Phòng hút thuốc ở cánh đông của biệt thự lớn De Lacey rất kín đáo và thoải mái; nơi này được thiết kế dành riêng cho các quý ông để thưởng thức một điếu xì gà hoặc một ly rượu mạnh sau bữa tối. Tuy nhiên, vì lúc này hầu hết mọi người đều đang tập trung vào buổi khiêu vũ, nên phòng hút thuốc vốn từng đầy người giờ đây lại vắng teo không một bóng người.

Arthur tựa lưng vào cánh cửa làm từ gỗ óc chó dày, hương thơm nhẹ của thuốc lá hòa quyện với mùi gỗ lan tỏa ra xung quanh, mang lại cảm giác yên bình và thư giãn.

Đứng đối diện anh ta, Thi Na Đức đang ngắm nhìn bức tranh phong cảnh nông thôn treo trên tường bọc vải nhung màu xanh đậm, trong tay cầm một ly rượu whisky Scotland màu hổ phách.

Sau khi lắng nghe xong câu chuyện của Arthur, Thi Na Đức mới từ từ nói:

“Cuộc viễn chinh đến Ý? Nghe có vẻ thú vị đấy… Nhưng liệu anh có thể tìm hiểu được họ dự định khởi nghĩa tại thành phố nào không? Dù không biết chính xác là thành phố nào, ít nhất chúng ta cũng cần biết họ muốn nổi dậy ở quốc gia nào: Vương quốc Sicily, Công quốc Tuscany, Quốc gia Giáo hoàng hay Vương quốc Sardinia?”

Arthur vừa dập tàn điếu xì gà trong cái gạt tàn bằng bạc, vừa nói:

“Mặc dù hiện tại chúng ta vẫn chưa biết được họ định đến đâu, nhưng tôi nghĩ việc tìm ra điều đó không khó lắm. Nếu họ quyết tâm tiến hành cuộc khởi nghĩa, thì họ chắc chắn sẽ cần tập hợp người, mua sắm vũ khí, chuẩn bị vật tư… Về cơ bản, họ trước hết phải giải quyết vấn đề tài chính. Khi tôi còn làm việc tại Scotland Yard, nếu một vụ án không có manh mối gì, tôi thường kiểm tra tài khoản ngân hàng và hóa đơn gần nhất của nghi phạm; mỗi lần như vậy, tôi luôn tìm ra những thông tin bất ngờ.”

“Ừm, rất hợp lý.”

Thi Na Đức gật đầu nhẹ: “Nhưng điểm khác biệt giữa công tác ngoại giao và công tác cảnh sát là: các thám tử chỉ cần nộp đơn xin điều tra lên tòa án an ninh là có thể mở rộng quyền tiếp cận thông tin tài chính của nghi phạm một cách hợp pháp. Thật đáng tiếc, các sự kiện ngoại giao thường xảy ra ở nước ngoài, vì vậy trong hầu hết các trường hợp, chúng ta chỉ có thể sử dụng những biện pháp kín đáo… Những thủ đoạn như trộm cắp, cướp bóc, lừa đảo… những hành vi có thể khiến người ta bị xử tử nếu xảy ra trong nước, cũng đều có thể được áp dụng trong lĩnh vực ngoại giao… Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là bạn không được để người khác phát hiện ra.”

Bỗng nhiên, Arthur nói:

“Fred cũng từng nghĩ như vậy.”

“Fred là ai?”

“Chính là tên trộm ‘Tướng lĩ

“Arthur thả lỏng cổ áo và nói: ‘Mặc dù Bộ Ngoại giao và Fred đều theo đuổi việc kiểm soát và ảnh hưởng trong một phạm vi nhất định, nhưng sự tồn tại và hoạt động của Fred cùng phe cánh của ông ta không hề được luật pháp bảo vệ.’”

Nói xong, Arthur nâng ly rượu chúc mừng Thi Na Đức: “Ly này, xin kính tặng chính phủ Pháp.”

Thi Na Đức cười ha hả đáp lại: “Cũng xin kính tặng chính phủ Áo nữa.”

Arthur nhấp một ngụm rượu whisky cay nồng, sau đó tiếp tục trình bày kế hoạch vĩ đại của mình cho Thi Na Đức: “Như bạn đã nói trước đó, chúng ta không thể trực tiếp điều tra các hoạt động cá nhân của Ma Chí Ni ở nước ngoài; chúng ta không có quyền lực hay khả năng làm điều đó. Dù sao thì chúng ta cũng không thể xông vào từng ngân hàng ở Paris, cầm súng ép họ phải thú nhận liệu Ma Chí Ni có mở tài khoản ở đó hay không…”

“Không không không…”

Lần này, chưa kịp để Arthur nói hết, Thi Na Đức đã ngắt lời anh: “Chúng ta thực sự không nên làm những việc đó; điều đó không phù hợp với nghi thức ngoại giao, cũng không phù hợp với phong cách minh bạch của Bộ Ngoại giao. Nhưng việc chúng ta không làm không có nghĩa là người khác cũng không thể làm. Những kẻ du đãng ở Paris cũng giống như những kẻ du đãng ở London – họ đều coi trọng bạo lực, và hơn nữa, họ còn rẻ hơn những kẻ đó ở London nữa.”

Thi Na Đức tưởng rằng mẹo ngoại giao mà mình chia sẻ sẽ khiến Arthur phải ngưỡng mộ, nhưng không ngờ Arthur lại đột nhiên nắm chặt tay anh, với vẻ mặt như thể hai người vừa gặp lại nhau sau bao năm xa cách:

“August, chúng ta thật sự hiểu ý nhau. Có lẽ là vì chúng ta đã cùng nhau sử dụng chiếc bể nước ở Biệt thự Nightingale, nên suy nghĩ của chúng ta cũng trở nên giống hệt nhau.”

“Bạn đã thuê những kẻ du đãng rồi à?” Nghe câu nói của Arthur, Thi Na Đức lập tức lấy ra một nửa số danh thiếp trong túi rồi lại cho chúng trở lại: “Đúng là người từng làm cảnh sát thật! Arthur, trí óc bạn linh hoạt hơn nhiều so với những người trẻ tuổi vừa tốt nghiệp trường luật hay đại học. Bạn cũng biết đấy, những người mới ra trường luôn nói mãi về các quy định pháp luật. Bạn tốt bụng chỉ dạy họ, nhưng họ có thể lập tức bán bạn cho cấp trên. Chỉ khi họ tự mình trải qua thất bại, họ mới hiểu được điều gì thực sự hữu ích.”

Arthur ban đầu nghĩ rằng mình sẽ phải cẩn thận lựa từ ngữ để giải thích về vụ lừa đảo ngân hàng với Thi Na Đức.

Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là, người đàn ông gốc Đức này lại hiểu biết về “sự khoan dung” hơn nhiều người bình thường, thậm chí còn thiếu đạo đức hơn

Và thế là, anh ta nhanh chóng tiết lộ toàn bộ kế hoạch lừa đảo của Vittore cho họ biết.

Tất nhiên, phần liên quan đến việc tiếp xúc với phe ủng hộ nhà vua Pháp, Arthur cố tình không đề cập đến. Dù sao thì việc giúp phe này rời khỏi thành phố cũng khác với việc quan tâm đến phong trào thanh niên Ý; hành động đầu tiên không mang lại lợi ích gì cho Thi Na Đức cả, vì vậy lập trường của họ trong vấn đề này rất khó có thể tin cậy được.

Ngón tay của Thi Na Đức gõ nhẹ lên mặt bàn trà, ánh mắt lướt qua mọi thứ cho thấy anh ta đang suy nghĩ điều gì đó.

“Tuyệt vời! Một ngân hàng giả mạo, và nó hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của các bạn. Nếu Ma Chí Ni và những kẻ đó muốn chuyển số tiền dùng để tổ chức cuộc nổi dậy ra khỏi Pháp, chắc chắn họ sẽ không tập trung vào các tài khoản của những ngân hàng lớn, bởi vì những ngân hàng này thường bị các chính phủ quốc gia theo dõi. Vì vậy, họ có lẽ sẽ sử dụng những chiêu trò nhỏ lẻ, chia nhỏ số tiền thành nhiều đợt và chuyển qua nhiều tài khoản khác nhau từ những ngân hàng nhỏ.”

Thi Na Đức đứng dậy, hai tay sau lưng, bắt đầu đi đi lại lại và nói: “Vấn đề duy nhất hiện tại là làm thế nào để Ma Chí Ni tin tưởng chúng ta và khiến anh ta sẵn lòng chuyển tiền qua ngân hàng này…”

“Điều đó rất đơn giản.”

Arthur là người đầu tiên đưa ra ý tưởng của mình: “Tôi có thể đại diện cho Trạm thông tin Paris thuộc Bộ Ngoại giao để tiếp xúc với Ma Chí Ni và nói với anh ta rằng chúng tôi sẵn lòng cung cấp một số khoản tài trợ nhằm duy trì mối quan hệ bạn bè. Những khoản tài trợ này sẽ được phân bổ hàng quý và tất cả đều được chuyển qua ngân hàng do chúng tôi chỉ định. Theo thông tin mà tôi nhận được, Ma Chí Ni và những người cùng phe của anh ta sẽ sớm bị trục xuất khỏi Pháp. Khi đó, trừ khi họ không còn muốn nhận số tiền đó nữa, thì chắc chắn họ sẽ tự nguyện đến thông báo cho chúng tôi về hướng đi tiếp theo của họ. Chỉ cần biết được họ định đi đâu, việc họ mua sắm vật tư số lượng lớn tại địa phương là điều không thể che giấu được.”

Nghe thấy đề xuất của Arthur, ánh mắt Thi Na Đức sáng lên: “Thật là một ý tưởng thiên tài! Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với Bộ Ngoại giao. Hiện tại, Nam tước Palmerston đang mắc kẹt ở những vùng núi hiểm trở của Bồ Đào Nha và không thể thoát ra được; chắc chắn ông ấy sẽ muốn tìm cách gây rắc rối cho Mạt Ni Tây của Áo, để ngăn chặn khả năng Áo kết hợp với Nga tấn công Ô-xơ-man Đế-quốc khi chúng ta đang gặp khó khăn.”

Nhìn thấy thái độ tích cực của Thi Na Đức, Arthur cũng thở phào nh

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ chính trị, tâm trạng của Arthur cũng trở nên thoải mái hơn nhiều. Anh đùa với Thi Na Đức: “Nói thật ra, Auguste, tại sao anh lại xuất hiện tại bữa tiệc này? Anh có mối quan hệ cá nhân gì với gia đình Delaitte không?”

“Tôi ư?” Thi Na Đức vừa suy nghĩ xem nên soạn thảo bản đề xuất như thế nào, vừa đáp lời một cách vô tư: “Trước đây tôi đã làm thư ký tại đại sứ quán Paris trong hai năm, sau đó lại làm thư ký cấp hai thêm một năm nữa. Chính vào thời gian đó tôi mới quen biết ông Delaitte…”

Nói đến đây, Thi Na Đức bỗng nhận ra và quay đầu nhìn Arthur với nụ cười đầy ý nghĩa: “À đúng rồi, anh có nghe nói gì về cô Delaitte không? Arthur, đừng nói với tôi rằng anh đến dự bữa tiệc này chỉ vì công việc.”

“Không đến nỗi đó đâu… Ngay cả một người làm việc chăm chỉ như Tử tước Palmerston cũng có thể tìm thời gian để tán tỉnh mấy bà quý tộc tại câu lạc bộ Ormak mà.” Arthur tựa vào ghế, dùng một tay đỡ đầu: “Auguste, tôi cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi, chứ đâu phải Chúa Jesus.”

“Đúng là vậy.” Thi Na Đức vuốt ve ria mép trên cằm: “Hơn nữa, cuộc sống ngoài giờ làm việc của anh cũng phong phú không kém gì tôi đâu.”

Nghe vậy, Arthur đáp lại một cách mang tính châm biếm: “Ồ, tôi suýt quên mất rồi… Mặc dù tôi không phải Chúa Jesus, nhưng anh thì thực sự đã từng đóng vai Judas đấy.”

Thi Na Đức hiểu ý anh và nói: “Anh bạn tốt của tôi, tôi cứ nghĩ chuyện đó đã qua rồi… Hơn nữa, anh cũng đã tha thứ cho tôi rồi mà… Tối nay, để bù đắp cho sai lầm của mình, tôi sẽ không chiếm lấy sự chú ý của anh đâu. Arthur, cứ đi đi… Hãy dũng cảm tiến lên phía trước đi… Những bà gái giàu có của gia đình Delaitte, khoản tiền sính vụng trị giá một trăm nghìn franc đang chờ đợi anh đấy!”

**Đập đập đập!**

Cửa phòng hút thuốc bị gõ nhẹ.

Thi Na Đức đứng dậy mở cửa, và người đến thăm lại là một người mà họ không ngờ đến.

Đó chính là cô Amili·Delaitte, người luôn tỏ ra rộng lượng và chu đáo. Cô đã tìm kiếm Arthur khắp nơi trong phòng tiệc chính nhưng không thấy, sau đó mới nhờ người hầu tìm kiếm và cuối cùng phát hiện ra anh ta đã ở trong phòng hút thuốc được nửa giờ rồi.

Khi thấy cô đến thăm, Thi Na Đức lập tức chào hỏi một cách thân thiện: “Ô, thưa cô, cô còn nhớ tôi không?”

Là cô gái nổi bật nhất trong gia đình Delesart, Amili luôn có trí nhớ tuyệt vời – không chỉ nhớ hết tên các cuốn tiểu thuyết mình đã đọc, mà ngay cả các chức danh được in trên danh thiếp, cô cũng không bao giờ quên.

“Thưa ông Auguste Thi Na Đức?” Amili đặt hai tay lên bụng, khom người chào: “Đã vài năm rồi tôi không gặp ông.”

“Haha.” Thi Na Đức không biết đó là nụ cười thật hay giả; ông cởi mũ chào lại và nói: “Cảm ơn sự quan tâm của cô. Tôi không hề cố tình rời đi mà là do công việc buộc phải trở về London để báo cáo công việc, và rồi tình cờ ở lại đó.”

“À…” Ánh sáng từ chiếc đèn treo phản chiếu trên đôi mắt Amili: “Vậy là ông đã được thăng chức à?”

“Không thể nói là thăng chức,” Thi Na Đức tự hào nhưng kiêu ngạo: “Chỉ là tôi đã chuyển đến một nơi mới để tiếp tục phục vụ nhân dân Anh mà thôi.”

Amili tỏ ra hoài nghi: “Nhân dân Anh ư? Nhưng tôi nhớ ông là người Đức chứ?”

“Ừm…” Thi Na Đức bỗng cảm thấy bị Amili chạm vào điểm yếu; điều ông ghét nhất trên đời này chính là bị coi là người Đức, và việc phải bộc lộ điều đó trước mặt một cô gái xinh đẹp khiến ông càng đau lòng hơn.

Thi Na Đức giải thích: “Thưa cô, tôi không có ý phủ nhận quan điểm của cô. Nhưng tôi phải chỉ ra rằng trong lời nói của cô có sai sót về sự thật. Cha tôi là người Đức, ông nội tôi cũng vậy, toàn bộ gia đình tôi đều có nguồn gốc Đức. Tuy nhiên, tôi, Auguste Thi Na Đức, đã chuyển đến London sống từ khi 10 tuổi. Thời gian tôi sống ở London dài hơn nhiều so với ở Hesse, và toàn bộ quá trình học trung học của tôi đều diễn ra tại Westminster. Dòng máu của tôi là người Đức, điều đó không thể phủ nhận, nhưng về mặt văn hóa, tôi đã trở thành một người Anh chính hiệu rồi. Nếu cô vẫn cho rằng tôi là người Đức, thì theo logic đó, Napoleon cũng không thể được coi là người Pháp được. Bởi vì ông ta sinh ra ở Corsica, và khi còn trẻ, ông ta còn là một người theo chủ nghĩa ly khai của Corsica. Và vị trí của Corsica đối với Pháp cũng giống như Ireland đối với Anh vậy. Nhưng dù sao đi nữa, bây giờ ở Paris, ai lại nói rằng Napoleon không phải là người Pháp chứ? Điều này cho thấy, khi đánh giá một người, điều quan trọng không phải là dòng máu họ mang, mà là nơi họ đã đạt được thành tựu.”

Thấy vậy, Arthur cũng đứng dậy để bảo vệ đồng nghiệp mình: “Auguste nói đúng đấy. Theo những gì tôi biết về anh ấy, về cả phẩm chất cá nhân lẫn sở thích, London không thể tìm ra nhiều người nào còn “không Anh” hơn anh ấy cả. Chẳng hạn như việc chịu đựng những roi đánh… Những người đ