Tờ báo “Moscow Telegraph” bị đóng cửa, tiếp theo là vụ hỏa hoạn ở Moscow, các nhà ngoại giao Anh bị tấn công – một loạt sự kiện hỗn loạn này khiến chính quyền Moscow, vốn đã quen sống trong yên bình, phải hoảng loạn không biết phải làm thế nào.

Lời chỉ trích của Nicholas I dành cho chính quyền Moscow tại Cung điện Kreml chỉ là màn mở đầu; ngay sau đó, nhà vua Nga đã khiến thành phố cổ này phải trải qua những hành động cứng rắn theo phong cách truyền thống của người Rus’.

Nhà vua không hài lòng với cách chính quyền Moscow thẩm vấn những người theo chủ nghĩa tự do, không hài lòng với việc họ bị giao cho cảnh sát để quản lý, không hài lòng với việc không thể tìm ra kẻ đốt phá đã gây rối cho Moscow từ lâu… Đặc biệt, việc những kẻ đốt phá dám gây án ngay tại Nhà hát Moscow, ngay trước mắt ông, khiến ông vô cùng tức giận. Việc các nhà ngoại giao Anh bị tấn công trên đường phố càng khiến ông mất mặt trong các cuộc giao thiệp ngoại giao.

Nói chung, Nicholas I hoàn toàn không hài lòng với mọi thứ ở Moscow. Trong giới chức Moscow, người ta bắt đầu lan truyền tin đồn rằng “Hoàng đế có thể xem xét việc tái thiết lại hệ thống chính trị ở Moscow”.

Trong thời gian ngắn, mọi người từ trên xuống dưới ở Moscow đều cảm thấy lo lắng; từ người đứng đầu chính quyền Moscow là Công tước Dmitri Golitsyn đến những nhân viên văn phòng nhỏ bé nhất, tất cả đều lo lắng về tương lai của mình.

Ngay từ sáng sớm ngày hôm sau khi nhà vua đến Moscow, các đồn cảnh sát khắp thành phố đều được bố trí đầy đủ binh sĩ canh gác; mỗi đồn cảnh sát đều có lính kỵ binh đóng quân trong sân.

Sân tập của doanh trại Krutitsk tràn ngập những khẩu pháo đã được lau chùi sạch sẽ đến mức có thể phản chiếu ánh sáng; binh sĩ đóng quân bắt đầu tập luyện từ trước khi trời sáng, và vào lúc 4 giờ rưỡi sáng, tiếng hô luyện của họ đã vang lên khắp nơi.

Vào buổi tối, các đội tuần tra kỵ binh và bộ binh đi khắp các con phố.

Cảnh sát trưởng, những người vốn luôn lười biếng, cũng đều cưỡi ngựa, dẫn theo các binh sĩ Cossack và cảnh sát hiến pháp để kiểm tra liên tục các tuyến đường chính của thành phố, ngày đêm không ngừng nghỉ.

Công tước Golitsyn, Tổng đốc Moscow, cũng đi đầu trong việc này; ông cưỡi ngựa cùng với các thuộc cấp đi kiểm tra các cửa ngõ thành phố.

Moscow, vốn yên bình, bỗng chốc trở nên như đang đối mặt với một kẻ thù lớn; mọi người đều hoảng sợ, lo lắng.

Và uy nghi của nhà vua không chỉ khiến Moscow rơi vào bóng tối, mà ngay cả những quan chức nước ngoài như Arthur cũng cảm nhận được áp lực công việc phát sinh từ tình trạng bất ổn chung này.

Bởi vì ông vừa mới biết r

Là người từng đứng đầu một cơ quan tình báo, Arthur chắc chắn không bao giờ xem thường năng lực của các đồng nghiệp Nga. Kinh nghiệm nhiều năm làm việc trong các Cơ Quan Chính Phủ cũng cho anh ta biết rằng, khi những người này được lệnh từ cấp trên và có mục đích rõ ràng để điều tra một vụ án, họ sẽ tìm ra kết quả như thế nào. Những trường hợp như vậy không chỉ xuất hiện trong các bản ghi nhớ của Phù Hạ mà Arthur đã đọc ở Pháp, cũng không chỉ được nghe kể từ miệng cựu trưởng cơ quan an ninh Paris – Victor, mà Arthur còn tự mình trải qua các vụ án như vụ của nghị viên Bernie Harrison và vụ đánh bom ở Lý Vật Phố. Việc đưa ra kết luận trước rồi mới từ từ tìm kiếm bằng chứng là một phương pháp điều tra rất đơn giản, không tốn nhiều công sức; vấn đề lớn nhất chỉ là làm sao buộc kẻ phạm tội thừa nhận những tội danh mà có thể họ không hề gây ra. Nhưng đối với những chuyên gia thẩm vấn, điều này chẳng hề là vấn đề lớn. Trong lúc này, Arthur chỉ có thể hy vọng rằng Helzen thực sự đã ghi nhớ kỹ những lời anh ta đã nói vào ngày hôm đó. Một tin tốt khác có lẽ là trong ủy ban thẩm vấn thứ hai do Sa hoàng chỉ định, không hề có một quan chức địa phương nào đến từ Moscow. Mặc dù Nicholas I thường xuyên sử dụng mọi biện pháp để khẳng định rằng quyền lực của Sa hoàng tại Nga là vô hạn, và ông ta gần như đã thành công trong việc này tại Saint Petersburg, thủ đô của Nga. Nhưng đừng quên, đây là Moscow – nơi tập trung của các quý tộc cổ hủ truyền thống của Nga. Chính sách của Sa hoàng có thể được thực thi một cách suôn sẻ tại Saint Petersburg, một thành phố quan liêu, nhưng tại Moscow – nơi vẫn giữ được nhiều truyền thống cổ xưa của Rus – ngay cả Sa hoàng cũng phải nhượng bộ ở một số khía cạnh. Chẳng hạn, mặc dù thủ đô của Nga là Saint Petersburg và Sa hoàng thường xuyên sinh sống tại thành phố hiện đại nhất này, nhưng mỗi lễ đăng quang của các vị Sa hoàng đều phải được tổ chức tại Điện Kremlin ở Moscow. Bởi vì đó là quy tắc của Nga – dù là triều đại Rurik hay Romanov, dù Sa hoàng có tên gọi là gì, ông ta cũng phải tuân thủ những quy tắc đó. Trong danh sách bảy người của ủy ban thẩm vấn thứ hai, mặc dù bốn người trong số đó là những người thân cận của Sa hoàng, và người đứng đầu ủy ban khoá trước – Công tước Dmitri Golitsyn – đã bị thay thế, người đảm nhận vị trí đó vẫn là một quan chức đến từ Moscow: Công tước Sergei Golitsyn, giám hiệu Đại học Moscow, còn vị trí thẩm phán trưởng thuộc về Tướng Staral, chỉ huy phòng thủ thành phố Moscow. Thậm chí, bốn người thân cận của Sa hoàng này cũng không hẳn đã thực sự là những người đáng tin cậy; trong số họ có cả người bạn cũ của Arthur – Đại tá cảnh sát hiến binh Thùy Bình Ski.

Trong danh sách của ủy ban điều tra, mối quan hệ giữa Arthur với Chủ tịch Đại công tước Sergei Golitsyn cũng như Đại tá Thùy Bình Ski đều rất tốt. Anh ta có mối quan hệ thân thiết với người đầu tiên nhờ buổi bài giảng tại Đại học Moscow được coi là một câu chuyện đẹp đẽ, còn với người thứ hai thì lại có những kỷ niệm chung trong những việc không mấy đàng hoàng.

Còn về Tướng Staral, đó là một người lính thẳng thắn và trung thực, một vị tướng lão luyện đã tham gia cuộc Chiến tranh Vệ quốc năm 1812. Arthur vẫn nhớ rằng khi lần đầu gặp Herzen tại Leipzig, chính cậu thanh niên này đã kể về vị tướng nhiệt tình này – người đã từng che chở cho những sinh viên Moscow cảm thông với Sun Gurov bị lưu đày, và giúp họ chuyển giao số tiền quyên góp dành cho anh ta. Và xét theo việc sau đó Herzen, Ogaliev và những người khác vẫn tiếp tục học tập và làm việc một cách bình yên, có thể thấy Tướng Staral chưa bao giờ phản bội những người trẻ tuổi này.

Vì vậy, trong vụ án này, ông ấy hoàn toàn có thể thiên vị cho Herzen và những người khác.

Quả nhiên, khi Arthur đề cập đến ủy ban điều tra mới được thành lập, các bà đã chia sẻ với anh ta một tin tức rất đáng mừng:

“Thân mến Yekaterina, bà có biết hôm qua ở ủy ban điều tra đã xảy ra chuyện gì không?” Bà Zhenkinska che nửa khuôn mặt bằng chiếc quạt ngà, hàng mi được trang trí bằng lông công vĩ rung động dưới ánh nến: “Tôi nghe nói hôm qua Tướng Staral đã dùng kiếm đâm xuyên qua tấm gỗ lát sàn, mảnh vụn gỗ bay lên cao hơn cả mái vòm của Nhà thờ Thánh Isaak!”

Chiếc váy lụa được thêu chỉ vàng của cô Sheymonova phát ra tiếng xào xạc, và các bà đã tự nhiên tụ lại thành một vòng tròn chặt hơn.

“Em trai tôi nói rằng dù già rồi nhưng trí óc của vị tướng lão luyện ấy vẫn rất minh mẫn. Khi phân tích vụ án, ông ấy giải thích mọi thứ một cách rõ ràng và chi tiết. Sau khi xem xét hồ sơ, Tướng Staral cho rằng vụ án này bao gồm hai khía cạnh: phần liên quan đến việc đọc những bài thơ xúc phạm Hoàng đế tại bữa tiệc, những người liên quan nên bị cảnh sát trừng phạt; còn nhóm người khác… ai biết tại sao họ lại bị bắt, tất cả bằng chứng chống lại họ chỉ là những ý kiến chưa được xác nhận rõ ràng, hoặc là việc họ thu thập một số cuốn sách thông thường ở nước ngoài mà thôi. Dựa vào những điều đó để kết tội họ thật sự rất khó, thậm chí còn rất nực cười. Tướng Staral đã nói một câu rất hay: ‘Không thể vì một con chim sẻ ăn mất một ít vụn bánh ở nhà thờ mà phá hủy tất cả các tổ chim trong thành phố được!’”

Nghe xong thông tin từ cô Sheymonova, bà Hofflinna cũng ch

Kết quả thì bạn đoán xem, Tướng Starkal đã trả lời ông ấy như thế nào?

Nghe vậy, Arthur bắt đầu ho liên hồi; đôi môi tái nhợt của ông run rẩy khi cố gắng nở một nụ cười gượng ép: “Xin hãy kể tiếp đi, nếu Chúa muốn tôi ngay lập tức phục vụ Ngài, ít nhất Ngài cũng nên để tôi nghe hết câu chuyện này.”

Bà Zheniskaya cũng trách móc: “Maria, trêu chọc người bệnh thật là thiếu lịch sự.”

Bà Hofflinna cười khẽ và nói: “Được thôi, nếu là người khác, tôi chắc chắn sẽ không nhượng bộ đâu. Nhưng vì ông là bệnh nhân, và nếu ông muốn nghe, thì tôi sẽ kể hết luôn.”

Một bản sao không sai sót, từng chi tiết được trình bày rõ ràng… Hãy đón đọc cuốn sách này!

Bà Hofflinna cầm chiếc cốc sứ viền vàng và uống một ngụm nước để làm dịu giọng: “Tướng Starkal nghe thấy Golytsen dám đối đầu với mình, nhưng vì ông ta được Hoàng đế cử đến, nên ông ta không thể nổi giận ngay tại chỗ. Vì vậy, ông ta đã châm biếm Golytsen bằng cách nói: ‘Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng Bộ Luật Đế quốc Nga vừa được biên soạn xong trong năm nay, nhưng không hề tìm thấy tội danh ‘đốt phá do ý thức’ đâu. Trừ khi ông có thể thuyết phục Hoàng đế và Spelansky thêm điều khoản này vào luật, nếu không, tôi sẽ không bao giờ ký vào bản án đâu.’”

“Vậy lúc đó Golytsen đã phản ứng thế nào?”

Câu chuyện của bà Hofflinna được kể một cách sinh động, như thể bà đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra lúc đó vậy.

“Lúc đó, mũi Golytsen như muốn cong lại vì tức giận. Ông ta chỉ vào mũi Tướng Starkal và hỏi liệu việc làm như vậy có phải là để khích lệ các thanh niên bắt chước bọn quân phiệt ở Paris, và muốn trở thành một ‘La Fayette’ của Nga không. Nghe vậy, Tướng Starkal tức giận đến mức rút kiếm quân đội đâm thủng sàn nhà. Tôi thề với Chúa, lưỡi dao của ông ta lúc đó chỉ cách chân Golytsen khoảng ba inch thôi!”

Bà mô phỏng lại cử chỉ đâm kiếm, và những chiếc vòng tay bạc va vào ấm trà bạc, tạo ra tiếng leng keng: “Vị tướng già đó kéo lỏng cổ áo, cho mọi người thấy những vết đạn mà ông đã nhận được khi chiến đấu với người Pháp. Ông nói: ‘Ngay cả khi quân Pháp dùng đạn pháo, họ cũng không thể khiến tôi sợ hãi. Vậy mà những lời nói vô nghĩa của mấy đứa trẻ viết trong nhật ký lại trở thành điều đáng sợ đến thế sao? Alexander Fyodorovich, cái xương cũ này của tôi đã từng cùng Hoàng đế hy sinh hàng trăm lần ở Austerlitz, ở Borodino! Napoleon còn không thể buộc tôi phải khuất phục, vậy mà một kẻ phù phiếm như anh, lại dám nói về việc phục vụ đất nước với tôi

Cô gái Xie Miǎonuò dùng thìa bạc khuấy đều những ngụm trà đã nguội lạnh từ lâu; ánh sáng phản chiếu trên chiếc cốc trà màu men hiện rõ nét nụ cười châm biếm trên khóe miệng cô. Cô tiếp tục kể thêm những chi tiết mà em trai mình vừa tìm hiểu được.

“Theo tôi thấy, cậu bé Golițen ở Saint Petersburg đã học được những thói xấu của giới quan lại thủ đô. Anh ta có quên không? Những con chim ở Moscow đều từng làm tổ trên mái vòm của Điện Kremlin… Những sinh vật này không thể bị giam cầm trong lồng sắt đâu. Khi Tướng Staral nổi giận, ủy ban điều tra vốn đang tranh luận gay gắt bỗng trở nên yên tĩnh như một nghĩa trang: một số người im lặng vì sợ hãi, những người khác thì vì tôn trọng vị tướng già ấy. Trước khi rời đi, Tướng Staral còn đe dọa cậu bé Golițen: ‘Tôi nghĩ thay vì gây hại cho mọi người, anh nên đề xuất với Hoàng đế để đóng cửa tất cả các trường trung học và đại học trên Toàn quốc, để ngăn chặn những thiệt hại tiếp theo. Anh có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, nhưng tôi không thể cùng anh gây ra những tội ác… Từ hôm nay trở đi, chân tôi sẽ không bao giờ bước vào ủy ban đó nữa.’”

Mặc dù Arthur chưa từng gặp Tướng Staral, nhưng chỉ qua sự việc này, anh cũng có thể nhận ra rằng đây thực sự là một vị tướng dũng cảm.

Sự dũng cảm của Staral không chỉ thể hiện qua những trận chiến oanh liệt trên chiến trường, mà còn thông qua hành động của ông – việc ông làm cho phe Thứ Ba mất mặt không chỉ giúp Moscow lấy lại uy tín trước mặt Saint Petersburg, mà còn nhận được sự ủng hộ của không chỉ các quan chức và phụ nữ quan chức ở Moscow, mà còn của đa số người dân thành phố. Bởi vì những sự kiện gần đây đã khiến người dân cực kỳ ghét bỏ hành động bắt giữ những kẻ đốt phá và chính trị phạm của cảnh sát; vì vậy, hành động nổi giận của Tướng Staral trước ủy ban điều tra thực chất cũng là cách ông giải tỏa sự bất bình cho người dân.

Tuy nhiên, Arthur cũng lo lắng rằng hành động của vị tướng già này có vẻ quá táo bạo. Bởi vì trong ủy ban điều tra, Golițen không chỉ đại diện cho phe Thứ Ba, mà còn đại diện cho ý chí của Sa hoàng; việc công khai đối đầu với ông ấy cũng có thể coi là đang thách thức Sa hoàng.

Arthur thì thầm: “Thật là một vị anh hùng già… Nhưng xét theo tính cách của lực lượng cảnh sát, việc ông ấy không cho phe Thứ Ba mặt như vậy chắc chắn sẽ khiến ông ấy phải đối mặt với Sa hoàng sau này.”

Bà Hoflinna thở dài: “Ai mà không nói vậy chứ? Ngay hôm đó, đã có người báo cáo sự việc với Hoàng đế. Khi Tướng Staral đến Điện Kremlin báo cáo, Hoàng