Luân Đôn, trong một căn nhà nhỏ ven đường ở khu phố Mayfair.

Ánh nắng rực rỡ xuyên qua kính chiếu lên khuôn mặt trang điểm tinh xảo của bà Norton, giống như câu nói ngắn gọn nhưng sâu sắc của bà ấy – Vâng, chúng ta thật sự rất xinh đẹp.

Có lẽ vì những cuộc cãi vã gia đình kéo dài trong vài năm qua, mặc dù bà Norton chỉ ngồi yên lặng, không biểu hiện cảm xúc gì khi đóng vai người mẫu, nhưng ánh mắt bà vẫn toát lên vẻ mệt mỏi khó hiểu.

Arthur và Đức Thái Lai mỗi người mang một chiếc ghế đến ngồi đối diện bà. Hai chàng trai vốn luôn nói nhiều này bỗng nhiên im lặng, cảm thấy một sự ngượng ngùng kỳ lạ.

Lúc này họ mới nhận ra rằng, việc đi cùng một phụ nữ đã kết hôn để vẽ chân dung thực ra là công việc của chồng hoặc bạn tình bà ấy; vậy thì họ hai ngồi ở đây có ý nghĩa gì?

Người họa sĩ bên cạnh nhẹ nhàng nhấc cọ, nhúng vào bảng màu đặt bên tay trái, rồi vẽ vài nét lên bức tranh. Thỉnh thoảng anh ta ngước mắt nhìn bà Norton, sau đó lại tập trung hoàn toàn vào việc vẽ.

Theo lý thuyết, trong tình huống này, anh ta lẽ ra không nên nhận ra sự hiện diện của Arthur và Đức Thái Lai phía sau mình.

Nhưng có lẽ bầu không khí quá yên tĩnh khiến ngay cả người họa sĩ đang say mê với công việc của mình cũng cảm thấy không thoải mái trước sự im lặng của họ. Anh ta vươn người và nói: “Hãy nghỉ ngơi một chút đi, bà Norton. Bà có thể đi dạo xung quanh để giảm bớt sự cứng đời ở lưng; ngồi quá lâu sẽ khiến đường nét cơ thể bà trở nên không tự nhiên đấy. Còn hai ngài phía sau tôi, có muốn tôi pha cho các ngài một tách trà không? Ngồi yên lặng như vậy chắc chắn rất nhàm chán phải không?”

Nghe vậy, bà Norton từ từ đứng dậy và nói với Arthur và Đức Thái Lai một cách xin lỗi: “Thưa hai ngài, mặc dù tôi rất muốn trao đổi về vấn đề bản thảo trong lúc nghỉ giải lao, nhưng lưng tôi đau quá… Có lẽ tôi nên ra ngoài đi dạo một chút. Dù điều này có vẻ không phù hợp, vì các ngài đã chờ đợi lâu rồi, nhưng tôi nghĩ việc làm mất thời gian quý báu của các ngài ở đây là một sai lầm. Chúng ta hãy đợi đến lần khác để bàn tiếp về vấn đề bản thảo nhé.”

“Bản thảo ư?” Người họa sĩ nói: “Thực ra, việc các ngài ngồi đây trò chuyện cũng không sao cả, thưa bà. Chỉ là nói chuyện một chút thôi mà, điều đó không ảnh hưởng đến tiến độ vẽ tranh của tôi đâu.”

Nghe vậy, bà Norton ngạc nhiên và nói: “À, vậy à? Xin lỗi, đây cũng là lần đầu tiên tôi vẽ chân dung

“”

  Arthur gật đầu cười nói: “Vậy thì chúng ta hãy quay lại nói tiếp sau nhé, bà hãy ra ngoài đi dạo một lát trước đi.”

  Bà Norton gật đầu nhẹ, sau đó được người hầu nam ở cửa hỗ trợ để bước xuống cầu thang từng bước một.

  Khi thấy bà Norton đã đi xa, không khí trong phòng vẽ cũng bắt đầu trở nên sôi động hơn.

  Họa sĩ vừa xoay cây cọ trong tay vừa nói: “Ông Hastings và ông Disraeli phải không? Mặc dù việc có các quý ông đi cùng quý bà khi vẽ tranh là điều bình thường, nhưng hai người xuất hiện cùng lúc thì thực sự rất hiếm gặp. Tôi tưởng chỉ người Ý và Pháp mới làm như vậy thôi… Chẳng lẽ tôi đã rời khỏi Anh quá lâu, nên phong tục của quê hương xinh đẹp này cũng đã thay đổi rồi sao?”

  Nghe vậy, Disraeli chỉ giơ ngón tay lên và lắc đầu: “Xin ông đừng hiểu lầm mối quan hệ của chúng tôi với bà Norton. Chúng tôi thực sự chỉ đến đây để thảo luận về bản thảo công việc mà thôi.”

  Họa sĩ cầm lên chiếc cốc cà phê đặt bên cạnh: “Hy vọng vậy… Nhưng nhìn vào vẻ ngoài của hai người, có lẽ cả hai vẫn chưa kết hôn phải không?”

  Arthur hỏi: “Làm sao ông biết được điều đó?”

  “Rất đơn giản… Chỉ cần nghe lời nói của vị quý ông ngồi bên cạnh các bạn lúc nãy là biết ngay rồi.”

  “Làm sao vậy?”

  Họa sĩ cười và uống một ngụm cà phê, rồi nói: “Bởi vì chỉ những chàng trai chưa kết hôn mới muốn nói chuyện kinh doanh hay thảo luận một cách nghiêm túc với phụ nữ thôi. Tôi nói cho các bạn biết, nếu muốn những quý bà xinh đẹp này đồng ý với điều gì đó, cách nói chuyện kiêu ngạo hoặc bình thường như vậy thì thông thường sẽ không hiệu quả đâu. Bạn chỉ có thể hiểu điều này sau khi kết hôn mà thôi.”

  Disraeli ngạc nhiên hỏi: “Sau khi kết hôn, có chuyện gì xảy ra với ông à?”

  “Chuyện gì xảy ra ư? Trời ạ! Nghe cái bạn nói kìa!” Họa sĩ lườm mắt và nói: “Nói cách khác, bạn chắc chắn không thể tưởng tượng nổi việc giao tiếp với vợ tôi là điều khó khăn đến mức nào. Cô ấy thường đặt ra một câu hỏi, sau đó tự trả lời, rồi dành nửa tiếng đồng hồ để giải thích cho tôi biết tại sao câu trả lời của tôi là sai.”

  Nghe vậy, Disraeli liền giật mày: “Nhưng ông không trả lời mà?”

  Họa sĩ cảnh báo: “Chàng trai ạ, nếu sau này bạn kết hôn, đừng bao giờ nói những điều này với vợ mình đấy… Nếu không, trong nửa tiếng tới, miệng cô ấy sẽ không ngừ

Nếu bạn biết cách làm hài lòng phụ nữ, thì cô ấy chính là thiên thần đáng yêu nhất trên thế giới này; dù bạn đưa ra bất kỳ yêu cầu nào quá đáng, cô ấy cũng sẽ đồng ý với bạn. Nhưng nếu bạn không có khả năng đó, thì ngay cả khi bạn lấy một vì sao từ trời xuống tặng cô ấy, cô ấy cũng sẽ hỏi tại sao bạn không lấy cả mặt trăng, và nếu bạn lấy được mặt trăng, cô ấy lại sẽ hỏi tại sao bạn không lấy luôn cả mặt trời…

Đức Thái Lai hỏi: “Vậy nếu tôi lấy cả vì sao, mặt trăng và mặt trời thì sao?”

Arthur đáp: “Lúc đó, cô ấy sẽ nói: ‘Em yêu, tại sao anh không dành thời gian để ở bên em thay vì đi lấy những thứ đó?’”

Nghe xong, họa sĩ không nhịn được mà chỉ vào Arthur và nói: “Chàng trai trẻ, em học rất nhanh đấy! Có vẻ như kế hoạch viết bài của các em hôm nay sẽ diễn ra rất suôn sẻ đây. Như một món quà đáp lại, các em có muốn đến nhà tôi để vẽ một bức chân dung không? Khi còn trẻ trung và mái tóc còn đầy đủ, hãy tự mình lưu giữ lại một kỷ niệm nhé.”

Nói xong, họa sĩ lấy ra hai tấm danh thiếp từ túi áo và đưa cho họ.

Arthur nhìn qua, nội dung trên danh thiếp không quá phức tạp, nhưng hàng loạt danh hiệu và thành tích được ghi sau hình ảnh hoa diên vĩ khiến Arthur nhận ra rằng, việc vẽ một bức chân dung dưới bàn tay của vị họa sĩ này chắc chắn sẽ không hề rẻ chút nào.

**Tên:** John Etel

**Sinh ra tại Anh Quốc**, đã học nghệ thuật dưới sự hướng dẫn của các bậc thầy vẽ chân dung tại dãy Alps, và đã dành cả cuộc đời mình để theo đuổi phong cách nghệ thuật lãng mạn, kết hợp con người với thiên nhiên.

**Tài năng hội họa xuất chúng**, đã tổ chức triển lãm cá nhân tại Rome khi mới 15 tuổi, và được nhà họa sĩ cung đình Sir Thomas Lawrence ca ngợi là người tiên phong của trường phái học viện mới.

**Đã giữ chức vụ giáo viên môn vẽ chân dung bằng màu nước tại Học viện Nghệ thuật Rome**, hiện là giáo sư môn màu nhạt tại Học viện Mỹ thuật Hoàng gia và là người đứng đầu xưởng vẽ Etel, đồng thời cũng là họa sĩ chính trong xưởng vẽ này.

Mặc dù Arthur không quá am hiểu về phong cách nghệ thuật lãng mạn hay về các học viện nghệ thuật và Rome, nhưng với tư cách là một quý ông Anh Quốc không quá chuẩn mực, anh vẫn biết rằng bất cứ thứ gì liên quan đến Hoàng gia tại hòn đảo này, dù chất lượng thế nào, cũng chắc chắn sẽ không hề rẻ.

Dù ông Etel luôn mỉm cười, nhưng trong mắt Arthur, vị nghệ sĩ trẻ tuổi, phong độ và được nhiều người săn đón này dường như đang nhìn chằm chằm vào tài khoản ngân hàng không mấy dồi

Đúng lúc Arthur đang suy nghĩ xem làm thế nào để từ chối đề xuất của người kia một cách khéo léo và lịch sự, bà Norton sau khi vận động xong đã mở cửa phòng vẽ và trở lại chỗ ngồi của mình.

Thấy vậy, Etel cũng chỉ đành nhún mắt với Arthur và nói: “Chúng ta hãy nói tiếp sau này nhé. Hãy nhớ lời tôi, bây giờ các bạn có thể bàn về việc viết bản thảo với bà Norton rồi.”

Nhận được lời khuyên từ Etel, Đức Thái Lai liền lên tiếng trước: “Bà cảm thấy thế nào bây giờ ạ?”

Bà Norton bị câu hỏi đột ngột của Đức Thái Lai làm cho bối rối, nhưng bà vẫn trả lời một cách lịch sự: “Cảm ơn sự quan tâm của anh. Sau khi vận động xong, tôi cảm thấy tốt hơn nhiều rồi.”

“Vậy thì bà đã nghĩ ra chủ đề cho cuốn tiểu thuyết của mình chưa ạ?”

“Ừm…” Bà Norton cười khổ: “Nói thật, gần đây tôi có rất nhiều ý tưởng muốn viết. Nhưng nếu ai đó hỏi tôi ngay lập tức, tôi thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu.”

Thấy vậy, Arthur bỗng nhiên cười và nói: “Thực ra, khi Benjamin đầu tiên hỏi tôi, tôi cũng không biết nên viết về điều gì. Nhưng lúc đó anh ấy bảo tôi hãy viết về những điều mình quen thuộc và quan tâm nhất. Và thế là cuốn “Bộ truyện điều tra Hastings” ra đời. Nếu bà chưa nghĩ ra chủ đề, sao bà không thử bắt đầu từ những điều mình quen biết, giống như tôi vậy?”

Bà Norton vẫn giữ nụ cười và nói: “Cảm ơn lời khuyên của anh, ông Hastings. Nhưng thật không may, tôi không thể so sánh được với người thông thạo và có nhiều kinh nghiệm như anh. Tôi chỉ là một người phụ nữ bình thường mà thôi… Như anh đã thấy, tôi kết hôn khi mới mười sáu tuổi. Gia đình đã sắp xếp sẵn người chồng cho tôi, nhưng tôi lại tự mình chọn lựa… Kết quả là tôi cũng gặp phải số phận giống như những người phụ nữ khác. Anh hẳn đã gặp người chồng của tôi rồi đấy… Ông ấy là một thẩm phán tại Westminster. Mối quan hệ giữa hai chúng tôi có tốt không ạ?”

Nghe những lời này, Arthur cảm thấy hơi khó xử.

Nếu anh trực tiếp phê bình ông Norton là một người không đàng hoàng, điều đó rõ ràng là không phù hợp với quy tắc xã hội.

Nhưng nếu anh khen ngợi ông Norton, lại có thể khiến bà Norton sinh lòng nghi ngờ về ông ấy.

Hơn nữa, theo thông tin mới nhất từ Cục Tình báo Cảnh sát London, kể từ khi vợ chồng Norton cùng tham dự buổi hòa nhạc ở Köln cách đây nửa năm, mối quan hệ của họ dường như đã được cải thiện. Bằng chứng rõ ràng nhất là cặp vợ chồng này, sau khi sống xa nhau trong thời gian dài, lại quay trở về sống cùng nhau một lần nữa.

Vì vậy, Arthur cũng không hiểu được rằng lòng oán giận của bà Norton có còn lớn như nửa năm trước hay không.

Điều khiến Arthur thấy kỳ lạ hơn nữa là, theo thông tin thu thập được, Tử tước Mạc BẬn đôi khi vẫn đến nhà gia đình Norton chơi. Và khi ông Norton rảnh rỗi, ông ta cũng tự mình đưa vợ mình đến Bộ Nội vụ để trò chuyện thân mật với Tử tước Mạc BẬn.

Những hành động kỳ lạ này khiến Arthur khó có thể hiểu nổi, và điều đó lại khiến mối quan hệ phức tạp giữa ba người này trở nên càng thêm rắc rối.

Chỉ có Eldor mới có thể hiểu rõ được mối quan hệ phức tạp này. Nhưng thật đáng tiếc, lúc này Eldor có lẽ đã bị những kẻ ăn thịt người bắt đi rồi.

Trong tình hình thông tin về kẻ thù còn chưa rõ ràng, Arthur suy nghĩ mãi cuối cùng cũng quyết định hành động một cách thận trọng, và chọn một cách nói khá mềm mại: “Mặc dù trước đây ông Norton từng là một luật sư giàu kinh nghiệm, nhưng trước khi ông trở thành thẩm phán, ông luôn dành thời gian cho những việc vặt trong quốc hội; việc thích nghi với công việc mới cần một khoảng thời gian, điều này tôi hoàn toàn có thể hiểu.”

Lời nói của Arthur vừa giữ thể diện cho bà Norton, vừa đáp ứng mong muốn của bà.

Nhưng điều mà Arthur không ngờ đến là, bà Norton dường như không hề có ý định giữ thể diện cho ông Norton.

“À... Tôi biết mà, vừa mới nhậm chức thẩm phán xong, kiến thức pháp luật mất đi nhiều năm cũng chưa kịp học lại hết, thế mà giờ ông ấy lại bắt đầu quan tâm đến công việc tại Văn phòng Công tố London. Giống như lần ông ấy thua cuộc trong cuộc bầu cử trước đó vậy, chưa kịp củng cố được vị trí của mình, ông ấy lại đi tranh giành phiếu bầu của những cử tri trung dung. Kết quả cuối cùng là ông ấy không giành được phiếu bầu từ bất kỳ phe nào, và chỉ có thể trở về London trong tình trạng thất bại, rồi đổ lỗi cho tôi.”

Lời than phiền của bà Norton chỉ là những lời phàn nàn thông thường, nhưng Arthur nhanh chóng nhận ra thông tin quan trọng: “Ông Norton muốn đến Văn phòng Công tố London à? Ồ, tôi gần như quên mất rồi, có vẻ như họ đang dự định bổ nhiệm một vị luật sư giàu kinh nghiệm làm giám đốc công tố. Nếu ông Norton có thể được bổ nhiệm làm thẩm phán, điều đó chứng tỏ ông ấy đã hành nghề hơn bảy năm; xét theo điều này, thì ông ấy thực sự có cơ hội.”

Bà Norton chỉ lắc đầu: “Không, ông Hastings, ông không hiểu ông ấy đâu. Trong suốt bảy năm hành nghề của mình, ông ấy chẳng giải quyết được bao nhiêu vụ án cả; ông ấy chỉ là tuân theo sự sắp xếp của gia đình, để qua bảy năm đầu tiên và giành được danh hiệu luật

Kể từ khi trở thành thẩm phán an ninh, niềm vui lớn nhất của ông ta chính là đi khắp nơi để xây dựng mối quan hệ với mọi người. Nếu để ông ta trở thành công tố viên, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối. Thế mà việc đơn giản như vậy, ông ta lại không tự nhận thức được điểm yếu của mình; thật là buồn cười. Ông ta không chỉ một lần mà còn dám mặt dày bảo tôi đi xin sự giúp đỡ của William cho ông ta, và còn nói những lời xấu xa nữa… Bạn đơn giản là không thể tưởng tượng nổi ông ta coi tôi như thế nào; tôi không phải là người không biết xấu hổ như ông ta đâu. Ôi Chúa ơi! Tất cả những chuyện này thực sự còn kỳ lạ hơn cả trong tiểu thuyết nữa.”

Nói xong, bà Norton vẫn không quên nói với ông Etel: “Xin ông hãy thêm vào bức chân dung của tôi một chuỗi vòng cổ màu ngọc lục bảo, cùng vài chiếc nhẫn đá hồng ngọc nữa.”

Nghe vậy, ông Etel ngạc nhiên: “Nhưng thưa bà, hôm nay bà chẳng đeo những trang sức đó đâu!”

Bà Norton cắn răng nói: “Tôi biết, tôi cũng không có những trang sức đó. Nhưng tôi cảm thấy rằng mình sớm muộn gì cũng sẽ chết vì tức giận… Và một khi tôi chết đi, chắc chắn ông ta sẽ sớm tái hôn. Tôi muốn người phụ nữ mới đến kia phải điên cuồng tìm kiếm những trang sức đó… Chỉ như vậy thì ông ta mới phải gánh chịu hậu quả. Tôi thề, dù tôi có chết đi, tôi cũng phải khiến ông ta không thể yên ổn được!”

Nghe những lời này, Arthur bỗng nói: “Thưa bà, nếu bà thực sự làm như vậy, có lẽ trước khi làm tổn thương đến ông Norton, chính bà sẽ là người bị tổn thương trước. Hơn nữa, điều này cũng có thể gây hại đến Tử tước Mạc BẬn nữa.”

Bà Norton nghe vậy liền ngập ngừng: “Tại sao vậy?”

Arthur trả lời: “Hãy suy nghĩ xem… Bà không có những trang sức đó, nhưng bức chân dung vẫn được vẽ ra. Nếu ông Norton nhìn thấy bức tranh này, chắc chắn ông ta sẽ nghĩ rằng những trang sức đó là do người khác tặng cho bà… Điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối…”

Vừa nói xong, bà Norton bỗng như tỉnh ngộ: “Trời ạ! Ông Hastings, ông nói đúng… Tôi không thể làm như vậy được. Nhưng… nếu tôi không làm gì cả, tôi lại cảm thấy rất không cam lòng…”

Nghe những lời này, Arthur mỉm cười và nói: “Không sao đâu… Bà đã quên rồi à? Bà vẫn còn cây bút của mình mà. Nếu một ngày nào đó bà gặp phải hoạn nạn, chúng tôi sẽ tìm mọi cách để công bố những chuyện này… Tất nhiên, điều đó chỉ có thể xả