Cách tốt nhất để khiến người khác chấp nhận một quan điểm nào đó, chính là khiến họ tin rằng quan điểm đó xuất phát từ chính họ. —— Alphonse Daudet

“Trang phục quân đội Ý?”

Mặc dù khi ở biệt thự Nightingale, Thi Na Đức thường tỏ ra kém thông minh so với mức trung bình, nhưng trong những tình huống bình thường, vị cán bộ giỏi của Bộ Ngoại giao này hoàn toàn không hề ngu ngốc chút nào.

Nếu kết hợp trang phục quân đội Ý với lý lịch đầy rắc rối của Arthur, thì cũng không khó để đoán ra anh ta lại có âm mưu gì đó lớn lao nữa.

Thi Na Đức tròn mắt, thậm chí chiếc nĩa trong tay anh ta cũng rơi xuống đĩa thức ăn: “Ở Göttingen có những kẻ nổi loạn người Ý à?”

Arthur đặt hai tay lên mặt bàn, chéo các ngón tay và kiên nhẫn giải thích: “Auguste, theo tôi nghĩ, nếu xét từ góc độ văn học cổ điển, câu bạn vừa nói không hề chính xác.”

“Vậy cách diễn đạt chính xác hơn là gì?” Tim Thi Na Đức như đập lên tận cổ họng.

Arthur ho khan một tiếng, rồi đọc lên: “Dựa trên một thái độ có trách nhiệm, thận trọng và xuất phát từ lợi ích quốc gia, tôi cho rằng nhóm người có danh tính đáng ngờ mà bạn vừa đề cập không nên được gắn mác là những kẻ nổi loạn, để tránh việc sự công khai không cần thiết của các thủ tục hợp pháp gây ra sự suy giảm niềm tin của công chúng. Nhưng thành thật mà nói, đối với những người mà chúng ta vừa thảo luận, danh tính thực sự của họ không hề bị che giấu bởi những bí ẩn, mà hoàn toàn giống như những thông tin đã được tiết lộ trước đây. Người mà chúng ta đang bàn đến… nếu nói thẳng tên của thủ lĩnh họ, có lẽ bạn sẽ rất sốc, bởi vì trong những cuộc trò chuyện thông thường với bạn, mỗi khi tôi nhắc đến anh ta, tôi thường sử dụng những vật phẩm đặc biệt để chỉ đến anh ta.”

“Những vật phẩm đặc biệt nào?”

“Một thương vụ trị giá hàng vạn bảng Anh.”

“Lạy Chúa!” Thi Na Đức thốt lên, vùng vẫy ghế đứng dậy: “Trù-sĩ-pê·Gari-bô-đi!”

Biểu hiện của Arthur có vẻ hơi áy náy: “Điều đáng xấu hổ và khiến tôi cảm thấy áy náy hơn nữa là, nếu xét từ góc độ toán học và địa lý, khoảng cách cuối cùng giữa Gari-bô-đi và những đồng bọn của ông ta với chiếc cốc bia trước mặt bạn, không thể sử dụng các đơn vị đo lường thường được dùng trong nghiên cứu thiên văn, xây dựng đường sắt hay hàng hải thương mại để tính toán. Nhưng nếu sử dụng những dụng cụ đo lường như thước may, thì lại có vẻ làm mất đi sự cao quý và nghiêm túc của công việc ngoại giao, cũng như danh tiếng vang dội mà Bộ Ngoại giao Liên Hiệp Qu

Arthur, chúng ta không cần phải giả vờ như thế này đâu. Anh biết họ đang ở đâu, phải không? Nói thẳng ra đi, nói sự thật được không?

Arthur buồn bã lắc đầu, như thể việc nói ra sự thật cũng cần rất nhiều can đảm: “Augustus, để lắng nghe sự thật cần có lòng dũng cảm, còn để nói ra sự thật thì cần có sự quyết tâm.”

“Vậy thì hãy thể hiện sự quyết tâm của anh đi!” Thi Na Đức nắm chặt nắm tay mình và lắc mạnh: “Thưa cựu thanh tra trưởng, hãy triệu tập các cảnh sát kỵ binh, rút kiếm, nạp đạn, bắn đi! Tiến công!”

Arthur dùng một tay đặt lên trán mình, tay kia gõ nhẹ vào bức tường gạch đỏ của căn phòng nhỏ: “Theo nghĩa từ ngữ học, khoảng cách này thường được gọi là ‘phòng bên cạnh’.”

Nghe xong, Thi Na Đức cảm thấy đầu óc tối sầm lại, suýt nữa thì ngã xuống chiếc ghế phía sau vì thiếu máu não.

Anh hít thở dài vài cái mới cảm thấy đầu óc đỡ choáng váng hơn một chút.

Trong lúc nguy cấp này, Augustus Thi Na Đức – trợ lý thứ trưởng Bộ Ngoại giao giàu kinh nghiệm – đã nhanh chóng thể hiện phẩm chất đáng tin cậy mà đồng nghiệp tại Bạch Sảnh luôn ca ngợi, cũng như khả năng ra quyết định xuất sắc, kết hợp được cả đặc tính của người Anh và Đức.

Thi Na Đức nuốt nước bọt, nắm chặt tay Arthur và nhìn chằm chằm vào người đàn ông ngồi cùng bàn với họ, như thể muốn ánh mắt kiên định của mình có thể xua tan sự do dự trong lòng đối phương.

“Arthur, đây không phải là chuyện nhỏ, nhưng cũng chắc chắn không phải là chuyện lớn. Nếu Garibaldi và những người khác chết ở Ý thì tốt nhất rồi. Nếu họ bị bắt ở Ý, thì người bạn cũ của chúng ta, ông von Kromer, sẽ lo giải quyết họ. Nhưng nếu họ rơi vào tay Mạt Ni Tây, mặc dù chuyện này không chắc chắn sẽ bị phanh phui, nhưng ít nhất cũng sẽ khiến cho anh, tôi và ông Kromer gặp rất nhiều khó khăn.”

May mắn thay, mặc dù mọi chuyện không diễn ra theo hướng tốt như chúng ta mong đợi, nhưng cũng không hoàn toàn đi theo hướng xấu. Họ đã trốn đến Đức, nhưng lại đến Hanover, và cụ thể là thành phố nhỏ Göttingen. Nếu chúng ta giải quyết họ ở đây, sẽ không ai chú ý đến việc có vài người nước ngoài chết ở Göttingen đâu.

Arthur nhìn thấy ánh mắt quyết liệt trong mắt Thi Na Đức và bỗng nhiên nhớ đến vụ nổ tại khách sạn Kim Sư tử khi anh đến Lý Vật Phố trước đây.

Mặc dù Thi Na Đức luôn phủ nhận việc mình không trực tiếp tham gia vào vụ nổ đó, nhưng nếu đó thực sự là hành động của anh, có lẽ khi lập kế hoạch, anh cũng đã có biểu hiện tương tự.

Nghĩ đến đây, Arthur cả

Anh ta không hề có bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào đối với những người trẻ tuổi thuộc phong trào “Ý Tân”, thậm chí còn khá ghét cái nhà lãnh đạo của họ – Ma Chí Ni, người luôn hô vang những khẩu hiệu ầm ĩ.

Nhưng đối với Garibaldi, Arthur lại khá thích người thủy thủ trẻ tuổi này, người có cùng độ tuổi với mình. Không hiểu tại sao, Arthur luôn cảm thấy rằng người thủy thủ này giống hệt nhân vật chính Edmond Dantès trước khi trở thành kẻ xấu trong “Đế chế vàng”. Hơn nữa, anh ta còn sở hữu nhiều phẩm chất mà Dantès không có.

Một người trẻ đầy nhiệt huyết, không bao giờ nghĩ đến việc làm hại người khác; dù hành động của mình đôi khi thiếu tính chắc chắn, nhưng ngay cả khi thất bại, anh ta vẫn giữ được thái độ lạc quan. Mỗi khi nhìn thấy Garibaldi cảm ơn mình vì số tiền 500 bảng Anh đó, lương tâm còn sót lại của Arthur lại phải trải qua những thử thách nghiêm trọng.

Dù tự nhận mình không phải là một người đàn ông đạo đức, nhưng ít ra Arthur cũng không làm những điều gây hại cho người khác; việc từng phản bội phong trào “Ý Tân” chỉ là để bảo vệ những nông dân ủng hộ phe bảo hoàng của Pháp, và số tiền 2.500 bảng Anh mà anh ta kiếm được chỉ là một phần thưởng bất ngờ mà thôi.

Trên người Arthur không hề có những tính cách keo kiệt như một ngân hàng gia.

Dù sao thì đối với một người đã từng chết một lần, đối với một người đã có được một địa vị xã hội nhất định, tiền bạc đã không còn mang nhiều ý nghĩa vật chất nữa. Hơn nữa, mặc dù anh ta không giàu có lắm, nhưng thực tế thì cũng không thiếu thốn gì.

So với tiền bạc, anh ta coi trọng tình bạn với bạn bè hơn; bởi vì Arthur rất rõ ràng về cách mình đã sống lại cuộc đời thứ hai của mình.

Vì những lý do cá nhân, ngay cả để không làm tổn thương Trung Mã – người đã đóng góp một phần sáu vào việc giúp anh ta sống lại – Arthur cũng không thể chọn giết Garibaldi ở Göttingen.

Nhưng anh ta sẽ không công khai những suy nghĩ đó; bởi vì anh ta có rất nhiều cách để khiến Thi Na Đức thay đổi quyết định của mình.

Arthur thở dài nặng nề, với vẻ mặt u ám, anh ta lắc đầu nói: “Auguste, chỉ giết Garibaldi thôi là chưa đủ. Bởi vì ở London vẫn còn có Ma Chí Ni – người biết bí mật đó. Bạn có thể giết Garibaldi ở Göttingen, nhưng bạn có thể giết Ma Chí Ni ở London không?”

“Ma Chí Ni ở London à?” Nghe tin này, lông trên mu bàn tay Thi Na Đức dựng đứng lên: “Chết tiệt! Kẻ đó đã chạy đến London từ khi nào vậy?”

Tin Ma Chí Ni ở London giống như một tia sét bất ngờ, làm cho Thi Na Đức cảm thấy choáng váng; ngay cả dưới ánh đèn dầu, anh ta cũng có

Nếu ở những nơi khác, Thi Na Đức hoàn toàn có thể giết chết Ma Chí Ni một cách không hề do dự.

Nhưng điều trớ trêu là, miễn là Ma Chí Ni còn ở London, anh ta sẽ được bảo vệ an toàn. Bởi vì dù là Bộ Ngoại giao, Bộ Nội vụ hay Hải quân Hoàng gia – nơi mà luật pháp gần như không tồn tại – cũng chẳng ai dám hành động thiếu suy nghĩ ngay tại London.

Với tính cách của giới truyền thông London, luôn tin vào những tin đồn không chính xác, cùng với thói quen thích đồn đại của người dân London, ngay cả khi các bộ phận tại Whitehall không làm gì sai trái, họ vẫn sẽ bịa đặt ra đủ loại thuyết âm mưu.

Nếu họ thực sự làm gì đó sai trái, và đối tượng lại là Ma Chí Ni – một nhà lãnh đạo có tiếng trong phong trào tự do châu Âu – thì Thi Na Đức chỉ cần nộp đơn từ chức vào ngày hôm sau, rồi chuẩn bị thuê luật sư để ra tòa là xong.

Còn liệu Tử tước Palmerston có vì muốn bảo vệ danh tiếng của bộ phận mình mà che chở cho anh ta không?

Ha!

Nguyên tắc sống của Tử tước Palmerston đã được mọi người trong Bộ Ngoại giao biết đến rõ ràng: Không có bạn bè mãi mãi, chỉ có lợi ích mãi mãi.

Thi Na Đức đã cùng người khác chiếm đoạt tiền công quỹ của bộ phận, lại còn ám sát Ma Chí Ni, làm xấu danh tiếng của bộ phận… Làm sao anh ta còn mong đợi Palmerston đến gánh vác trách nhiệm cho mình? Đừng nói đùa nữa!

Nếu Bộ trưởng không xử lý anh ta một cách nghiêm khắc, thì đã là lòng khoan dung lớn lao rồi.

Chuyến đi vui vẻ đến Munich đã bị Thi Na Đức quên sạch, lúc này anh ta cảm thấy mình như đang chìm trong địa ngục, cơ thể đầy những con bọ bất tử, và mông anh ta đang bị lửa thiêu đốt không ngừng.

Arthur nhìn Thi Na Đức đầy tuyệt vọng, cho đến khi thấy đôi môi anh ta đã mất hết màu sắc, mới chắc chắn rằng mọi việc đã đạt đến mức cần thiết.

“Nhưng như bạn đã nói, mọi chuyện vẫn chưa tồi tệ đến mức đó.” Arthur an ủi: “Auguste, thành thật mà nói, ban đầu tôi cũng nghĩ đến việc giết chết Garibaldi. Nhưng sau đó tôi nhận ra rằng, hy vọng duy nhất để chúng ta sống sót lại nằm ở chính người thủy thủ trẻ tuổi này.”

“Hả?” Thi Na Đức bất ngờ ngẩng đầu lên: “Bạn đang nói gì vậy?”

Arthur tiếp tục: “Garibaldi coi tôi là một người tốt, một người theo chủ nghĩa tự do tích cực, một người ủng hộ cuộc cách mạng Ý hào phóng. Còn về vấn đề tiền công quỹ của Bộ Ngoại giao không đến đúng hạn, tôi đã theo kế hoạch ban đầu đổ lỗi cho ngân hàng Pháp do ông De Lesseps thành lập. Bộ trưởng Nội vụ Pháp, Thiers, đã làm theo ý chúng ta và đóng cửa ngân hàng này sau khi cuộc viễn chinh diễ

Khi nghe đến đây, Thi Na Đức thở phào nhẹ nhõm: “Tôi suýt nữa thì quên mất chuyện này rồi. Nhưng việc cử Ma Chí Ni đến London vẫn tiềm ẩn nhiều nguy hiểm; nếu anh ta báo cáo với các bộ trưởng rằng nhóm thanh niên Ý không nhận được chút tiền nào cả, dù Bá tước Palmerston không thể chắc chắn liệu chúng ta có lừa đảo khoản tiền của bộ mình hay không, nhưng ông ấy chắc chắn sẽ nghi ngờ.”

Arthur cười ha hả và nói: “Và đây chính là lúc vai trò của Garibaldi trở nên quan trọng. Thành thật mà nói, Auguste, trước khi Garibaldi lên đường đến Genova, tôi đã bí mật cho anh ta một số tiền khởi nghiệp là 500 bảng Anh. Nếu số tiền hỗ trợ từ Bộ Ngoại giao không hề đến tay họ, thì điều đó thực sự rất bất thường… Nhưng nếu đã có một phần tiền được chuyển đi, thì…”

Thi Na Đức nhìn Arthur, đôi mắt dần mở to ra, sau đó bất ngờ nắm lấy tay Arthur và lắc mạnh: “Người yêu quý của tôi, Arthur, bạn luôn có những cái nhìn xa trông rộng như vậy. Có vẻ như anh ta thực sự còn lý do để tiếp tục sống. Chắc chắn anh ta biết địa chỉ ở London của Ma Chí Ni; nếu chúng ta giả mạo chữ viết của anh ta để gửi một bức thư cho Ma Chí Ni, trong thư nói rằng một phần tiền đã bị Pháp chặn lại, thì càng tốt.”

Arthur vẫy tay và nói: “Những điều tuyệt vời không chỉ dừng lại ở đó đâu. Điều tuyệt vời nhất là ông Garibaldi là một thủy thủ; anh ta không thể sống nhờ vào việc viết lách như Ma Chí Ni. Vì vậy, sau khi cuộc cách mạng thất bại, anh ta dự định vừa lái tàu vừa gom góp tiền cho cuộc cách mạng. Nhưng vì Vương quốc Sardinia đã ký các thỏa thuận dẫn độ với Áo, Pháp, Phổ, Nga và các quốc gia khác, nên mong muốn của anh ta là được ở lại châu Âu để lái tàu gần như là không thể thành hiện thực…”

Nghe vậy, Thi Na Đức bỗng nhiên sáng mắt lên: “Điều đó thì đơn giản! Chúng ta hãy đưa anh ta đến châu Mỹ; tốt nhất là anh ta và những người bạn của mình đừng bao giờ quay trở lại nữa.”

Nói xong, Thi Na Đức lấy chiếc huy hiệu của Bộ Ngoại giao lấp lánh ra khỏi túi mình và nói: “Nhìn thấy con sư tử và con kỳ lân trên đây chứ? Với chiếc huy hiệu này, ngay cả Mạt Ni Tây cũng không thể yêu cầu kiểm tra xe của tôi ở Đức được đâu.”

“Tất nhiên tôi hiểu ý bạn,” Arthur cười nhẹ và nói: “Nhưng để đề phòng mọi trường hợp, tôi nghĩ bạn nên đi cùng Công tước Sussex mới đúng.”

Thi Na Đức vừa mới thở phào nhẹ nhõm chuẩn bị uống một ngụm bia, nhưng khi nghe đến Công tước Sussex, ly bia vừa mới uống vào miệng liền bị phun tung tóe: “Gì cơ? Bạn nói r

Thi Na Đức lo lắng suy nghĩ mãi, nhưng rồi anh ta lại nghĩ rằng, dù ý tưởng của Arthur có vẻ không hay cho lắm, nhưng ít ra nó cũng là một phương án hoàn toàn an toàn.

Mặc dù khả năng cảnh sát Đức kiểm tra chiếc xe ngựa của anh ta gần như bằng không, nhưng biết đâu lại gặp phải kẻ nào thiếu hiểu biết chứ?

Nếu anh ta đi cùng Công tước Sussex ra nước ngoài, chỉ cần người đó không mù, thì chỉ cần nhìn thấy quy mô hùng vĩ của đoàn xe đi đón công tước, họ cũng sẽ biết rằng không thể kiểm tra đoàn xe này được.

Thi Na Đức suy nghĩ đi suy nghĩ lại, xem liệu kế hoạch này có khả thi hay không.

Nhưng trong mắt Arthur, vì Thi Na Đức đã bắt đầu xem xét vấn đề này, thì rốt cuộc anh ta cũng sẽ đồng ý thôi.

Vì vậy, vấn đề chính hiện tại không còn là tình huống của Garipeotti và những người khác nữa, mà là một vấn đề khác.

Arthur lấy ra một tờ báo tiếng Đức từ túi xách của mình và đưa trước mặt Thi Na Đức: “Dù chúng ta đã giải quyết được nghi ngờ của Tử tước Palmerston, nhưng từ góc độ của cảnh sát, nếu cuộc sống của một người đột nhiên trở nên giàu có hơn, tiêu xài phung phí hơn, thì rất có thể họ vừa thực hiện một hành động bất hợp pháp nào đó. Vì vậy, chúng ta cần phải tìm ra một lý do hợp lý để giải thích việc cuộc sống của họ trở nên giàu có hơn. Auguste, anh biết đấy, tôi có mối quan hệ tốt với ông Lionel Rothschild, và ông ấy thường xuyên đưa ra cho tôi một số lời khuyên về tài chính.”

Suy nghĩ của Thi Na Đức vừa mới trở nên thông suốt thì bị lời nói của Arthur làm gián đoạn. Cơ thể anh ta, vốn đang run rẩy vì sợ hãi và lo lắng, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh lại. Trên khuôn mặt vị phó thứ trưởng Bộ Ngoại giao này xuất hiện nụ cười hiền lành, chỉ xuất hiện khi anh ta đến dinh thự Nightingale để tiêu vui.

“Ồ, Arthur, tại sao anh không nói sớm hơn? Ông Rothschild đã nói với anh những gì?”

“Ừm…” Arthur giả vờ suy nghĩ một hồi: “Lionel đã nói với tôi rất nhiều điều, nhưng anh biết đấy, tôi học lịch sử chứ không phải kinh tế, vì vậy tôi chỉ nhớ được một câu thôi.”

“Câu gì vậy?” Thi Na Đức nghiêng người về phía trước, háo hức muốn nghe lời khuyên về cách làm giàu.

Arthur nâng ly rượu lên và chạm nhẹ vào ly của Thi Na Đức: “Thế kỷ 18 là thế kỷ của các con kênh đào, còn thế kỷ 19 thì là thế kỷ của đường sắt!”