Arthur cầm chiếc máy phát thanh trên tay, mỉm cười đứng trên sân khấu và giới thiệu với những quý ông bà đang ngạc nhiên đến mức không thể nói ra lời nào:

“Như mọi người đã thấy và nghe, đây chính là một chiếc máy phát thanh. Như cái tên của nó đã cho thấy, công dụng của nó là ghi âm lại các âm thanh vào những đĩa than đang quay trên máy này, và tất nhiên, nó cũng có thể phát lại những âm thanh đã được ghi lại trước đó.

Bản nhạc mà mọi người đang nghe ngay bây giờ chính là bản “Etude in Bell” của Paganini, được tôi ghi lại tại cửa hàng đồ nhạc của người sáng chế ra máy phát thanh – ông Charles Huệ Thông.

Tất nhiên, do kích thước của đĩa than, thời lượng ghi âm hiện tại chỉ khoảng 4 đến 5 phút, và sau một thời gian ngắn, chúng ta cần phải quay lại lên dây cót để tiếp tục phát nhạc. Tuy nhiên, tôi tin rằng với trí thông minh xuất chúng của ông Huệ Thông, chắc chắn ông ấy sẽ sớm tìm ra cách giải quyết những vấn đề này.”

Eld, người đã biết về phát minh mới này từ trước, cười ha hả và đồng tình: “Đúng vậy, về những vấn đề này, ngay cả khi ông Huệ Thông nói rằng ông ấy không thể giải quyết được, điều đó cũng không thể xảy ra.”

Sau khi nói xong, anh ta còn giơ ngón trỏ và ngón cái ra, tạo thành hình dáng của một khẩu súng ngắn, và chỉ về phía Arthur.

Những vị khách dưới sân khấu đều cực kỳ ngạc nhiên trước phát minh này, họ thốt lên:

“Lạy Chúa! Nguyên lý hoạt động của thứ này là gì vậy? Ghi âm giọng nói của con người… Tôi luôn nghĩ rằng chỉ có Chúa mới có thể làm được điều đó! Chẳng lẽ Ngài cuối cùng cũng đã chia sẻ những bí mật của thế giới với chúng ta sao?”

“Vậy ông Charles Huệ Thông là ai? Tại sao trước đây tôi chưa bao giờ nghe nói đến tên ông ấy?”

“Thưa ông Hastings, liệu ông ấy có phải là một nhà khoa học trẻ mà ông vừa phát hiện ra gần đây không? Giống như cách mà Ngài Đài Vĩ đã phát hiện ra Faraday, và Faraday lại phát hiện ra ông vậy?”

“Nước Anh chính là nhờ những nhà nghiên cứu triết học tự nhiên như ông và ông Faraday, những người luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác, mà ngày càng trở nên tuyệt vời hơn. Cảm ơn ông, thưa ông Hastings… Và cảm ơn Chúa nữa; hy vọng Ngài sẽ luôn ban phước cho ông!”

“À, vậy cửa hàng đồ nhạc của ông Huệ Thông ở đâu vậy? Mua một chiếc máy phát thanh và đĩa than như thế này sẽ tốn bao nhiêu tiền?”

Ngay khi câu hỏi này được đặt ra, tất cả các quý ông bà có mặt tại đó đều bỗng nhiên muốn mua một chiếc máy phát thanh như vậy.

Chính bản thân chiếc máy phát thanh này đã là thứ

Chỉ cần có thể sở hữu chiếc máy này trước người khác, đó không chỉ là việc có thể nghe nhạc mọi lúc mà còn chứng tỏ rằng bạn rất quan tâm đến những công nghệ mới mẻ này.

Khi mang nó về phòng tiệc của mình và trưng bày ra đó, chắc chắn sẽ khiến bạn bè mình ngạc nhiên lắm đấy!

Và sự ngạc nhiên của họ cũng chính là dấu hiệu cho thấy gia đình chúng ta thật sự là những người sành điệu hơn người khác!

Đối với những quý ông bà hoạt động trong giới xã hội này, không có gì có thể làm hài lòng lòng kiêu hãnh của họ hơn ánh mắt ghen tị của người khác.

Lúc này, hầu hết mọi người đều đang tập trung hỏi Arthur về địa điểm mua và giá cả của chiếc máy này, nhưng cũng có một số khách mời say mê âm nhạc đã nhận ra điểm mơ hồ trong lời nói của Arthur.

Bà Codington đầy lo lắng nói: “Khoan đã, ông Hastings, ông vừa nói rằng chiếc máy này chỉ có thể ghi âm được tối đa năm phút phải không?”

Arthur gật đầu nhẹ, ông nghĩ rằng bà Codington không hài lòng với thời lượng ghi âm, vì vậy ông đã nhẹ nhàng bào chữa cho chiếc máy này: “Thực tế là như vậy, nhưng năm phút cũng đủ để ghi lại khá nhiều bản nhạc rồi.”

Bà Codington vội vàng lắc đầu: “Không không, ông hiểu lầm ý tôi rồi. Tôi không hề nghi ngờ về phát minh tuyệt vời này đâu… Trời ơi, tôi đang nghĩ gì vậy nhỉ? Ông Hastings, tôi thật sự không nên nghi ngờ ông chút nào!”

Nói thật lòng, khi tôi nghe ông biểu diễn bản etude đó, tôi đã nhận ra rằng bản “Chiếc Chuông” này đã được đơn giản hóa đáng kể so với bản “La Campanella” của ông Paganini. Lúc đó, tôi cứ nghĩ rằng do độ khó của bản gốc quá cao, nên ông mới buộc phải cắt bớt một số đoạn có những nét nhạc thay đổi nhanh chóng trong “La Campanella”.

Bây giờ thì ra, ông đã cắt bớt phần này để phù hợp với chiếc máy ghi âm này sao!”

Và ông Mạc Tiết Lai, đứng bên cạnh Arthur, sau khi được bà Codington nhắc nhở, cũng như tỉnh ngộ và nhận ra điểm tinh tế trong vấn đề này.

Ông quá bất ngờ trước phát minh mới này đến nỗi đã quên mất điều quan trọng nhất này.

“Điều này…” Biểu cảm của Mạc Tiết Lai có vẻ phức tạp, ông cẩn thận hỏi: “Ông Hastings, liệu ông có thể tăng độ khó của bản nhạc này lên nữa không?”

Arthur suy nghĩ một chút về giá bán của bản “Chiếc Chuông” này, rồi cười một cách miễn cưỡng: “Thực ra, không còn nhiều khoảng trống để tăng độ khó nữa đâu.”

“!”

Khi ông Mạc Tiết Lai hét lên, không ít vị khách có vẻ như đã thỏa thuận trước mà đùng một cái vỗ vào trán mình, tiếng vỗ “chát” vang lên, suýt nữa làm vỡ cả kính cửa sổ của phòng khiêu vũ.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông Mạc Tiết Lai cuối cùng cũng không nhịn được mà nói: “Thưa ông Hasting, tôi không biết ông có hứng thú tham gia Hiệp hội Âm nhạc London không? Chúng tôi hiện đang trong quá trình thành lập dàn nhạc giao hưởng số ba của hiệp hội, và tôi xin chân thành mời ông trở thành nghệ sĩ chơi đàn piano kiêm chỉ huy dàn nhạc.”

Nghe vậy, Arthur không hề do dự mà từ chối ngay lập tức: “Ông Mạc Tiết Lai, ông đánh giá tôi quá cao rồi. Như tôi đã nói trước đây, tôi chỉ là một người mới bắt đầu học đàn mà thôi; những bản nhạc tôi có thể chơi được hiện nay chỉ có bản ‘Chiếc Chuông’ này, được biến soạn từ bản ‘La Campanella’ mà thôi.”

Mặc dù Arthur nói vậy, nhưng ông Mạc Tiết Lai không tin lời anh ta.

“Thưa ông Hasting, đừng tự ti quá. Ngay cả khi ông chỉ là một người mới bắt đầu học đàn, nhưng nếu ông có thể chơi được bản ‘Chiếc Chuông’ này, thì dù sau này ông không tiến bộ gì nữa, ông vẫn hoàn toàn có khả năng học hết hầu hết các bản nhạc piano hiện có trên thị trường.”

Ngay sau khi ông Mạc Tiết Lai nói xong, bà Cooper, người luôn đứng ở phía dưới sân khấu với nụ cười trên môi, cũng lên tiếng:

“Thưa ông Hasting, tôi nghĩ ông Mạc Tiết Lai nói đúng đấy. Hoặc nói cách khác, ngay cả nếu suốt đời ông chỉ biết chơi duy nhất bản nhạc này, tôi vẫn sẵn lòng cùng bạn bè của mình đến nghe buổi biểu diễn của ông. Dù tài năng của ông Paganini rất xuất sắc, nhưng ông ấy vẫn là một nghệ sĩ đến từ nước Ý. So sánh hai người, tôi vẫn muốn ủng hộ một người đồng hương Anh Quốc như ông hơn.”

Nghe vậy, Tướng Codington cũng đùa cợt với vợ mình: “Chiếc mũ Paganini mà em mua cho anh, anh không muốn đeo đâu… Nhưng nếu là chiếc mũ in tên Hasting thì anh có thể xem xét đấy.”

Nói xong, Tướng Codington còn nắm lấy tay vợ mình, chỉ vào chuỗi bạc Paganini trên cổ tay cô ấy và đùa cợt tiếp: “À đúng rồi, Anna… Có lẽ em cũng nên xem xét thay một món trang sức mới đi.”

Tướng Kirkland cũng cầm ly rượu lên và cùng đùa cợt: “Thưa ông Hasting, nhìn này… Tối nay có hơn mười vị khách mời đấy… Nếu ông đồng ý, thì bây giờ ông hoàn toàn có thể “cho vào túi” vé của tất cả chúng tôi đấy… Tất nhiên, Tướng Sidney Thị Smith thì có lẽ không thể được rồi… Ông

“Chỉ cần ông ấy đừng cử cảnh sát Scotland Yard nhét tôi vào tù nợ thì tôi vẫn rất sẵn lòng tham dự buổi hòa nhạc của ông ấy.”

Khi nghe những lời này, Kirkland cuối cùng cũng chắc chắn rằng Tướng Smith thực sự đã say mèm; ông ta bắt đầu chế giễu một cách khéo léo vị tướng già từng áp bức mình trong phòng nghỉ trước khi bữa tiệc bắt đầu.

“Không sao đâu, Tướng Smith. Dù ông vào tù nợ thì việc ngồi trong đó nghe máy hát cũng chẳng khác gì thôi mà.”

Nghe vậy, mọi người đều bật cười ầm ĩ.

Tiếng cười vẫn chưa dứt thì bỗng nhiên, Elder – người trước đây từng bị Kirkland áp bức – lại lên tiếng một cách độc địa:

“Tướng Kirkland, câu nói vừa rồi của ông có lẽ đã được máy hát ghi lại rồi đấy. Khi Tướng Smith vào tù nợ, ông thực sự muốn cho ông ấy nghe đoạn đó không?”

Kirkland hoảng sợ và vội vàng nói với Arthur: “Thưa ông Hastings, ông không lẽ thật sự đã ghi lại đoạn đó chứ? Xin hãy xem xét lại, vì mối quan hệ giữa chúng ta hôm nay… Hãy ngưng ghi lại ngay đi.”

Arthur gật đầu một cách nghiêm túc: “Về vấn đề này, tôi cần kiểm tra kỹ lưỡng một chút. Trước đây tôi suýt quên nói với các bạn rằng mỗi đĩa nhạc đều có hai mặt; bây giờ tôi sẽ kiểm tra xem mặt sau đĩa có bị ghi lại hay không.”

Các vị khách ngạc nhiên: “Thật không ngờ thiết bị này lại có thể ghi lại cùng lúc hai loại âm thanh!”

“Mỗi mặt là năm phút; tổng cộng là mười phút.”

“Có vẻ như chiếc máy hát này còn tốt hơn tôi tưởng tượng nữa; mười phút đã đủ để ghi lại khá nhiều bản nhạc rồi.”

“Tướng Kirkland, tôi nghĩ ông nên cẩn thận hơn một chút với lời nói của mình; đừng lãng phí một thiết bị tuyệt vời như thế này.”

Trong tiếng bàn tán của mọi người, Arthur đặt kim vào đĩa, lật mặt đĩa lại và bắt đầu phát lại từ đầu.

Các quý ông, quý bà đều nín thở chờ đợi; sau một khoảng tiếng ồn, tiếng xào xạc của trang sách được lật lên vang lên từ loa đồng của máy hát.

Tiếp theo, giọng nói nhẹ nhàng của Arthur vang lên: “*Bá tước Christain*, Chương Một: Con tàu đến Marseille. Ngày 24 tháng 2 năm 1815, người canh gác trên tháp quan sát đã phát tín hiệu thông báo rằng con tàu ba mái buồm Pharaoh đã đến cảng Marseille. Nó xuất phát từ Smyrna, đi qua Trieste và Naples…”