Tại phòng khách của biệt thự của Arthur ở khu vực Besworth Special District.

Trung Mã, Arthur và Victor đang ngồi cùng nhau bên bàn ăn trong phòng khách.

Arthur rót trà cho Victor trong lúc lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của người được mệnh danh là điều tra viên hình sự giỏi nhất thế giới này.

“Thật ra, tôi không hề hoành tráng như mọi người nghĩ đâu. Nếu bạn đã đọc cuốn hồi ký của tôi, thì chắc cũng hiểu rằng từ khi năm sáu tuổi, tôi đã là một đứa trẻ hư hỏng chính hiệu.”

“Dĩ nhiên, điều này cũng có phần liên quan đến anh trai ruột của tôi. Gia đình chúng tôi kinh doanh tiệm bánh ở Ostend, và khi còn nhỏ, tôi cùng anh trai thường xuyên trộm tiền trong cửa hàng.”

“Khi cha tôi phát hiện ra điều này, ông ấy tức giận đến mức gửi anh trai tôi đi học nghề ở một tiệm may ở Lille, còn tôi thì vì còn nhỏ và được mẹ van xin, nên mới thoát khỏi hậu quả.”

“Nhưng tôi không hề sửa đổi tính cách, ngược lại còn làm tệ hơn nữa. Khi không thể trộm tiền trong cửa hàng được nữa, tôi lại trộm đồ dùng bạc trong nhà, và cùng với những người bạn xấu xa của mình, tôi giả vờ bị bắt cóc để đòi tiền chuộc.”

“Nhưng lần đó, cha mẹ tôi đã phát hiện ra sự thật, và tôi lần đầu tiên phải ngồi tù… Nếu tôi nhớ không nhầm, tôi bị giam hai tuần.”

Nghe đến đây, Arthur không nhịn được mà đùa cợt: “Thưa ông Victor, ông thật may mắn khi sinh ra ở Pháp. Nếu ở đây, những tội ác của ông dù không đến nỗi bị xử tử bằng cách treo cổ, cũng sẽ bị đày đi Australia.”

Victor cười ha hả: “Bị đày đi Australia à? Có lẽ điều đó còn hợp với ý tôi nữa đấy. Lúc đó, tôi chỉ là một đứa trẻ hư hỏng 13, 14 tuổi; tôi đã trộm hai nghìn franc và quyết tâm bỏ trốn sang Châu Mỹ. Nhưng chưa kịp rời khỏi Pháp, tôi đã bị người ta lừa mất hết số tiền đó. Trong thời gian đó, tôi chỉ có thể kiếm sống bằng cách làm việc trong rạp xiếc, giả vờ là người lùn hay kẻ ăn thịt người đến từ Tây Ấn.”

Arthur hỏi: “Vậy sau đó, ông làm thế nào mà rời khỏi rạp xiếc và đến Paris?”

Nghe câu hỏi này, Victor có vẻ hơi ngượng ngùng nhưng cũng cảm thấy hài lòng, ông cười nói: “Chuyện này nghe có vẻ xấu hổ, nhưng đã qua bao nhiêu năm rồi, bây giờ nghĩ lại cũng coi như là một câu chuyện thú vị. Lý do tôi bị đuổi khỏi rạp xiếc là vì tôi có mối quan hệ với vợ của người đứng đầu rạp.”

“Đó là một người phụ nữ trẻ đẹp; khi tôi không có gì để ăn, chính cô ấy đã tốt bụng cứu tôi. Bây giờ nghĩ lại, có lẽ chỉ có cô ấy là người th

Còn những người khác nữa, chẳng hạn như nữ diễn viên đến từ Paris kia, hoặc người vợ đã lén lút mang thai con của người khác rồi lại đến tìm tôi để kết hôn… Mặc dù chúng tôi cũng đã có những khoảnh khắc hạnh phúc, nhưng khi tôi gặp khó khăn, họ đều lần lượt rời bỏ tôi.”

Arthur uống một ngụm trà rồi nói: “Dù tôi nói như vậy có thể làm bạn không hài lòng, nhưng tôi cho rằng việc hẹn hò chính thức và chỉ là tình nhân là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Việc hẹn hò chính thức cần có nền tảng vật chất, trong khi việc là tình nhân thì cả hai bên đều không cần phải chịu trách nhiệm gì cả; chỉ cần ở bên nhau vui vẻ là được. Nếu người vợ của vị nữ diễn viên đó kết hôn với bạn, có lẽ bạn cũng sẽ cảm thấy với cô ấy giống như cảm xúc bạn từng có đối với những người phụ nữ khác vậy.”

Victor tựa vào ghế, miệng cắn một miếng bánh khô, cười ha hả nói: “Chàng trai trẻ ơi, nếu bạn phải nói mọi chuyện một cách thẳng thắn như vậy, liệu bạn có cảm thấy cuộc sống này thật nhàm chán không?”

Arthur cười và gật đầu: “Đôi khi tôi cũng có cảm giác như vậy.”

Victor cởi chiếc mũ xuống và đặt nó bên cạnh bàn: “Nhưng việc nhìn nhận vấn đề một cách thẳng thắn quả thực là một trong những phẩm chất không thể thiếu của một thám tử giỏi. Gần đây tôi còn điều tra một vụ trộm cắp tiền bạc của công ty ở Paris; bạn biết tôi đã giải quyết vụ án đó như thế nào không?”

Arthur cười và nói: “Nếu ông không ngại chia sẻ, tôi rất muốn nghe quan điểm của ông về loại vụ án này.”

Victor nói: “Sau khi đến công ty đó, tôi đã hỏi những người liên quan đến việc quản lý tiền bạc, sau đó tôi chỉ vào một nữ nhân viên kế toán 45 tuổi và nói rằng chính cô ta là kẻ phạm tội.”

Lúc đó, không ai tin tôi cả, nhưng sau khi điều tra thêm, sự thật đã chứng minh rằng tôi đúng. Chúng tôi đã tìm thấy rất nhiều tiền bạc và trang sức có nguồn gốc không rõ ràng tại nhà của nữ nhân viên kế toán đó.”

Nghe đến đây, Arthur không khỏi tò mò hỏi: “Chỉ bằng cách tìm hiểu về một vài người liên quan đến vụ án, ông đã có thể đưa ra kết luận như vậy sao? Làm thế nào mà ông nhận ra điều đó?”

Victor vỗ đùi cười lớn: “Tôi không phải nhận ra thông qua việc quan sát, mà là thông qua mùi hương. Giống như những gì tôi đã kể với bạn về những trải nghiệm trong quá khứ… Tôi đã nhận ra điều đó từ người vợ của vị nữ diễn viên đó – một người phụ nữ mà vào lúc 9 giờ sáng đã toát ra mùi nước hoa đắt tiền, chắc chắn là vì một người đàn ô

Nghe đến đây, Arthur cũng không nhịn được mà bật cười: “Thưa ngài, ngài hiểu chuyện này rõ hơn tôi còn đấy! Vậy thì tại sao ngài lại viết trong sách rằng mình chẳng hiểu gì cả?”

Victor dùng ngón út gãi gáy: “Không còn cách nào khác đâu… Nếu không viết như vậy, cuốn “Hồi ký” của tôi làm sao có thể bán được chứ? Làm sao tôi có thể chỉ vào mặt các độc giả và mắng lớn: ‘Các bạn này thật ích kỷ… Thực ra, ngay cả quần áo lót của các bạn cũng đã bị tôi phát hiện ra rồi!’”

“Làm ơn đi… Viết sách mà, đâu phải thực sự đi điều tra án mạng đâu… Phải để cho mọi người một chút không gian mơ mộng chứ. Như vậy, họ sẽ cảm thấy an toàn và hài lòng, còn tôi cũng kiếm được nhiều tiền… Tất cả mọi người đều sẽ có một tương lai tốt đẹp.”

Arthur ban đầu nghĩ rằng một người lớn trong giới cảnh sát Pháp chắc chắn sẽ là một người nghiêm túc, nhưng sau khi tiếp xúc, anh mới nhận ra rằng ông Victor thực sự dễ mến hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng.

Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại, một người có thể thành công trong cả thế giới ngầm lẫn thế giới hợp pháp của Pháp, làm sao có thể là người kiêu ngạo, xa rời thực tế được chứ?

Dĩ nhiên, đối với những lời nói của Victor, Arthur cũng không dám tin hoàn toàn.

Dù sao thì anh cũng không quên rằng người đàn ông này đã trở nên giàu có như thế nào… Đó là một kẻ từng sẵn lòng đổi bạn bè cũ để đầu quân vào Sở Cảnh sát Paris, chỉ để tránh cái chết bằng cách treo cổ.

Nếu Arthur nhớ không nhầm, trong năm đầu tiên ông Victor lãnh đạo Sở Điều tra Tội phạm Paris, ông đã trực tiếp tham gia vào 811 vụ bắt giữ. Trung bình mỗi ngày, ông phải hy sinh hai người bạn… Hiệu suất xử lý án như vậy đã chứng tỏ rõ khả năng giao tiếp và điều tra của ông.

François Victor chắc chắn không phải là một kẻ xấu, nhưng cũng không thể coi là một người tốt được. May mắn thay, Arthur cũng là người như vậy.

Có lẽ, giống như những gì Victor đã nói, việc sở hữu “hai khuôn mặt” cũng là một trong những phẩm chất cần thiết để làm công việc tình báo…

Khi Arthur và Victor đang nói chuyện vui vẻ, bỗng nhiên, Trung Mã – người đang ngồi đọc thư của Hugo ở chiếc ghế đối diện – cau mày và hỏi: “Thưa ông Victor, ông cũng có ý muốn khuyên tôi trở về nước à?”

Victor tựa vào ghế và nói: “Tôi sẽ không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cả… Việc bạn có trở về hay không thì tùy thuộc vào bạn. Bạn cũng biết rằng, sau khi Louis XVIII qua đời và Marc Duplessis được bổ nhiệm làm Giám đốc Sở Cảnh sát Paris, tôi liên tục bị áp bức bởi những người trong

Sau bao lâu xa rời giới cảnh sát và những vòng tròn quyền lực, tôi cũng không rõ lắm thái độ của họ đối với bạn là gì nữa.

Tuy nhiên, nếu Hugo dám khuyên bạn quay trở lại, chắc hẳn anh ấy đã nhận được những thông tin gì đó phải không? Nếu bạn cảm thấy lời khuyên của anh ấy đáng tin cậy và việc ở London cũng không phù hợp với bạn, thì bạn có thể xem xét quay trở về Paris.

Nghe những lời này, Trung Mã nhìn lại bức thư trong tay mình, do dự mãi rồi cuối cùng cũng nói ra: “Tất nhiên, tôi rất mong muốn trở về đất nước Pháp, nhưng tôi nghĩ lúc này không phải là thời điểm thích hợp. Tôi vừa ký kết một thỏa thuận cung cấp bài viết cho một tạp chí văn học ở London trong vòng một năm; nếu tôi rời đi ngay bây giờ, đó sẽ coi như là vi phạm hợp đồng.”

Nghe vậy, Víctor tỏ ra tiếc nuối: “Thật vậy sao? Thật đáng tiếc. Nhưng tôi hiểu bạn. Đối với một nhà văn mà nói, một khi bắt đầu viết, họ sẽ không thể ngừng cho đến khi hoàn thành. O’Nore cũng vậy.”

Nói xong, ông lấy ra một cuốn sách từ chiếc túi nhỏ mang theo và đặt nó lên bàn: “Lần này đến đây, tôi không mang theo quà gì cho bạn cả. Thôi thì tôi sẽ tặng bạn cuốn sách mới xuất bản của O’Nore để bạn đỡ cảm thấy buồn khi ở xứ người, ít nhất bạn vẫn có thể đọc được những tác phẩm văn học quê hương mình. Nhân tiện, cuốn sách mới này cũng có những câu chuyện lấy tôi làm nguyên mẫu đấy.”

Arthur nhìn vào bìa cuốn sách; mặc dù anh ấy không biết nhiều tiếng Pháp, nhưng việc đọc tên tác giả và tựa sách vẫn không gây khó khăn gì cho anh.

**Tác giả:** O’Nore de Bác Xá Kách

Còn về tựa sách… mặc dù Arthur không hiểu, nhưng anh đoán rằng có lẽ đó là **“Những kiệt tác của nhân loại”**.