Arthur vẫn nhớ rõ đêm hôm sau lễ tưởng niệm Robot·Calli được tổ chức.

Đêm hôm đó, ánh sáng trong Cung điện Kensington sáng hơn bình thường hai giờ đồng hồ.

Ban đầu, các người hầu trong cung nghĩ rằng Công chúa lại đang nhờ Bà Leisen đọc cuốn “Ivanhoe” của Scott cho mình nghe, nhưng không lâu sau, họ nhận ra có điều gì đó không ổn.

Bởi vì nhà bếp đã chuẩn bị súp xương bò dành cho hai người, chứ không phải ly sữa mật ong dành riêng cho Công chúa trước khi đi ngủ.

Tác động từ bài phát biểu công khai đầu tiên của Công chúa gần như là tức thì.

Thực ra, Phu nhân Công tước Kent luôn là một trong những người phụ nữ giỏi kiểm soát cảm xúc nhất trong hoàng gia.

Bà không khen ngợi Arthur, cũng không cảm ơn anh, chỉ là mời anh uống một bát súp xương bò.

Nhưng tại Cung điện Kensington, việc này không đơn thuần là một hành động lịch sự, mà là dấu hiệu báo hiệu rằng họ muốn nói chuyện công việc với anh.

Không ai trong số các người hầu biết được vào đêm hôm đó, Phu nhân Công tước, cô hầu gái của bà là Flora Hastings, thư ký cá nhân John Khánh Luân và Arthur Hastings đã cùng nhau thảo luận về những gì trong phòng đọc sách.

“Victoria và Phu nhân Công tước Kent”, do William Beecher vẽ năm 1822, hiện được lưu giữ tại Cung điện Kensington ở London.

“John Khánh Luân, Nam tước đầu tiên”, do Henry William Pickersgill vẽ năm 1837, hiện được trưng bày tại Bảo tàng Chân dung Quốc gia ở London.

“Chân dung Cô Flora Hastings”, hiện được lưu giữ tại Học viện Dick ở Scotland.

“Chân dung Arthur Hastings”, do William Turner vẽ năm 1832, hiện được trưng bày tại Sở Cảnh sát Hoàng gia Đại London.

Nhưng mọi người đều nhận thấy rằng, vào sáng hôm sau, gần Cung điện Kensington xuất hiện thêm vài nhóm người có vẻ ngoài nghi ngờ… hay nói cách khác, đó là các sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland Yard.

Điều đáng chú ý là, dù không mặc đồng phục, nhưng tất cả những người này đều đội những chiếc mũ len đen giống hệt nhau, với vành mũ được kéo xuống thấp, như thể đó là một quy tắc không thành văn nào đó.

Điều khiến mọi người càng ngạc nhiên hơn nữa là, tất cả các nhóm cảnh sát ẩn danh này dường như đều báo cáo trực tiếp với Arthur Hastings.

Sau hai năm xa cách Sở Cảnh sát Scotland Yard, vị lãnh đạo đáng kính của giới văn hóa và khoa học London này cuối cùng cũng lại được trải nghiệm cảm giác chỉ huy một đội cảnh sát.

Đối với Arthur, sau một tháng làm việc liên tục, không có gì thích hợp hơn để thưởng cho mình vào lúc này.

Đặc biệt là khi biết rằng trong đội cảnh sát ẩn danh này còn có cả chàng trai trẻ tiến bộ Reidley Kim – người đã bị “đày” đến đây.

Bức tường của Phòng Hồng được trang trí bằng những tấm lụa màu hồng nhạt với các đường chỉ vàng uốn lượn; trần nhà được khắc họa những vòng hoa dây leo. Ánh sáng ban mai dịu nhẹ chiếu xuyên qua những cửa sổ kính màu, khiến cho những thiết bị nhỏ được làm từ dây đồng và các bộ phận kim loại trên bàn học như được phủ một lớp ánh sáng mờ ảo.

Trên mặt bàn không hề có bộ ấm trà hay những tác phẩm thêu dệt, mà thay vào đó là một bộ điện trở Hastings đã được cải tạo, cùng với một tấm bảng giảng dạy nhỏ mà Arthur đã tự tìm mua từ cửa hàng hàng hải cũ của ông Farkin.

“Điện… không phải là một loại sức mạnh xuất hiện ngẫu nhiên trong những cơn bão,” Arthur nhẹ nhàng điều chỉnh các điện trở, và con kim ở cuối các cuộn dây cũng rung động theo: “Nó là một thứ…”

Arthur dừng lại một chút, ánh mắt anh chuyển từ những thiết bị khoa học sang khuôn mặt Victoria, như thể đang tìm cách diễn đạt một cách dễ hiểu hơn cho một cô gái chưa từng được học về triết học tự nhiên: “À… đó là một thứ sức mạnh được sử dụng một cách có kiểm soát.”

“Giống như chính phủ vậy sao?” Victoria bất chợt nói ra, nhưng ngay lập tức cô nhận ra rằng câu nói của mình có vẻ không phù hợp, vì vậy cô vội vàng bổ sung: “Tôi không có ý chế giễu đâu, chỉ là… tôi chợt nhớ lại rằng trước đây ngài từng nói rằng chính phủ vận hành dựa trên sự cân bằng.”

Xét về mặt ngữ pháp, Arthur không có gì để phàn nàn về câu trả lời của Victoria. Mặc dù mới chỉ học khóa học ngôn ngữ suốt hơn hai tháng, nhưng phong cách viết của cô bé đã bắt đầu mang đậm phong cách của Hastings.

Victoria nghiêng đầu, nhìn những bộ điện trở được quấn bằng ốc vít và dây đồng, rồi dùng ngòi bút vẽ trên sổ tay những hình dạng cong queo có thể được coi là “cuộn dây cảm ứng”. Cô không nói gì, chỉ ngậm người cắn đuôi cây bút lông vũ, nhưng rất nhanh sau đó cô ngừng lại vì biểu cảm cau có của bà Leisen.

Việc cắn đuôi bút là hành động mà Bà Công tước Kent ghét nhất ở cô bé. Mặc dù hôm nay bà Công tước Kent có việc phải ra ngoài và không tham gia lớp học, nhưng bà Leisen vẫn đang theo dõi cô từ xa.

“Vậy…”, cô do dự mở miệng: “Thầy Faraday… mỗi ngày ông ấy đều làm những việc này phải không? Quấn dây quanh một tấm sắt rồi khiến nó chuyển động?”

“Đó chỉ là những bước cơ bản thôi,” Arthur gật đầu, giọng nói nhẹ nhàng, như thể đang mô tả một công việc hàng ngày bình thường: “Công việc hàng ngày của thầy Faraday phức tạp hơn nhiều.”

Victoria ngẩn ngơ một lúc, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ ngạc nhiên

Câu hỏi ngây thơ và trực tiếp đó khiến Arthur bật cười. Có thể thấy rằng vì mẹ không ở bên cạnh, Victoria hôm nay trở nên năng động hơn rất nhiều.

Anh đặt chiếc que gõ xuống bàn và nhẹ nhàng đóng tấm bảng đen dùng để giảng dạy lại.

“Nếu theo lô-gic của ngài, thưa công chúa,” Arthur trả lời, “vậy thì người giàu có nhất thế giới này chắc hẳn phải là Newton và Pascal rồi.”

“Thật sao… không phải vậy à?”

“Tất nhiên là không.” Arthur dừng lại một chút, như thể đang suy nghĩ xem liệu thông tin này có quá sốc đối với một cô gái chưa bao giờ tự mình chi tiền mua khăn tay hay không, nhưng cuối cùng anh vẫn quyết định nói ra sự thật; việc cho cô ấy hiểu thêm về cuộc sống của người dân bình thường cũng chẳng hại gì cả: “Mặc dù hiện tại ông Faraday đang là giám đốc phòng thí nghiệm của Học viện Hoàng gia, nhưng do ngân sách eo hẹp, mức lương hàng năm của ông chỉ khoảng hơn một trăm bảng Anh mà thôi.”

“Gì cơ?!” Victoria cứ như thể vừa nghe thấy một điều bất công không thể chấp nhận được. Kể từ sau buổi phát biểu đó, vị nữ hoàng tương lai này dường như đã cảm nhận được một sức mạnh khó tả được từ sự ủng hộ của người dân; việc có thể đáp ứng kỳ vọng của các thần dân khiến Victoria cảm thấy rất tự hào.

Cô không thể chấp nhận mức lương thấp của Faraday: “Số tiền đó ít hơn cả chi phí sửa chữa chuồng ngựa ở Kensington năm ngoái! Faraday là nhà nghiên cứu về thiên nhiên học được yêu mến nhất nước Anh, và ông ấy còn đang làm những công việc vô cùng quan trọng như vậy; làm sao Học viện Hoàng gia có thể đối xử với ông ấy như vậy được?”

“Đúng vậy.” Arthur vỗ đầu: “À, không đúng rồi, thưa công chúa… Tôi xin lỗi, tôi quên nói với ngài rằng ngoài mức lương 100 bảng Anh, vào mùa đông, ông Faraday còn được nhận than củi miễn phí để sưởi ấm, và Học viện Hoàng gia cũng đã chuẩn bị một căn nhà miễn phí thuê tại trường Greyham College cho ông ở.”

“Căn nhà mà ông Faraday ở có lớn không?”

“Ừm…” Arthur bước đi trong Phòng Hoa Hồng, như thể đang đo đạc chiều dài và chiều rộng của nơi đó; bỗng nhiên anh nói: “Chắc khoảng mười phần trăm diện tích của nơi này thôi.”

Nghe xong, Victoria im lặng vài giây; cô tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Bà Leysen vẫn đứng bên cạnh, yên lặng không lên tiếng, cũng không biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào. Như mọi khi, bà vẫn cầm cuốn sổ ghi chép, nhưng khóe mắt bà hơi chuyển động, dường như đã nhận ra sự thay đổi nhỏ trong giọng nói của Victoria.

“Nghĩa là…”, Victoria đột nhiên ngồi thẳng dậy, “người thông minh nhất của đất nước

Rõ ràng là Arthur mới là người khơi mào cuộc tranh cãi này, nhưng lúc này anh ta lại đứng ra giả vờ là người tốt bụng.

Arthur nói lên để an ủi: “Thái tử, thực sự không cần phải quan tâm đến những chuyện này đâu. Chỉ cần ông Faraday muốn, ông ấy hoàn toàn có thể kiếm được thu nhập trên 1000 bảng Anh mỗi năm. Trước đây, tôi đã đại diện cho Đại học London mời ông ấy đảm nhận vị trí giáo sư thí nghiệm vật lý với mức lương hàng năm là 1200 bảng Anh, nhưng ông Faraday vẫn từ chối. Đối với một nhà khoa học gia như ông Faraday, những điều vật chất không thể so sánh được với cảm giác thành công mà việc tiếp tục nghiên cứu khoa học mang lại.”

“Nhưng… dù sao thì 100 bảng cũng quá ít…” Victoria nói một cách buồn bã: “Không thể nào tăng lương cho ông ấy được sao? Để ông ấy không cần rời khỏi Hội Hoàng gia cũng vẫn có thể nhận được 1200 bảng Anh. Và không chỉ riêng ông Faraday, các nhà khoa học khác, chẳng hạn như những giáo sư tại Viện Thiên văn Hoàng gia, cũng xứng đáng được trả mức lương cao hơn.”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Ôi, Thái tử, tôi khuyên ngài nên từ bỏ ý định đó.”

“Tại sao vậy?” Victoria có vẻ rất ngạc nhiên, bởi vì cô biết rằng chính Arthur cũng là một nhà triết học tự nhiên: “Chẳng lẽ ngài không nghĩ rằng các bạn xứng đáng được trả mức lương cao hơn sao?”

Arthur cười và nói: “Tất nhiên tôi cũng mong muốn được trả mức lương cao hơn, và tôi cũng hy vọng rằng những nhà khoa học đang sống trong cảnh nghèo khó sẽ nhận được sự bồi thường xứng đáng cho công sức của họ. Nhưng Thái tử, nếu ngài tăng mức lương quá cao cho các thành viên của Hội Hoàng gia và Viện Thiên văn Hoàng gia, thì sẽ rất khó để đảm bảo rằng những người giữ những vị trí đó thực sự là những nhà khoa học.”

Victoria chớp mắt, dường như không hiểu ý của Arthur.

“Nếu không phải là nhà khoa học… thì họ sẽ là ai đây?”

“Ngài sẽ hiểu sau thôi.” Arthur đưa ra một ví dụ: “Cũng giống như việc các thành viên của Hội Hoàng gia không nhất thiết phải là những người nghiên cứu về triết học hay triết học tự nhiên vậy… Trên đời này, luôn có rất nhiều điều kỳ lạ.”

Bà Leisen nghe đến đây, khóe miệng bỗng nhiên nhấp nhô, như thể suýt nữa cô ấy sẽ bật cười, nhưng rất nhanh sau đó cô ấy lại lập tức trở lại bình thường.

Dĩ nhiên, bà ấy biết rằng Arthur đang ám chỉ đến một vị tiến sĩ nào đó… Sir John Khánh Luân gần đây vừa được đưa vào danh sách thành viên dự bị của Hội Hoàng gia, và chỉ cần ông ấy vượt qua được sự đánh giá của ủy ban học thuật của Hội Hoàng gia, thì vào ngày hôm nay của năm tới

Bà Leisen luôn có mối quan hệ không tốt với Khánh Luân; mặc dù bà không dám chỉ trích ông ta trực tiếp, nhưng những câu đùa về Khánh Luân do Arthur nói ra thực sự rất được người giáo viên này ưa chuộng.

Vì vậy…

Câu đùa mà Arthur vừa nói, bà Leisen chắc chắn sẽ không vô cớ ghi chép nó vào sổ ghi chép về hoạt động hàng ngày của Hoàng tử.

Nếu Nữ công tước Kent nhìn thấy câu đùa này, chắc chắn bà ấy sẽ cảm thấy không hài lòng với Arthur, và Leisen không muốn điều đó xảy ra.

Dù sao thì, trong toàn bộ khu vực Kensington này, cũng không có nhiều người dám đùa cợt về Khánh Luân đâu.

Vào lúc này, khi Khánh Luân mong muốn loại bà ấy khỏi Kensington, mỗi người như Arthur xuất hiện càng nhiều, thì Leisen càng có thêm động lực để tiếp tục ở lại đây.

Thấy bầu không khí có phần trở nên căng thẳng, bà Leisen đóng cuốn sổ ghi chép lại, ho khan nhẹ một tiếng, rồi nói một cách bình tĩnh: “Hoàng tử, những gì Arthur vừa nói quả thật hơi quá mức, nhưng cũng không thiếu ý kiến sâu sắc.”

Giọng Anh của bà có pha chút âm điệu Đức của Hanover, nhưng vào lúc này, nó lại trở nên đặc biệt ổn định, như thể bà đã cố tình làm chậm tốc độ nói của mình.

“Danh sách thành viên của Học viện Hoàng gia thực sự đang ngày càng mở rộng trong những năm gần đây,” bà Leisen tiếp tục nói: “Tôi nghe nói ngay cả cháu trai của mục sư thuộc giáo khu Kensington cũng từng được đề cử một lần. Tất nhiên, ít nhất thì trong thư giới thiệu của anh ta cũng có trích dẫn một câu của Boyle; điều đó cho thấy anh ta không hoàn toàn mù tịt về khoa học.”

Arthur nhẹ nhàng mím môi, không nói gì, coi như là đồng ý với sự hỗ trợ này.

“Được thôi.” Victoria thở dài một cái, ngồi xuống: “Tôi sẽ tự mình kiểm tra danh sách các thành viên mới gia nhập Học viện Hoàng gia gần đây.”

“Đó chính là một phần của quá trình học tập,” bà Leisen mỉm cười gật đầu: “Nhưng trước khi tìm hiểu danh sách đó, liệu chúng ta có nên hoàn thành phần thí nghiệm còn lại hôm nay không?”

“Tất nhiên,” Arthur trở lại với thái độ bình thường: “Hoàng tử, hãy cùng xem xét hiệu ứng thay đổi của dòng điện dưới các điện trở khác nhau… Bạn thấy đấy, khi điện trở tăng lên, dòng điện sẽ giảm xuống; nếu muốn tăng dòng điện, điện trở phải được giảm xuống càng thấp càng tốt. Điều này giống như trong cuộc bầu cử: nếu Đảng Bảo thủ giành được nhiều ghế hơn, thì số ghế của Đảng Tự do Dân chủ sẽ giảm đi. Và làm thế nào để điều chỉnh điện trở? Bạn hãy nhìn kỹ đây – chính chiếc núm này đóng vai trò quan trọng trong việc điều chỉnh điện trở. Tất nhiên, nếu bạn muốn, bạn cũng có thể gọi nó là

Khóa học tiếp tục diễn ra trong tiếng cười và những âm thanh vang lên từ các thiết bị điện, cho đến khi ánh nắng mặt trời lướt qua tấm kính màu cuối cùng của Phòng Hoa Hồng và chiếu xuống chiếc điện trở trong tay Arthur.

Sau giờ học, Arthur đang thu dọn các dụng cụ vào túi vải, chuẩn bị rời khỏi Phòng Hoa Hồng thì bất ngờ thấy Bà Leisen đã đứng ở cửa, như thể chỉ vừa đi ngang qua, hoặc có lẽ đã đợi ở đó từ lâu rồi.

“Ngài Arthur,” bà nói một cách bình tĩnh, “có thể chúng ta trò chuyện một chút được không?”

Arthur gật đầu, và bà dẫn anh vào phòng đọc sách nhỏ bên cạnh.

Nơi này từng là nơi Victoria học viết chữ khi còn nhỏ; hiện nay, nó chỉ được sử dụng để lưu trữ sách vở và tổ chức những buổi trà đôi khi.

Các rèm cửa của phòng đọc sách được kéo lại một nửa, ánh nắng mặt trời lọt qua khe hở và chiếu xuống thảm, tạo thành những vệt sáng giống như những lá bài được úp ra cố ý.

Bà Leisen đi trước, không mời Arthur ngồi ngay, mà đi đến bên lò sưởi, cầm lên một cái chổi lông vũ và nhẹ nhàng quét bụi khỏi hai chiếc bình sứ đặt trên kệ lò sưởi.

“Những bài giảng ở Phòng Hoa Hồng gần đây có vẻ mang tính lý trí hơn trước đây,” bà bắt đầu nói một cách từ tốn, giọng nói đầy suy tư, “Tôi nhớ vào mùa đông năm ngoái, vào thời điểm này, Công chúa vẫn đang gặp khó khăn trong việc học cách biến đổi động từ Latin.”

Arthur đặt túi đựng các điện trở lên lưng ghế, cười và trả lời: “Triết học tự nhiên thú vị hơn tiếng Latin nhiều; ít nhất thì không cần phải lo lắng về sự khác biệt giữa danh từ thuộc cách và danh từ đối tượng nữa.”

“Nhưng sự khác biệt giữa danh từ thuộc cách và danh từ đối tượng…” Bà Leisen nhẹ nhàng quay người lại, “chính là một trong những nền tảng quan trọng giúp duy trì uy tín của cung điện này.”

Lời nói đó được nói ra một cách rất nhẹ nhàng, gần như chỉ là một câu thoại bình thường.

Giọng bà Leisen nhẹ nhàng nâng cao: “Công chúa dường như rất quan tâm đến những gì ngài đang giảng dạy, nhưng điều tôi quan tâm hơn là cô ấy bắt đầu học cách nhìn nhận thế giới từ một góc độ khác.”

Bà dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Không chỉ là về điện học, cũng không chỉ là về vấn đề lương hàng năm của ông Faraday… Mà là cô ấy bắt đầu tự hỏi: Thế giới này thực sự được duy trì như thế nào? Ai là người điều chỉnh những điện trở này? Và ai là người quyết định xem những lực lượng nào có thể tự do di chuyển?”

Arthur không ngay lập tức trả lời. Anh dựa vào tủ sách bên cạnh cửa sổ, ánh mắt lướt qua những cuốn sách có bìa da được sắp xếp gọn gàng như “Tổng quan Tài chính