Lưu Ý nhìn thẳng vào mắt Bình Kế Đôn và lắc đầu nhẹ: “Allen, anh quá naive rồi.”

Bình Kế Đôn cảm thấy mặt mình đỏ bừng vì những câu trả lời liên tiếp của Lưu Ý; dù là lòng tự trọng của một người trẻ tuổi hay niềm tin kiên định của một thành viên trong Phe cực đoan, anh đều không thể chấp nhận thất bại ở đây.

“Anh nói tôi naive? Nhưng rốt cuộc ai mới là người naive?” Anh ngẩng đầu để biện hộ cho quan điểm của mình: “Anh có biết chuyện xảy ra ở Louisiana không? Hai người da đen tự do, họ đã dành ba năm để tiết kiệm tiền và mua được một mảnh đất, trở thành những chủ đất nhỏ độc lập. Còn ở Anh thì sao? Ở đó, một người thợ tự do muốn mua đất ư? Không chỉ mua đất, ngay cả việc thuê một cái lều không bị dột cũng phải phụ thuộc vào sự chiều lòng của chủ nhà.”

Lưu Ý không hề phản bác; không phải vì anh không thể làm vậy, mà vì anh cảm thấy cuộc tranh luận này không cần thiết phải tiếp tục nữa.

Đúng lúc Bình Kế Đôn nghĩ rằng Lưu Ý sẽ tiếp tục tranh luận với mình, thì Lưu Ý bỗng nhiên rút ra một phong bì từ túi áo khoác và ném nó thẳng vào ngực Bình Kế Đôn.

Bình Kế Đôn giật mình, vô thức nắm lấy lá thư đó: “Đây là gì?”

Lưu Ý từ từ đeo găng tay vào và nói: “Đừng làm mất nó. Hãy mang lá thư này đến cho ông Washington Irving ở Troy, bang New York. Ông ấy sẽ đưa anh đến thăm thế giới lý tưởng mà anh hằng mơ ước.”

Bình Kế Đôn chớp mắt: “Ai vậy? Khoan đã, anh đang nói gì vậy?”

Trước khi anh kịp hiểu rõ tình hình, chiếc xe ngựa bỗng dừng lại đột ngột; tiếng bánh xe lăn trên đá ngừng hẳn.

Bên ngoài, giọng nói trầm ấm của người lái xe, Whickeriff, vang lên: “Chúng ta đã đến rồi, thưa ngài. Bến cảng.”

Bến cảng?

Bình Kế Đôn chưa kịp suy nghĩ rõ, thì Lưu Ý đã vỗ tay một cái, và cửa xe lập tức bị mở ra từ bên ngoài.

Gió lạnh cùng mùi tanh của cá chết tràn vào xe.

Hai người đàn ông to lớn, vai rộng như những cây cổ thụ, lao vào xe từ bóng tối, dễ dàng đè Bình Kế Đôn xuống ghế.

“Này! Các người! Thả tôi ra! Các người là ai!”

Những lời phản đối của Bình Kế Đôn bị những tiếng gầm rú thô bạo ngăn lại: “Nhét miệng hắn lại!”

Một tấm vải rách được nhét vào miệng Bình Kế Đôn, sau đó một chiếc túi vải đen được đặt lên đầu anh; thế giới xung quanh anh lập tức chìm vào bóng tối.

Anh không thể nhìn thấy gì cả, cũng không thể nói được gì; anh chỉ có thể nghe thấy tiếng Lưu Ý và hai tên côn đồ kia đang trò chuyện với nhau.

“Lẽ ra phải có cái đuôi đi theo sau lưng chứ?”

“Thưa ngài, chúng tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách ổn thỏa.”

“Ừm, sau khi xong việc, hãy đến biệt thự Nightingale nhận tiền thù lao – lần này là gấp đôi giá bình thường. Nếu cô Ivan hỏi gì, các người cứ nói là do tôi chỉ thị.”

Bình Kế Đôn bỗng cứng đờ bên trong chiếc bao tải; anh thậm chí quên mất cả việc cố gắng vùng vẫy. Chỉ đến lúc này, anh mới thực sự nhận ra rằng từ đầu, Arthur không hề có ý định thảo luận với mình về các vấn đề như hệ thống chính trị, nghèo đói hay bất công. Suốt chuyến đi, những cuộc thăm dò, những câu hỏi đối đáp, những cuộc tranh luận… tất cả chỉ nhằm mục đích đưa anh đến bến cảng một cách chắc chắn mà thôi. Thông qua khe hở của chiếc bao tải, Bình Kế Đôn mơ hồ cảm nhận được ánh mắt của Arthur đang nhìn mình; nhưng ánh nhìn ấy cuối cùng cũng chỉ biến thành một câu nói đơn giản: “Đem đi.” Trước khi anh kịp nói thêm điều gì, vai mình đã bị hai bàn tay to lớn kéo mạnh lên. Anh bị lôi ra khỏi xe ngựa. Mưa rơi xuống chiếc bao tải; tiếng bước chân trên những tấm ván gỗ vang lên ầm ĩ. Cánh cửa xe đóng lại phía sau lưng anh. Arthur nhìn chằm chằm vào chiếc bao tải chứa Bình Kế Đôn được đưa lên con tàu thư từ đi đến New York. Sau đó, ông mới giơ tay ra và ra lệnh: “Đi thôi.” Người ngồi ở ghế trước, Whickeriff, hỏi: “Thưa ngài, tiếp theo chúng ta sẽ đến đâu?” Arthur tháo đôi găng tay bẩn bùn ra và ném chúng xuống ghế bên cạnh: “Đi đến Scotland Yard.” Whickeriff gật đầu nhẹ, rồi vung roi, và xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh trên con đường đá. Những vết nước bị xe lăn qua tạo thành những vệt bẩn bay qua cửa sổ; tiếng xe càng lúc càng xa dần, như thể chiếc xe này chưa bao giờ đến bến cảng Thames.

**Phố Bow, ngày 16 tháng 5 năm 1838:**

Gửi đến tất cả các sĩ quan cảnh sát có trách nhiệm duy trì trật tự an ninh tại khu vực Đại London, theo lệnh của Nữ hoàng:

Sau khi tiến hành thẩm vấn kỹ lưỡng và so sánh thông tin, chúng tôi có lý do chính đáng để nghi ngờ người sau đây:

Allen Bình Kế Đôn, nam, 19 tuổi, quê gốc Glasgow, từng học tại Đại học London, hiện sống tại Clerkenwell.

Người này đã có liên quan đến các hành vi sau:

Nhiều lần tự ý tiếp cận và cố gắng tìm hiểu thông tin liên quan đến công tác an ninh trong lễ đăng quang; mặc dù không gây ra ảnh hưởng xấu đến xã hội, nhưng hành động này vẫn được coi là vi phạm quyền lợi công cộng.

Người này còn tự ý truyền bá hoặc ám chỉ những thông tin này cho các nhóm người có quan điểm cực đ

Trong quá trình thẩm vấn chính thức của cảnh sát, nghi phạm đã cố tình che giấu mối liên hệ của mình với một số kẻ kích động chính trị, có dấu hiệu cố tình che đậy sự thật.

Hành vi trên thuộc loại tội danh nặng, và những hậu quả có thể gây ra bất ổn trong thành phố, cũng như cản trở cuộc lễ đăng quang của Nữ hoàng, do đó đủ cơ sở để yêu cầu bắt giữ ngay lập tức.

Đặc điểm nhân dạng của nghi phạm: Tuổi 19; Chiều cao: 5 feet 9 inches (khoảng 1,75 mét); Màu tóc: Đen; Thân hình: Gầy dong – Đã từng đăng ký học tại Đại học London – Lần cuối được nhìn thấy là đang mặc áo khoác đen và giày ống dài – Đã được biết là có liên lạc với một số người có quan điểm chính trị khác biệt. Bất kỳ ai hỗ trợ, che giấu hoặc cố tình tạo điều kiện cho nghi phạm trốn tránh trách nhiệm pháp lý sẽ bị truy cứu trách nhiệm theo luật định.

Do đó, thông báo này được ban hành để yêu cầu bắt giữ ngay Arlen Bình Kế Đôn và đưa đến Tòa án An ninh Bow Street để tiếp tục thẩm vấn.

Theo lệnh của Hội đồng Công tố viên Quận Middlesex, Sir Richard Bernard, Công tố viên Trưởng Tòa án An ninh Bow Street, Whitehall, Bộ Nội vụ, London.

Khi Arthur bước vào văn phòng của mình, ông không hề chào hỏi gì, thậm chí còn chưa kịp cởi áo khoác.

Người cấp dưới cũ của ông, Thiếu tá Charles Field thuộc Bộ Phái điều tra Tội phạm Hình sự, đang đợi ông bên cạnh bàn làm việc. Ngay khi nghe thấy tiếng bước chân của Arthur, Field lập tức đứng dậy. Nhưng trước khi ông kịp nói gì, Arthur đã tức giận ném tấm lệnh truy nã vừa được gửi đến từ Tòa án An ninh Bow Street xuống bàn một cách mạnh mẽ.

“Bùm!”

Tờ giấy vang lên một tiếng “bùm” khi rơi xuống bàn.

“Đây là cái gì?!” Arthur trừng mắt: “Một thằng nhóc 19 tuổi, một kẻ chưa học xong đại học, lại có thể tiếp cận các thiết bị an ninh then chốt vào đêm trước lễ đăng quang? Cục Scotland Yard đã kiểm tra thế nào vậy?!”

Field định giải thích, nhưng chưa kịp mở miệng, ông đã nhận thấy có một người khác đứng sau lưng Arthur – ông Samuel Phillips, Thư ký Thường trực của Bộ Nội vụ.

Field vội vàng cúi đầu chào và bắt đầu trình bày tình hình: “Thưa Ngài Arthur, những thông tin chúng tôi hiện có cho thấy, Arlen Bình Kế Đôn có thể có liên hệ với một số nhóm chính trị cực đoan; có thể ông ta đã thông qua các kênh riêng tư……”

“Tôi không quan tâm ông ta nghe tin đó từ ai!” Arthur bước đến bàn làm việc, đặt hai tay lên mép bàn, che khuất hoàn toàn ánh sáng bên ngoài cửa sổ: “Tôi chỉ quan tâm đến một điều duy nhất: bây giờ thằng nhóc đó đang ở đâu?!”

Field không phải là người nhút nhát, nhưng sau

Anh ta vội vàng giải thích: “Thưa ngài, chúng tôi đã điều ba đội tuần tra ra để truy lùng, và thông báo truy nã Allen Bình Kế Đôn cũng đã được gửi đi qua các trạm của Công ty Điện báo Electromagnetic Anh đến các thị trấn lân cận.”

“Tôi hỏi là người đó đang ở đâu!”

Field bất ngờ khi bị quát lớn như vậy; anh ta vô thức ngồi thẳng dậy, và mồ hôi nhỏ li ti bắt đầu rơi trên trán mình.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị tiếp tục giải thích, Samuel Phillips – người vẫn đang lặng lẽ quan sát cuộc trò chuyện này – cuối cùng cũng lên tiếng:

“Thưa Ngài Arthur, tôi tin rằng Scotland Yard sẽ xử lý việc truy lùng kẻ phạm tội một cách thích đáng. Dù sao đây cũng là cơ quan mà Ngài từng phụ trách trực tiếp, vì vậy việc tin tưởng vào họ là hoàn toàn hợp lý. Vấn đề cấp bách hiện nay là chúng ta phải tìm cách giải thích một cách hợp lý trước Thủ tướng, trước Nữ hoàng… Tại sao trong lúc lễ đăng quang đang cận kề, một thanh niên 19 tuổi không có chức vụ hay quyền lực lại có thể tiếp cận những thông tin có thể ảnh hưởng đến an ninh quốc gia.”

Ông ta bước đi, ánh mắt chuyển từ Field sang Arthur: “Thứ hai, xét đến tác động xấu của sự việc này đối với xã hội… Là Thư ký thường trực Bộ Nội vụ, tôi đề nghị rằng tất cả những người liên quan đến vụ án này, dù có chức vụ cao thấp đến đâu, dù là do sơ suất, sai lầm trong đánh giá, hay những lý do khác, đều phải chịu sự xử lý nghiêm túc. Bởi vì trong tình huống này, nếu Bộ Nội vụ khoanh dung với những người liên quan, công chúng sẽ cho rằng chính phủ đang che chở những người của mình.”

Nói đến đây, Phillips dừng bước và nhấn mạnh: “Cuối cùng, là vấn đề về việc hợp tác đào tạo cảnh sát giữa Scotland Yard và Đại học London. Mặc dù tôi không hề nghi ngờ về danh tiếng và chất lượng giáo dục của Đại học London, nhưng tôi thực sự lo ngại về xu hướng cấp tiến của trường đại học này. Nếu cần thiết, tôi nghĩ việc hợp tác đào tạo này nên tạm thời dừng lại.”

Nghe xong, Arthur siết chặt mép bàn; các đốt ngón tay anh ta rung nhẹ.

Anh ta biết rằng lần này mình chắc chắn sẽ phải chịu nhiều thiệt thòi vì tính nóng vội của Bình Kế Đôn, nhưng anh ta vẫn không ngờ rằng Phillip스 lại đề cập đến tất cả những vấn đề có thể xảy ra.

Arthur hít một hơi thật sâu, như thể muốn nén những nỗi bất mãn của mình xuống trong lòng, sau đó ngẩng đầu nói: “Tôi hiểu, ông Phillipps ạ. Lần này quả thực là quá nghiêm trọng… Có những việc dù ông không nói ra, tôi cũng sẽ tự mình làm.”

Lời nói của anh ta r

Philipps nhìn Arthur một lúc để chắc chắn rằng anh ta thực sự “hiểu” mọi thứ, sau đó lại trở về với thái độ lịch sự quen thuộc của mình. Anh ta chỉnh lại ống tay áo, như thể đang chuẩn bị kết thúc cuộc gặp “rất có hiệu quả” này.

  “Tốt lắm.” Giọng nói của anh ta mang đầy sự hài lòng thực sự: “Thưa Ngài Arthur, tôi rất vui khi ngài nhận thức được mức độ nghiêm trọng của tình hình, và cũng rất vui khi thấy ngài sẵn lòng giải quyết vấn đề dựa trên các quy định chính thức, chứ không phải từ góc độ cá nhân.”

  Philipps cúi xuống thu lại lệnh truy nã, như thể đã hoàn thành xong một giai đoạn công việc quan trọng: “Về phần công việc liên quan đến Bộ trưởng và Thủ tướng, tôi sẽ hỗ trợ xử lý, cố gắng đảm bảo rằng sự tức giận của họ đối với Bộ Nội vụ không vượt ra khỏi giới hạn hợp lý.”

  Nghe vậy, Field rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm.

  Nhưng Philipps không mang lại cho Arthur sự an ủi tương tự.

  “Còn về phần liên quan đến Cung điện Buckingham…” Philipps nói một cách nhẹ nhàng: “Điều đó chỉ có thể do ngài tự mình giải thích với Hoàng hậu. Mối quan hệ giữa ngài và bà ấy… không thể để người khác can thiệp, và tôi nghĩ rằng bà ấy cũng chỉ chấp nhận lời giải thích của ngài mà thôi.”

  Arthur ngước nhìn trần nhà văn phòng, và sau khi xác định rằng đây là văn phòng của Bộ Nội vụ chứ không phải một con hẻm ở khu East End, anh ta cuối cùng cũng từ bỏ ý định đánh Philipps hai cái tát.

  “Tôi sẽ tự mình đến Cung điện Buckingham.”

  Philipps mỉm cười mãn nguyện, đó là nụ cười chiến thắng đặc trưng của một quan chức Anh lão luyện: “Rất mong ngài hãy làm việc đó.”

  Nói xong, anh ta gật đầu nhẹ với cả hai người, sau đó quay người rời khỏi văn phòng.

  Xianxing nhẹ nhàng đóng cửa lại, tiếng bước chân nhanh nhẹn của thư ký thường trực dần xa đi trên hành lang.

  Field thở phào nhẹ nhõm, như thể cuối cùng cũng thoát khỏi gánh nặng nặng nề: “Thưa Ngài, về phần Đào Mã…”

  “Đào Mã gì cơ?” Faser từ từ ngồi dậy: “Ông Phillips vừa nói rất rõ ràng rồi. Những người liên quan đến vụ án, dù có chức vụ cao hay thấp, đều phải bị xử lý nghiêm khắc!”

  Trái tim Field se lại: “Bị sa thải khỏi đội ngũ?”

  Faser nhìn anh ta chằm chằm: “Họ dám làm vậy sao!”

  “Hiểu rồi, thưa Ngài!” Field đứng thẳng người và chào: “Người phụ trách Trung tâm Hồ sơ Tội phạm, Đào Mã Frandes, đã lơ là trong việc kiểm tra những kẻ cực đoan trẻ tuổi, khiến họ biết

Field sững lại: “Thưa ngài?”

  Firth từ tốn nói: “Việc giáng chức chỉ là hình phạt nhẹ nhất thôi. Nếu chỉ dừng lại ở đó, thì đó có coi là đã giải quyết vấn đề được không?”

  Field bối rối; Firth không cho phép sa thải, cũng không cho phép giáng chức… Liệu có phải ý của ông ấy là để Đào Mã tụt hạng xuống mức thấp nhất không?

  Nói thật lòng, theo Field, điều đó có lẽ còn khổ sở hơn việc bị sa thải nữa.

  Firth ngước nhìn Field và nói: “Ý kiến của tôi là nên thuyết phục Đào Mã tự nguyện rời đi. Anh ta là người già gội của Scotland Yard; dù có làm sai đi nữa, cũng không thể dùng cách sa thải – một biện pháp thiếu nhân tính như vậy.”

  Field ngập ngừng một giây, rồi hiểu ý của Firth: “Vâng, thưa ngài. Chúng tôi sẽ thuyết phục anh ấy tự nguyện nghỉ việc, và trả cho anh ấy tiền tuổi hưu theo số năm công tác 2.000 năm; hồ sơ cá nhân của anh ấy sẽ không bị ghi chép gì, và lý lịch công tác của anh ấy cũng sẽ được coi là tự nguyện nghỉ việc. Thưa ngài, xin hãy yên tâm; tôi sẽ tự mình xử lý việc này.”

  Arthur gật đầu nhẹ.

  Biết rằng không thể trì hoãn việc này được nữa, Field quay người định ra đi, nhưng ngay khi anh ta vừa quay lưng, Firth đã gọi anh ta lại.

  “Đợi đã.”

  “Thưa ngài?”

  Firth không ngẩng đầu; ông vẫn đang cúi đầu viết thư, chiếc bút lông vũ kêu xèo xèo trên giấy.

  Field lặng lẽ đứng đó chờ đợi.

  Cho đến khi Firth viết xong, gấp lá thư lại, đóng dấu son và đóng con dấu, ông mới ngẩng đầu lên: “Lần trước, thanh tra John Ball của Cảnh sát Lý Vật Phố đến London dự họp, tôi nhớ ông ấy nói rằng ở Lý Vật Phố vẫn còn thiếu một trợ lý giám đốc.”

  Field ban đầu sững sờ, sau đó mắt anh ta dần mở to ra: “Thưa ngài… ý ngài là…”

  Firth ném lá thư giới thiệu lên bàn và nói một cách bình thản: “Sau này, bạn hãy tìm một người và mang lá thư này đến Lý Vật Phố dưới danh nghĩa cá nhân của tôi. Nhớ rằng, trước hết đừng nói chuyện này với Đào Mã; hãy để anh ta đợi hai tháng, đợi cho mọi chuyện lắng xuống, rồi mới… để anh ta nhận được bài học cần thiết.”

  “Rõ rồi, thưa ngài.” Field nhìn vào lá thư giới thiệu và không khỏi thở dài: “Hai tháng… vừa đủ. Khi mọi sự chú ý ở London đều tập trung vào chỗ khác, chúng ta sẽ gửi người đó đi.”

  Firth không trả lời, chỉ tiếp tục cúi đầu sắp xếp các tài liệu trên bàn.

  Field nhìn ông một lát, rồi không nhịn được mà nói thêm: “Nếu Đ