Bước vào bên trong, điều đầu tiên thu hút ánh mắt là bức trần cao vút được trang trí bằng những tác phẩm điêu khắc tinh xảo; các bức tranh sơn dầu đẹp đẽ được treo trên tường, miêu tả chân dung của nhiều nhân vật chính trị quan trọng trong lịch sử Anh – từ các vị vua của triều đại Hanover đến những người hùng quân sự như Công tước Marlborough, Công tước Wellington và Horatio Nelson, những người đã có công lao to lớn cho nước Anh.

Về phần trang trí nội thất, ngôi nhà theo phong cách Nga điển hình: những cửa sổ lớn, cao, rèm cửa được làm từ lụa tím dày; không khí lạnh giá và bông tuyết bên ngoài chiếu vào bên trong qua kính cửa sổ, làm sáng rực ngọn lửa trong lò sưởi.

Mặt bàn họp bằng gỗ óc chó được đánh bóng nhẵn như gương, phản chiếu rõ ràng những tài liệu và chai mực được đặt trên bàn.

Hai bên bàn có khoảng mười mấy chiếc ghế sofa mềm mại, mỗi chiếc đều được bọc da cao cấp và trang trí bằng kim loại tinh xảo, thiết kế cổ điển nhưng vẫn rất tiện dụng.

Bá tước Daramo, đại sứ Anh tại Nga, mặc bộ trang phục lộng lẫy, ngồi ở vị trí trung tâm; từ vị trí này, ông có thể nhìn thấy toàn bộ không gian trong phòng họp.

Bên trái và bên phải ông là những người được coi là cánh tay phải đắc lực của mình: bên trái là Tiến sĩ Arthur Hastings, cố vấn văn hóa, đang nhăn mày đọc báo cáo và hút thuốc lá; đối diện ông là Đại tá Charles Stewart, sĩ quan quân sự Anh, đang lau những huy chương trên ngực bằng khăn tay.

Dưới hàng ghế đó, các cố vấn, thư ký cấp cao khác lần lượt ngồi xuống; tuy nhiên, do khoảng cách đường đi, các đại sứ đặt tại Moskva, Kiev và những thành phố quan trọng khác của Nga không thể đến dự cuộc họp kịp thời.

Khi thấy mọi người đã đến đầy đủ, Bá tước Daramo vô thức gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Các bạn hẳn đã biết tin tức từ London rồi đấy. Việc thông tin về thỏa thuận bí mật giữa Nga và người Ô-xơ-man bị phanh phui đã gây ra một làn sóng phản đối dữ dội trong dư luận London. Theo chỉ thị của Bộ trưởng Ngoại giao, tôi sẽ đến Điện Winter Palace vào lúc ba giờ chiều hôm nay để phản đối trực tiếp với Sa hoàng.”

Nói đến đây, Bá tước Daramo dừng lại một chút, rồi lấy đồng hồ ra xem giờ: “Tất nhiên, người Pháp đã hành động nhanh hơn chúng ta; đại sứ Pháp tại Saint Petersburg chắc hẳn đã đến Điện Winter Palace rồi.”

Arthur lấy một tài liệu từ trên bàn và đưa cho Bá tước Daramo: “Thưa ngài, đây là nội dung bản phản đối của người Pháp; họ vừa gửi cho chúng ta một bản sao. Phần lớn nội dung đó chỉ là những lời nói suông, nhưng phần quan trọng nhất đã được tôi đánh dấu bằng bút.”

B

Arthur hỏi: “Thưa ngài, theo ý kiến của ngài, lời lẽ trong bản kiến nghị phản đối mà chúng ta soạn thảo nên mạnh mẽ hơn người Pháp, hay nên giữ ngôn từ nhẹ nhàng hơn một chút?”

Bá tước Dallamo xoa má và nói: “Không cần phải viết quá trực tiếp đâu, chỉ cần giữ ngôn từ nhẹ nhàng là được. Hôm nay, đại sứ Pháp chắc đã nói hết những lời khó nghe thay cho chúng ta rồi; điều chúng ta cần làm là khiến Sa hoàng hiểu rằng chúng ta cũng không hài lòng như người Pháp.”

Đại tá Stewart rõ ràng không hài lòng với thái độ yếu ớt này: “Thỏa thuận bí mật giữa Ô-xơ-man Đế-quốc và Nga thật là vô lý! Làm sao Nga có thể yêu cầu Ô-xơ-man đóng cửa eo biển nối Biển Đen với Địa Trung Hải bất kỳ lúc nào? Nếu họ muốn biến Biển Đen thành biển nội địa của mình, họ hoàn toàn có thể nói thẳng ra, không cần phải làm mờ ám như vậy… Thật là coi chúng ta như những kẻ ngốc để lừa dối. Nếu thỏa thuận này được thực hiện, Nga có thể trong vòng bốn ngày từ cảng Sevastopol ở Biển Đen di chuyển đến eo biển Bosphorus và chiếm giữ Constantinople, trong khi hải quân của chúng ta và Pháp sẽ không kịp ngăn chặn. Đầu óc của Sultan Ô-xơ-man thật là mơ hồ… Làm sao ông ấy lại ký những thỏa thuận như vậy được!”

Tư vấn ngoại giao Sir John Leighton lắc đầu và nói: “Chúng ta cũng không thể trách Sultan được; lẽ ra chúng ta nên can thiệp sớm hơn vào nội chiến của Ô-xơ-man Đế-quốc. Nếu chúng ta đã đáp ứng lời kêu gọi giúp đỡ của Sultan Mahmoud II khi Syria bị Ai Cập xâm lược, thì ông ấy cũng không phải tìm đến Nga để xin viện.”

Đại tá Stewart nhún vai và nói: “Trên đời này này không có thuốc uống để hối tiếc. Theo tôi, thay vì phản đối Nga, thà rằng chúng ta nên cầu nguyện với Chúa. Ngay cả kẻ ngốc cũng có thể nhận ra rằng Chính phủ Nga đang thực hiện một chiến lược mở rộng lãnh thổ về phía nam: trên đất liền, họ liên tục đe dọa và xâm nhập vào khu vực Cáucaso; trên biển, họ tìm cách chiếm giữ eo biển Bosphorus – lối ra vào của Biển Đen. Chiến lược này đã được thực hiện từ thời Catherine II và cho đến ngày nay vẫn là một phần quan trọng trong chính sách đối ngoại của Nga. Một bản kiến nghị phản đối thôi có ích gì được chứ?”

Nói xong, đại tá Stewart đứng dậy và hỏi Bá tước Dallamo: “Thưa ngài, Bộ Ngoại giao chúng ta chẳng hề làm gì cụ thể cả sao?”

Bá tước Dallamo an ủi: “Việc phản đối chỉ là cách thể hiện thái độ mà thôi; những việc cụ thể thì không thể nói trực tiếp với Nga được. Chỉ khi họ tự mình tìm hiểu ra, họ mới tin tưởng chúng ta. Yên tâm đi, Sá Châu ạ… Lord Ponsonby vừa được triệu hồi về nước và đã trở lại Constantinople tiếp

Thông tin này sẽ nhanh chóng được truyền đến Sa hoàng thông qua đại sứ quán Nga tại Constantinople. Lúc đó, ngài chắc chắn sẽ nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.”

Stuart tiếp tục hỏi: “Vậy còn quân đội Nga đóng ở hai công quốc Wallachia và Moldavia thì sao? Họ nói rằng việc các đội quân này vào khu vực sông Danube là để giúp Ô-xơ-man Đế-quốc điều phối cuộc chiến, nhưng bây giờ khi cuộc chiến giữa Ô-xơ-man và Ai Cập đã kết thúc, vẫn không thấy dấu hiệu nào cho thấy quân đội Nga muốn rút lui.”

Bá tước Dallamo quay đầu ra lệnh: “Arthur, hãy ghi lại chuyện này. Hôm nay tôi sẽ nói chuyện kỹ lưỡng với Sa hoàng về vấn đề này tại Cung điện Mùa đông.”

Arthur ghi lại yêu cầu của ông chủ, sau đó lại nhặt lên bản kiến nghị phản đối mà các thư ký đại sứ quán vừa soạn thảo xong và bắt đầu sửa đổi: “Chúng tôi cho rằng, bất kỳ hành động nào nhằm chặn đường eo Bosphorus hoặc hạn chế quyền tự do hàng hải ở đây đều là sự vi phạm nghiêm trọng nguyên tắc tự do thương mại. Việc thực hiện điều này sẽ gây ra bất ổn trong khu vực, ảnh hưởng đến độc lập của Ô-xơ-man Đế-quốc, làm gia tăng tình hình căng thẳng và có thể dẫn đến một loạt xung đột ngoại giao và quân sự… Ông nghĩ cách viết này thế nào?”

Bá tước Dallamo suy nghĩ về bản kiến nghị: “Cứ viết như vậy đi. Về việc nó sẽ dẫn đến những xung đột ngoại giao và quân sự như thế nào, tôi tin rằng người Nga sẽ tự mình đi điều tra.”

Ngay khi lời nói của bá tước vang lên, từ bên ngoài phòng họp đã vang lên tiếng gõ cửa.

Người hầu nhỏ mở cửa phòng họp, cúi chào và vội vàng nói: “Thưa ngài, Cung điện Mùa đông vừa sai người đến đây.”

Bá tước Dallamo đứng dậy, đội mũ và chỉnh lại trang phục: “Đã đến giờ vào cung gặp Sa hoàng chưa?”

“Không phải vì chuyện gặp mặt đâu.” Người hầu dường như cũng bị tin tức vừa nhận được làm cho hoảng loạn: “Sa hoàng muốn hỏi ngài sau buổi gặp hôm nay liệu còn thời gian rảnh không; ngài được mời dùng bữa và nhận một huân chương. Đó là huân chương bằng kim loại mới toanh, loại có dây lụa màu xanh đậm.”

“Huân chương?” Bá tước Dallamo ngẩn ngơ một lát, rồi bật cười: “Huân chương Alexander Nevsky… Đó là huân chương cấp độ nào vậy?”

Arthur, người am hiểu về Nga, giải thích cho thầy mình: “Alexander Nevsky là công tước Nga thế kỷ 13, nổi tiếng vì đã đánh bại quân xâm lược Mông Cổ và đội quân Thập tự giá Đức. Huân chương này ở Nga chỉ đứng sau huân chương Saint Andrew, và có địa vị tương đương với huy chương Grand Cross của huy chương Bath ở nước ta, thường được trao

Bá tước Dallamo nhướng mày một cách kỳ lạ và nói: “Có vẻ như Hoàng đế Nga định dùng những huy chương này để bịt miệng tôi rồi!”

Vừa dứt lời, người hầu nhỏ lại tiếp tục nói: “Không chỉ có ông, phía Điện Winter Palace cũng thông báo rằng các vị như Sir Arthur Hastings, Sir John Lipton và Đại tá Charles Stewart – những người đã tham dự buổi gặp mặt hôm nay – cũng sẽ được trao Huy chương Thánh Vladimir hạng ba.”

Lúc này, không chỉ Bá tước Dallamo thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, mà cả những thành viên trong đoàn đại sứ quán vốn đang chỉ trích Nga mạnh mẽ cũng đều nhìn nhau ngơ ngác.

Phải biết rằng, đối với các sĩ quan cấp thấp và công chức ở Nga, nếu muốn nhận Huy chương Thánh Vladimir hạng ba, họ ít nhất phải phục vụ Chính phủ quốc gia Nga hơn hai mươi năm liên tục. Nhưng bọn họ chỉ ở trong đại sứ quán mà chẳng làm gì cả, thế mà giờ đây những huy chương này lại đổ xuống đầu họ. Vậy nhận được huy chương này có lợi ích gì? Đối với người Anh, ngoài danh dự ra thì thực sự không có lợi ích gì lớn.

Nhưng nếu họ chuyển sang mang quốc tịch Nga, chỉ riêng chiếc huy chương này cũng đủ để họ ngay lập tức có được địa vị quý tộc thừa kế.

Arthur mới chỉ làm việc tại đại sứ quán chưa đầy một tháng mà đã nhận được món quà lớn từ Hoàng đế Nga; điều này khiến anh không khỏi thắc mắc – không lạ gì mà mọi người đều cố gắng hết sức để được làm việc tại Bộ Ngoại giao.

Trợ cấp khi sống ở nước ngoài, hỗ trợ chi phí ăn uống và thuê nhà, quyền miễn trừ theo luật pháp ngoại giao, địa vị cao quý tại địa phương, việc thường xuyên tham gia các bữa tiệc xã hội vẫn được coi là biểu hiện của sự chăm chỉ làm việc… Nhưng đồng thời, họ cũng phải đối mặt với đủ loại thử thách từ quốc gia nơi mình đang hoạt động, bao gồm cả những chiêu trò quyến rũ, hối lộ bằng tiền bạc và hàng loạt huy chương được trao tặng.

Nếu gặp phải những người thiếu kiên định, chẳng hạn như Bismarck – một người trẻ tuổi có mong muốn kiểm tra “điểm yếu” của mình trong lĩnh vực ngoại giao – thì thật khó để đảm bảo rằng họ sẽ không bị sự “chân thành” này làm lay động.

Nhưng đáng tiếc thay, đa số các nhà ngoại giao thực ra cũng không kiên định hơn người bình thường là bao nhiêu.

Có lẽ chính vì lý do này mà các quốc gia thường thích bổ nhiệm những người có xuất thân và tiền bạc đáng kể vào vị trí nhà ngoại giao; ít nhất thì những người này đã trải qua nhiều điều trong cuộc sống, và việc muốn mua chuộc họ cũng đòi hỏi một cái giá cao hơn nhiều so với việc mua chuộc những người xuất thân từ

Một con lợn Yorkshire bẩn thỉu đang lăn lộn trong bùn lầy!

Một kẻ non nớt vừa được Talleyrand dạy dỗ về ngoại giao!

Và còn là một chàng trai trẻ đã phải chịu thiệt hại lớn do những tên trộm Nga trong quá trình nhập cảnh, suýt nữa lại trở thành người nghèo khó!

Ngài Sa hoàng này, không biết học được từ đâu, cứ mãi loay hoay với những chuyện vô nghĩa như thế này… Thà rằng ông ấy phát tiền ra cho mọi người thì tốt biết mấy!

Bạc ruble thì tốt nhất; giấy ruble thì các “quý ông” cũng có thể chấp nhận được.

“Thôi đi!” Bá tước Daramo vung tay nói: “Mọi người đều sẽ được phần, giờ thì không ai dám nói những lời xúc phạm trước mặt ông ấy nữa đâu.”

Các thành viên trong đại sứ quán lúc này cũng im lặng không nói gì nữa. Mặc dù họ có thể không thích Ngài Sa hoàng lắm, nhưng ai cũng thích những huy chương.

Nếu hôm nay họ vô tình nói sai điều gì đó, và Ngài Sa hoàng tức giận, không trao huy chương cho họ thì sao đây?

Việc phản đối à… cũng không cần phải vội vàng ngay hôm nay.

Để sau khi buổi lễ trao huy chương kết thúc, hai ngày nữa hãy nói chuyện cũng được.

Tất nhiên, những suy nghĩ này chỉ là trong lòng họ mà thôi; không ai dám công khai bày tỏ chúng ra.

Dù sao thì việc phản đối cũng là lệnh của Bộ Ngoại giao, và lệnh đó thực sự có lý do chính đáng. Họ cũng không muốn làm phiền Đại sứ Ngoại giao Palmerston, người đang bị giới truyền thông chỉ trích dữ dội và bị cuốn vào vụ bê bối liên quan đến Nga.

Như câu ngôn ngữ đồng có câu: “Lửa rèn luyện vàng thật; gian khổ mới hiểu được tình bạn chân thành.”

Đối với một kẻ như Arthur, bây giờ không hành động thì đợi đến khi nào nữa?

Không phải là huy chương Vladimir hạng ba không tốt, nhưng chính những huy chương đó mới có thể giúp anh ta tiến xa hơn trong sự nghiệp.

Còn đối với những người nông dân già ở Yorkshire, thêm một huy chương nữa cũng không thể thay đổi được sự thật rằng họ không thuộc về tầng lớp quý tộc.

Những kẻ này chỉ biết nhìn vào những ân huệ nhỏ bé này mà thôi… Họ không hề biết rằng nếu sau này họ có thể trở thành đại sứ, thì những gì họ nhận được từ Ngài Sa hoàng sẽ không phải là huy chương Vladimir, mà là huy chương Saint Alexander Nevsky như của Bá tước Daramo!

Arthur đứng dậy từ chỗ ngồi, đặt chiếc bút xuống, ho khan một cái, rồi nhìn quanh căn phòng họp. Anh có thể cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong không khí – mọi người đều đang chờ đợi lời nói của anh, và ánh mắt của họ đều toát lên vẻ hy vọng rằng “cuối cùng cũng có cách thoát khỏi tình huống này”.

“Thưa ngài, nếu được phép, tô