Đối với nhiều người, Đức Thái Lai vẫn chỉ là một gã trai trẻ ăn mặc phong lưu nhưng thiếu chín chắn. Nhưng điều đó không ngăn cản anh ta chiếm được sự yêu mến của phụ nữ, và điều này chắc chắn là một lợi thế lớn trong sự nghiệp chính trị của anh ta.

— Raymond Mortimer

Mặc dù các thành viên của nhóm “Thanh niên Anh quốc” không bao giờ công khai bày tỏ sự yêu mến dành cho Arthur, nhưng mỗi khi họ tụ tập riêng tư và có ai đó đề cập đến Chánh thanh tra Arthur Hastings, những thanh niên quý tộc thế hệ mới này, những người coi Byron và Shelley là hình mẫu để noi theo, thường xem Arthur Hastings là một tấm gương xuất sắc trong số những quan chức chính phủ.

Tuy nhiên, thái độ ngưỡng mộ này đối với Arthur hiện nay ở xã hội Anh không hề được coi là một sở thích ít người tham gia.

Ngược lại, những người ủng hộ Arthur không chỉ đến từ khắp nơi trên đất nước, với những hoàn cảnh gia đình rất khác nhau; thậm chí, họ cũng không có bất kỳ điểm chung nào về quan điểm chính trị hay lý tưởng sống.

Trên phương diện chính trị, nhóm người đã hỗ trợ Arthur nhiều nhất chính là các cơ quan cảnh sát trên khắp ba đảo Anh. Các sĩ quan cảnh sát coi Arthur Hastings như biểu tượng và linh hồn của tinh thần cảnh sát Anh Quốc.

Mặc dù vị thế của Arthur trong lực lượng cảnh sát vẫn kém hơn so với Nelson trong Hải quân Hoàng gia, nhưng điều này không phải do bản thân ông có điều gì sai trái, mà là bởi vì ông vẫn còn sống.

Về mặt dư luận xã hội, những người ủng hộ Arthur có thể được mô tả là đa dạng và đa phương. Ông có hàng loạt người hâm mộ thuộc tầng lớp trung lưu trong giới âm nhạc, văn học, khoa học, thậm chí là trong làng võ thuật, và luôn duy trì mối quan hệ tốt với các nhân vật nổi tiếng trong các lĩnh vực này.

Những thành tích như đánh bại “Thánh kiếm sĩ Pháp” Bertrand tại Rạp hát Astraeum và đánh bại “Vua piano Paris” Lý Tư tại Cung điện Buckingham đã làm tăng thêm uy tín của ông trong những lĩnh vực này, và mang lại cho ông một tầm ảnh hưởng đậm chất dân tộc chủ nghĩa.

Tại Cáucaso, ông đã nỗ lực hết sức vì độc lập và tự do của người Chechnya, điều này trùng hợp với việc Byron đã ủng hộ cuộc đấu tranh giành độc lập của Hy Lạp. Việc ông bị trừng phạt bởi chính phủ vì bảo vệ những người theo phe Hiến chương, và sau đó sẵn lòng từ chức để bảo vệ quyền lợi của Flora, càng làm cho ông chiếm được sự yêu mến của những người theo chủ nghĩa lãng mạn, chủ nghĩa tự do, thậm chí là những người theo chủ nghĩa cộng hòa.

Thông thường, một người không thể vừa làm hài lòng nhiều phe phái chính trị khác nhau cùng một lúc. Để đạt được điều này, ngoài

Chỉ khi luôn xuất hiện trước mắt mọi người với tư cách là một cá nhân độc lập, bạn mới có cơ hội duy trì sự trung lập của mình.

Tuy nhiên, việc duy trì sự trung lập cũng đòi hỏi những hy sinh mà không phải chính trị gia nào cũng có thể chấp nhận được.

Chỉ khi bạn sẵn lòng tự trói mình vào dây thừng và giao phó phần cuối của sợi dây đó cho người khác, bạn mới có quyền bước lên sân khấu chính trị.

Ngay cả những nhân vật xuất sắc như ông Đức Thái Lai cũng chỉ sau khi gia nhập Đảng Bảo thủ mới có cơ hội tham gia vào Quốc hội.

Trong khi đó, Arthur rõ ràng biết cách tìm kiếm cơ hội một cách khéo léo hơn so với người bạn của mình; ông không muốn tự trói mình vào dây thừng.

Ngay cả việc ra lệnh bắn tại Tháp Luân Đôn vào thời điểm đó cũng khó có thể coi là một quyết định được suy nghĩ kỹ lưỡng – thay vào đó, đó chỉ là một phản ứng tự nhiên, xuất phát từ bản năng nghề nghiệp mà thôi.

Chính vì Arthur luôn từ chối tự trói mình vào những xiềng xích đó, nên dù là Bì Nhĩ hay Mạc Bẫn, dù là Đảng Bảo thủ hay Đảng Tự do, họ đều không thể tin tưởng vào một quan chức chuyên nghiệp đã nhiều lần chứng minh được năng lực của mình trong các tình huống khẩn cấp.

Mặc dù Công tước Wellington và Nam tước Broome có thể có quan điểm khác nhau, nhưng nếu nhìn sâu vào bản chất của họ, sẽ thấy rằng lý do họ tin tưởng Arthur không phải vì lý do chính trị, mà là vì cảm xúc cá nhân.

Công tước Wellington ngưỡng mộ Arthur Hastings bởi vì ông thường áp dụng tư duy quân sự vào công việc chính trị; việc chiến thắng trong một trận chiến không phụ thuộc vào quan điểm chính trị, mà là vào khả năng biết cách sử dụng người khác, khơi dậy lòng dũng cảm, ý chí và tinh thần yêu nước của binh sĩ.

Còn Nam tước Broome thì yêu mến Arthur vì danh tiếng của ông là một trong những sinh viên xuất sắc nhất của Đại học London; điều này đã khiến vị cựu thẩm phán này cảm thấy vui mừng. Hơn nữa, những gì Arthur đã làm cho đến nay trong mắt Broome không hề là những tội lỗi không thể tha thứ, mà ngược lại, nhiều hành động của ông còn được coi là những việc làm cao quý.

Điều duy nhất Broome không hài lòng với Arthur chính là việc ông đã ra lệnh bắn tại Tháp Luân Đôn. Tuy nhiên, ba ngày mà Arthur nằm liệt giường tại Nhà thờ St. Martin đã đủ để khiến Broome bình tĩnh lại và cảm thấy vô cùng đau buồn trước “cái chết sớm” của người học trò đáng tự hào của mình.

Vì vậy, khi Arthur trở lại từ quan tài, Broome không làm gì khác ngoài việc cười ha hả. Ông thậm chí không nói một lời trách móc nào với Arthur, bởi vì khi nhìn lại, Broome nhận ra rằng quyết định của Arthur, dù

Đức Thái Lai tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn.

  Anh đã quen biết người đàn ông trước mắt này gần mười năm rồi, kể từ khi anh còn là thanh tra ở Greenwich.

  Trong cuộc đời mỗi người, có vài khoảng thời gian kéo dài mười năm; một tình bạn bền vững suốt mười năm cũng đủ được coi là tình bạn lâu năm.

  Nhưng mỗi lần gặp Arthur, Đức Thái Lai luôn nhận ra những điều mới mẻ ở người bạn cũ này.

  Nếu dành mười năm để hiểu một người bình thường, thì quả là quá lãng phí.

  Nhưng nếu dùng mười năm để tìm hiểu về Arthur Hastings, thì lại còn chưa đủ.

  Đức Thái Lai cầm chiếc ống thuốc lên và nói: “Nói về Mannas, gần đây anh ta đã viết một bài thơ ở Cambridge… Anh biết nó được viết cho ai không?”

  Arthur nhún vai: “Hy vọng là không phải viết cho tôi.”

  “Vậy thì anh sẽ phải thất vọng đấy.” Đức Thái Lai cười ha hả: “Trong bài thơ đó, anh ta so sánh anh với Lancelot, còn Flora với Guinevere… Anh ta nói rằng có lẽ anh chính là hiệp sĩ cuối cùng của thời đại này.”

  “Thôi nào, Lancelot à?” Arthur giơ tay lên: “Tôi đâu có âm mưu chiếm trọn trái tim Vua Arthur đâu… Đó là chuyện của Alexander mà.”

  Đức Thái Lai càng cười to hơn, suýt nữa thì bị ống thuốc làm nghẹt thở.

  Thấy vậy, Arthur không nhịn được mà trêu anh: “Nói thật đi, lễ cưới của anh với bà Luís cứ liên tục bị hoãn… Có vấn đề gì à?”

  “Cô Mary à…” Đức Thái Lai ngừng cười ngay lập tức, khuôn mặt trở nên nghiêm túc: “Gần đây, chúng tôi… có một số vấn đề nhỏ.”

  “Vấn đề gì vậy?”

  “Không có gì đặc biệt… chỉ là…” Đức Thái Lai uống một ngụm trà: “Anh biết đấy, xung quanh phụ nữ luôn có những người phụ nữ khác… đó là những người bạn thân thiết của họ. Thôi nào, Arthur, đừng nhìn tôi như vậy… Tôi thú nhận thật đấy! Rosina Bulwer đang gây rối phía sau lưng chúng tôi!”

  “Gây rối cái gì vậy?”

  “Bà Bulwer nói rằng tôi không yêu cô ấy thành thật, mà chỉ muốn tiếp cận tiền bạc của cô ấy thôi. Bà ấy nói rằng những người đàn ông như tôi, ở London đâu cũng có đầy rẫy… Họ ăn mặc lộng lẫy, nói những lời ngon ngọt để lừa gạt những bà góa giàu có… Khi tiền đã vào tay, họ lập tức thay đổi tính cách.”

  Arthur uống một ngụm trà: “Cũng đúng là như vậy mà.”

  Đức Thái Lai trợn mắt lên: “Sao lại không đúng?! Thực sự là tôi chỉ muốn tiền bạc

Nhưng mà! Tôi cũng yêu cô ấy… Tôi yêu tất cả những người phụ nữ giàu có! Và bạn cũng biết đấy, ở Anh, không còn nhiều phụ nữ giàu hơn Mary nữa rồi!”

“Lập luận của anh thật là…” Arthur không nhịn được mà buông lời chế giễu: “Có gì khác biệt so với những kẻ trộm cắp, những kẻ ra tòa thừa nhận mình đã trộm đồ nhưng lại nói rằng mình yêu những thứ đó, yêu tất cả những thứ có giá trị?”

“Đây là hai chuyện hoàn toàn khác nhau!”

“Tại sao lại khác nhau chứ?”

Đức Thái Lai phản bác một cách quả quyết: “So với những kẻ trộm cắp, ít nhất tôi cũng không vi phạm pháp luật!”

“À…” Arthur gõ nhẹ vào nắp cốc trà: “Nhưng nếu hai người không thể kết hôn thành công, khi bà Luís yêu cầu anh trả lại số tiền vay mười nghìn bảng đó, anh sẽ phải vào tù người nợ đấy.”

Đức Thái Lai nhìn anh ta chằm chằm: “Arthur, liệu anh có thể đừng luôn đứng về phe kẻ thù không? Con đĩ Bourgeois kia là bạn thân của Mary, nhưng anh lại là anh em của tôi!”

Nói đến đây, Đức Thái Lai không nhịn được mà vung tay lên và chửi thề: “Lần tới tại cuộc họp hội đồng quản trị, tôi nhất định sẽ đề xuất từ chối tất cả các bài viết do Rosina Bourgeois gửi đến. Tôi không thể diễn tả nổi mình ghét người phụ nữ đó đến mức nào… Cô ấy thực sự tục tĩu, và tôi nghĩ cô ấy hoàn toàn không có tấm lòng. Arthur, đừng nhầm lẫn rằng tính cách vui vẻ của cô ấy là dấu hiệu của tình cảm sâu đậm… Đó chỉ là những phản ứng bốc đồng do dòng máu Ireland mà thôi. Nói thật, cô ấy là một người phụ nữ đích thực của Ireland… Mỗi khi nhìn thấy cô ấy, tôi liền nghĩ đến một thùng vữa xám và một củ khoai tây.”

Arthur đặt cốc trà xuống, nhìn khuôn mặt Đức Thái Lai đang co giật vì giận dữ, anh dường như đoán ra điều gì đó: “Vậy là… Bourgeois đã bắt đầu giới thiệu những người đàn ông khác cho vị hôn thê của anh rồi à?”

“Không chỉ vậy.” Giọng Đức Thái Lai như đang nghiến răng: “Cô ấy đã đưa một kẻ tên là Kiều Trị Thị Smith đến gặp Mary… Nói rằng anh ta là một quý ông đến từ Derbyshire, có nhà máy khai thác mỏ, là người đàng hoàng, thuộc đảng Bảo thủ.”

Anh ta bắt chước giọng nói của Rosina Bourgeois, nói lớn lên: “Thân mến Mary, em không thể sống cùng một người Do Thái suốt đời được chứ? Ngoài những lời nói hay ho, anh ta còn có cái gì nữa chứ? Chỉ có Kiều Trị mới thực sự có thể mang lại cuộc sống ổn định cho em mà thôi.”

Nói đến đây, Đức Thái Lai lại tức giận: “Mary còn viết thư cho tôi, nói rằng Kiều Trị Thị Smith thích hút thuố

“Vậy anh trả lời thế nào?”

“Tôi trả lời thế nào được chứ? Tôi có thể trả lời thế nào khác nữa?” Đức Thái Lai đỏ mặt lên: “Việc Thị Smith có thích hút thuốc lá hay không có liên quan gì đến anh chứ?!”

“Ồ……” Arthur nhéo cằm và nói: “Tôi đã nói rồi, tôi không phải là Lancelot, và Flora cũng không phải là Guinevere. Kiều Trị·Thị Smith mới là Lancelot, bà Luís mới là Guinevere, còn anh, người yêu quý của tôi, Bàn-chi-bình ạ, việc đội vương miện của Vua Arthur có thoải mái không nhỉ?”

“Arthur!!!” Giọng Đức Thái Lai nhọn đến nỗi gần như xuyên qua trần nhà; anh run rẩy chỉ vào Arthur: “Tôi đang nói về chuyện quan trọng nhất đời mình, mà anh lại dùng điều này để đùa cợt tôi à?”

Arthur giơ hai tay ra hiệu tự thú: “Đừng giận nhé, Bàn-chi-bình, tôi chỉ đang nói sự thật mà thôi.”

“Dù là sự thật, anh cũng không thể nói thẳng ra được!” Đức Thái Lai tức giận đến nỗi mũi cũng cong đi: “Trên đời này này, có bao nhiêu người thực sự muốn nghe sự thật đâu?”

“Không cần phải tức giận đến thế đâu. Theo tôi thấy, Mary vẫn yêu anh đấy. Nếu không phải vậy, cô ấy cũng không cần phải viết thư để khiến anh tức giận vì Thị Smith đâu.” Arthur cười và rót cho anh một ly rượu: “Anh luôn rất hiểu lòng các cô gái mà, hàng ngày còn đưa ra ý kiến cho Elda nữa chứ? Sao đến khi bản thân mình bắt đầu có tình cảm, lại quên hết mọi lý lẽ đi? Anh không biết sao? Nếu các cô gái thực sự không thích anh, họ thậm chí còn không buồn viết thư cho anh đâu. Những người thực sự muốn rời xa anh, sẽ không lãng phí thời gian để chia tay đâu.”

Đức Thái Lai nhăn mày, uống cạn ly rượu rồi đặt nó xuống bàn một cách mạnh mẽ: “Vô lý! Cô ấy đã bốn mươi sáu tuổi rồi, đâu còn là cô gái mười bảy, mười tám tuổi nữa… Làm sao có thể nghĩ như vậy được?”

“Cô ấy chính là có suy nghĩ như vậy đấy.” Arthur nói một cách chắc chắn: “Không chỉ cô ấy, nếu tôi là cô ấy, khi thấy anh ở cùng với Bà Marquess of LondonĐài Lý trong buổi khiêu vũ, tôi cũng chắc chắn sẽ không vui đâu. Còn về Bà Bulwer ấy… Đúng là lời nói của bà ấy có thể đã ảnh hưởng đến Mary, nhưng anh đánh giá cao quá vị trí của bà ấy trong lòng Mary rồi đấy. Mọi chuyện chắc chắn đều bắt nguồn từ những ác cảm mà người đó có, còn những yếu tố bên ngoài khác, nhiều nhất cũng chỉ đóng vai trò hướng dẫn mà thôi.”

Đức Thái Lai dường như bị chạm vào điểm yếu; rõ ràng bà Mary·Luís trước đây đã từng phàn nàn với anh về vấn đề này.

Cô ấy có tầm ảnh hưởng lớn trong giới chính trị Anh; tôi cần thông tin về những xu hướng chính trị mà không thể biết được qua những cuộc trò chuyện bình thường… Tôi————“

Họng của Đức Thái Lai rung nhẹ.

Anh ta ngồi lại xuống, cầm lên chiếc ly rượu trống rồi lại đặt nó xuống, gõ hai cái vào mặt bàn rồi dừng lại.

Anh ta vung tay bất an và nói: “Thôi đi, đừng nói về những chuyện phiền lòng này nữa. Nếu có việc gì liên quan đến Flora mà cần sự giúp đỡ của tôi, cứ nói ra. Gần đây tôi và Mary đã cãi vã nhiều lần, nhưng chỉ có về chuyện Flora thì chúng tôi mới đồng ý với nhau. Mary cũng đã viết một lá thư cho Flora; nếu không làm phiền cô Hasting, xin hãy giúp tôi gửi nó cho cô ấy.”

Arthur nhận lấy lá thư từ tay Đức Thái Lai và đặt nó nhẹ nhàng lên bàn trà: “Flora đã tốt hơn một chút trong những ngày gần đây, cô ấy đã có thể ngồd dậy được rồi. Cô ấy còn nói rằng khi sức khỏe cải thiện hơn nữa, cô ấy muốn đến Chelsea để xem triển lãm hoa năm nay.”

Đức Thái Lai ngập ngừng một chút, sau đó cười tự tin và nói: “Triển lãm hoa à? Không thành vấn đề đâu. Mary là một trong những nhà tài trợ chính cho triển lãm hoa năm nay; cô ấy có thể mua bao nhiêu vé tùy thích. Các bạn muốn đến vào ngày nào? Ngày đầu tiên của triển lãm có lễ kỷ niệm; tôi sẽ giúp các bạn xin vài tấm vé ghế đầu hàng.”

“Hmm……” Arthur suy nghĩ một lát: “Sức khỏe của Flora vẫn chưa ổn định lắm. Cô ấy không thể chịu đựng được những nơi đông người. Hơn nữa, những quý bà, quý ông kia, khi họ dùng ống nhòm để ngắm hoa, chắc chắn họ cũng sẽ chú ý đến cô ấy. Nếu cô ấy phải ngồi trên xe lăn và bị mọi người soi mói, tôi e rằng Flora sẽ không chịu đựng nổi.”

Đức Thái Lai tựa lưng vào ghế, gõ nhẹ hai cái vào tay vịn: “Vậy…… tôi xem liệu có thể sắp xếp cho các bạn một buổi tham quan riêng không?”

“Có thể làm được sao?”

Đức Thái Lai tự tin vỗ ngực và nói: “Việc này có thể khó đối với người khác, nhưng đối với Mary thì không. Cô ấy là nhà tài trợ lớn nhất cho triển lãm hoa này. Chỉ cần Mary yêu cầu được đưa bạn bè vào xem vào lúc triển lãm kết thúc, tôi đảm bảo sẽ không ai phản đối đâu.”