Tôi không hề yêu thích tự do; điều tôi yêu thích là những ngày mà tôi không cần phải quỳ gối trước bất kỳ ai.

Vào buổi chiều tại Cung điện Buckingham của Arthur Hastings, không khí luôn dường như sáng sủa hơn so với những nơi khác ở London.

Ánh nắng lạnh lẽo của mùa đông chiếu qua những ô cửa kính, rơi xuống tấm thảm trong phòng đọc sách, tạo nên một không gian yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy hơi sợ hãi.

Victoria đứng bên cửa sổ, hai tay chồng lên nhau trước ngực. Cô đã nhìn ra khu vườn bên ngoài suốt nửa giờ đồng hồ mà gần như không hề di chuyển.

Cô đã đồng ý với lời đề nghị của Tử tước Mạc BẬn, và sẽ tự mình thuyết phục Arthur đến thăm Đà La Mô.

Cô đồng ý quá nhanh, nhanh đến mức ngay cả Mạc BẬn cũng ngạc nhiên một chút.

Bởi vì đối với Victoria, nếu tình hình ở Canada thực sự đã trở nên nghiêm trọng đến mức cần Đà La Mô Bá tước phải can thiệp, thì với tư cách là người đứng đầu Vương quốc Anh và Ireland, cô có nghĩa vụ phải gánh vác trách nhiệm này, làm tất cả những gì có thể để thực hiện những lời hứa mà mình đã đưa ra trong bản tuyên ngôn lên ngôi.

Nếu trách nhiệm này chỉ thuộc về bản thân cô một mình, có lẽ Victoria sẽ không cảm thấy hoang mang đến thế.

Nhưng trách nhiệm này còn liên quan đến Arthur nữa……

Kể từ khi lên ngôi, không, thậm chí ngay trước khi cô lên ngôi, Arthur đã nhiều lần đặt mình vào tình thế nguy hiểm vì cô, vì Hoàng gia, vì sự ổn định của chính trị.

Victoria nhẹ nhàng cắn môi dưới, ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve khung cửa sổ, như thể đang xoa dịu những nếp nhăn vô hình nào đó.

Mỗi khi cô nhắm mắt lại, những ký ức về mùa hè năm ngoái, những ngày đầy kinh hoàng ở Ramsgate, lại không ngừng hiện lên trong đầu cô.

Khánh Luân đã giam cô trong phòng, ép cô phải sống trong tình trạng gần như không thể thở được.

Chính trong bóng tối đó, nơi mà ánh sáng mãi mãi không thể chiếu rọi, cánh cửa phòng cô đã được mở ra.

Những lời Arthur đã nói bên tai cô, Victoria vẫn nhớ rõ; từng câu, từng chữ, cô đều nhớ hết.

“Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Tôi thề bằng danh dự của mình, căn bệnh của công chúa sẽ thuyên giảm, những rắc rối mà công chúa đang gặp phải sẽ được giải quyết, và những kẻ muốn lợi dụng ý chí của công chúa sẽ bị loại bỏ hết. Khi đó, công chúa sẽ đứng dậy theo cách của riêng mình, đối mặt một cách đàng hoàng với toàn bộ Vương quốc này, và nhận được tiếng vỗ tay của 23 triệu người dân Anh. Thưa công chúa, điều đó chắc chắn sẽ xảy ra… Tôi cam đoan với công chúa.”

Anh ấy đã giữ lời

Khi tin tức về cái chết của Chú William được loan truyền từ Lâu đài Ôn Sa, chính người đàn ông này đã dám đối mặt với bóng tối đêm để dẫn đầu lực lượng cảnh sát kỵ binh hộ tống Tổng giám mục Canterbury và Nam tước Conningham vào London.

Vào lúc bình minh, trong đám đông vội vã, Victoria lần đầu tiên nhìn thấy chính là anh ta.

Anh ta đầy bụi bặm, quỳ gối xuống đất và là người đầu tiên tuyên thệ trung thành với Victoria.

Cơn bão ở Ramsgate, đêm tại Cung điện Kensington, những rắc rối ngày lên ngôi, tranh cãi tại Scotland Yard, buổi hòa nhạc tại Cung điện Buckingham, những tin đồn liên quan đến bà và Nam tước Mạc BẬn… Mỗi lần, những gì anh ta đã đứng ra bảo vệ cho bà, không thể chỉ được diễn tả bằng một câu “cảm ơn” đơn giản.

Victoria thì thầm: “Nếu lần này lại để anh ấy đối mặt với Daramo… liệu có quá nhiều không?”

Khi nghĩ đến điều này, trái tim Victoria bỗng nhiên cảm thấy như bị cái gì đó nhẹ nhàng kéo lấy.

Một cách vô thức, cô quay đầu lại, nhìn về phía đống tạp chí “Người Anh” mới được mở ra trên bậu cửa sổ.

Trong sống báo này, có tác phẩm mới nhất của Arthur Sigma.

Victoria biết rằng Arthur khác với những nhà văn nổi tiếng khác; anh ta không thành lập xưởng viết lách, cũng không bao giờ nhờ người khác viết thay mình. Sự kiên định và chân thật đó… hay nói cách khác là sự thẳng thắn nguy hiểm đó… đã dần trở thành thói quen đối với cô.

Hoặc có lẽ, thực ra cô rất thích sự trong sáng của Arthur. Dù tác phẩm của ông – loạt truyện “Bộ sưu tập các vụ án Hastings” – không quá nhiều, nhưng Victoria luôn không thể giải thích tại sao mỗi bài viết, mỗi dòng thơ của Arthur lại luôn chạm đến trái tim cô vào những thời điểm không hợp lý nhất.

Cô đưa tay ra, đầu ngón tay chạm vào góc giấy lạnh lẽo của bài thơ 14 dòng đó… Nó nằm yên lặng ở đó, như một bí mật riêng tư mà anh ta mãi không bao giờ dám gửi đi.

“Hãy để người khác ẩn mình trong những căn phòng được phủ vàng để mơ mộng, cân nhắc những điều nhỏ nhặt trên bãi cát của số phận…

Còn tôi, thì đi bước trong tiếng sấm im lặng của trách nhiệm, như một bóng ma, canh giữ thời gian trên mảnh đất này.

Hơi thở của cái chết có thể khiến tôi sợ hãi sao? Những con sóng tăm tối của số phận cũng không thể làm tôi do dự.

Con đường dưới chân tôi đi qua vực thẳm… Chính lời kêu gọi lạnh lùng đó đã thúc đẩy tôi tiếp tục bước đi không ngừng.

Vì nước Anh, tôi sẽ từ bỏ mọi hy vọng, để lại sự dịu dàng và tình yêu phía sau lưng mình.

Nếu vương miện cần điều đó… nếu cơn bão phải chia cắt đám đông… thì cũng vậy thôi… Tôi sẽ một mình bước vào bóng

Nếu danh dự kêu gọi tôi đến đối mặt với những thử thách, tôi sẽ vui lòng đón nhận. Thân xác này có quan trọng gì đâu?

Tôi chỉ mong ngọn lửa tự do sẽ luôn cháy sáng, ngay cả khi bão tố đã qua.

Trang giấy rung nhẹ một cái; không biết là do đầu ngón tay Victoria rung hay vì làn gió buổi chiều.

Victoria nhắm mắt lại.

Cô ấy tin chắc một cách chắc chắn… rất, rất chắc chắn.

Nếu hôm nay cô ấy yêu cầu Arthur gặp Bá tước Daramore, anh ấy chắc chắn sẽ đồng ý.

Dù điều đó có mang lại những khó khăn gì cho anh ấy…

Dù anh ấy phải hy sinh điều gì không thể đảo ngược…

Anh ấy vẫn sẽ đồng ý.

Mà không hề do dự.

Bỗng nhiên, Victoria nhận ra một sự thật tàn nhẫn đến mức gần như vô lý… Cô ấy thậm chí ước gì, chỉ một lần thôi, Arthur sẽ đưa ra yêu cầu gì đó với cô ấy.

Dù là việc nhỏ nhặt nhất…

Chỉ cần anh ấy yêu cầu cô ấy thay đổi một câu trong bài diễn thuyết, hoặc hoãn cuộc gặp tại Viện Cơ mật… thậm chí…

Chỉ cần anh ấy nhờ cô ấy giữ chỗ cho mình tại bữa tiệc tối ở Cung điện Buckingham…

Chỉ cần một lần thôi… nếu Arthur chủ động đưa ra yêu cầu với cô ấy, điều đó cũng đủ để Victoria cảm thấy nhẹ nhõm.

Bởi vì ít nhất điều đó cũng cho cô ấy niềm tin rằng, anh ấy không bao giờ coi mình là người phải hy sinh mãi mãi.

Anh ấy cũng không bao giờ đặt nhu cầu của cô ấy, của nước Anh, của tất cả mọi người lên trên nhu cầu của bản thân mình.

Chỉ cần một khoảnh khắc nào đó anh ấy sẵn lòng “đưa tay ra” để giúp đỡ cô ấy, cô ấy sẽ không còn đau khổ như bây giờ nữa.

Nhưng sự thật là… anh ấy chưa bao giờ yêu cầu bất cứ điều gì từ cô ấy.

Chưa bao giờ cả.

Kể từ khi cô ấy lên ngôi, quyền lực và của cải liên tục đổ về tay cô ấy… Theo lẽ thường, bất kỳ người đàn ông nào có tham vọng, có ước mơ, có khát vọng… trước cơ hội như vậy, họ đều sẽ đưa ra những yêu cầu nào đó… dù là tước hiệu, chức vụ, tiền bạc, đất đai, huân chương, đặc quyền… dù chỉ là một lời ám chỉ thôi cũng được.

Nhưng Arthur thì không.

Không một lần nào cả.

Ngay cả khi cô ấy chính thức đề nghị trao cho anh ấy tước hiệu Nam tước, Arthur cũng chỉ cười nhẹ và từ chối một cách thanh thoát bằng câu nói: “Nếu ngay cả Faraday cũng không muốn dùng tước hiệu để trang trí cho tri thức của mình, thì tôi càng không xứng đáng để tước hiệu cao hơn chân lý.”

Đúng lúc cô gần như bị những suy nghĩ của mình chìm đắm thì bỗng nhiên có một tiếng động rất nhỏ vang lên từ bên ngoài cửa.

  “Majestät?” Giọng nói của Leisen dịu dàng đến mức như sợ làm phiền ai đó.

  Victoria không ngay lập tức trả lời.

  Leisen bước lại gần một cách nhẹ nhàng, ánh mắt cô dừng lại trên tấm “Người Anh” đặt trên bậu cửa sổ, sau đó nhìn xuống những trang thơ đã được mở ra, và cuối cùng là khuôn mặt của Victoria; cô hiểu hết mọi chuyện.

  Cô nhẹ nhàng hỏi: “Lại là——bài viết của Tử tước Arthur phải không?”

  Victoria không gật đầu, cũng không phủ nhận.

  Leisen thở dài, cô đến bên cạnh Victoria và, giống như bao lần trước, đưa tay vuốt ve chiếc khăn mỏng trên vai nữ hoàng.

  “Majestät, Ngài không cần phải tự trách mình quá mức vì anh ấy.”

  Victoria cúi đầu, lông mi rung nhẹ: “Leisen, em có thấy được à?”

  “Em đã ở bên cạnh Ngài từ khi Ngài mới sinh ra.” Leisen mỉm cười, ánh mắt đầy lo lắng: “Trong lòng Ngài có một ‘mũi kim’, em tất nhiên có thể nhìn thấy điều đó.”

  Nói xong, cô nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay của Victoria, giống như khi còn nhỏ, để an ủi nữ hoàng: “Người như Tử tước Arthur không thể bị đánh bại chỉ bằng vài lời đồn đại.”

  “Em biết.” Victoria thì thầm: “Nhưng nhìn thấy anh ấy như vậy, em——cứ cảm thấy mình không thể cho anh ấy được gì cả.”

  “Majestät, Ngài đã cho anh ấy những thứ mà người khác không thể mang lại: sự tin tưởng, sự ủng hộ của Ngài —— những điều này không thể so sánh được với bất kỳ thứ vật chất nào.” Leisen an ủi: “Hơn nữa, những người thực sự sở hữu tinh thần hiệp sĩ không bao giờ làm việc chỉ vì mong đợi sự đền đáp. Về điểm này, anh ấy rất giống với thầy của mình, Bá tước Daramo.”

  “Leisen……” Victoria im lặng một lát: “Bá tước Daramo là người như thế nào? Em nhớ hồi nhỏ đã gặp ông ấy vài lần, nhưng bây giờ không còn nhớ rõ nữa. Chỉ nhớ rằng Tử tước Mạc BẬn đã nói rằng ông ấy rất thông minh, nhưng đồng thời cũng là một người có tính cách cực đoan, khó có thể hợp tác cùng người khác.”

  “Cực đoan ư? Có lẽ vậy.”

  Bà Leisen nhẹ nhàng lắc đầu.

  Ban đầu, bà không có ý định nói lời tốt cho Bá tước Daramo, nhưng khi nghe Victoria nhắc đến quan điểm của Tử tước Mạc BẬn, bà không thể không phản bác lại những lời chỉ trích đang đe dọa đến vị trí của mình: “Majestät, mọi người thường dùng từ ‘cực đoan’ để mô tả những người kiên định và trong sáng hơn họ. Bá tước Daramo quả thực r

“Nhưng————”

“Nhưng gì cơ?”

“Đúng vậy, nhưng————” Laisen mỉm cười và kể lại: “Khi cô còn nhỏ, trong thời kỳ khó khăn nhất của Cung điện Kensington, Bá tước Daramo là một trong số ít các chính trị gia thuộc đảng Whig vẫn giữ mối quan hệ bình thường với chúng ta. Hơn nữa, ông ấy từng có mối quan hệ rất tốt với cha cô, Công tước Kent.”

“Bá tước Daramo và cha tôi?” Nghe vậy, Victoria bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi tiếp: “Tôi nhớ cha tôi đã từng đến Canada phải không?”

Laisen gật đầu: “Đúng vậy. Công tước là thành viên hoàng gia đầu tiên đặt chân đến Upper Canada, và ông đã chứng kiến việc ban hành Đạo luật Hiến pháp năm 1791 – chính đạo luật này đã chia tỉnh Quebec thành Lower Canada và Upper Canada.”

Sau đó, Công tước còn thể hiện xuất sắc trong các trận chiến ở Quần đảo Tây Ấn và Martinique, và đã nhận được lời khen ngợi từ Tướng Charles Grey cũng như sự tôn vinh của Quốc hội. Những bằng chứng công lao này, Phu nhân Công tước vẫn còn giữ đến tận bây giờ.”

Nghe Laisen nhắc đến mẹ mình, biểu cảm của Victoria bỗng trở nên không thoải mái; cô cố tình đổi chủ đề: “Lời khen ngợi của Tướng Charles Grey ạ? Vị Tướng Grey này có liên quan đến Bá tước Grey không?”

“Không chỉ là họ hàng; Tướng Grey chính là cha của Bá tước Grey.”

Victoria lẩm bẩm: “Tướng Grey là cha của Bá tước Grey, còn Bá tước Grey lại là chồng của dì Daramo… Cha tôi từng là thuộc cấp của Tướng Grey, thật không ngạc nhiên khi họ có mối quan hệ tốt như vậy… Cha tôi đã ở Canada bao lâu?”

“Bao lâu ạ?” Laisen nhớ lại: “Tôi nhớ Công tước từng nói rằng ông ấy được điều đến Quebec vào năm 1791. Khi không có cuộc chiến, ông thường ở tại Halifax – nơi đặt trụ sở của Hạm đội Bắc Mỹ của Hải quân Hoàng gia. Nhiều công trình công cộng như Nhà thờ Vòng St. George ở đó đều do ông thúc đẩy xây dựng. Đến năm 1799, ông được thăng chức lên cấp Đại tướng và trở thành Tổng tư lệnh quân đội Anh tại Bắc Mỹ… Nhưng chưa đầy một năm sau, Nhiếp chính vương (Kiều Trị Tứ Thế) đã ra lệnh triệu hồi ông về nước.”

“Tại sao Chú George lại triệu hồi cha tôi nhanh như vậy?” Victoria không hiểu: “Cha tôi mới chỉ bắt đầu đảm nhiệm chức vụ mà thôi…”

Laisen cười nhẹ: “Tôi nghe người ta nói rằng, có lẽ là vì cách Công tước quản lý quân đội quá nghiêm ngặt. Sau khi nhậm chức, ông kiên quyết đến kiểm tra buổi tập sáng của quân động viên tại Halifax vào lúc 5 giờ sáng mỗi ngày, và cũng trừng phạt nặng những hành vi cá cược, uống rượu trong quân đội… Kết quả là binh sĩ cấp thấp rất bất mãn… Vì vậy, sau khi nghe theo lời khuy

」

  Leizen dường như nhớ ra điều gì đó, rồi thêm vào một câu nữa: “Mặc dù các binh sĩ đều sợ hãi ông ấy, nhưng thực ra công tước là một người rất có năng lực. Ông ấy đã xây dựng nhiều công trình phòng thủ ở Canada và cũng thúc đẩy việc phát triển đô thị Hallefax. Giới thượng lưu địa phương, dù là người Pháp hay người Anh, đều rất kính trọng ông ấy.”

  Victoria ngạc nhiên: “Kính trọng ông ấy?”

  “Đúng vậy, về điểm này, công tước rất giống Bá tước Daramo.” Leizen mỉm cười: “Mặc dù công tước quản lý quân đội một cách nghiêm khắc, nhưng trong giao tiếp xã hội, ông ấy lại rất lịch sự. Sự chu đáo và thẳng thắn của ông khiến nhiều quý ông Canada muốn giao du với ông. Ngay cả trong những năm cuối đời mình, ông vẫn tiếp tục giữ liên lạc với những người bạn cũ ở Canada. Đôi khi, bà công tước còn đọc cho ông nghe những bức thư được gửi từ nước ngoài. Những bức thư đó nói về việc xây dựng cảng biển địa phương, về mùa đông ở Hallefax, cũng như những quy định mới của giáo hội và chính quyền địa phương… Tuy là những chuyện nhỏ nhặt, nhưng mỗi khi đọc chúng, công tước đều rất vui mừng.”

  Victoria nghe mà say mê. Cô mới sinh không lâu thì cha mình đã qua đời vì bệnh tật. Vì vậy, những hình ảnh về cha mình mà Victoria biết, hầu như đều đến từ những bức tranh trong Cung điện Kensington. Trước đây, Victoria cũng đã từng muốn hỏi mẹ mình về những chuyện về cha, nhưng mỗi khi nhắc đến người chồng đã khuất của mình, bà công tước Kent lại không kiềm được nước mắt. Vì vậy, dần dần, cả Victoria lẫn những người hầu trong Cung điện Kensington đều coi những ký ức về công tước là điều cấm kỵ không được bàn luận.

  Victoria im lặng một lúc, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào những chiếc tua rua của chiếc áo choàng: “Leizen… Bạn vừa nói rằng Sir Arthur và Bá tước Daramo rất giống nhau, và Bá tước Daramo lại rất giống cha tôi… Họ giống nhau ở những điểm nào vậy?”

  (Tiếp theo…)