Tiếng chuông trưa vang lên từ nhà thờ Thánh Mary phía xa. Arthur gấp lại bài giảng và đặt một chồng câu hỏi kiểm tra viết các đoạn trích thơ lên chiếc bàn nhỏ trước mặt Victoria: “Xin công chúa tham khảo nội dung tôi đã giảng hôm nay và viết một đoạn bình luận ngắn về những bài thơ này, hãy chia sẻ cách bạn hiểu về hình ảnh trong thơ.”

Victoria gật đầu và bắt đầu viết nhanh. Rõ ràng, cô vẫn chưa hồi tỉnh sau niềm vui khi nhận được tập thơ do chính Đinh Ni Tân viết tay, và cô cũng không muốn lãng phí bất kỳ phút nào để bày tỏ sự đam mê của mình dành cho nhà thơ trẻ thuộc trường phái lãng mạn này.

Arthur quay người lại và đến ngồi đối diện ghế sofa nơi Nữ Công tước xứ Kent đang ngồi. Vừa mới ngồi xuống, anh liền thấy một đĩa sứ có viền vàng được người hầu đặt cẩn thận trước mặt mình, trên đĩa có vài miếng bánh scotch vừa ra lò, hơi nóng vẫn còn bay lên; kem và mứt nam việt quất được đựng riêng biệt trong hai chiếc cốc bạc nhỏ.

Bên cạnh ấm trà, đã có sẵn một ấm hoa mai và một ấm trà Qimen; ngay cả việc cho sữa hay chanh vào cốc cũng đã được suy nghĩ kỹ để phù hợp với khẩu vị của anh.

Arthur không lo lắng về hương vị của những món ăn vặt buổi trưa này, bởi vì dù nhà bếp của Cung điện Kensington không nằm trong top ba nhà bếp tốt nhất London, thì ít nhất cũng nằm trong top năm.

Các quý ông quý bà trong giới thượng lưu đều biết rằng những bữa tiệc do Nữ Công tước xứ Kent tổ chức luôn nổi tiếng với sự hoành tráng và lộng lẫy.

Mặc dù nhà bếp của Cung điện Kensington không lớn bằng nhà bếp của Cung điện St James, Cung điện Buckingham hay Lâu đài Ôn Sa, nhưng thiết bị ở đây rất hiện đại. Kể từ khi Nữ Công tước xứ Kent chuyển đến đây, bà hầu như hàng năm đều xin ngân sách đặc biệt để trùng tu nhà bếp.

Tuy nhiên, cơ hội thực sự để nhà bếp của Cung điện Kensington được cải tạo đáng kể chỉ đến vào năm 1830, khi Victoria chính thức được xác định là người thừa kế ngai vàng.

Trong cùng tháng mà Kiều Trị Tứ Thế qua đời, William IV lên ngôi và Victoria được Quốc hội công nhận là người thừa kế gián tiếp của ngai vàng, Nữ Công tước xứ Kent đã thực hiện được ước mơ của mình sau khi kết hôn vào Anh. Bà đã có được một nhà bếp hiện đại với lò rèn gang, nước nóng sẵn sàng, và tủ đông để bảo quản thực phẩm.

Trước đó, không gian làm việc của đội ngũ nấu ăn của bà còn giống như thời vua William III và nữ hoàng Mary II cai trị vào thế kỷ 17. Mặc dù đó là tiêu chuẩn của hoàng gia cách đây 200 năm, nhưng theo tiêu chuẩn của thế kỷ 19, nhà bếp cũ kỹ và xuống cấp đó thực sự đã rất lỗi thời

Đây là nơi có đầy đủ trang thiết bị nhà bếp, và cách công tước phu nhân xứ Kent lựa chọn đầu bếp thì có thể được mô tả là vô cùng khắt khe. Điều duy nhất công tước phu nhân yêu cầu ở đầu bếp chính là anh ta phải mang trong mình niềm tin vào sự thành công; mỗi món ăn được chế biến tại Cung điện Kensington đều phải vượt trội hơn so với những món ăn do các vị khách quý tộc của bà mang đến. Để đạt được điều này, các món ăn tại Cung điện Kensington cần phải chú trọng đến sự phong phú về hương vị và nguyên liệu. Tuy nhiên, điều thú vị là theo thông tin mà Arthur thu thập được từ người hầu gái Lizzy, mặc dù thực đơn bữa tối tại Cung điện Kensington rất sang trọng, nhưng bữa tối gia đình của công tước phu nhân, Khánh Luân và gia đình ông, cùng với một số ít người thân cận, lại khá đơn sơ. Lý do cho điều này không quá khó để đoán; thực ra, gia đình công tước phu nhân cũng chỉ có vài năm sống trong điều kiện thoải mái thôi. Việc tổ chức những bữa tiệc lớn ngoài đời là để giữ gìn danh tiếng và chiếm lòng mọi người; còn đối với gia đình bản thân, họ vẫn cần phải tiết kiệm. Tất nhiên, sự tiết kiệm này so với các thành viên khác của hoàng gia mà nói thì vẫn còn khá xa; nếu so với việc ăn uống của Blackstaines ngày xưa, thì Cung điện Kensington vẫn được coi là rất sang trọng. Buổi trưa, chỉ cần uống một ly bia lạnh, nhai một miếng da heo đông lạnh, sau đó cắn thử một miếng bánh cá chiên làm từ thịt xé trộn với bột mì… thật sự là một niềm thưởng thức tuyệt vời! Dù sau này cuộc sống đã tốt đẹp hơn nhiều, nhưng về mặt ẩm thực, thì cũng chỉ là từ những món ăn đường phố chuyển sang ăn trong các nhà hàng mà thôi. Điểm ngoặt thực sự khiến gia đình này có thể thưởng thức những món ăn cao cấp phải kể đến sự kiện cứu Trung Mã trên biển cả năm đó. Kể từ khi đầu bếp người Pháp đến sống tại địa chỉ 15 Lancaster Gate, thực đơn của Arthur cuối cùng cũng đã vượt qua con số hai trang. “Nhà hàng của chúng tôi ở York”, tác giả Mary Best, vẽ năm 1838. Khi Arthur vừa cắn một miếng bánh mì nướng phết đầy mứt, công tước phu nhân xứ Kent liền hỏi với vẻ quan tâm: “Món tráng miệng này có hợp khẩu vị của bạn không?” Arthur cười đáp: “Tôi thường nghe người ta nói rằng các món tráng miệng tại Cung điện Kensington là những món ngon nhất London; về mặt độ nấu chín và gia vị, ngay cả tiệm bánh Pháp gần Quảng trường Trafalgar – nơi được mệnh danh là ‘Napoleon cũng đến mua bánh’ – cũng phải thừa nhận là kém hơn.” Nghe vậy, công tước phu nhân cười nhẹ và nói: “Việc được gọi là những món ngon nhất London thì thật sự là quá đáng sợ… Nhưng nếu nói rằng các món

Chẳng hạn như sốt mâm xôi này, nó được sản xuất từ hạt mâm xôi có nguồn gốc từ hạt giống trồng ở hạt giống Herfordshire. Nơi đó ánh nắng mặt trời không nhiều, nhưng khí hậu lại rất ẩm ướt, vì vậy mà mâm xôi ở đó có hương vị rất đậm đà.”

Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Về mặt ẩm thực, bà quả là một người sành ăn; điều này khiến tôi liên tưởng đến một người bạn của mình.”

“Ông đang nói đến ông Trung Mã phải không?” Nữ công tước Kent tỏ ra khá tự hào; với tư cách là một trong những độc giả trung thành của cuốn “Người Anh”, bà đã nghe nói đôi chút về tính cách của các tác giả.

“Đúng vậy, ông Trung Mã cũng là một người sành ăn, nhưng nếu nói về sự đam mê đối với nguyên liệu thực phẩm, người giống bà hơn chính là ông Darwin.”

Nữ công tước nghe vậy liền ngập ngừng, chiếc thìa bạc trong tay dừng lại một lát, khuôn mặt bà hiện lên nụ cười bối rối: “Ông Darwin ư? Tôi tưởng ông ấy chỉ là một nhà nghiên cứu về động vật và thực vật mà thôi… Làm sao ông ấy cũng quan tâm đến nguyên liệu thực phẩm chứ?”

Arthur gật đầu nhẹ, nụ cười hiện trên khóe miệng: “Việc quan tâm đến nguyên liệu thực phẩm không hoàn toàn xuất phát từ mong muốn thỏa mãn khẩu vị, mà là từ một niềm đam mê tri thức gần như cuồng nhiệt. Theo lời của chính Charles, đó là ‘nếu tôi không thử ăn chúng, làm sao tôi có thể thực sự hiểu được cách chúng tồn tại?’ Ông ấy đã nghiên cứu về cá sấu, chuột, sóc bay và tê tê, và còn thử ăn chúng nữa; một số loài thậm chí còn được ông tự mình giải phẫu.”

“Điều này… thật sự là chưa từng nghe đến.”

Nữ công tước cười nhẹ và lắc đầu, nhưng dường như bà cũng không quá ngạc nhiên.

Có lẽ là do những truyền thuyết về các nhà alchimist thời Trung cổ, hoặc là vì những nhà văn như bà Shelley đã viết nên những cuốn tiểu thuyết như “Frankenstein”, nên vào thời đại này, xã hội luôn có một sự khoan dung kỳ lạ đối với những sở thích kỳ quặc của các nhà nghiên cứu về thiên nhiên học.

Dù họ có tính cách hung hăng, cô độc, hay có những thói quen kỳ lạ, mọi người đều cho rằng đó là điều bình thường.

Một nhà khoa học thì đúng là phải là một người kỳ lạ; nói cách khác, nếu một người không phải là kẻ kỳ lạ, làm sao họ có thể trở thành nhà khoa học được?

So với việc Darwin đã thử qua hàng loạt sinh vật trong thế giới sinh học, điều mà nữ công tước Kent quan tâm hơn là ông ấy cho rằng những nguyên liệu thực phẩm nào là ngon nhất.

“Tôi chỉ là một người phụ nữ nhỏ bé đến từ Đức; trước khi đến Anh, tôi thậm chí còn chưa bao

“Ví dụ như thế nào nhỉ?”

Arthur xoa xoa thái dương và nói: “Chẳng hạn ở đảo Falkland, họ đã săn một con bò cái, cắt thành từng miếng lớn cùng da thịt rồi mang về ngay. Charles kể với tôi rằng bữa tối hôm đó của họ chính là thịt nướng còn da, và anh ấy nói rằng nó ngon hơn nhiều so với thịt bò thông thường; thịt có độ mềm gần giống thịt nai, thậm chí còn ngon hơn thịt cừu.”

Victoria, lúc đó đang chăm chỉ làm bài kiểm tra, không khỏi quay đầu lại khi nghe câu này, nhưng hành động nhỏ của cô lập tức bị Bà Leisen bên cạnh phát hiện ra.

Người phụ nữ này, vốn chỉ thích khoai tây, nhẹ nhàng lắc đầu và thì thầm điều gì đó với Victoria, sau đó cô mới có thể tập trung lại được.

Công tước phu nhân Kent cũng nhận thấy hành động của con gái mình, nhưng vì có khách mời ở đó, bà không dám la mắng, chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ: “Tốt nhất là đừng nhắc đến thịt cừu; đó là món ăn yêu thích nhất của Delina, nó rất dễ khiến cô ấy mất tập trung đấy.”

Arthur cười nhẹ và nói: “Nếu vậy, có lẽ tôi có thể viết thư cho Charles xem liệu anh ấy có thể mang một con bò hoang Mỹ về Anh không. Nếu Công chúa thành công trong kỳ thi, con bò đó sẽ là món quà tặng cho cô ấy.”

Công tước phu nhân Kent bật cười và nói: “Chắc phải mất vài năm mới làm được điều đó nhỉ?”

“Có lẽ không cần đợi lâu đâu. Hiện nay, từ London đến Mỹ chỉ mất 22 ngày thôi. Nếu Con tàu Beagle không phải thực hiện nhiệm vụ vòng quanh thế giới mà quay về theo lộ trình ban đầu, thì họ lẽ ra đã trở về Plymouth vào năm ngoái rồi.”

Nói đến đây, Arthur bỗng vỗ đầu và nói: “Có vẻ như tôi đã nói quá xa rồi… Hãy quay lại chủ đề về nguyên liệu động vật đi. À, bạn có biết ông Eld Carter không?”

“Ông Carter ư? Tất nhiên là biết.”

Công tước phu nhân Kent trêu đùa và đáp: “Đó là một người trẻ tuổi rất tài năng. Hai năm trước, khi Ngài Walter Scott vẫn còn sống, tôi đã hỏi ông ấy giới thiệu sách nào đọc, và ông ấy đã nói với tôi: ‘Thưa Công chúa, hãy thử đọc sách của Carter xem.’ Nhưng tại sao bây giờ bạn lại nhắc đến ông Carter vậy? Chẳng lẽ ông ấy là loài động vật có thể ăn được sao?”

“Dĩ nhiên là ông Carter không thể ăn được, nhưng ông ấy thực sự có liên quan đến động vật đấy.” Arthur trả lời một cách bình thản: “Trên đồng cỏ Pampas ở Nam Mỹ có rất nhiều động vật hoang dã; một số là loài bản địa, một số khác là loài nhập cư… Bạn hẳn biết điều này chứ?”

Công tước phu nhân Kent cố kìm cười và nói: “Bạn không lẽ đang ám chỉ rằng ông Carter là một loài độ

“Tôi hoàn toàn không có ý đó, nhưng nếu ngài cứ khăng khăng nói vậy thì, theo quan điểm sinh học, ông Carter thực sự cũng là một loại động vật.”

Arthur ho khan một tiếng rồi nói: “Tôi quên chưa kể với ngài, thực ra ông Carter cũng thuộc đoàn khảo sát khoa học vòng quanh thế giới đó. Có lần, ông ấy cùng ông Darwin cưỡi ngựa tiến gần một đàn chim đà điệp; khi đã đủ gần, ông Carter nhảy xuống từ ngựa, rút súng và đập thẳng vào đầu con chim đà điệp đó. Theo lời ông ấy kể, chim đà điệp là một trong những loài động vật ngốc nghếch nhất mà ông từng gặp; bạn có thể đập chúng bao nhiêu lần tùy thích. Tuy nhiên, thịt chim đà điệp không hề ngon lắm, vì vậy sau khi thử một lần, ông ấy và ông Darwin liền mất hứng thú với chúng.”

Nữ công tước Kent tỏ ra rất thất vọng: “Tôi tưởng rằng sau khi ngài nói nhiều như vậy, thịt chim đà điệp chắc hẳn phải rất ngon mới đây.”

“Đừng vội vàng, thái hạnh chúa,” Arthur trả lời: “Mặc dù thịt chim đà điệp không ngon, nhưng trứng chim đà điệp lại rất ngon đấy. Hơn nữa, trứng chim đà điệp rất nhiều; mỗi tổ có hơn 20 quả, và mỗi quả trứng nặng ngang với mười một quả trứng gà. Vì vậy, nếu ở Nam Mỹ, chỉ cần ăn trứng chim đà điệp thôi là bạn cũng không lo đói đâu.”

“Ồ?” Nữ công tước bỗng nhiên hứng thú, lông mày nhướng lên: “Vậy trứng chim đà điệp có vị như thế nào?”

Arthur cố tình dừng lại một chút, như thể đang gợi mở sự tò mò của người nghe: “Trứng chim đà điệp, tất nhiên là rất ngon. Nhưng ông Carter từng viết thư than phiền với tôi rằng, lần đầu tiên ông ấy nướng loại trứng này trên lửa, do thiếu kinh nghiệm, ông ấy đã cho cả quả trứng vào đống lửa; kết quả là vỏ trứng nổ tung, lòng đỏ bắn tung tóe lên mặt ông ấy, làm ông ấy bị bỏng khá nặng. Sau đó, họ học được cách làm thông minh hơn: họ đục một lỗ ở phía trên vỏ trứng, sau đó dùng cành cây để nướng từ từ, trong lúc nướng thì rắc thêm một ít gia vị khô mua từ Buenos Aires. Khi chín, trứng chim đà điệp sẽ có hương vị đặc biệt, giống như sự kết hợp giữa phô mai và các loại hạt.”

“Hương vị của phô mai và hạt?” Nữ công tước lặp lại: “Thật là bất ngờ… Thật đáng tiếc là ở đây, dù có chim đà điệp, chúng ta cũng không chắc đã có thể bắt được trứng của chúng. Mỗi tổ có hai mươi quả… Chúng ta sẽ cần cái nồi to đến mức nào đây?”

“Nếu muốn ăn, luôn có cách thôi. Nếu ngài muốn chế biến cùng lúc hai mươi quả trứng, tôi nghĩ có thể áp dụng cách nấu ăn của người bản đ

Arthur đang chuẩn bị tiếp tục kể về những điều thú vị liên quan đến thói quen ăn uống của người dân Đảo Tierra del Fuego thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng ho nhẹ.

  Anh quay đầu lại và thấy Victoria đã đặt xuống cây bút lông vũ.

  Cô bé ngước lên, ánh mắt đầy mong đợi nhưng cũng hơi e ngại khi nhìn vào mẹ mình: “Mẹ ơi… con đã viết xong rồi.”

  “Tốt lắm.”

  Nữ Công tước Kent gật đầu nhẹ, đang định ra lệnh cho Leisen mang bài kiểm tra đến thì thấy Victoria bất chợt nắm chặt bài làm của mình, lấy hết can đảm nói thêm: “Con… con có một yêu cầu.”

  Giọng cô bé rất nhỏ, nhưng từ cách cô bé nắm lấy mép váy có thể thấy cô rất hy vọng mẹ sẽ đồng ý: “Con muốn hỏi, buổi trưa hôm nay, liệu có thể mời Ngài Arthur… ở lại cùng chúng ta ăn uống không? Con cũng muốn nghe anh ấy kể về Con tàu Beagle. Và còn về trứng đà điểu, chuột chũi, thịt bò hoang dã… cùng với những người như ông Darwin và ông Carter mà anh ấy đã đề cập.”

  Ngay khi những lời này được nói ra, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

  Bà Leisen hơi nhíu mày, rõ ràng điều này không nằm trong kế hoạch hàng ngày của bà.

  Trái lại, Arthur vẫn giữ vẻ mặt bình thường, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng.

  Tình huống này hơi ngoài dự đoán của anh, nhưng có vẻ như Victoria thực sự rất thích ăn thịt cừu.

 
Nữ Công tước Kent trước hết có vẻ ngạc nhiên khi nhìn con gái mình, nhưng không vội vàng đưa ra quyết định.

  Bà quay đầu lại, nhìn về phía Ngài John Khánh Luân đang đứng bên cửa và gửi cho ông một ánh mắt hỏi han.

  Khánh Luân ban đầu đang đứng bên cạnh lò sưởi, hai tay chắp lại trước ngực, tỏ vẻ sẵn sàng tiễn khách bất cứ lúc nào. Lúc này, khi được Nữ Công tước gọi đến, ông đành bước tới hai bước và nói nhỏ: “Buổi chiều hôm nay không có nhiều công việc, nếu Ngài Arthur muốn ở lại, tôi nghĩ cũng không sao cả. Bây giờ vẫn còn sớm, các món ăn ở nhà bếp có thể được chuẩn bị lại.”

  Cuối cùng, Nữ Công tước Kent mới quay sang Arthur và nở một nụ cười dịu dàng, thanh lịch: “Nếu ngài không có lịch trình đặc biệt vào buổi trưa hôm nay, liệu ngài có thể ở lại thêm một lúc không? Thực ra, không chỉ Deline quan tâm đến những câu chuyện của ngài, mà tôi cũng rất thích nghe về những cuộc phiêu lưu huyền thoại của các quý ông trên biển.”

  Arthur gật đầu nhẹ, anh nói một cách đùa cợt: “Lời mời của Hoàng gia thật là vinh dự. Nếu Ngài và Công chúa muốn nghe, tôi