Sau khi rời khỏi dinh thự của Công tước Wellington, để tiết kiệm tiền thuê xe ngựa, Arthur quyết định đi bộ qua Công viên Hyde Park về nhà.

Mặc dù mức thu nhập hiện tại của anh ở London cũng được coi là khá tốt, nhưng trong thời gian gần đây, để gom tiền cho tờ báo sắp được phát hành, Arthur gần như đã dùng hết toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình.

Tuy nhiên, số tiền đó vẫn chỉ là chút giọt nước trước cơn lũ lớn. Nếu không phải vì việc bận rộn với cuộc họp ở London gần đây, có lẽ anh đã phải dành thời gian đến Sở Giao dịch Chứng khoán London để lấy lại số cổ phiếu 1.000 bảng Anh của mình từ Lionel Rothschild.

Lúc này mặt trời mới vừa lặn, và theo lịch trình công việc bình thường, anh vẫn cần quay lại văn phòng ở Scotland Yard để làm việc thêm một lúc nữa.

Việc anh có thể tan ca sớm cũng nhờ vào đơn xin chuyển công tác mà Trưởng phòng La Vạn đã gửi cho anh.

Hiện tại, anh không còn phụ trách bất kỳ khu vực cụ thể nào ở London nữa, mà chuyên điều tra các vụ án có tầm ảnh hưởng lớn đối với xã hội.

Nhưng nói ra thì, mặc dù tình hình an ninh ở London khá hỗn loạn, hầu hết các hành vi phạm tội đều xuất phát từ mục đích kiếm tiền, vì vậy các loại vụ án chủ yếu là trộm cắp, cướp bóc; còn những vụ giết người tàn bạo gây hoang mang trong xã hội thì thực sự rất ít xảy ra.

Kể từ khi Arthur được chuyển sang Bộ Phận Điều tra Tội phạm vào tuần trước, anh cảm thấy mình gần như “thừa rỗi” đến mức… muốn mọc mốc.

Mặc dù mục đích cuối cùng của La Vạn khi làm như vậy chính là để khiến anh “thừa rỗi”, nhưng bình thường thì sau một tuần bị bỏ mặc, Arthur chắc chắn đã sớm không thể ngồi yên được và sẽ nghĩ đến cách đối đầu với La Vạn.

Tuy nhiên, kể từ khi anh bất ngờ phát hiện ra rằng mình có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Lord Brumham, anh đã dần quen với việc có thể đi làm sớm hay về muộn như vậy.

Bởi vì anh biết rõ rằng, việc La Vạn không giao cho anh bất kỳ công việc nào lúc này, chắc chắn không phải vì ông ta đang cố tình loại bỏ anh theo kế hoạch ban đầu, mà đơn giản là vì không dám làm vậy thôi.

Theo thông tin từ Tòa án Tối cao và Bộ Nội vụ, có lẽ trong tương lai, anh sẽ được điều đến Văn phòng Công tố khu vực London để đại diện cho cơ quan cảnh sát.

Nếu anh làm La Vạn tức giận, có lẽ bất kỳ vụ án nào mà La Vạn muốn xử lý cũng sẽ không cần phải qua tòa án an ninh, mà sẽ bị hủy bỏ ngay từ tay anh.

Các sĩ quan cảnh sát khác ở Scotland Yard cũng hiểu rõ điều này, vì vậy trong thời gian gần đây, họ đều đối xử với anh – ng

Dù Công tước Wellington bị phe Whig đánh bại trong quốc hội và có vẻ như đang ở thời điểm yếu đuối, nhưng chỉ có kẻ ngu dốt mới nghĩ rằng có thể dễ dàng chế giễu vị lãnh đạo tinh thần của quân đội Anh này.

Thậm chí, nếu có ai trong số họ dám tỏ ra thiếu tôn trọng đối với Đức công tước, thì trước khi các tướng lĩnh trong quân đội đến tìm họ gây rắc rối, những cựu binh từng phục vụ dưới trướng Đức công tước tại Scotland Yard sẽ lo việc cho họ trước.

Cần biết rằng, ngay cả cựu vua George IV và hiện vua William IV cũng phải nói chuyện với Đức công tước một cách lịch sự. Ai mà không coi trọng ông ta thì đúng là đang đùa với tương lai của mình.

Agares bay phía sau Arthur, vỗ đôi cánh dơi đen, trong khi Hồng Quỷ Ma cười xấu xa và nói: “Arthur, thế nào rồi? Cảm giác được lĩnh lương mà không cần đi làm thật sự thoải mái phải không?”

Arthur châm thuốc lá, vừa đi vừa trả lời: “Phải nói là khá thoải mái đấy. Bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao những nghị sĩ phe trung dung trước đây lại dễ dàng bị phe Tory mua chuộc.

Chỉ cần liên kết phiếu bầu của mình với phe Tory, họ đã có thể nhận được một công việc không cần làm gì cả mà vẫn được trả lương hàng năm từ bốn đến năm trăm bảng Anh. Loại việc tốt như vậy, đâu có dễ tìm đâu.”

Hồng Quỷ Ma cười xấu xa: “Vậy mà bây giờ bạn đã thử được cái ‘niềm vui’ đó rồi, chẳng lẽ bạn vẫn chưa thay đổi ý định à? Hãy gia nhập phe Tory, hoặc tranh cử vào quốc hội đi.”

Arthur thổi khói thuốc và nói: “Xin lỗi, Agares. Dù bạn có khen ngợi việc trở thành nghị sĩ đến mức nào đi nữa, tôi cũng không định làm vậy. Ngay cả khi có ngày tôi buộc phải tranh cử, tôi cũng sẽ không gia nhập phe Whig hay phe Tory.

Đối với cả hai đảng, chỉ có phe trung dung mới là đối tượng cần phải tranh giành. Còn những nghị sĩ ít ảnh hưởng trong đảng mình, dù có được phân công chức vụ hay không, họ cũng sẽ theo đảng bỏ phiếu mà thôi. Vậy thì tại sao phải lãng phí thời gian và tiền bạc vào họ?

Dù sao thì những chức vụ chỉ để nhận lương mà không cần làm gì cũng rất quý giá mà. Phải dùng thép tốt vào những việc thực sự cần thiết mới đúng.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, anh bất ngờ nhận thấy phía trước, không xa lắm, ngay trước cửa nhà mình, có một người đàn ông già mà anh hoàn toàn không nhớ ra.

Người đàn ông già ngẩng đầu nhìn số nhà, sau đó cúi xuống so sánh kỹ lưỡng với tờ giấy nhỏ đang cầm trong tay.

Nhìn thấy cảnh này, Arthur không khỏi nghi ngờ. Anh giả vờ như không có gì và tiến lại gần, nói một cách nhiệt tình: “Thưa ngài, có

“”

Ông lão quay đầu nhìn Arthur, người đang mặc rất chỉnh tề, suy nghĩ một chút rồi mới hỏi: “Rất cảm ơn sự giúp đỡ nhiệt tình của anh. Tôi, kẻ không may này, thực sự đang gặp phải một chút rắc rối. Xin hỏi đây có phải là nơi ở của ông Arthur Hastings không?”

Nghe người đó tự nguyện nhắc đến điều này, Arthur bỗng nhớ lại một câu chuyện xảy ra trong công việc hàng ngày của mình.

Arthur nói: “Nếu ông đến tìm ông Hastings, có lẽ sẽ phải thất vọng đấy. Gần đây ông ấy rất bận rộn với công việc, luôn đi làm từ sáng đến tối; muốn gặp ông ấy vào ban ngày thật không dễ dàng.”

“Vậy sao?” Ông lão nghe vậy liền cầm gậy đánh đất và đùa cợt: “Thôi được, dù sao thì việc gặp ông ấy cũng chỉ là điều phụ thôi… Tôi đến đây chủ yếu là để…”

Nhưng ông ta chưa kịp nói hết, phía sau lưng Arthur đã vang lên tiếng hét ngạc nhiên – đó là Đại Trung Mã, người vừa mang về một túi đầy nguyên liệu từ chợ.

“Ông François Vidoc?”

François Vidoc?

Ngay khi nghe đến cái tên này, Arthur lập tức trở nên cực kỳ cảnh giác.

Ban đầu, anh nghĩ rằng ông lão trước mặt mình có thể là một người hàng xóm mới chuyển đến gần đây, hoặc là một kẻ trộm đang đi thăm dò địa điểm để thực hiện âm mưu. Nhưng anh không ngờ rằng người đàn ông có bộ ria mép hình chữ bát này chính là người đồng nghiệp cũ của mình trong ngành cảnh sát Paris – François Vidoc, người đứng đầu bộ phận điều tra của Cục An ninh Paris và Sở Cảnh sát Đại Paris.

Xét đến địa vị đặc biệt của Đại Trung Mã, kẻ bị Pháp truy nã, cùng với tính cách không thích tuân theo quy tắc thông thường của người Pháp, Arthur cố tình di chuyển đến che chắn giữa mình và Vidoc.

Tuy nhiên, hành động nhỏ này của Arthur không thể qua mắt Vidoc; ông ta hoàn toàn hiểu ý định của anh.

Vidoc hỏi: “Ông Hastings, hành động của ông có hơi thiếu lịch sự không? Dù đầu của Alexander quả thực có thể đổi lấy hai đồng xu, nhưng tôi cũng chưa đến nỗi phải dùng đầu anh ta để đổi tiền thưởng đâu.”

Biết rằng mình đã bị Vidoc phát hiện, Arthur không hề hoảng loạn; anh mỉm cười xin lỗi và nói: “Hóa ra ông đã nhận ra tôi rồi… Khả năng nhận biết sắc bén như vậy thật đáng ngưỡng mộ; không lạ gì ông lại có được danh tiếng cao trong ngành cảnh sát Pháp. Tôi không hề có ý kiến gì về ông cả; thậm chí tôi còn rất ngưỡng mộ ông. Sau khi cuốn hồi ký của ông được xuất bản ở Anh, tôi đã mua ngay một cuốn.”

Nếu tính một cách chính xác thì tôi có lẽ là một trong những người hâm mộ đầu tiên của ông tại Anh. Tuy nhiên, việc bảo vệ sự an toàn của ông Alexander Trung Mã là mệnh lệnh do Bộ Nội vụ của Vương quốc Liên Hiệp Quốc Gia ban hành. Dù ông có ý đồ xấu hay không, tôi vẫn phải hết sức thận trọng. Xin ông thông cảm về điểm này.”

Victor nghe xong chỉ nhướng mày lại.

Có vẻ như ông ta không hài lòng với câu trả lời của Arthur.

“Thôi được…” Victor thở dài, có vẻ như không muốn tiếp tục tranh cãi với Arthur nữa.

Nhưng ngay sau đó, Victor đã đẩy mạnh vào ngực Arthur.

Arthur không hề tránh né cú tấn công đó; anh ấy đứng yên tại chỗ và chịu đựng.

Khi hai người va vào nhau, Arthur không hề dịch chuyển, trong khi Victor – người hơn năm mươi tuổi – lại bị đẩy lùi và suýt ngã xuống đất.

Trung Mã thấy cảnh này liền vội vàng can thiệp: “Ông Victor, xin đừng cố gắng nữa. Nếu đánh nhau, có lẽ cả hai ông cũng không thể thắng được anh ấy đâu.”

Nhưng đã quá muộn để Trung Mã can thiệp; chiếc gậy của Victor vừa mới được giơ lên thì đã bị Arthur lách qua một cách khéo léo.

Sau đó, Arthur xuất hiện phía sau Victor, khéo léo áp đặt cánh tay mình lên cổ tay và vai của Victor, và chỉ cần dùng một chút sức, Victor đã bị khống chế.

Victor đau đớn đến mức răng cắn chặt lưỡi và không kìm được mà chửi thề: “Chết tiệt! Nếu tôi còn trẻ hơn ba mươi tuổi, lúc này người bị ép dưới đây chính là anh đấy!”

Trung Mã hét lên: “Arthur, thôi đi đã. Ông Victor không phải đến để bắt tôi đâu. Khi tôi ở Pháp, tôi đã có quan hệ tốt với ông ấy. Số tiền thưởng mà cái đầu này mang lại chắc chắn không đủ để ông ấy phản bội tình bạn giữa chúng ta đâu.”

Nghe vậy, Arthur nhướng mày: “Alexander, đó là lời ông nói đấy… Nhưng nếu sau này ông bị bắt về Pháp, tôi sẽ không quan tâm đến ông nữa đâu.”

Trung Mã thản nhiên đáp: “Không cần anh lo đâu, mau thả ông ấy ra đi.”

Nghe vậy, Arthur cuối cùng cũng buông tay Victor và nói với vẻ xin lỗi: “Xin lỗi ông, phản ứng của tôi có lẽ hơi quá mức rồi.”

Victor xoay cánh tay mình và đưa tay lên vuốt ve cổ đang đau nhức: “Thanh niên này, sức mạnh thật là không nhỏ đâu.”

Trung Mã thấy Victor đã được thả ra liền vội vàng đến giúp đỡ: “Ông đến tìm tôi lần này, chắc hẳn có chuyện gì đó phải không?”

“Đúng là có chuyện.” Victor lấy ra vài lá thư từ túi áo và đưa cho Trung Mã: “Có người nhờ tôi mang những thứ này đến cho ông.”

Ánh mắt Arthur thoáng nhìn qua bìa thư và chỉ thấy tên người gửi: Victor Hugo.