Herczen dựa vào tường, trong tay cầm cuốn “Ngữ pháp và tu từ học Ý” đã lật đến trang cần đọc.

Từ xa xôi của hành lang, thỉnh thoảng vang lên tiếng dao Ural đập vào tường, sau đó là những lời cầu nguyện bằng tiếng Latinh và những lời chửi rủa bằng tiếng Nga; cuối cùng, mọi âm thanh đều bị tiếng nước đổ dập tắt. Không cần suy nghĩ nhiều, chắc chắn lại có vài kẻ không may mắn nữa đang bị nhét vào những thùng gỗ đầy nước đá.

Trong hai tháng bị giam giữ, Herczen đã quen với đủ mọi thủ đoạn xảo quyệt mà cảnh sát thường sử dụng, những chiêu trò lừa đảo của các cơ quan an ninh: cố tình đảo lộn đúng sai, làm cho mọi thứ trở nên mơ hồ, tạo ra những mâu thuẫn, hoặc ám chỉ rằng người khác đã thú nhận tội danh để gây ra những sự tra tấn tinh thần.

Về những điều này, Herczen không muốn bàn luận nhiều.

Điều duy nhất khiến anh ta muốn chế giễu chính là – dù họ đã dùng đủ mọi thủ đoạn, nhưng vẫn không tìm được chủ đề nào để đối chất trực tiếp với họ.

Herczen, Ogoliev, Sakin và Ivan Obolenovsky – bốn người trẻ tuổi bị bắt gần như cùng lúc – mặc dù chưa bao giờ bị giam cùng nhau, nhưng tất cả đều hiểu ý nhau và không hề thú nhận hay phản bội bất kỳ người bạn nào.

Tạch… tạch… tạch…

Tiếng giày da cứng bước trên gạch ngói ngày càng gần hơn, tiếp theo là tiếng ống tay áo va vào áo khoác.

Có ai đang chào cờ à?

Chưa kịp cho Herczen đứng dậy đi đến cửa sắt để xem chuyện gì đang xảy ra, cánh cửa tù cũ kỹ đã bị mở ra.

Người đứng bên ngoài là một người đàn ông có thân hình cân đối, tuổi tác nằm trong khoảng gian khó giữa trung niên và thanh niên; khuôn mặt anh ta trông không hòa hợp chút nào, giống như đôi lông mũi kiểu cổ điển được điêu khắc tỉ mỉ và đôi khóe miệng luôn được giữ ở góc 30 độ một cách cẩn thận.

Đôi găng tay da nai màu xám giống hệt loại dùng của những kẻ hành quyết đã được phủ một lớp phấn hương Pháp thành màu trắng tuyết; cổ áo vest lụa đen luôn được vuốt thẳng sao cho tạo thành góc 30 độ chính xác; ánh sáng phản chiếu từ chiếc khuyên cổ màu hồng ngọc vừa đủ để làm nổi bật cái cổ anh ta, như thể muốn bao bọc mỗi lời phán “đày đi lưu đày” bằng lớp lụa cao cấp vậy.

Alexander Fyodorovich Golitsyn – người trẻ tuổi triển vọng nhất trong gia đình Golitsyn, người được Bá tước Benkendorf, Giám đốc Cục Thứ ba Văn phòng Hoàng gia, đánh giá cao và coi là tương lai của đất nước; là thẩm phán của Ủy ban Điều tra Moscow lần thứ hai; và cũng là kẻ đặc vụ đáng sợ mà cả p

Vừa bước vào phòng, Tiểu Gólicen đã ra hiệu cho mọi người đợi ở ngoài. Anh ta khép cửa lại một chút rồi kéo chiếc ghế gỗ lung lay, yếu ớt đến và ngồi xuống: “Chắc ông cũng biết rằng phiên tòa sắp kết thúc rồi. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, tôi muốn nói chuyện riêng với ông. Dù hy vọng có vẻ mong manh, nhưng tôi nghĩ chúng ta vẫn còn cơ hội để thử xem liệu có thể cứu vãn tình hình hay không.”

Chưa kịp để Helcen lên tiếng, Tiểu Gólicen tiếp tục nói: “Tôi biết trong lòng ông vẫn còn oán giận tôi, nhưng cha tôi và cha của ông quen biết nhau từ nhiều năm nay; hai gia đình chúng ta được coi là bạn bè thân thiết. Vì vậy, tôi không thể không quan tâm đặc biệt đến ông. Ông còn trẻ, tương lai rộng mở; vì thế ông phải thoát khỏi vụ án này. Kể từ khi ông bị bắt, cha của ông luôn lo lắng và vẫn hy vọng ông sẽ được thả tự do. Sáng nay, tôi còn thảo luận với Chủ tịch ủy ban, Công tước Sergei Mikhailovich; ông ấy cũng rất muốn giúp đỡ ông, nhưng điều kiện là ông phải tạo ra những điều kiện thuận lợi để chúng tôi có thể gây ấn tượng tốt với Hoàng đế.”

Nghe những lời này, Helcen cảm thấy tức giận và đóng cuốn từ điển lại một cách dữ dội: “Đến lúc này này, nói những điều này còn có ích gì nữa? Tôi đã nói rõ rồi… tôi không còn gì để nói nữa.”

Tiểu Gólicen không hề nản lòng. Ngón tay anh ta gõ nhẹ lên mép sách cuốn từ điển; hình ảnh đại bàng hai đầu in trên viền tay áo anh ta phát ra ánh sáng mờ ảo: “Cha của ông đã bị gout tái phát bốn lần vào đêm qua; may mắn thay, các thầy lang hoàng gia đã dùng morphin để giúp ông giảm đau. Nếu ông cứ tiếp tục đi theo con đường này, cuối cùng ông chỉ có thể trở thành lính hoặc bị giam tù, và điều đó cũng sẽ giết chết cha của ông. Khi ông mặc chiếc áo khoác xám đó, cha ông sẽ không thể sống nổi được.”

Helcen vừa định nói gì đó thì bị Tiểu Gólicen ngăn lại:

“Tôi biết ông đang muốn nói gì. Xin hãy kiên nhẫn một chút. Rõ ràng là ông có những suy nghĩ phản đối chính phủ. Để Hoàng đế thể hiện lòng nhân từ với ông, chúng tôi cần có bằng chứng chứng minh rằng ông thực sự hối hận. Việc ông từ chối thừa nhận mọi thứ, tránh né câu hỏi, và cố gắng bảo vệ người khác với cái gọi là lý tưởng công bằng giả tạo… chúng tôi hiểu rõ hơn ông về những người đó. Họ không chân thật như ông đâu; nếu ông giúp đỡ họ, họ chỉ sẽ kéo ông xuống vực thẳm cùng m

Chỉ với một cái giá nhỏ như thế này, bạn có thể đổi lấy tương lai của mình, đổi lấy mạng sống của người cha bạn yêu quý.”

Đôi vai của Herzen run rẩy không ngừng, không biết là vì tức giận hay sợ hãi: “Tôi vô tội, và tay tôi không nên dính máu của người vô tội. Alexander Fyodorovich, tôi không giống những kẻ như bạn!”

“Máu của người vô tội ư? Những kẻ đó chẳng hề vô tội cả; và ngay cả khi họ vô tội, thì đó cũng không phải là máu của người vô tội… mà là dầu thánh mà những người hiền triết đã hy sinh vì chân lý.” Golytsin, người vừa mới còn nở nụ cười, bỗng nhiên trở nên lạnh lùng. Anh ta đứng dậy và nói bằng giọng khàn khàn: “Tôi hy vọng bạn sẽ hiểu… Đây là cơ hội cuối cùng của bạn.”

“Tôi không biết gì cả… Về lời khai của mình, tôi không cần phải bổ sung thêm bất kỳ điều gì nữa!”

“Thật đáng tiếc…” Ánh mắt Golytsin lộ ra vẻ tiếc nuối hoặc chế giễu: “Nếu bạn không muốn, thì chúng tôi cũng không thể trách bạn được.”

Vang lên một tiếng “đập”, cánh cửa tù lại được đóng lại. Tiếng giày binh và thanh kiếm Ural vang xa dần như sóng lớn.

Herzen dựa vào bức tường lạnh lẽo, cơ thể từ từ trượt xuống đất. Trán anh đẫm mồ hôi; những cuộc đối thoại ngắn ngủi với Golytsin vừa rồi dường như đã cướp đi hết sức lực của anh.

Tiếng bước chân bên ngoài cánh cửa tù vang vào tai anh, giống như tiếng đếm ngược cho cuộc lưu đày đến Siberia.

Nhưng rất nhanh sau đó, mọi âm thanh xung quanh lại trở nên yên tĩnh.

Trong đầu Herzen, mọi thứ trở nên hỗn loạn; anh nhớ đến rất nhiều người, rất nhiều việc… Có người hầu trong gia đình, người cha nghiêm túc, kỳ lạ nhưng luôn yêu thương anh, người mẹ yếu đuối, nhạy cảm, phải rời bỏ quê hương để đến Nga nhưng mãi không được công nhận, cũng như những người bạn đồng chí tại Đại học Moscow.

Anh nhớ lại những khoảnh khắc thời thơ ấu, khi cúp mình trong căn gác nhỏ của người hầu Carlo của chú mình để nghe ông đọc truyện tranh; khi lớn lên một chút, anh bắt đầu đọc các tiểu thuyết của Pháp và Đức.

Anh còn nhớ cuốn sách yêu thích nhất của mình là “Lễ cưới của Figaro” của Beaumarchais và “Nỗi buồn của chàng Werther” của Goethe…

Herzen chìm đắm trong những ký ức dài lâu; không biết đã qua bao lâu, khi anh đang mải mê suy nghĩ, tiếng mở cửa lạnh lẽo bỗng nhiên vang lên, đánh tan mọi suy nghĩ của anh.

Bộ đồ vest hai hàng khóa đồng màu xanh lam ôm sát thân hình vạm vỡ của anh; viền vàng kéo dài từ cổ áo đến tay áo, những đường may chặt chẽ như lưới sắt trong phòng giam. Mặc dù cùng

Vẻ ngoài của Thùy Bình Ski trông rất thoải mái; vị đại tá cảnh sát này, người hiếm khi cười trong ủy ban thẩm vấn, hôm nay không chỉ vẫy tay chào Helzen mà còn mang đến cho anh ta một chai rượu vang ngon lành.

Anh ta đưa bản tự thú đó cho Helzen, bảo anh ta đọc lại trước mặt để có thể ghi thêm những điều cần thiết nếu có.

Mặc dù trong lòng Helzen phản đối, nhưng vì muốn sớm loại bỏ “kẻ gây rắc rối” này khỏi cuộc sống của mình, anh vẫn làm theo lời yêu cầu.

Trong lúc nghe Helzen đọc, Thùy Bình Ski lấy ra chiếc xì gà Havana mà Arthur đã tặng mình, châm lại cây xì gà chưa hút hết vào ngày hôm qua.

Anh ta nhẹ nhàng hít một hơi thuốc, sau đó hỏi: “Cậu Golytsen vừa mới đến đây phải không?”

Helzen không quan tâm đến anh ta, tiếp tục đọc bản tự thú. Trong mắt anh, Thùy Bình Ski chỉ đang muốn lặp lại những trò quen thuộc và dùng những thủ đoạn giống như cậu Golytsen.

Thấy thái độ của Helzen như vậy, Thùy Bình Ski không hề tức giận, ngược lại còn cảm thấy khá vui: “Tôi ước gì lúc cậu ấy đến đây, cậu cũng có thái độ như vậy.”

Helzen bỗng nghẹn lại: “Sau khi cậu ấy ra ngoài, cậu ấy có nói gì với ông không?”

“Tất nhiên là không. Cậu ấy nói rằng ông vẫn giữ nguyên con người cũ, thà là người anh hùng ở Siberia còn hơn là kẻ hiếu thảo ở Moscow.”

Bản tin mới nhất được đăng tải trên trang web sách số 69!

Thùy Bình Ski cười ha hả và tiếp tục nói: “Tất nhiên, việc ông làm như vậy cũng không có gì sai cả. Nhưng nếu theo ý kiến của tôi, ông nên thú nhận tội lỗi. Việc ông kiên trì vì những người bạn xấu xa của mình chỉ là do tính cứng đầu và lòng tự trọng của người trẻ tuổi mà thôi. Nếu ông sẵn lòng viết lá thư xin lỗi, tôi nghĩ điều đó không chỉ sẽ giúp ích cho tương lai của ông mà còn khiến những tháng ngày khổ sở vừa qua không uổng phí. Thành thật mà nói, cá nhân tôi rất mong muốn mời ông gia nhập đội ngũ của Chương trình Thứ Ba.”

Có lẽ Thùy Bình Ski coi những lời này như một sự khen ngợi dành cho một người trẻ tuổi, nhưng đối với Helzen, chúng hoàn toàn là sự xúc phạm đến nhân phẩm của mình.

Anh ta giữ mãi cơn giận trong lòng, chỉ vào bản tự thú và hỏi: “Tôi muốn hỏi, dựa trên những câu hỏi và câu trả lời này, các ông có thể kết án một người vì tội gì? Các ông có thể dẫn ra điều khoản nào trong Bộ luật Nga để kết án tôi không?”

Thùy Bình Ski ngồi xoay chân, không ngần ngại trả lời: “Luật pháp được soạn thảo dành cho những loại tội danh khác.”

“Vấn đề không nằm ở đó. Tôi đã đọc lại những bài tập viết này một

Thùy Bình Ski cười ha hả trước sự ngây thơ của người thanh niên đó: “Ông nghĩ chúng tôi tin rằng ông không tổ chức bất kỳ nhóm bí mật nào à?”

Herczen chỉ vào những dòng chữ in trên giấy và phản đối: “Nhưng nhóm đó ở đâu vậy?”

Thùy Bình Ski vẫn bình tĩnh không hề rung động: “Chúng tôi chưa tìm thấy dấu vết của nó, và các bạn cũng chẳng làm được gì cả; đó là may mắn của các bạn thôi. Chúng tôi đã kịp thời ngăn chặn các bạn… Nói cách khác, chúng tôi đã cứu các bạn.”

Herczen tức giận đến mức muốn lý luận với Thùy Bình Ski, nhưng những lời nói của đối phương đã khiến anh nhận ra rằng những người này hoàn toàn không biết lý lẽ.

Thùy Bình Ski còn nhắc nhở Herczen: “Lát nữa sẽ có một linh mục đến đây để thực hiện các thủ tục cần thiết.”

“Các thủ tục gì vậy?”

“Linh mục sẽ đóng vai trò là nhân chứng. Dưới chữ ký của ông ấy, sẽ có những dòng chữ xác nhận rằng tất cả lời khai của ông đều xuất phát từ sự tự nguyện, không hề có sự ép buộc nào cả.”

“Khi tôi bị xét xử, tôi chẳng thấy linh mục nào cả. Ông ấy không có mặt tại hiện trường, thậm chí còn không hỏi tôi về tình hình lúc đó. Làm sao một người luôn bị giữ bên ngoài cửa lại có thể làm nhân chứng được!”

Thùy Bình Ski thổi một vòng khói, rồi giơ tay vẽ vòng tròn trên trần nhà: “Chúa là Đấng Toàn tri, Toàn năng; vì vậy việc linh mục không có mặt tại hiện trường xét xử không có nghĩa là ông ấy không thể đóng vai trò là nhân chứng.”

Herczen run rẩy vì tức giận, anh giơ tay chỉ vào Thùy Bình Ski, miệng mở ra nhưng không biết nên nói gì.

Thùy Bình Ski cười một tiếng, rồi vỗ nhẹ vào vai Herczen: “Không thể làm gì được phải không? Cuộc sống đôi khi thật là bất công. Nếu ông không muốn bị đối xử như vậy, thì đừng tự đặt mình vào tình huống như thế này. Herczen, chúng ta đã quen biết nhau từ thời đại học ở Moscow. Từ lúc đó, tôi đã cảnh báo ông rằng cần phải cẩn thận trong việc kết bạn. Suốt cuộc đời này, ông đã kết bạn với quá nhiều kẻ xấu xa, suýt nữa đã tự hủy hoại bản thân mình. May mắn thay, ông đã gặp được một người bạn tốt ở Leipzig… Chính sức mạnh của người bạn đó đã bù đắp cho tất cả những ảnh hưởng tiêu cực mà những kẻ xấu xa đó mang lại cho ông.”

Lúc đó, Herczen đang muốn mắng Thùy Bình Ski, nhưng rồi anh lại nhìn thấy bức thư mà Thùy Bình Ski vừa lấy ra từ túi áo.

Nội dung bức thư rất dày đặc, và Herczen không thể đọc rõ ngay lập tức. Nhưng câu cuối cùng trong bức thư – “Sẽ được xem xét giảm nhẹ hình phạt theo quyết