh cũng đã gặp không ít cô gái quý tộc và con gái các gia đình giàu có.

Nhưng những cô gái mà Eld thích thì lại không thích anh; còn những cô gái thích anh thì lại không phải gu của anh.

Nếu phải tìm nguyên nhân, Arthur nghĩ rằng một phần lớn là do người bạn cũ mà Eld tin tưởng nhất này.

Nếu không phải vì Eld đã sáng lập tờ “Người Anh”, thì anh ấy sẽ không trở nên nổi tiếng ở Anh với tư cách là một nhà văn nổi tiếng.

Ngay cả khi Eld trở nên nổi tiếng, nếu Arthur không giao cổ phần của công ty xuất bản Đế quốc cho gã này, thì anh ấy cũng sẽ không có lý do để coi thường những cô gái con nhà giàu hay con gái các ngân hàng gia sẵn lòng mang theo những khoản tiền đám cưới lớn.

Nói chung, tâm trạng hiện tại của Eld vẫn là “chỉ chơi đùa thôi, kết hôn thì còn lâu mới đến.”

Mỗi khi nghĩ đến khả năng bà Carter sẽ chuyển đến London để thúc giục con trai mình kết hôn càng sớm càng tốt, Arthur lại có ý muốn đuổi Eld ra khỏi căn nhà số 36 phố Lancaster Gate.

Tuy nhiên, bề ngoài anh vẫn mỉm cười đồng ý: “Flora, bạn cũng biết đấy. Những người nổi bật như Eld thực sự rất hiếm gặp ở London.”

“Đúng vậy!” Nghe thấy lời đùa cợt của Arthur, Flora thì thầm đáp lại: “Thật sự, những người như anh ấy không nhiều đâu.”

Flora nhìn về phía những chiếc váy đang xoay tròn ở giữa sàn khiêu vũ, cố tình không nhìn vào khuôn mặt của Arthur. Cô từng nghĩ rằng anh sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện với mình, thậm chí có thể giải thích thêm vài điều. Nhưng bây giờ, có vẻ như anh không hề muốn giữ khoảng cách với người phụ nữ quý tộc Nga đó, cũng không muốn nghe cô bình luận gì về người ta nữa.

Đúng lúc cô chuẩn bị đổi chủ đề, Arthur bất ngờ nói: “Thực ra, dù em không đề cập đến điều đó, thì thông thường tôi cũng không bao giờ nhảy múa cùng bà Livingston đâu. Kể từ sau sự việc ở Cáucaso, mỗi khi ở trong cùng một căn phòng với người Nga, tôi luôn cảm thấy không thoải mái.”

“À, hiểu rồi…” Flora bỗng nhiên hiểu ra: “Tôi cứ tưởng… anh chỉ là…”

“Chỉ là trong số những người Nga đó, anh coi cô ấy khác biệt hơn một chút thôi?” Arthur cười nói, đùa cợt: “Nếu thật sự anh coi cô ấy khác biệt, thì tối nay anh đã ở bên cạnh cô ấy rồi, chứ không phải bị một bà lớn tuổi làm cho trông như một nghi phạm sắp ra tòa đâu.”

Arthur dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách đùa cợt: “Nhưng nếu em sẵn lòng đóng vai trò là ‘thẩm phán’, thì anh cũng sẵn lòng nhận tội đấy.”

Flora bị anh làm cho đỏ mặt, cô buộc mái tóc lại phía sau tai và nói: “Vậy thì anhTốt nhất cầu nguyện rằng tối nay em đang trong tâm trạng tốt nhé… Nếu không, phán quyết của em sẽ rất nặng đấy… Arthur, anh… nghĩ em có thích hợp để trở thành thẩm phán không?”

Nghe vậy, Arthur cười và nói: “Trong vấn đề này, nếu anh có quyền bỏ phiếu, chắc chắn anh sẽ đồng ý. Nhưng thật không may, anh biết mình thuộc phe thiểu số… Bởi vì hai ngày trước, Hạ viện vừa bác bỏ đề xuất của ông Grantley Berkeley về việc ‘cho phép phụ nữ tham dự các cuộc tranh luận tại cả hai viện’.”

Flora trêu anh một cái: “Nếu họ đặt một bó hoa trong phòng, chẳng lẽ căn phòng sẽ trở nên thoải mái hơn sao?”

Arthur nhún vai một cách vô tội: “Rõ ràng là các vị quý ông tại cả hai viện không nghĩ như vậy. Nhưng… nếu công chúa có thể kế vị một cách suôn sẻ, có lẽ họ sẽ xem xét việc linh hoạt một chút.”

Nghe vậy, Flora không nhịn được mà ngẩng đầu tìm kiếm Victoria – nhân vật chính của buổi tối hôm nay. Buổi khiêu vũ mở màn hôm nay do Victoria cùng cháu trai của Công tước Norfolk, Lord FitzAlan, thực hiện; còn bây giờ, bạn nhảy của cô lại là con trai của Đại sứ Áo, Hoàng tử Estahazy, đó là Nicholas.

Mặc dù sinh nhật của Victoria là hôm nay, nhưng bữa tiệc sinh nhật dành cho cô sẽ kéo dài đến tuần sau mới kết thúc.

Trong vài ngày tới, bà sẽ còn đến thăm nhiều danh lam thắng cảnh khác nhau ở London và tham gia vào một loạt các sự kiện kỷ niệm.

Sáng mai, Nữ hoàng Victoria sẽ cùng với Công nương xứ Kent và một số người khác rời Cung điện Kensington để đến Bảo tàng Quốc gia mới được xây dựng trên Quảng trường Trafalgar. Học viện Nghệ thuật Hoàng gia, vừa được thành lập không lâu, lần đầu tiên tổ chức triển lãm tại đây trong năm nay, và Victoria sẽ trở thành thành viên hoàng gia đầu tiên đến tham quan triển lãm này.

Vào buổi tối, bà sẽ nhận được lời chào mừng chính thức từ Thị trưởng London và Hội đồng Thành phố; dưới cầu Tháp Luân Đôn, mặt nước sẽ được thắp sáng bằng pháo hoa, và các hiệp hội thương nhân sẽ cử đại diện tặng quà cho bà. Trong những ngày tiếp theo, sẽ có các cuộc diễu hành bằng xe ngựa và các chuyến thăm từ thiện. Theo lịch trình của Cung điện Kensington, công chúa sẽ đến thăm một số nhà Tùy Thân và trường dạy nghề trong tuần tới, nhằm thể hiện hình ảnh gần gũi với người nghèo.

Thậm chí một số tờ báo cũng đã đưa tin trước rằng: nếu thời tiết trong tuần tới thuận lợi, người ta sẽ thường xuyên thấy xe ngựa của công chúa đi qua khu vực gần Công viên Hyde Park.

Đúng lúc đó, anh bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc, với chút giọng nói khàn khàn khó chịu, và lời nói ngắn gọn, sắc bén: “Danh sách những người hộ tống và quan chức phục vụ này phải được quyết định vào tối nay. Ngài Bá tước, sáng mai bà ấy sẽ ra khỏi nhà, và việc sắp xếp mọi thứ tại Cung điện Kensington không thể sai sót được.”

Arthur rung mình, và vô thức rút bước lại một chút.

Flora tiến lên một bước, nhẹ nhàng áp đầu ngón tay vào lòng bàn tay anh, nhắc nhở anh phải đi đúng nhịp bước.

Arthur đành gật đầu, nhưng mặc dù vẫn tiếp tục đi theo nhịp bước, anh vô thức dẫn Flora tiến gần hơn về phía nguồn gốc của giọng nói đó, thậm chí còn tranh thủ liếc nhìn theo hướng đó.

Trong bóng tối giữa cửa sổ lớn và các cột tường, Khánh Luân đang đứng nghiêng người, cầm trên tay một danh sách và đang tranh luận với ai đó; đối diện với ông là Bá tước Liverpool, Sá Châu Charles Jenkins.

Bức tranh “Bá tước thế hệ thứ ba của Liverpool, Charles Jenkins” do họa sĩ người Đức Franz Xaver Winterhalter vẽ vào năm 1846.

Ánh mắt của Bá tước Liverpool lạnh lẽo đến mức gần như đóng băng; mu bàn tay cầm gậy đi lại của ông nổi lên những tĩnh mạch đỏ: “Việc sắp xếp đội ngũ hộ tống và xe ngựa là việc thuộc về hoàng gia; các sự kiện kỷ niệm sinh nhật của công chúa không thể do Cung điện Kensington tự quyết định được. Nhà thờ St. James có những quy tắc riêng của mình.