Như mọi người đều biết, Vương quốc Anh là một đất nước đầy rẫy những mâu thuẫn và trái ngược; thế kỷ 19 cũng vậy, đó là một thời đại đầy rẫy những điều trái nghịch này.

Đúng như lời của Điền Căn Thức: “Đây là thời đại tốt nhất, đồng thời cũng là thời đại tồi tệ nhất; đây là kỷ nguyên của trí tuệ, nhưng cũng là kỷ nguyên của sự ngu dốt; đây là giai đoạn của niềm tin, nhưng cũng là giai đoạn của nghi ngờ; đây là mùa của ánh sáng, nhưng cũng là mùa của bóng tối…”

Việc Điền Căn Thức có thể viết ra những câu nói bất hủ như vậy, một mặt phải nhờ vào tài năng văn chương của ông, mặt khác thì phải kể đến đảo quốc Anh – nơi ông sinh ra.

Vào thế kỷ 19, Anh vừa là một quốc gia tiên tiến nhất thế giới với tinh thần khai phá mạnh mẽ, vừa là quốc gia giữ được nhiều truyền thống thời Trung cổ nhất.

Trong số đó, tinh hoa của các truyền thống thời Trung cổ đều tập trung trong hệ thống phân cấp phong kiến coi trọng thứ bậc và quy tắc tôn tiện.

Mặc dù đã không còn là thời đại chỉ xét đến dòng máu nữa, nhưng điều này vẫn không ngăn cản mọi người một cách vô thức tuân theo những quy định cũ.

Có lẽ sau cuộc cải cách năm 1832, tình hình tại Quốc hội đã có sự cải thiện.

Tuy nhiên, tại Bạch Sảnh, trong các Cơ Quan Chính Phủ và các tổ chức công cộng, cơ chế hoạt động của những tổ chức này vẫn dựa trên hệ thống phân cấp vững chắc đó.

Hãy lấy Cục Cảnh sát Hoàng gia Đại London – tổ chức chính phủ trẻ nhất của Anh, được thành lập vào năm 1829 – làm ví dụ.

Các chức danh như cảnh sát viên, cảnh sát trưởng, cảnh sát đội trưởng, cảnh sát tư lệnh, phó cảnh sát đội trưởng, giám đốc cảnh sát… đã phản ánh rõ ràng cấu trúc quyền lực tại Scotland Yard.

Còn các Cơ Quan Chính Phủ tại Bạch Sảnh thì sao?

Tình hình rõ ràng còn tồi tệ hơn nữa.

Đầu tiên là nhóm nhân viên thuộc loại lao động được giao nhiệm vụ thông qua hợp đồng lao động, như những nữ công nhân làm việc vặt với mức lương hàng năm khoảng 30 bảng Anh, hay những nhân viên truyền đạt với mức lương khoảng 40 bảng Anh; những người này tạo thành nền tảng cho các bộ phận tại Bạch Sảnh.

Tiếp theo là nhóm nhân viên thực tập và nhân viên sao chép thuộc biên chế chính thức; do sự khác biệt về kinh nghiệm, cấp bậc và bộ phận, mức lương của họ thường dao động trong khoảng từ 50 đến 100 bảng Anh, và họ được coi là lực lượng chính của Bạch Sảnh.

Cuối cùng là nhóm các quan chức cao cấp, những người giữ các chức vụ như

Chỉ là do bản chất công việc của Văn phòng Tài liệu Mật đặc biệt, nên văn phòng này không thuộc về bất kỳ cơ quan nào trong Bộ Ngoại giao; bạn thậm chí không thể tìm thấy nó trong cấu trúc tổ chức của Bộ Ngoại giao.

Theo thông lệ của Bộ Ngoại giao, người đứng đầu Văn phòng Tài liệu Mật thường được gắn thêm danh hiệu “Phó Thứ trưởng phụ trách hỗ trợ”, và sẽ báo cáo công việc trực tiếp cho vị “Trung tâm Ngoại giao im lặng” – Phó Thứ trưởng thường trực của Bộ Ngoại giao, John Bakerhouse.

Nói đến đây, chúng ta cũng nên nhắc đến những người đứng ở vị trí thứ hai sau các Bộ trưởng, nhưng lại có quyền lực lớn lao. Những người được mệnh danh là “phải tay phải chân” của các Bộ trưởng, những người cao quý được phong là Phó Thứ trưởng quốc gia.

Hoặc, chúng ta cũng có thể gọi họ theo các chức danh chính thức xuất hiện trong các văn kiện chính phủ: Thư ký Quốc hội (tức Phó Thứ trưởng phụ trách công việc nghị viện, có trách nhiệm đại diện cho Bộ trưởng tham dự các cuộc tranh luận tại Hạ viện, hỗ trợ xử lý các thủ tục nghị viện, và đóng vai trò như “mắt xích” của Bộ trưởng trong cơ quan) và Thư ký thường trực (tức Phó Thứ trưởng phụ trách công việc hành chính của cơ quan, kiểm soát chương trình nội bộ của cơ quan, và hỗ trợ Bộ trưởng trong việc điều hành công việc).

Trong các bộ của Bạch Sảnh, thường chỉ có hai vị Phó Thứ trưởng quốc gia là Thư ký Quốc hội và Thư ký thường trực.

Tuy nhiên, do tính chất và tầm quan trọng khác nhau của từng cơ quan, một số cơ quan còn thiết lập thêm các chức vụ ngang hàng hoặc thậm chí có địa vị cao hơn Phó Thứ trưởng quốc gia. Chẳng hạn như: Người phụ trách giám sát ngân sách, công việc hành chính và nhân sự của Hải quân, được gọi là Bộ trưởng Dân sự Hải quân – người thực sự nắm quyền chỉ huy tối cao của Hải quân Hoàng gia và Tổng tham mưu Hải quân; Người phụ trách hỗ trợ Bộ trưởng Tài chính trong công việc xử lý ngân sách, thuế và các cuộc đối thoại tại Quốc hội, được gọi là Thư ký Tài chính Bộ Tài chính; Người có trách nhiệm ký ban hành các sắc lệnh chính thức của nhà vua, được gọi là Thư ký Hoàng gia Tòa án Tối cao, v.v.

May mắn thay, hôm nay, người được Bạch Sảnh cử đến theo dõi Lưu Ý không phải là Phó Thứ trưởng thường trực của Bộ Ngoại giao, John Bakerhouse, mà là vị Phó Thứ trưởng mới được bổ nhiệm của Bộ Ngoại giao, Benjamin Disraeli, người đang ngồi bên cạnh Arthur.

Đối với hai nhân viên làm việc dưới sự chỉ huy của Thi Na Đức, Thưa ông Arthur Hastings – vị cựu cố vấn đặc mệnh tại Nga – dù ông đã được chuyển về Bộ Ngoại giao, ông vẫn ngang hàng với các vị Thư ký cấp cao và các Phó Giám đốc. Họ ch

Cho đến khi câu nói của Arthur “Chiếc đuôi nhỏ phía sau mông bạn” vang lên rõ ràng qua cửa sổ mở ra, hành động của cả hai người gần như đồng thời bị đình trệ lại.

Một lát sau, người nhân viên lớn tuổi hơn ho khan một tiếng, quét tay vào cổ áo, tựa như chuẩn bị bắt đầu công việc nghiêm túc, rồi bước vào phòng.

Người trẻ tuổi hơn đi theo sau một cách cẩn thận, thậm chí còn quên đưa kính lên đúng vị trí.

“Thưa Ngài Arthur Hastings,” người lớn tuổi hơn cúi đầu nhẹ, giọng nói điềm đạm nhưng khó có thể che giấu được nỗi lo lắng trong giọng nói: “Xin lỗi vì sự xuất hiện đột ngột của chúng tôi. Chúng tôi không hề có ý định làm phiền buổi tiệc của ngài, chỉ là… ừm… theo chỉ thị từ cấp trên, chúng tôi được giao nhiệm vụ theo dõi các hoạt động xã hội của ông Bonaparte tại London, để phòng trường hợp cần thiết.”

“Tôi biết rồi,” Arthur vuốt nhẹ mép chiếc cốc sứ, anh chỉ nhướng mày lên: “Lưu Ý hiện đang ở Anh, chắc chắn các bạn không phải là nhóm duy nhất theo dõi ông ta. Bộ Ngoại giao, Bộ Nội vụ… có lẽ cả những người bạn cũ của tôi ở Scotland Yard cũng đang tham gia vào việc này. Nhưng đừng để mọi người nhận ra quá rõ, đây không phải là Paris hay đảo Saint Helena, đây là Southampton, là một xã hội văn minh.”

Vừa dứt lời, những người khác vẫn chưa kịp phản ứng, thì Trung Mã – người đã quen với lối nói mang tính châm biếm của Arthur – là người đầu tiên nhận ra vấn đề.

Anh ngửa cổ hỏi: “Arthur, ý anh là gì vậy? Anh đang muốn nói rằng Paris không văn minh à?”

Đức Thái Lai lấy cơ hội này để nói: “Thôi nào, Alexander, điểm khác biệt lớn nhất giữa Anh và Pháp chính là chúng tôi cho phép bạn giữ quan điểm riêng.”

Lưu Ý ban đầu cũng định ủng hộ Trung Mã, nhưng ngay khi Đức Thái Lai nói ra điều đó, anh lại cảm thấy mình, với tư cách là một người bị lưu đày của triều đại Tháng Bảy, dường như không thể phản bác quan điểm đó.

Anh đâu thể nói rằng việc bị Louis Philippe lưu đày là do chính mình tự nguyện chứ?

Trong lòng, Lưu Ý không khỏi chửi thầm: “Chết tiệt cái chính phủ triều đại Tháng Bảy kia, đồ khốn nạn Louis Philippe! Chỉ vì họ mà bây giờ tôi còn không thể tranh luận thoải mái nữa!”

Tuy nhiên, Arthur cũng không để Lưu Ý có cơ hội phản pháo, anh hỏi hai người nhân viên: “Những người bạn thân mến của tôi, người yêu quý August của tôi, bây giờ anh ấy đang ở đâu?”

“Ngài đang hỏi về ông Thi Na Đức phải không?” Người nhân viên trẻ tuổi nghe thấy tên cấp trên của mình liền có vẻ bối rối: “Hôm nay, sếp chúng tôi…”

Người lớn tuổi hơn vội vàng ngắt

“Có công việc phải làm à?” Arthur hiểu ngay trong lòng: “Hắn lại đi chơi tại biệt thự Nightingale rồi đấy?”

Ngay khi câu nói đó vang lên, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng gỗ trong lò sưởi nứt vỡ.

Khuôn mặt của nhân viên lớn tuổi bỗng trở nên xanh mét; người trẻ hơn thì mở miệng ra, dường như muốn giải thích điều gì đó, nhưng cuối cùng không thể phát ra một âm tiết nào, anh ta chỉ đứng đó ngây người, như thể cả tấm sàn cũ kỹ dưới chân mình cũng đang rít lên, báo hiệu cho anh ta: “Tốt hơn hết là bạn nên bỏ chạy đi, con trai.”

Đức Thái Lai ngồi bên cạnh lò sưởi bỗng bật cười, ngụm trà vừa nuốt vào bị sặc đến nỗi ho khan liên hồi: “Ho… thôi được, Arthur, hãy tha thứ cho họ đi. Họ cũng chỉ làm theo lệnh mà thôi.”

Arthur từ từ cầm lên chiếc cốc trà, nhấp một ngụm, rồi nói với vẻ mỉm cười: “Đúng là họ chỉ làm theo lệnh mà thôi. Thôi được, các bạn quay lại và viết báo cáo đi. Phải viết một cách rõ ràng, không sót chữ nào. Nhưng mà…”

Arthur đặt chiếc cốc xuống, chiếc đĩa trà phát ra tiếng kêu nhẹ: “Những gì chúng ta đã nói và làm hôm nay, đặc biệt là nội dung cuộc gặp với ông Bonaparte, tôi hy vọng các bạn sẽ biết kiểm soát bản thân.”

Hai nhân viên nhìn nhau, người lớn tuổi bất chợt muốn biện hộ, nhưng bị Arthur ngăn lại bằng cử chỉ tay.

“Tôi không đang xin lỗi, mà đang nói lên mong đợi của mình.” Giọng nói của Arthur nhẹ nhàng, nhưng âm điệu lại trầm ấm: “Nếu các bạn viết về cuộc gặp này vào báo cáo, cấp trên của các bạn sẽ gặp khó khăn, người bạn của chúng ta sẽ cảm thấy bị lợi dụng, còn tôi…”

Arthur cố tình dừng lại một chút: “Tôi sẽ cảm thấy rất thất vọng.”

Người nhân viên trẻ vô thức đẩy đôi kính lên, khóe miệng hơi nhếch lên, nhưng không dám đưa ra lời phản bác nào đầy đủ.

Người lớn tuổi thì tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều; dù sao thì những chuyện như thế này cũng không phải là hiếm gặp ở Whitehall. Không lâu sau, ông ta cúi đầu một cách thành thạo và nói: “Lời nhắc nhở của ngài… chúng tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng.”

“Tốt lắm.” Arthur gật đầu nhẹ, cuối cùng cũng hiện ra vẻ mặt dịu nhẹ: “Các bạn tên là gì?”

“Austin, Kiều Trị Austin,” người lớn tuổi trả lời một cách rành mạch.

“Harold… Harold Bock,” người trẻ tuổi tiếp theo, giọng nói dù nhẹ nhưng vẫn rõ ràng: “Thực tập sinh hạng ba thuộc Bộ Ngoại giao, mới được chính thức công nhận vào đầu năm.”

Nghe xong, Arthur gật đầu nhẹ, rồi cười nói với Đức Thái Lai: “

Bạch Sảnh không thiếu những người thông minh, nhưng những người thực sự đáng tin cậy lại không nhiều lắm. Benjamin, đừng trách tôi nói nhiều, tôi nghĩ rằng hai vị này chắc chắn sẽ có tương lai rất sáng lạn.”

Đức Thái Lai hiểu ý của anh ta và tiếp lời: “Thẩm phán Arthur luôn có con mắt tinh tường; nếu ông ấy nói rằng các bạn sẽ có tương lai rộng lớn, thì tôi tự nhiên cũng phải ghi nhớ tên của hai vị này.”

Nói xong, Đức Thái Lai đứng dậy và đưa tay ra chào họ: “Benjamin Đức Thái Lai, tôi rất vui khi sẽ được làm việc cùng hai vị tại Bộ Ngoại giao trong thời gian tới.”

Người đàn ông lớn tuổi hơn, Austin, khi nghe đến tên Benjamin Đức Thái Lai, gương mặt ông ta gần như co giật lại được. Là một nhân viên kinh nghiệm tại Bộ Ngoại giao, tạp chí *London Gazette*, nơi công bố các thông báo bổ nhiệm chính thức, là ấn phẩm mà ông ta đọc hàng tuần. Trước khi rời London đi đến Southampton, ông ta vẫn nhớ rõ rằng số mới nhất của *London Gazette* đã đăng tin về việc Thủ tướng Robot Piệr Tướng quân bổ nhiệm Benjamin Đức Thái Lai làm Thư ký Hội đồng cho Bộ Ngoại giao của Vương quốc Anh và Ireland.

“Tôi… tôi thật sự cảm thấy vinh dự lắm, thưa ngài. Được ngài giới thiệu trực tiếp tại đây, thật là một niềm vinh dự bất ngờ. Xin phép tôi chúc mừng ngài và mong rằng ngài sẽ thành công trong công việc tại Bộ Ngoại giao trong nhiệm kỳ tới.”

Còn người trẻ tuổi hơn, Harold Burke, thì hoàn toàn không có nhiều suy nghĩ phức tạp như vậy. Kính của anh ta lại trượt xuống một chút trên mũi, nhưng anh ta không hề hay biết. Lúc này, đôi mắt anh ta mở to hơn cả khi đọc tin về cuộc ẩu đả trên tờ *Morning Post* lúc nãy.

Burke cảm thấy như vừa bị sét đánh vậy. Dĩ nhiên, anh ta biết rõ Benjamin Đức Thái Lai là ai. Người đó – người thường xuyên viết những bài bình luận sắc bén trên tờ *The Briton*, người thường xuyên bị tờ *Blackwood* chỉ trích là “kẻ tự yêu kiêu ngạo và lãng mạn”, người tiểu thuyết gia kỳ lạ với cá tính kiêu ngạo, đầy scandal và tham vọng… Giờ đây, anh ta lại sắp trở thành trợ lý của một bộ trưởng tại Bộ Ngoại giao?

Đức Thái Lai bắt tay hai nhân viên trẻ một cách nhẹ nhàng, không quá mạnh nhưng rất phù hợp. “Ông Austin, ông Burke,” Đức Thái Lai nói một cách từ tốn: “Tôi vừa được bổ nhiệm làm Thư ký Hội đồng cho Bộ Ngoại giao. Thành thật mà nói, ngoài giấy bổ nhiệm, tôi hầu như không biết gì về cách vận hành nội bộ của bộ này cả.”

Anh ta nói như vậy, ánh mắt lướt qua hai người, giọng nói mang chút tự trào chân thành: “Dù sao thì trước đây, tôi giỏi h

Nhưng bây giờ tôi phải ngồi giữa đống hồ sơ và làm việc cùng John Bakerhouse; cảm giác đó thật sự khiến tôi lo lắng và sợ hãi.”

Austin vội vàng nói: “Thưa ngài, ngài quá khiêm tốn rồi… Về công việc, Bộ Ngoại giao đã có những quy định riêng…”

“Chính vì có những quy định đó mà tôi muốn nhanh chóng hiểu rõ cách thức hoạt động của chúng,” Đức Thái Lai ngắt lời anh ta, miệng mỉm cười: “Tôi luôn tin rằng, cách tốt nhất để hiểu một cơ quan không phải là đọc các hướng dẫn hay gặp gỡ những người lãnh đạo cao cấp, mà là lắng nghe ý kiến của những nhân viên cơ sở – những người hàng ngày phải đối mặt với đống hồ sơ, đua đua với thời gian, nhưng lại thường xuyên bị các nhân vật quyền lực lãng quên.”

Young Burke nói một cách hứng thú: “Giống như Cảnh sát trưởng Robert Calli vậy.”

Đức Thái Lai nói một cách thân thiện, không hề tỏ ra cao ngạo: “Đúng vậy, chính tiếng nói của những người bình thường, những người làm việc chăm chỉ và trung thành như Robert Calli, mới là điều tôi cần nhất.”

Burke cảm thấy vô cùng vinh dự và gần như thốt lên: “Thưa ngài, ngài nói quá đúng!”

Đức Thái Lai mỉm cười và tiếp tục: “Vì vậy… tối nay tôi sẽ đặt một chiếc bàn tại quán rượu Red Lion trên đường High Street. Nơi đó không lớn lắm, nhưng món bít tết ở đó rất ngon. Nếu hai người bạn muốn, hãy cùng tôi dùng bữa tối và thảo luận về tình hình hiện tại của Bộ Ngoại giao, quy trình xử lý hồ sơ… cũng như những người nào đáng tin cậy.”

“Nếu thưa ngài không phiền, chúng tôi rất mong được tham gia,” Austin nhanh chóng trả lời, không hề do dự chút nào. Điều đáng chú ý là thái độ của anh ta đã từ sự e ngại ban đầu chuyển sang sự tích cực và mong muốn gần gũi hơn.

Dù sao thì, đối với những nhân viên cơ sở này, việc thăng tiến của họ không thể nhanh chóng như con cái của các quan chức quyền lực; ước mơ về việc trở nên giàu có và thành công trong chốc lát gần như chỉ tồn tại trong mơ mà thôi. Nhưng ai có thể ngờ được rằng, ước mơ đó có thể trở thành sự thật? Dù sao thì, không phải ai cũng có thể nhận được sự chú ý của người đứng đầu bộ phận. Chưa kể, Đức Thái Lai vẫn còn rất trẻ; con đường phía trước anh ta vẫn còn rất dài.

“Chúng tôi… chúng tôi chắc chắn sẽ đến đúng giờ,” Burke nói, giọng nói vẫn còn hơi lo lắng, nhưng niềm vui trong giọng nói đã không thể che giấu được nữa.

“Tốt lắm,” Đức Thái Lai gật đầu hài lòng: “Khoảng sáu giờ rưỡi thì chúng ta sẽ bắt đầu ăn uống và trò chuyện. Nhưng bây giờ

Tôi cá nhân khuyên các bạn nên về sớm hơn, kẻo sau này khi Biệt thự Nightingale gửi đến những “thông tin mới” nào đó, mà không ai có mặt ở đây để nghe.

Ngay khi lời này vang lên, Austin và Burke đã không còn lý do gì để từ chối nữa.

“Quý ông nói đúng, chúng tôi xin phép rời đi.”

Arthur ở bên cạnh mỉm cười gật đầu: “Chúc các bạn một buổi chiều vui vẻ, không tiễn nữa.”

Vừa khi hai nhân viên kia rời đi, mấy người trong phòng liền trao đổi ánh mắt với nhau.

Trung Mã là người đầu tiên không thể ngồy yên được; anh ta tựa vào lưng ghế và lẩm bẩm: “Một người đóng vai người tốt, một người đóng vai kẻ xấu… Các bạn diễn xuất thật giỏi đấy. Kính của người ta suýt rơi xuống đất rồi, nhưng bạn lại chỉ nói một câu ‘Tôi sẽ rất thất vọng’, giống như một bà mẹ đang dạy con trai không ngoan vậy. Theo tôi thấy, các bạn còn tiếp tục ở lại trong chính trường làm gì nữa? Hãy theo tôi đến Paris đi… Tôi thực sự không thể tìm ra ai giỏi hơn các bạn trong lĩnh vực kịch sân khấu cả, thậm chí không có ai sánh kịp.”

Đức Thái Lai lườm một cái: “Không tìm thấy ai giỏi hơn chúng tôi à? Đó là vì hôm đó bạn không có mặt tại Lâu đài Carlton, nên không thấy Công tước Wellington và Bì Nhĩ đã diễn xuất như thế nào đối với tôi. Cảm giác phải cứng rắn đồng ý với những hành động ngu ngốc của họ, bạn có biết nó khó chịu đến mức nào không?”

Arthur, người đã trải qua nhiều thăng trầm ở Nga, đã quen với điều này từ lâu: “Cũng phải nói rằng mọi người đều muốn leo cao hơn mà thôi… Càng có chức vụ cao thì càng có cơ hội làm người khác khó chịu.”

Nghe thấy lời này, mọi người đều bật cười.

Nhưng nụ cười của Lưu Ý lại chứa đựng đủ loại cảm xúc phức tạp.

Anh không khỏi nhớ lại ba năm trước, khi Arthur hàng ngày bận rộn với việc gửi các bản báo cáo, viết các bản tường trình về các trường hợp cụ thể, và La Vạn luôn yêu cầu anh sửa đi sửa lại chúng; thông thường, việc sửa ba lần đã được coi là ít rồi.

Còn Đức Thái Lai thì sao? Lúc đó, chàng trai người Do Thái này còn hàng ngày viết những bài báo chửi bới người khác trên báo chí, tự hào nói rằng mình sắp được bầu làm nghị sĩ… Nhưng mọi người đều cười nhạo anh, cho rằng chỉ cần anh được bầu, chắc chắn sẽ thất bại.

Vậy mà bây giờ thì sao?

Lưu Ý cố gắng mỉm cười: “Hai năm trôi qua, các bạn đều đã đi đúng hướng. Còn tôi thì sao? Sau một vòng quay dài, giờ đây tôi lại trở về vạch xuất phát.”

Lời nói của anh không chứa đựng bất kỳ lời than phiền nào, mà giống như một sự thú nhận, mang theo chút

Lưu Ý cũng lên tiếng nói: “Thực ra, thất bại ở Strasbourg cũng không tồi tệ như bạn tưởng đâu. Bạn chẳng thấy sao? Kể từ khi bạn bị bắt, các tờ báo ở Paris – dù là phe Bôn-ná-pa-pài, phe Cộng hòa hay phe Chính thống – tất cả đều đứng về phía bạn. Những kẻ đồng mưu cùng bạn trong cuộc đảo chính ở Strasbourg đã bị đưa ra Tòa án Hình sự Alsace, nhưng bồi thẩm đoàn ở đó lại tuyên bố tất cả bị cáo vô tội, và công chúng Pháp cũng đồng loạt hoan nghênh quyết định của họ. Lưu Ý, tôi nghĩ rằng bạn có lẽ được người dân Pháp ủng hộ nhiều hơn bạn tưởng đấy. Dù rằng lần này bạn đã thất bại, nhưng trên đời này, việc gì thành công ngay từ lần đầu cũng hiếm có mà. Những điều tốt đẹp thường phải trải qua nhiều khó khăn mới đạt được.”

Đức Thái Lai cười ha hả nói: “Hơn nữa, lần này bạn trở về, còn có hai người bạn giúp bạn đuổi đi những kẻ đang theo dõi bạn ở Bộ Ngoại giao nữa. Mặc dù điều này không thể giúp bạn lập tức giành lại quyền lực cho Pháp, nhưng ít ra cũng coi như là một chiến thắng trong giai đoạn đầu.”

Lưu Ý mới cười, dù không phải là nụ cười thoải mái, nhưng ít ra cũng mang chút ấm áp.

“Tôi xin cảm ơn các bạn.” Anh nâng cốc trà lên và chạm cốc với bạn bè: “Nếu không có các bạn, tôi thật sự không biết phải làm thế nào để thoát khỏi tay hai người đó. Nếu… ý tôi là, nếu các bạn không phiền, lần này có lẽ tôi sẽ phải ở lại London một thời gian dài.”

Đức Thái Lai trước tiên cũng chạm cốc với anh, rồi lắc đầu đùa cợt: “Ở lại lâu dài à? Tôi đại diện cho Bộ Ngoại giao chào đón bạn, nhưng bạn phải báo trước cho Lưu Ý để anh ấy liên lạc với Bộ Nội vụ, kẻo những ông già kia thấy tên bạn lại nghĩ rằng đảo chính sắp bắt đầu đấy.”

Lưu Ý lắc đầu: “Thôi đi, sau lễ tưởng niệm Robot·Kali, Bộ Nội vụ bây giờ ghét tôi đến mức tận xương tận móng rồi.”

Lưu Ý, với tư cách là cựu thư ký cảnh sát của Lưu Ý, cũng hiểu rất rõ về các quy định và luật lệ trong Whitehall. Thêm vào đó, kinh nghiệm làm việc tại Scotland Yard khiến anh càng cảm thấy căm ghét Bộ Nội vụ hơn.

Lưu Ý thăm dò: “Ông bạn đang nói đến vị phó thủ tướng Bộ Nội vụ, Samuel Phillips phải không? Tại sao ông ta lại ghét bạn nhỉ? Nếu không có Scotland Yard, vai trò của Bộ Nội vụ trong việc duy trì trật tự xã hội thực sự có thể bị coi là không đáng kể!”

Lưu Ý không trả lời trực tiếp, chỉ mỉm cười và nói một cách khéo léo: “Nhưng có vẻ như ông Phillips không nghĩ như vậy đâu. Hơn