Sương mù bên ngoài cửa sổ vẫn chưa tan hết; tiếng móng ngựa vang lên vào buổi sáng ở Bloomsbury, London, qua lớp kính cửa sổ, nghe có vẻ mơ hồ, như tiếng vang truyền qua mặt nước vậy.

Trong phòng bệnh của bệnh viện miễn phí này, chỉ có một chiếc đèn tường mờ ảo được bật sáng; bóng dáng các chai thủy tinh trong tủ thuốc bị ánh đèn làm cho kéo dài ra rất xa.

Phòng bệnh yên tĩnh đến lạ thường; chỉ có tiếng lăn của bánh xe xe đẩy từ xa vang đến.

Chiếc giường sắt phát ra tiếng kêu khẽ khi Arthur quay người.

Anh từ từ mở mắt; mí mắt nặng trĩu, như thể có hai tấm đá đè lên vậy.

Lông mi của Arthur run rẩy nhẹ; quanh hõm mắt xuất hiện vệt xám nhạt, trông có vẻ như anh đã thức suốt đêm, hoặc mới hết sốt.

Tuy nhiên, vẻ mệt mỏi ấy không giống như của một người bệnh thực sự; mà thực ra là do kỹ năng trang điểm tận tâm của thám tử nổi tiếng người Pháp François Vidoc giao truyền.

Đầu tiên, họ dùng nước cất trộn bột talc và bột chì để phủ lên má, khiến da trở nên tái nhợt như sau khi mất máu, đồng thời đảm bảo rằng da không bị nứt nẻ.

Sau đó, họ dùng glycerin làm ẩm vùng quanh hõm mắt, và dùng nước ngâm vỏ cây yellowwood để tô nhẹ quanh khung mắt, tạo ra vẻ mệt mỏi với sự kết hợp giữa màu tím nhạt và xanh xám.

Tất nhiên, điều tuyệt vời nhất là loại son phấn đã được pha loãng; họ dùng cọ vẽ tô hai vệt mờ nhạt từ hai bên mũi xuống góc môi, tạo ra dấu vết của những vết ho khan liên tục, khiến các mao quản máu bị rò rỉ nhưng da không bị rách.

Dưới ánh đèn tường mờ ảo, mọi thứ đều trông hoàn hảo đến mức như được vẽ bởi một bàn tay tài ba.

Nếu không phải vì trách nhiệm của Ủy ban Cảnh sát đã chiếm hết sự tập trung của Sir Arthur Hastings, thậm chí ngay bây giờ, nếu anh được đưa trở lại thế kỷ 21, anh cũng có thể thành công trong lĩnh vực blogger làm đẹp nhờ vào những kỹ năng này.

Dù sao đi nữa, người huyền thoại của Scotland Yard này, người đã học hỏi từ thầy mình về kiểu trang điểm “Bastille”, không chỉ áp dụng những kỹ thuật đó mà còn tiếp tục sáng tạo, kết hợp thêm phong cách của nhà tù Newgate, có thể nói là người đã tổng hợp thành công tất cả các kiểu trang điểm liên quan đến nhà tù vào thế kỷ 19.

Chỉ là, có lẽ vì lớp phấn trên mặt quá dày, Arthur nằm im trên giường, không hề nhúc nhích.

Anh chỉ nhìn chằm chằm lên trần nhà một cách vô cảm.

Một lúc sau, vị ông chàng hiền lành này mới không nhịn được mà cau mày và nói: “Agares, liệu em có thể mang cái gương chết tiệt đó ra khỏi tầm mắt tôi không?”

Hồng Quỷ Ma, người đang dán m

“Cậu có biết với vẻ ngoài như thế này của mình, trông thật sự khiến người ta buồn cười không?” Agares chỉ vào hình ảnh của Arthur trong gương và bắt đầu phàn nàn: “Chỉ là chỗ nằm của cậu hơi kỳ lạ thôi… Bây giờ gọi người đóng một cái quan tài lại cũng chưa muộn.”

Nghe vậy, Arthur không hề trả lời, mà chỉ tiếp tục nhắm mắt lại.

Hồng Quỷ Ma thấy Arthur không để ý đến mình, liền ném chiếc gương xuống đất và đi đến bên cạnh giường: “Vẻ ngoài của cậu à… Tch tch tch, một người từng là tổng thư ký ủy ban cảnh sát, chủ tịch hội đồng quản trị công ty xuất bản đế quốc, huyền thoại của Scotland Yard, ngôi sao của Cung điện Buckingham, lại phải dùng cách trang điểm, giả vờ ốm yếu để xin sự thương hại của một cô bé nhỏ… Ôi… Người yêu quý của tôi, Arthur… Cậu thực sự là một kẻ hèn nhát!”

Nhưng Arthur không hề tức giận, mà ngược lại trả lời một cách bình tĩnh: “Chính trị chẳng phải cũng là như vậy sao? Tất cả các chính trị gia đều là diễn viên… Chỉ là có người giỏi diễn hơn người khác mà thôi. Việc giả vờ ốm yếu tất nhiên không đẹp đẽ gì, nhưng so với những nghị sĩ chỉ biết dùng tiền để mua quyền lực, thì việc này của tôi vẫn còn được coi là đàng hoàng.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, cửa phòng bệnh bỗng nhiên được mở ra nhẹ nhàng.

Tiếng giày đập trên nền nhà vang lên, Đức Thái Lai bước vào phòng.

“Thật may mắn! Arthur, cậu đã tỉnh rồi à?”

Đức Thái Lai không đội mũ, mái tóc cũng bị gió buổi sáng làm rối bù; anh ta nhanh chóng đi đến bên cạnh giường và nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Arthur, không khỏi thốt lên: “Màu da của cậu trông còn tồi tệ hơn cả ngày cậu được đưa vào quan tài nữa.”

Đức Thái Lai giúp Arthur ngồi dậy, vừa đỡ cậu vừa nói không ngừng: “Tôi nghe nói cậu đã ngã gục ở Quảng trường Piccadilly và khi được đưa đến bệnh viện thì đã không còn tỉnh táo nữa… Trời ạ, cậu có biết khi tôi nghe tin này, tôi đã nghĩ gì không? Tôi cứ tưởng cậu lại bị ai đó bắn một phát nữa!”

“Tôi nghĩ, gần đây tôi chẳng làm gì đáng để bị bắn cả…” Arthur cố gắng cười: “Đừng lo lắng, Benjamin… Chỉ là căn bệnh cũ của tôi lại tái phát thôi… Giờ đã qua rồi.”

“Cậu nói một cách nhẹ nhàng thật đấy…” Đức Thái Lai nhìn cậu một cách tức giận: “Nhìn này, nhìn này! Những năm gần đây cậu đã tự hủy hoại bản thân mình như thế nào vậy? Chưa đầy ba mươi tuổi mà số lần vào bệnh viện đã gần bằng số lần ông nội tôi vào rồi đấy!”

Đúng lúc Đức Thái Lai định nói thêm điều gì đó, anh ta

Ban đầu, chỉ là vài tiếng vang xa xôi, rất nhẹ nhàng, gần như không thể nghe thấy được, giống như tiếng nước chảy trong sương buổi sáng, dường như cũng không khác gì tiếng xe ngựa thường xuất hiện ở góc phố.

Nhưng rất nhanh sau đó, tiếng móng ngựa trầm đục dần trở nên có quy tắc hơn, tiếng móng giẫm lên mặt đất và tiếng yên ngựa cọ vào nhau càng ngày càng rõ ràng hơn.

Đức Thái Lai nhíu mày nhẹ, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, kéo một nửa rèm ra.

Ở góc phố, cùng với tiếng bánh xe lăn trên gạch đá, một đoàn xe ngựa từ từ tiến lại gần.

Đó không phải là chiếc xe chở than kêu rít, cũng không phải là chiếc xe nhẹ của người đưa thư, và càng không phải là chiếc xe đưa sữa thường thấy vào buổi sáng.

Đó là một chiếc xe ngựa lớn gấp hai lần so với những chiếc xe thông thường, thân xe được trang trí bằng các họa tiết màu vàng nhạt, rộng lớn hơn nhiều so với những chiếc xe bốn bánh mà tầng lớp trung lưu thường sử dụng để đi lại.

Xe được kéo bởi bốn con ngựa màu xám Ôn Sa hiếm thấy, bộ lông mượt mà của chúng trông gần như bạc trắng trong sương buổi sáng.

Người lái xe đeo găng tay, tua rua mũ thấp xuống, lưng thẳng tắp. Hai bên xe, có hai lính canh mặc áo choàng đi theo.

Người bán hàng ở quán trà ở góc phố vừa mới treo biển hiệu gỗ ở cửa hàng thì đã dừng lại công việc của mình, vài người đàn ông đang đứng trước cửa hàng hút thuốc và trò chuyện cũng không khỏi liếc nhìn theo hướng đoàn xe đang đến.

Đức Thái Lai đặt các đốt ngón tay lên mép cửa sổ, quay đầu nhìn về phía Arthur đang nằm trên giường bệnh, biểu cảm trở nên kỳ lạ và phức tạp.

“Arthur…” Anh hạ giọng xuống, như thể không dám chắc: “Có phải em đã làm điều gì đó mà anh không biết không?”

Lúc này, Arthur cũng nghiêng đầu nhìn anh: “Có chuyện gì vậy, Benjamin?”

“Về phía Ôn Sa...” Đức Thái Lai vừa nói đến đó thì đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, vội vàng đặt xuống món quà đang cầm trong tay, tỏ vẻ muốn ra ngoài: “Có vẻ như họ đã cử người đến từ phía Ôn Sa rồi, Arthur, chúng ta hãy nói chuyện sau nhé.”

Nói xong, Đức Thái Lai bước nhanh ra khỏi cửa phòng bệnh, nhưng chưa kịp bước đi thì đã gặp phải bà Leisen.

Bà Leisen, không kịp chuẩn bị tâm lý, tưởng rằng mình đi nhầm phòng: “Xin lỗi, ngài…”

Thấy bà ấy định quay đi, Đức Thái Lai vội vàng ngăn lại: “Bà đến thăm Tử tước Arthur Hastings phải không? Ông ấy đang ở căn phòng này.”

Nghe vậy, bà Leisen dừng lại một chút, ánh mắt bà lóe lên vẻ ngượng ngùng, rồi lập tức nghiêng người sang một bên, tỏ

Lớp voan trắng nhẹ nhàng phủ lên người, viền ren rực rỡ kéo dài xuống sàn, tựa như là sương buổi sáng ở London đã bị thổi vào căn phòng này.

Sự xuất hiện của Victoria khiến không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng. Cô đứng yên tại cửa, ánh mắt quét qua mọi thứ xung quanh cho đến khi đôi mắt xanh thẳm đó dừng lại ở Arthur; chỉ lúc đó, bầu không khí căng thẳng mới dần tan biến.

Đức Thái Lai đứng ngẩn ngơ tại cửa, như thể bị đóng băng vậy; anh vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Victoria hơi nghiêng đầu, giọng nói không gay gắt nhưng đầy uy nghiêm không thể chối cãi: “Thưa ông, xin ông nhường chỗ cho tôi được không?”

Ngay khi câu nói vang lên, Đức Thái Lai như tỉnh giấc từ một giấc mơ, vội vàng xin lỗi và lùi sang một bên.

Bà Leisen cúi đầu theo sau, sau đó đóng cửa lại.

Victoria tiến đến bên giường; váy cô kéo dài trên sàn, tạo ra tiếng xì xạch nhẹ nhàng. Ánh mắt cô dán chặt vào khuôn mặt tái nhợt của Arthur; trong khoảnh khắc ấy, cô bỗng nhiên nhớ đến bản thân mình trong gương vào năm ngoái ở Ramsgate.

Arthur cố gắng dùng tay để đứng dậy và chào hỏi, nhưng vừa mới cố gắng, anh liền ho khan liên hồi vì đau ngực.

Thấy vậy, Victoria vội vàng đưa tay đỡ lưng anh: “Xin đừng cố gắng quá sức.”

Bà Leisen vội vàng tiến lên, nâng cao gối cho Arthur hơn một chút, sau đó lấy chiếc khăn ướt đặt bên cạnh giường để lau đi mồ hôi lạnh trên trán anh.

Nhưng Arthur, lo lắng rằng lớp trang điểm trên mặt mình sẽ bị lem, đã nhanh chóng chặn lại tay bà: “Cảm ơn bà, nhưng tôi vẫn không quen với việc để người khác chăm sóc mình.”

Nghe thấy điều này, bà Leisen không khỏi tức giận: “Thưa Ngài Arthur, xin đừng cố chấp nữa.”

“Leisen nói đúng,” Victoria nhìn Arthur, giọng nói đầy trách móc: “Nếu ông còn tiếp tục cố chấp như vậy, thì đó chính là ông đang tức giận với tôi đấy.”

Arthur nghe vậy, bất ngờ im lặng một lát, sau đó cười một cách tự giễu: “Thưa Hoàng hậu, ngài không hiểu đâu… Người như tôi, nếu không cố chấp, thì sẽ không thể sống đến ngày hôm nay.”

Victoria ngập ngừng một lát; cô nhìn thẳng vào mắt Arthur, ánh mắt cô lóe lên vẻ bối rối và không hài lòng.

Cô cắn môi, giọng nói trở nên thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Quả thật, ông đang tức giận với tôi…”

Cô muốn trách móc anh một cách nghiêm khắc, nhưng khi ánh mắt cô nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của anh, cơn giận dữ ấy cuối cùng cũng tan biến: “Dù ông có muốn tức giận với tôi đến đâu, thì c

Arthur nhận ra sự do dự của cô ấy, liền mỉm cười và nói tiếp: “Thưa Hoàng hậu, tôi không phải đang giận dữ đâu, chỉ là tính cách tôi vốn thế mà thôi. Nếu tôi yếu đuối hơn một chút, có lẽ đã từ lâu rồi tôi sẽ nằm trong Nhà Tùy Thân ở Bradford để chết.”

  “Nhà Tùy Thân? Chết ở đó?” Victoria ngạc nhiên, bởi cô chưa bao giờ nghe Arthur nhắc đến những chuyện này: “Ông đang nói gì vậy?”

  Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ, nói khẽ: “Tôi chưa bao giờ gặp mặt cha mẹ mình. Mẹ tôi đã qua đời trong phòng sinh của Nhà Tùy Thân, và trước khi chết, bà không để lại cho tôi một cái tên nào. Còn cha tôi… tôi thậm chí không biết ông ấy trông như thế nào. Mọi người đều nói tôi là đứa con ngoại hôn, nhưng tôi thậm chí không có quyền được xác định danh tính mình. Vào mùa đông ở Nhà Tùy Thân, những tấm rơm dưới thân mới là thứ ấm áp hơn cả tình thương con người; việc được phát một bát cháo loãng vào buổi tối hàng ngày đã là một ân huệ lớn từ Chúa rồi.”

  Victoria vẫn không hiểu ý của Arthur, cô hỏi tiếp: “Ông đang nói đến cuốn sách *Oliver Twist* của ông Điền Căn Thức phải không?”

  Arthur nhìn thẳng vào mắt Victoria: “Công chúa thích cuốn sách đó chứ?”

  “Cuốn sách đó…” Victoria do dự một chút, rồi e lệ lắc đầu: “Tôi chưa đọc cuốn sách đó, nhưng tôi đã xem vở kịch chuyển thể từ *Oliver Twist* tại cung điện vào tháng trước, và vở kịch đó thực sự rất thú vị. Cho đến bây giờ, thỉnh thoảng tôi vẫn nhớ đến nhân vật chính Oliver Twist.”

  Nghe vậy, Arthur mỉm cười và nói: “Rất cảm ơn, Thưa Hoàng hậu, vì công chúa đã thích câu chuyện về quá khứ của tôi.”

  Victoria ngập ngừng một lúc, dường như chưa ngay lập tức hiểu hết ý nghĩa của những lời này.

  Một lát sau, cô mới nhận ra rằng Arthur đang so sánh mình với cậu bé mồ côi trên sân khấu đó.

  Lông mi của Victoria rung nhẹ, trong ánh mắt cô bỗng nhiên xuất hiện vẻ thương hại và sốc không thể diễn tả thành lời.

  “Ý ông là…” Giọng cô nhẹ nhàng đến nỗi như sợ làm phiền ai đó: “Ông… chính là Oliver đó sao?”

  Arthur cười và lắc đầu, mang theo chút tự giễu trong sự yếu đuối: “Không, Thưa Hoàng hậu. Tôi không phải Oliver, nhưng trong con người Oliver có bóng dáng của tôi. Ít nhất là tôi không gặp phải kẻ già Fagin hay Bill Sikes… và tất nhiên, tôi cũng không gặp được Nancy hay cô Miss Mellie.”

  Khi nghe đến tên “Nancy” và “cô Miss Mellie”, trái tim Victoria bỗng nhiên se lại.

  Cô chưa từng đọc nguyên tác, chỉ từng th

Cô ấy muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng lại nghẹn lại, suốt một lúc không thể thốt ra được một từ nào.

Người đàn ông trước mắt cô không phải là nhân vật trong sách, mà chính là người thầy mà cô tin tưởng và kính trọng nhất.

Cô vẫn nhớ rõ hình ảnh Arthur nói lời một cách tự tin trong Phòng Hoa của Cung điện Kensington, cũng nhớ những bài báo kể về sự quyết đoán và bình tĩnh của ông khi chỉ huy tại ga Kim Thập Tự, và còn nhớ rõ vào năm ngoái, chính là ai đã giải cứu cô khỏi tay Khánh Luân.

Nhưng bây giờ, vị anh hùng phi thường này, người được cả Scotland Yard kính trọng, lại đang nằm trên giường bệnh tại bệnh viện miễn phí của London, và một cách bình thản, ông so sánh bản thân mình với cậu bé mồ côi Oliver.

Victoria bỗng cảm thấy như không thể thở nổi, đôi mắt cô dần phủ đầy lệ.

“Arthur…” Cô hạ giọng xuống, như thể sợ người khác nghe thấy, hoặc sợ bản thân mình không kìm được nỗi xúc động: “Tại sao ông chưa bao giờ kể cho tôi biết? Tôi… tôi thực sự không hề biết rằng ông đã trải qua những gì.”

Arthur nhìn cô, ánh mắt ông bình yên, thậm chí còn mang theo sự dịu dàng an ủi: “Bởi vì điều đó không quan trọng, Bệ hạ. Tất cả những chuyện đó đã thuộc về quá khứ. Và bây giờ, với tư cách là một công dân của Ngài, tôi rất hài lòng với những gì mình đang có.”

Tôi rất hài lòng…

Rất hài lòng…

Những lời này đã làm vỡ tan hết hàng rào bảo vệ trong trái tim Victoria.

Đôi vai cô run rẩy, cô đưa tay che mắt, dù cố gắng kiềm chế đến mấy, nước mắt vẫn không thể kìm lại được và rơi ra ngoài.

Thấy vậy, bà Leysen định tiến lên an ủi, nhưng Victoria đã giơ tay ngăn lại.

Nhận ra rằng sự mất bình tĩnh của Nữ hoàng hôm nay đã không thể ngăn cản được nữa, bà Leysen liền quay người, kéo Đức Thái Lai ra ngoài: “Thưa ngài, chúng ta hãy ra ngoài nói chuyện đi.”

Đức Thái Lai, vẫn đang bối rối trước cảnh tượng này, thấy bà Leysen đưa ra lối thoát, ông liền vội vàng đồng ý: “Tất nhiên, thưa bà, cảm ơn sự nhân từ của bà.”

Victoria không kìm được mà đưa tay nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay của Arthur, giống như những gì Arthur đã từng làm với cô ở Ramsgate.

Trong lòng cô, một cảm giác tội lỗi không thể kìm chế nổi bỗng trào dâng lên.

Suốt thời gian qua, cô luôn nghĩ rằng Sir Arthur Hastings, người thầy của mình, là một người vững vàng bất khuất, là người có thể xử lý mọi tình huống một cách điềm tĩnh giữa Whitehall và cung đình, là trụ cột đáng tin cậy trong cuộc đời cô.

Cô ấy thậm chí còn một cách vô thức coi anh ấy như một người hùng siêu nhiên – một người không bao giờ mệt mỏi, không bao giờ yếu đuối, và không bao giờ gục ngã.

Nhưng đến lúc này, khi cô nắm lấy đôi tay không quá rộng nhưng lại rất mạnh mẽ của anh ấy, cô mới thực sự cảm nhận được sự lạnh lẽo và yếu đuối ẩn chứa trong đó.

Đó không phải là đôi tay của một người hùng, mà là đôi tay của một con người bình thường – đôi tay của một đứa trẻ mồ côi đã từng nắm chặt những bó rơm để sưởi ấm trong đêm lạnh, đã từng nhìn chằm chằm vào chén cháo loãng trong cơn đói, và đã từng kiên cường sống sót nhờ vào ý chí mạnh mẽ của mình.

“Arthur…” Giọng nói của cô thấp đến mức gần như không thể nghe thấy: “Trước đây… tôi có phải quá ích kỷ, quá bướng bỉnh không? Tôi luôn nghĩ rằng ngài là người có thể làm mọi thứ. Tôi muốn ngài giúp tôi thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn, muốn ngài xuất hiện bất cứ lúc nào ở Nhà thờ Thánh Martin, Cung điện Thánh James, Kensington, hay Ôn Sa… Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng ngài cũng chỉ là một con người bình thường; ngài cũng mệt mỏi, cũng đau đớn, và cũng cần được ai đó an ủi…”

Nước mắt cô tuôn rơi dọc theo má, rơi xuống mu bàn tay của Arthur, tạo thành những vết ướt nhỏ.

“Tôi luôn nghĩ rằng… nếu ngài không nói gì, thì chắc chắn ngài không quan tâm. Nhưng hóa ra, ngài chỉ đang giấu đi nỗi đau sâu thẳm bên trong, không muốn tôi thấy. Ngài dạy tôi tự lập, dạy tôi cách kiểm soát sức mạnh của mình… Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng ngài cũng chỉ là một con người bình thường… Chưa bao giờ có ai nói lời quan tâm đến ngài, chưa bao giờ có ai cảm ơn những gì ngài đã làm… Cứ như thể tất cả những điều đó đều là điều đương nhiên vậy…”

“Tôi nghĩ mình là một cô gái cần được bảo vệ, vì vậy tôi đã liều lĩnh dựa dẫm vào ngài, coi ngài như một bức tường, như một cây gậy nâng đỡ tôi tiếp tục bước đi… Nhưng tôi đã quên mất rằng bức tường cũng có thể bị phong hóa, cây gậy cũng có thể gãy… Arthur, tôi thật sự quá ích kỷ… Tôi luôn chỉ nghĩ đến những gì mình có thể nhận được từ ngài, nhưng chưa bao giờ nghĩ xem liệu ngài có cần điều gì không…”

Nói đến đây, Victoria cuối cùng không thể kìm nén được nước mắt, cô đặt trán mình lên mu bàn tay của Arthur, giọng nói đã bị nước mắt làm ướt đẫm: “Xin hãy tha thứ cho tôi, Arthur… Xin hãy tha thứ cho tôi…”

Trong căn phòng bệnh, một khoảng thời gian dài trôi qua trong sự yên tĩnh