Ánh sáng ban ngày ở London vẫn chưa tắt hẳn, nhưng bóng cây trong Công viên Hyde đã bắt đầu dài ra một cách kín đáo.

Bên kia công viên Hyde, trong các biệt thự liền kề, ánh sáng vẫn chiếu rọi vào phòng khách.

Arthur đang cầm trên tay tờ báo này, tay kia thì xáo đảo một xấp bài poker; hộp bài bằng bạc được đặt ngay giữa chiếc bàn tròn làm từ gỗ beech đỏ.

Còn Elder, vừa mới tan ca và trở về nhà, thì đang cúi đầu đọc một cuốn tiểu thuyết có bìa đỏ. Mỗi hai dòng sách, anh lại ngẩng đầu nhìn về phía bếp để đảm bảo rằng Bạch Kỳ – người đang bận rộn nấu nướng ở đó – không phát hiện ra sở thích nhỏ bé của mình.

Nhưng việc đọc sách theo cách này thật sự quá mệt mỏi; sau mười phút, anh mới đọc được hai trang. Thông thường, chỉ trong mười phút thôi, anh đã có thể đọc đến phần chính của cuốn sách, nhưng lần này, anh vẫn chưa thấy bất kỳ thông tin nào về nhân vật nam chính cả.

Elder thở dài thất vọng, rồi lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra và than phiền không ngớt: “Chết tiệt! Đã gần bảy giờ rồi, Benjamin và Sá Châu sao vẫn chưa đến?”

Arthur lật sang trang mới của tờ báo và hỏi một cách thản nhiên: “Tôi biết Benjamin, nhưng Sá Châu mà bạn nói là ai vậy?”

“Tất nhiên là Sá Châu – người yêu đầu tiên của tôi, người đã kết hôn rồi,” Elder trả lời. “Kẻ hói đầu đó ở Cambridge vẫn đang ở quê nhà, âu yếm với cô họ hàng chưa kết hôn của mình… Bạn không thấy lá thư anh ta gửi đến à? Có vẻ như anh ta đang có ý định kết hôn.”

“Lá thư đó à?” Arthur như nhớ ra điều gì đó buồn cười, anh nhướng mày và nói: “Tôi nghĩ việc kết hôn vẫn còn quá sớm.”

“Sao vậy? Lá thư anh ta gửi cho bạn có khác với lá thư anh ta gửi cho tôi sao?” Elder suy nghĩ mãi, cảm thấy tức giận vì bạn mình đã phản bội mình: “Kẻ hói đầu đó… Tôi đã sống cùng anh ta trên thuyền suốt năm năm trời, vậy mà anh ta lại có chuyện giấu tôi!”

Arthur vẫy tay và nói: “Thôi đi, anh ta không hề giấu bạn điều gì đâu. Trong lá thư anh ta gửi cho tôi, anh ta cũng nói rằng mình đang cân nhắc việc kết hôn… Chỉ là so với lá thư gửi cho bạn, anh ta còn gửi thêm cho tôi một báo cáo nghiên cứu khoa học dài 19 trang nữa.”

Elder tò mò hỏi: “Báo cáo nghiên cứu gì vậy?”

“Đó là ‘Báo cáo phân tích khoa học về ưu nhược điểm của hôn nhân’. Nếu bạn quan tâm, hãy tự đi lấy đọc ở tủ đồ nhé… Nằm trong ngăn thứ hai của tủ gần cửa sổ, lá thư đầu tiên trong đó chính là báo cáo đó.”

“Gì cơ?!” Elder reo lên, rồi chạy thẳng vào tủ đồ: “Tên Sá Châu này,

Anh ấy lục tung khắp nơi trong vài phút, và rất nhanh chóng tìm thấy báo cáo điều tra mà Darwin đã tổng kết dựa trên các phương pháp phân tích khoa học.

Elder cầm báo cáo đó trên hai tay một cách nghiêm túc, và bắt đầu đọc to lên bằng giọng nam cao vang dội và trong trẻo: “Tôi cho rằng, những lợi ích của việc kết hôn chủ yếu bao gồm những điểm sau đây. Thứ nhất, con cái – nếu Chúa muốn ban tặng chúng ta, dù là con trai hay con gái – sẽ trở thành bạn đời của tôi suốt cuộc đời. (Nói thêm: chủ yếu là người bạn vào tuổi già; bởi vì khi đến lúc đó, ngoài con cái ra, ai sẽ quan tâm đến một ông già cả chứ?) Vì vậy, tôi tin rằng, con cái chắc chắn quý giá hơn nhiều so với những thú cưng như mèo, chó… Thứ hai, sau khi kết hôn, chúng ta sẽ có gia đình; có người chăm sóc nhà cửa, có thể nghe những bản nhạc tuyệt vời ngay tại nhà, và có thể trò chuyện với phụ nữ bất cứ lúc nào… Những điều này chắc chắn rất có lợi cho sức khỏe con người…”

Elder đọc liền hai ba trang, sau đó uống một tách trà, ho khan một tiếng rồi tiếp tục đọc: “Sau khi nói xong nhiều lợi ích như vậy, bây giờ chúng ta nên nói đến những nhược điểm của hôn nhân. Lạy Chúa! Phải sống cả đời chỉ biết làm việc không ngừng, như một con ong thợ, thật là không thể chịu đựng được. Nhưng cuộc sống cô đơn, trong một căn nhà bẩn thỉu và đầy khói bụi, còn tồi tệ hơn nhiều. Hãy tưởng tượng xem, được ngồi cùng vợ hiền thảo trên ghế sofa, hưởng hơi ấm của lò sưởi, đọc sách hoặc nghe nhạc… thật là thoải mái biết bao…”

Đọc đến đây, Elder không khỏi nhíu mày và hỏi Arthur: “Chẳng phải đây là nội dung về những nhược điểm của hôn nhân sao? Tại sao anh ấy lại bắt đầu nói về những lợi ích của hôn nhân thế nhỉ? Rốt cuộc cũng chỉ là để phản bội chúng ta, những quý ông thuộc Câu lạc bộ Pickwick mà thôi!”

Là một độc giả đã từng nghiên cứu kỹ lưỡng các tác phẩm của Darwin, Arthur đã chỉ cho Elder cách giải quyết: “Hãy lật sang trang thứ chín, nơi có phần nói về những lợi ích của cuộc sống độc thân.”

Theo lời chỉ dẫn của Arthur, Elder lật đến trang thứ chín và bắt đầu đọc từng dòng. Biểu cảm trên khuôn mặt anh dần chuyển từ cẩn thận sang nghi ngờ, rồi lại từ nghi ngờ chuyển thành sự tức giận vì bị xúc phạm.

“Một trong những ưu điểm của cuộc sống độc thân là không phải lo lắng về những việc vặt nhỏ; không phải buổi tối phải lo lắng liệu củi có đủ hay không, cũng không bị gián đoạn khi đang đọc sách bởi những lời như ‘Em yêu, thanh tre ở nhà bị gãy rồi’… Con

Bạn thậm chí có thể giống như một người bạn của chúng ta, cứ ngày nào cũng ra vào Quảng trường Leicester mà không hề lo lắng vợ mình sẽ phát hiện ra rằng bạn thực ra không phải là người đàng hoàng gì cả. Nếu mỗi ngày đều phải đi dạo cùng vợ, làm sao tôi có thể làm việc được chứ? Ôi! Sau khi kết hôn, tôi không thể học tiếng Pháp, không thể đến lục địa châu Âu, cũng không thể đến Mỹ hay bay bằng khinh khí cầu, không thể tự mình du lịch xứ Wales… Arthur, như vậy thì cuộc sống của tôi có lẽ còn tệ hơn cả Eld đấy…”

Eld vung cái báo cáo điều tra lên bàn và nói: “Cái gì gọi là tệ hơn cả Eld?! Kẻ đầu trọc đó đang muốn nói gì vậy? Hắn coi tôi như thế nào vậy? Như một chuẩn mực cho cuộc sống thiển cận của loài người à?”

Arthur lật sang trang mới của tờ báo mà không ngước mặt lên: “Bạn không phải luôn tự xưng mình là người thử nghiệm những giới hạn của cuộc sống tự do sao? Một anh hùng kiểu Byron ư?”

“Đó là tôi tự nói thôi!” Eld nổi giận: “Tôi nói mình là kẻ lãng mạn, chỉ là đùa cợt thôi… Nhưng khi Charles nói về tôi như vậy, thì đó quả là vô lý rồi.”

Anh ta vẫy cái báo cáo của Darwin: “Nhìn này, cứ ngày nào cũng ra vào Quảng trường Leicester à? Tôi bao giờ làm vậy đâu? Đó là có kế hoạch đấy! Tôi đang nghiên cứu về sinh hoạt về đêm ở London một cách có hệ thống… Đó là một loại nghiên cứu nhân chủng học mà.”

“Nghiên cứu nhân chủng học ư?” Arthur suy nghĩ một lát: “Ừm, bạn thậm chí còn thực hiện các phép phân loại thống kê và viết thành một cuốn sách chuyên khảo nữa… Nhưng Eld, việc bạn báo cáo sai kết quả thí nghiệm trong cuốn sách đó thì hiện nay khoa học không khuyến khích đâu.”

Eld tất nhiên biết cuốn sách chuyên khảo mà Arthur đang nói đến là gì.

“Người Hướng dẫn Cho Người Quê: Nhiều Cuộc Vui Náo nhiệt Hơn Ở London! Tận Hưởng Sự Hoa lệ Của Đô Thành Lớn”!

Cuốn sách đang được săn đón mạnh mẽ trên thị trường xuất bản bí mật của London năm nay.

Anh ta mặt dày nói: “Tôi thực hiện các phép phân loại thống kê đó để tránh trùng lặp kết quả nghiên cứu, giúp đảm bảo tính chính xác của kết quả cuối cùng mà! Hơn nữa, đó cũng là Charles mời tôi đi đấy… Có vài lần anh ấy còn tự mình dẫn đường cho tôi nữa!”

Arthur ngạc nhiên nhướng mày lên: “Bạn chắc chắn là người đầu trọc đó đã dẫn bạn đi à?”

“Tất nhiên rồi.” Eld yếu ớt đáp: “Anh ta đến hiệu sách cũ bên cạnh Quảng trường Leicester… Tôi chỉ tình cờ đi qua đó thôi… Nhưng ít nhất thì về mặt địa lý, chúng tôi là đồng hành đường trường mà.”

Thấy

“Tôi đã gặp cô ấy một lần rồi.” Nghe thế, Eldor liền tự tin hơn nhiều: “Năm ngoái khi tôi vừa trở về Anh, tôi có đến nhà Sá Châu chơi một lần. Lúc đó, Sá Châu không chịu nói cho tôi biết bạn gái hẹn của anh ấy là ai. Nhưng sau khi tôi đi hỏi thăm khắp nơi trong thị trấn, cuối cùng tôi cũng tìm ra câu trả lời. Cậu biết không? Arthur, mặc dù Sá Châu nói rằng đó là bạn gái hẹn của mình, nhưng thực ra anh ta vẫn chưa đính hôn đâu.”

“Là ai vậy?”

Khi nghĩ đến việc Darwin sắp được “ăn trọn miếng bánh”, Eldor không khỏi tức giận: “Thằng bé đó quả thật may mắn thật… Bạn gái nhỏ của nó… nghe xong có lẽ cậu sẽ ngạc nhiên đấy.”

Eldor giơ ngón tay gõ nhẹ vào ấm trà trên bàn: “Cậu thấy cái này chứ?”

“Ấm trà à?”

“Đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng.”

“Là đồ gốm China sao?”

“Gần đúng rồi.”

“Sá Châu muốn cưới một cô gái Trung Quốc à?”

Eldor liếc nhìn Arthur và nói: “Arthur, khi đoán mò thì ít nhất cũng phải có chút căn cứ chứ! Sao cậu không nói rằng Sá Châu muốn cưới Công chúa Victoria đi?”

Arthur đáp: “Nếu Sá Châu có khả năng đó, thì tôi sẽ hoan nghênh hết mình.”

“Thôi, để tôi nói thẳng luôn cho cậu biết.” Eldor ho khan một tiếng rồi tiếp tục: “Người bạn cũ của chúng ta, sinh viên xuất sắc của Học viện Trinity tại Đại học Cambridge, mục sư trên con tàu Beagle, thành viên của Hội Hoàng gia và Hội Linnaeus… Ông Charles Darwin đang xem xét việc cầu hôn cô em họ của mình, cô Emma Wedgwood – cháu gái của ông Joshua Wedgwood.”

Bức tranh “Chân dung Bà Emma Darwin” do họa sĩ người Anh George Richmond vẽ vào năm 1840.

Khi Eldor nhắc đến họ Wedgwood, Arthur lập tức hiểu tại sao trước đó Eldor lại dùng ví dụ về chiếc ấm trà gốm để nói chuyện. Bởi vì chiếc ấm trà đó chính là sản phẩm của công ty Wedgwood – nhà sản xuất gốm sứ thành công nhất nước Anh.

Và lý do Arthur thay toàn bộ đồ gốm trong nhà mình bằng các sản phẩm của Wedgwood là bởi vì khi ông làm đại sứ tại Nga, ông đã thấy rằng đồ dùng ăn uống mà Nicholas I sử dụng đều là hàng đặt riêng của công ty Wedgwood. Hay nói một cách chính xác hơn, bộ đồ dùng đó thuộc về dòng dõi hoàng gia Romanov; chính bà ngoại của Nicholas I, Catherine I, đã đặt hàng sản xuất chúng với công ty Wedgwood. Hơn nữa, ngoài hoàng gia Nga, hoàng gia Anh cũng luôn là khách hàng quan trọng của công ty Wedgwood.

Từ thế kỷ trước, công ty Wedgwood luôn là nhà cung cấp đồ sứ cho hoàng gia Anh.

Mặc dù Arthur không phải là sa hoàng, và có lẽ suốt đời này anh ta cũng sẽ không bao giờ có cơ hội trở thành sa hoàng, thậm chí anh ta còn không thuộc tầng lớp trung lưu với mức thu nhập hàng năm là bốn vạn bảng Anh, nhưng người chăn lợn xứ York này vẫn muốn thử xem cái “cuốc vàng” của hoàng đế có thực sự hiệu quả hơn cái “cuốc sắt” của mình hay không.

Vì vậy, với ý định tái phân phối của cải, không lâu sau khi trở về London, Arthur đã đặt một đơn hàng với công ty Wedgwood.

Tất nhiên, số lượng sản phẩm anh ta đặt mua chắc chắn không nhiều bằng người Nga, và anh ta cũng không dám chọn loại sản phẩm giống như Hoàng hậu Ekaterina.

Khi Arthur nghe tin Darwin sắp kết hôn với cô gái nhà Wedgwood, anh ta cảm thấy như bị sét đánh.

Nếu anh ta biết trước rằng Darwin có những mối quan hệ quan trọng như vậy, anh ta sẽ không vội vàng đặt hàng như vậy đâu.

Arthur tức giận nói: “Thằng bé Charles này, nó ẩn giấu thông tin thật sâu đấy… Tôi trước đây còn tưởng nhà nó chỉ là một phòng khám y khoa bình thường thôi…”

Elder nhún mày và nói: “Ai lại không nghĩ vậy chứ? Thật ra, gia đình Charles là những bác sĩ; điều đó thì anh ta không nói dối đâu. Nhưng anh ta không kể rằng ông nội mình từng được Vua George III mời làm bác sĩ cung đình, chỉ là ông nội anh ta không thích London nên đã từ chối lời mời của nhà vua. Hơn nữa, bạn có biết không? Ông nội anh ta còn là bạn thân của James Watt – người phát minh ra máy hơi nước – và họ cùng nhau thành lập một tổ chức nghiên cứu về triết học tự nhiên, gọi là Hội Mặt Trăng; trong đó có rất nhiều thành viên của Hội Khoa học Hoàng gia. Ông nội anh ta, cha anh ta, bác trai anh ta… tất cả đều là thành viên của Hội Khoa học Hoàng gia… Chúng ta suýt nữa thì bị lừa mất rồi.”

Hầu hết những lời nói của Elder đều không vào tai Arthur; anh ta vẫn đang cảm thấy tiếc nuối vì đã chi rất nhiều tiền để mua đồ sứ Wedgwood: “Charles… Cô Wedgwood… Anh ta còn do dự gì nữa chứ? Elder, tôi nghĩ chúng ta nên ngay lập tức viết thư khuyên anh ta. Nếu không phải vì đường dây điện báo chưa được kéo đến Shrewsbury, tôi đã gửi điện báo cho anh ta rồi.”

“Đúng vậy,” Elder nói, nhặt một quả nho bỏ vào miệng. “Chỉ có Charles… Chỉ có Charles Darwin mới có thể kết hôn với cô Wedgwood thôi… Điều đó coi như là những công đức mà tôi đã tích lũy được trong năm năm tu hành chăm chỉ trên biển vì anh ta đấy… Tôi cũng không hiểu tại sao thằng đầu trọc đó lại do dự như vậy… Nhưng mà… Có lẽ Charles cũng biết rõ điều gì đó trong lòng mình… Tôi nghe nói tháng t

“Hạt Kent ư?” Ngay khi nghe đến tên này, Arthur không khỏi nghĩ đến những ý đồ xấu xa: “Ừm… nói thật ra, tháng sau tôi cũng định đi nghỉ dưỡng ở đó; gần đây trái tim tôi lại bắt đầu có vấn đề…”

“Thật sao?” Eld nghe vậy, dường như chợt nhớ ra điều gì đó: “À, đúng rồi, tháng sau Alexander không phải sẽ đưa con trai mình đến Anh để nghỉ mát sao? Theo tôi thấy, London cũng chẳng có gì thú vị lắm; năm nay tôi cũng chẳng được nghỉ phép gì cả… Sao chúng ta không cùng nhau đến Margate để làm phiền Sá Châu một chút nhỉ? À, đúng rồi, còn có ông Điền Căn Thức – người mà tình yêu đầu đời của Sá Châu đã kết hôn rồi… Hãy mời ông ấy đi cùng nữa nhé. Lúc này này, có rất nhiều tiểu thư giàu có đang đi nghỉ mát ven biển; nếu anh ấy có thể quen được ai đó, thì cũng chẳng tồi hơn cô con gái của ngân hàng gia kia đâu.”

“Ừm…” Arthur gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn: “Còn Benjamin thì sao? Chúng ta sẽ để cậu ấy ở lại London một mình à?”

“Benjamin ư… Ha…” Khi nhớ đến cậu bé người Do Thái đó, Eld không khỏi cảm thấy ghen tị: “Bạn đừng lo cho cậu ấy đâu; vào những ngày nghỉ dưỡng như thế này, bà Sykes chắc chắn đã sắp xếp sẵn ‘chuyến du lịch lãng mạn’ cho hai người họ từ sáng sớm rồi đấy.”