Là con gái cả của gia đình Bá tước Hastings, cô Flora Hastings sở hữu nhiều đặc điểm tính cách đặc trưng của các thiếu nữ quý tộc thời xưa.

Theo quan điểm của nhiều người, cô Flora Hastings có những quan niệm đạo đức nghiêm ngặt, cư xử rất lịch sự và luôn trung thành với quyền lực hiện hành.

Mặc dù tính cách này không được thế hệ trẻ ưa chuộng, nhưng nó đã giúp cô chiếm được sự tin tưởng của giới quý tộc bảo thủ. Phu nhân Công tước Kent chính là người đánh giá cao lòng đạo đức và trách nhiệm mạnh mẽ của Flora, vì vậy mới chọn cô làm tấm gương cho các nữ quan phục vụ tại Cung điện Kensington.

Nếu chỉ xét về địa vị trong hàng ngũ nữ quan của Cung điện Kensington, thì vị trí của Flora thậm chí còn cao hơn cả bà Leisen.

Tuy nhiên, do bà Leisen sống cùng công chúa Victoria hàng ngày, nên bà mới là người được công chúa tin tưởng hơn.

Còn về Flora...

Thực ra, Arthur đã từ lâu nhận ra rằng mối quan hệ giữa cô họ xa này và công chúa Victoria khá phức tạp.

Dù không đến mức sợ hãi hay ghét bỏ như đối với Khánh Luân, nhưng mối quan hệ giữa hai người chắc chắn không thể gọi là thân thiết.

Tất nhiên, Arthur suy đoán rằng điều này có thể xuất phát từ mối quan hệ tồi tệ giữa Flora và bà Leisen.

Vì công chúa Victoria yêu mến bà Leisen nên khi hai người xảy ra xung đột, công chúa luôn đứng về phía bà Leisen.

Và nguyên nhân khiến hai người phụ nữ này trở nên thù địch đến mức không thể dung hòa với nhau thực ra bắt nguồn từ một sự việc nhỏ.

Như mọi người đều biết, bà Leisen sinh ra trong tầng lớp trung lưu; cha bà là một mục sư người Hanover, còn bản thân bà thì nhờ vào những năm tháng phục vụ trung thành cho hoàng gia mà được William IV phong làm nam tước của Vương quốc Hanover. Mặc dù bà Leisen luôn cẩn thận trong cách cư xử, nhưng sau khi nhận được danh hiệu quý tộc, bà không tránh khỏi việc muốn khoe khoang, và thường xuyên tỏ ra cao ngạo trong cung điện.

Là người đứng đầu các nữ quan của Cung điện Kensington, Flora không thể không phản ứng trước thái độ kiêu ngạo của bà Leisen. Cô thường xuyên chỉ trích hành vi của bà Leisen bằng những lời nói sắc bén, thậm chí trong những lá thư gửi về nhà, cô còn dùng “người phụ nữ Đức hèn mọn kia” để ám chỉ bà Leisen.

Dần dần, lòng thù giữa hai người ngày càng sâu đậm.

Và những mâu thuẫn này cuối cùng đã bùng nổ một cách dữ dội trong một sự việc cụ thể.

Mặc dù bà Leisen đã sống ở Anh nhiều năm, nhưng bà vẫn giữ được nhiều thói quen ăn uống đặc trưng của tầng lớp trung lưu Đức.

Chẳng hạn, sự yêu thích của bà dành cho hạt thì là đã đạt đến một mức độ đáng ngạc nhiên. Gần như mỗi tháng, bà đều nhờ người mang từ Hanover về London những túi hạt thì là. Bà rắc loại gia vị này lên bánh mì bơ, lên cải bó xôi, lên thịt bò nướng… Thậm chí khi rảnh rỗi, bà cũng thường mang theo một gói hạt thì là để ăn vặt.

Theo lời bà Leisen, nếu trong một giờ mà bà không được nhai hạt thì là, bà sẽ cảm thấy lo lắng và bất an.

Còn Flora, người luôn coi trọng các quy tắc nghi lễ cung đình, tự nhiên không thể kiềm chế được mà phát ra những lời châm biếm. Những lời đó khiến bà Leisen tức giận và phản ứng dữ dội.

Vì vậy, mâu thuẫn giữa hai nữ quan cung đình này ngày càng trở nên gay gắt, và “cuộc chiến” giữa hai người đã kéo dài liên tục suốt năm sáu năm tại Cung điện Kensington.

Tuy nhiên, gần đây, mối quan hệ giữa hai người có vẻ như đã trở nên êm đềm hơn nhiều.

Lý do khiến mối quan hệ trở nên tốt đẹp hơn, tất nhiên, là nhờ vào Ngài Arthur Hà Thịnh Đức.

Thực ra, kể từ khi bà Leisen biết rằng Arthur là người họ xa của Thịnh Đức gia tộc, bà đã bắt đầu cố gắng hàn gắn mối quan hệ với Flora.

Và cách đây nửa năm, hành động “theo đuổi” cô Flora Hà Thịnh Đức mà Arthur tiến hành một cách bất ngờ cũng đã khiến Flora cảm thấy ngạc nhiên và hy vọng rằng mình có thể kết hôn mà không cần phải dựa vào các mối quan hệ chính trị trong cung đình để tích lũy của cải.

Nhờ vậy, tiềm thức của Flora tự nhiên đã giảm bớt mong đợi về việc giành được một vị trí cao trong cung đình, và do đó, bà cũng ít cảm thấy đe dọa từ phía bà Leisen tại Cung điện Kensington hơn.

Họ không chỉ phá vỡ thói quen im lặng lẫn nhau trong nhiều năm qua, mà bà Leisen còn đã công khai bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với Ngài Arthur Hà Thịnh Đức với Flora. Mặc dù Arthur chưa bao giờ nói ra điều đó, nhưng bà Leisen đã được Nam tước Stockma thông báo rằng chính Ngài Arthur cũng đã góp phần giúp bà có thể tiếp tục ở lại Cung điện Kensington.

Đối với Flora, việc bà Leisen công khai khen ngợi cháu trai của mình là một dấu hiệu cho thấy bà đang nhượng bộ.

Mặc dù lúc đó Flora không hề bộc lộ cảm xúc, nhưng ánh mắt luôn hơi chùng xuống của cô ấy không thể che giấu được niềm tự hào.

Tất nhiên, việc muốn hai người phụ nữ có nhiều oán giận lâu nay trở thành bạn bè và coi nhau như chị em thì có lẽ vẫn còn quá ước mơ.

Nhưng dù sao thì việc mỉm cười khi gặp nhau và đôi khi trò chuyện vài câu trong thời gian rảnh rỗi, hai bà này vẫn làm được điều đó. Dù sao thì lòng khoan dung của hai bà ấy cũng chắc chắn lớn hơn nhiều so với Ngài Arthur Hà Thịnh Đức và Tử tước Palmerston. Cách đây không lâu, Arthur còn công khai chỉ trích Ngoại trưởng Palmerston đã sử dụng các biện pháp không chính thức để can thiệp vào cuộc nội chiến Tây Ban Nha, đồng thời nhấn mạnh rằng việc Bộ Ngoại giao cử quân tình nguyện Anh sang bán đảo Iberia để hỗ trợ phe Tự Do Tây Ban Nha thực chất là hành động che giấu sự thật và xâm phạm hòa bình. Nhưng ngay ngày hôm sau, tờ báo “Morning Post” – cơ quan truyền thông thân cận với Palmerston – đã đăng một bài viết dài, cho rằng việc sáp nhập Đại học London và King’s College là xu hướng tất yếu của lịch sử, và cáo buộc Ngài Arthur Hà Thịnh Đức, Hiệu trưởng Đại học London, kiên quyết phản đối “Dự luật Giáo dục Đại học”, coi đó là hành động phớt lờ giáo dục đại học ở Anh; người này thực sự không hiểu chuyện lớn lao. Mặc dù cuộc đối đầu về ý kiến công chúng giữa Đại học London và Bộ Ngoại giao vẫn đang ở giai đoạn cân bằng, nhưng hiện tại Arthur thực sự cần phải tạm gác lại những tranh cãi với Palmerston. Buổi chiều, những con phố ở London được ánh nắng mặt trời hiếm hoi chiếu rọi; những viên đá cuội ở cổng Lancaster Gate lấp lánh ánh sáng bạc. Tiếng móng ngựa vang lên từ xa, có nhịp độ chậm rãi và không kèm theo tiếng chuông xe. Đó là một chiếc xe ngựa hai bánh nhỏ, màu đen với viền bạc; con ngựa có bộ lông bóng loáng, thân xe sạch sẽ không hề có bụi bẩn, vừa nhỏ gọn vừa thanh lịch. Chiếc xe dừng lại trước cửa nhà của Arthur. Người lái xe, mặc bộ đồ len màu xám, đội mũ cao và cầm cương ngựa, liếc nhìn lại phía sau. Theo sau đó là một chiếc xe ngựa khác, trên thân xe có khắc huy hiệu của Thịnh Đức gia tộc; bên trong xe có Flora cùng người hầu gái riêng của cô, cùng Lão quản gia đã phục vụ trong gia đình Thịnh Đức gia tộc nhiều năm. Có thể thấy, mặc dù Flora rất muốn gặp cháu trai mình, nhưng đoàn người đi cùng cô vẫn được sắp xếp theo phong cách truyền thống – vừa phù hợp với địa vị cao quý của một cô gái quý tộc, vừa không gây ra sự chú ý từ người dân xung quanh. Hoặc có thể nói, thực ra cô đã nới lỏng các quy định đó rất nhiều; bởi vì theo quan điểm của Flora, trừ khi được một người phụ nữ lớn tuổi trong gia đình Hà Thịnh Đức mời, hoặc tham dự một bữa tiệc xã hội do một quý bà triều đình tổ chức, cô gần như không bao giờ có thể đến nhà một người đàn ông độc th

Dù sao thì mọi người cũng là họ hàng mà, dù bây giờ cô ấy vẫn chưa kết hôn, nhưng với tư cách là con gái cả của gia đình Hầu tước Hastings, cô ấy thực sự có nghĩa vụ phải gắn kết các mối quan hệ họ hàng này.

Tất nhiên, liệu trong giới quý tộc có quy định như vậy không, và liệu Flora có nghĩa vụ đó hay không, thì người chăn lợn xuất thân từ York thì không thể biết được.

Dù sao đi nữa, đã khi Flora·Hastings cảm thấy mình có nghĩa vụ đó kể từ tối hôm qua, thì cô ấy cũng phải tuân theo thôi.

Cánh cửa xe mở ra, Flora nắm lấy tay vịn bọc bằng lụa đỏ tối và bước xuống khỏi xe ngựa.

Có thể thấy rằng hôm nay cô ấy đã trang điểm rất tỉ mỉ. Cô mặc bộ đồ màu xanh đen, áo choàng có chất liệu lụa, và trên vai được thêu những họa tiết hoa diên vĩ bằng chỉ bạc. Trên đầu, cô đội một chiếc mũ rộng vành với lông vũ màu xám, phần lông vũ hơi nghiêng sang một bên, trông giống như một tấm rèm mềm mại.

Vừa bước xuống xe, người hầu gái riêng của cô lập tức tiến lên, hai tay nắm lấy hai bên váy, nhẹ nhàng nâng phần váy màu xanh đen lên.

Bạch Kỳ, người đã được thông báo trước, vội vàng báo tin cho Arthur, sau đó mở cửa phòng và đứng đợi bên lối đi bằng đá cuội trong vườn.

Đôi tay cô căng thẳng đến mức không biết phải để ở đâu.

Mặc dù nhà của Arthur thường xuyên có bạn bè đến thăm, nhưng mọi người đều biết rằng bạn bè của Arthur đa số là những người phóng khoáng, không tuân theo quy tắc nào cả.

Dù là Trung Mã, Đức Thái Lai, Điền Căn Thức hay Heinrich Heine, bạn bè của Arthur đều xuất thân từ tầng lớp trung lưu, họ không quan tâm đến những thủ tục tiếp khách hay yếu tố trang trí khi đi lại. Hầu hết họ chỉ cần gọi một chiếc xe ngựa thuê, đến nơi rồi liền gõ cửa. Thậm chí, khi rảnh rỗi, họ còn thường xuyên tụ tập đến nhà Arthur để ăn uống miễn phí.

Tất nhiên, trong số bạn bè của Arthur cũng có những người coi trọng quy tắc, như Lionel Rothschild chẳng hạn; những người này mỗi khi đến thăm đều sẽ đặt lịch trước và hiếm khi trễ giờ. Nhưng những người này đến thường là để mời Arthur đi săn hoặc chơi cricket, vì vậy họ cũng không cần Bạch Kỳ phục vụ.

Nói đến đây, mọi người đều nhận ra một điều: hầu hết bạn bè của Arthur đều là nam giới, còn bạn bè nữ của anh ta thì chỉ gặp nhau tại các buổi salon khoa học được tổ chức định kỳ, chứ không bao giờ đến nhà anh ta chơi.

Do đó, Bạch Kỳ hầu như không có kinh nghiệm trong việc tiếp đón khách nữ, hoặc nói cách khác, vào thời đại này, việc phụ nữ tự mình đến nhà nam giới để thăm hỏi cũng rất hiếm g

Chưa kể đến việc họ còn là những phụ nữ quý tộc chưa kết hôn nữa; nhóm người này thực sự rất phiền phức. Mặc dù trên danh nghĩa họ đi thăm một mình, nhưng thực tế để tránh gây nghi ngờ, họ luôn có một đoàn người đi theo khi ra ngoài.

Bạch Kỳ hoàn toàn không có kinh nghiệm gì trong việc tiếp đãi họ và sắp xếp cho đoàn người theo hầu của họ.

Đứng trên con đường nhỏ, Bạch Kỳ liên tục lau tay vào chiếc khăn quàng tay, cố gắng không để đôi bàn tay đỏ ửng vì việc dọn dẹp sáng nay trở nên kém duyên dáng.

Flora từ từ tiến lại gần, nhìn thấy cách hành động của người giúp việc này, bà không khỏi nhìn lâu hơn một chút.

Bạch Kỳ cảm thấy lo lắng khi bị Flora nhìn chằm chằm vào mình, vội vàng cúi đầu nói: “Cô Hasting’s, xin… xin mời vào.”

Cô tưởng rằng Flora sẽ dừng lại ở đây, chờ cô mở hết cửa ra vào, hoặc sẽ ho một tiếng để bày tỏ sự không hài lòng.

Dù sao thì cô cũng đã tham gia Hội Nữ công tác gia đình này không phải vô ích; cô đã nghe các bà quản gia trong hội kể về sức ảnh hưởng lớn lao của các nữ quan cung đình. Người ta nói rằng những nữ quan này chỉ cần ánh mắt đã có thể điều khiển người hầu, và một câu trách móc nhẹ nhàng như “Mẹ cô có dạy cô cách rót trà như vậy không?” cũng đủ khiến các cô gái trong bếp phải khóc suốt cả ngày.

Nghĩ đến đây, Bạch Kỳ cảm thấy mình như bị tê liệt.

“Đừng lo lắng, cô gái yêu, tôi chỉ đến thăm người thân thôi, không phải đến kiểm tra công việc trong cung đình đâu.”

Bạch Kỳ ngẩn ngơ một chút, rồi ngước nhìn và đối mặt với ánh mắt mỉm cười của Flora.

Bạch Kỳ vội vàng gật đầu, giọng nói run rẩy: “Vâng, cô ơi, cảm ơn sự khoan dung của cô.”

Lúc này, Arthur đang bước xuống từ góc cầu thang, anh đặt cuốn sách xuống tủ và cười gọi: “Flora, Kiều Trị và mọi người gần đây thế nào rồi? Tôi cũng đã lâu không đến thăm họ rồi.”

“Em yêu, mọi thứ đều ổn cả, cảm ơn em đã quan tâm.” Flora đến trước cửa ra vào nhưng không vội vàng bước vào, mà quay người đợi Lão quản gia tiến lại gần, sau đó mới theo sự dẫn dắt của Bạch Kỳ bước vào phòng khách.

Arthur kéo chiếc ghế sofa phủ ga lông màu rượu vang đỏ cho cô, còn Flora thì rất chu đáo tháo chiếc áo choàng ra và để người giúp việc treo lên giá quần áo.

Trong lúc đó, Arthur cũng ngồi xuống.

Anh lấy ấm trà và rót hai tách trà: một tách cho bá tước, một tách cho loại trà Baihao Yinzhen được pha với hoa hồng khô. Cuối cùng, anh không do dự mà đưa tách trà cho Flora.

Flora nhìn qua, nhưng không n

“Arthur.” Flora cầm chiếc cốc trà, có vẻ lo lắng mà nói: “Gần đây anh có bận rộn quá không? Kiều Trị nói rằng hai tháng nay anh chưa đi săn cùng ông ấy, ngay cả dì Margaret cũng bắt đầu hỏi liệu anh có đi du lịch nước ngoài không.”

Arthur nhẹ nhàng đặt ấm trà trở lại đĩa bạc: “Du lịch thì không hẳn, nhưng gần đây tôi thực sự không dám ra ngoài. Tôi thề với trời, chỉ cần tôi bước vào một quán cà phê gần phố Tang Ning, những kẻ của Palmerston cũng sẽ nghĩ rằng tôi đang âm mưu tổ chức cuộc đảo chính.”

“Vậy là gần đây anh thực sự đang âm mưu đảo chính à?” Flora nhìn anh lên, nói một cách đùa cợt: “Và anh còn không muốn họ phát hiện ra?”

“Không đâu, tôi đâu dám làm vậy.” Arthur nâng cốc trà lên và chúc mừng cô ấy: “Tôi chỉ đang suy nghĩ cách để họ tin rằng tôi không hề âm mưu gì cả, vì vậy tôi mới chọn cách ở nhà không ra ngoài.”

Flora trách móc: “Nhưng việc ở nhà chẳng phải là cách nguy hiểm nhất sao? Những người bạn của anh hàng ngày luôn đăng những bài luận chính trị mới lạ hoặc đưa ra những quan điểm vô lý; tôi đã thấy chúng trên tạp chí *The Economist* rồi đấy. Làm sao anh có thể để những người thuộc gia đình Napoleon liên tục đăng những bài viết về “Tư tưởng của Napoleon” trên tạp chí đó được, trong suốt nhiều tháng liền như vậy?”