Trên sàn của Con tàu Beagle.

  Elder đang nắm lấy vết thương trên bàn tay mình, thở hổn hển: “Chết tiệt! Đau quá!”

  Arthur liếc nhìn những người lính đang nằm dài bên lan can và cột buồm để nghỉ ngơi, rồi hỏi:

  “Những con tàu chiến kia là cái gì vậy?”

  Elder nháy mắt và chỉ vào phía trước, nơi có những con tàu chiến lớn gấp bảy tám lần Con tàu Beagle, rồi đáp:

  “Cái này thì bạn hỏi đúng người rồi đấy. Đó là Tướng Edward Codrington, cựu chỉ huy Hạm đội Địa Trung Hải, hiện là chỉ huy Hạm đội eo biển… Và ông ấy cũng là cấp trên cũ của chú tôi.”

  Ngày xưa, ông ấy cũng đã tham gia trận chiến Trafalgar. Lúc đó, ông giữ chức vụ chỉ huy lực lượng dự bị và đã dẫn dắt quân đội đánh bại chiến hạm chính của Hải quân Tây Ban Nha – con tàu “Prince of Asturias”.

  Là một vị tướng giàu thành tích và công lao, nếu không phải vì mắc một số sai lầm nhỏ trong hai năm trước, ông ấy đã không bị điều xuống Hạm đội eo biển và trở thành “vật trang trí” trong quân đội.

  Theo quy luật thông thường trong quân đội, một người như Tướng Codrington, với kinh nghiệm và thành tích như vậy, lúc này đã phải được thăng chức lên tướng hải quân rồi mới đúng.”

  “Sai lầm nhỏ?” Arthur hỏi: “Hải quân Hoàng gia kiểm soát việc thăng chức các tướng lĩnh nghiêm ngặt đến mức đó sao? Một vị tướng xuất sắc như vậy lại bị cản trở trong con đường thăng chức chỉ vì một sai lầm nhỏ? Ông ấy đã phạm phải tội gì vậy?”

  Elder nhai điếu thuốc và nói: “Cũng không phải là chuyện gì to tát đâu. Chỉ là vào năm 1827, khi cuộc chiến tranh giành độc lập của Hy Lạp diễn ra, Tướng Codrington, với tư cách là chỉ huy Hạm đội Địa Trung Hải, đã dẫn dắt hạm đội liên minh Anh, Pháp, Nga và tiêu diệt hoàn toàn lực lượng hải quân của Đế quốc Thổ Nhĩ Kỳ trong trận chiến Navarino.”

  Nếu tôi nhớ không nhầm, trong trận chiến đó, Tướng Codrington đã không mất một con tàu nào, thay vào đó đã đánh chìm và bắt giữ hơn sáu mươi con tàu của Đế quốc Thổ Nhĩ Kỳ, bao gồm ba con tàu chiến lớn, hơn hai mươi tàu tuần dương và rất nhiều con tàu khác nữa.

  Nghe vậy, Arthur không khỏi giật mình: “Bạn gọi đó là chuyện nhỏ à? Trận chiến đó quả là rất oanh liệt mà! Bộ Hải quân đã làm gì sai mà không khen thưởng ông ấy, thậm chí còn điều ông ấy về nước và bỏ mặc ông ấy ở đó?

“”

  Eld nhìn người bạn thân của mình và dùng vai đẩy nhẹ vào lồng ngực Arthur.

  “Arthur, sao cậu không hiểu chứ? Chuyện này ở Scotland Yard cũng có chứ? Cũng giống như các sĩ quan Scotland Yard – họ sinh ra là để điều tra các vụ án, nhưng có những vụ án mà ai điều tra thì người đó sẽ gặp rắc rối. Các tướng lĩnh Hải quân Hoàng gia cũng vậy – họ sinh ra là để giành chiến thắng, nhưng có những trận thắng mà ai giành được thì người đó sẽ gặp họa. Tướng Codrington chính là ví dụ điển hình cho trường hợp này.”

  Nghe xong, Arthur nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng cũng hiểu ra.

  “Tướng Codrington bị cách chức sau khi giành chiến thắng, có lẽ là do chính sách ‘cân bằng quyền lực trên lục địa’ mà Nội các đã đặt ra phải không? Nếu Hải quân của Ô-xơ-man Đế-quốc bị đánh bại, thì bờ đông Địa Trung Hải sẽ thuộc về Nga, điều này chắc chắn là Bộ Ngoại giao không muốn chứng kiến.”

  Eld gật đầu nhẹ: “Arthur, thật là xứng đáng với cậu. Thực ra trước đây, Bộ Ngoại giao và Bộ Hải quân đã đưa ra nhiều lệnh cho tướng Codrington, yêu cầu ông ấy không nên để ý đến những lời khiêu khích từ phía Ô-xơ-man, mà nên cố gắng giải quyết vấn đề một cách hòa bình.”

  Tướng Codrington cũng đã thử tiến hành các nỗ lực hòa bình; ông ấy đã điều động hạm đội vào Vịnh Navarino để đe dọa quân đội Ô-xơ-man Đế-quốc, đồng thời cũng gửi sứ giả yêu cầu họ tuân thủ thỏa thuận ngừng bắn với Hy Lạp và ngay lập tức rút quân khỏi bán đảo Peloponnese.

  Nhưng người Ô-xơ-man rõ ràng là không muốn nghe lời khuyên; họ không chỉ không rút quân mà còn giết chết những sứ giả mà tướng Codrington gửi đi, sau đó mới là những người đầu tiên nổ súng vào hạm đội của ông ấy. Những gì xảy ra sau đó, có lẽ cậu cũng có thể tưởng tượng được…”

  Arthur lau mồ hôi trên trán: “Không lạ gì tướng Codrington lại không hỏi han gì mà ngay lập tức ra lệnh đánh chìm các tàu của bọn cướp biển Barbary… Ông ấy thực sự có lý do để tức giận với người Ô-xơ-man đến thế. Giành được chiến thắng nhưng lại phải chịu đựng những điều phiền toái như vậy; nếu là tôi, có lẽ cũng sẽ tìm cách giải tỏa cơn giận đó.”

  “May mà cái người Pháp mập kia không ở trên tàu của bọn cướp biển; nếu không, với tính cách của tướng Codrington, có lẽ ông ấy sẽ đánh chìm cả họ luôn. Dù sao thì ông ấy cũng có vẻ không hài lòng lắm với chính sách của Bộ Ngoại giao.”

  “Ai mà không thấy vậy chứ?”

  Eld nhún vai: “Cuộc đời chiến binh của tướ

Bên cạnh, Đại tá Fitzroy nghe thấy những lời này liền không khỏi nói: “Eld, điều này khác nhau đấy. Các tướng lĩnh xuất sắc của quân đội bộ có thể hành xử theo ý muốn của mình, nhưng trong Hải quân Hoàng gia thì tuyệt đối không được.”

Eld ngơ ngác hỏi: “Lý do là gì vậy?”

Đại tá Fitzroy trả lời một cách nghiêm túc: “Bởi vì trong Hải quân Hoàng gia, có rất nhiều tướng lĩnh giỏi chiến đấu – Richard Howe, John Jeffreys, Caspar Colinwood, William Cornwallis… Chỉ cần chọn ra một người thôi cũng đã là những cái tên nổi tiếng rồi. Nhưng trong quân đội bộ, suốt hàng trăm năm mới chỉ có một Arthur Wellesley; vì vậy, Công tước Wellington rất coi trọng ông ấy.”

Ngay sau khi Đại tá Fitzroy nói xong, trên con tàu bỗng nhiên vang lên tiếng cười ầm ĩ.

Các thủy thủ cũng tham gia vào cuộc cười: “Ai lại không đồng ý chứ? Dù sao thì ở Hải quân Hoàng gia của chúng ta, việc đánh bại người Pháp cũng không phải là chuyện gì quá đặc biệt. Còn ở quân đội bộ, chỉ một trận Waterloo thôi cũng bị phóng đại lên mức hoang đường.”

Trung Mã, người đang ngồi nghỉ bên cạnh cột buồm, nghe thấy những lời này liền tức giận đứng dậy và nói: “Xin các bạn hãy lưu ý! Việc các người Anh có thể thắng chỉ là nhờ may mắn mà thôi. Nếu thực sự giỏi, hãy thử xem liệu các bạn có thể chiến thắng trận Waterloo mà không cần sự hỗ trợ của quân đội Phổ hay không!”

Không ngờ, ngay khi anh ấy nói xong, các thủy thủ không những không phản bác mà còn gật đầu liên tục: “Anh chàng người Pháp này, câu nói của anh hôm nay thì thực sự hay nhất đấy.”

Đại tá Fitzroy cũng vội vàng lên tiếng an ủi Trung Mã: “Thưa ông Trung Mã, xin đừng tức giận. Thực ra, tôi cũng rất ngưỡng mộ năng lực kỹ thuật của người Pháp; Anh Quốc cũng không phải luôn vượt trội hơn đất nước Pháp của các bạn.”

Nghe vậy, Trung Mã cũng kiềm chế được cơn giận của mình và nói: “Thưa Đại tá, quả thực ông khác hẳn so với những thủy thủ thô lỗ này. Lời nói của ông cho thấy ông đã được học vấn ở trình độ cao.”

Đại tá Fitzroy cười nhẹ và nói: “Đúng vậy. Chỉ khi Anh Quốc và Pháp hợp tác với nhau, chúng ta mới có thể tạo ra vũ khí mạnh mẽ nhất thế kỷ 19!”

“Ồ?” Trung Mã ngạc nhiên hỏi: “Vũ khí mạnh mẽ nhất thế kỷ 19 là gì vậy?”

Nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của anh, các thủy thủ cười đến nỗi miệng méo đi.

Arthur đến bên cạnh và thì thầm vào tai anh: “Ông không biết à? Vũ khí mạnh mẽ nhất thế kỷ 19 chính là những con tàu biển mà người Anh điều khiển và đã chiếm được từ Pháp.”

Đúng lúc Trung Mã định tức giận, bỗng nhiên trên

Đó là bản nhạc quân sự của Hải quân Hoàng gia Liên Hiệp Quốc Gia – “Trái tim của cây sồi”.

Tất cả các thủy thủ vừa rồi còn lười biếng ngồi co ro trên tàu đều đứng dậy; ngay cả Eld, người vốn không mấy nghiêm túc, cũng giữ thái độ chỉn chu và đứng thẳng ngắn, hướng ánh mắt về phía chiến hạm hiệu của hạm đội qua eo biển – con tàu “Conqueror”.

Chỉ nghe thấy tiếng “rầm”, một cái thang được kéo ra từ lan can cao vút của con tàu “Conqueror” và chạy dài xuống boong tàu “Beagle”.

Một số sĩ quan mặc đồng phục đỏ đen của Hải quân Hoàng gia, đeo cấp bậc, bước xuống từ thang. Họ đứng trên boong tàu, quan sát một lượt rồi nói với Đại tá Fitzroy: “Robot, hôm nay anh làm rất tốt.”

Đại tá Fitzroy vội vàng đứng thẳng ngắn và chào: “Vì Nelson!”

Các sĩ quan gật đầu rồi hỏi: “Không biết ông Arthur Hastings, viên cảnh sát thuộc Sở Cảnh sát Scotland Yard, hiện đang ở đâu?”

Lúc này, Arthur, người đang tựa vào lan can hút thuốc, nghe thấy điều này liền đập tàn thuốc xuống ngoài biển, sau đó giơ tay lên và nói: “Tôi chính là Arthur Hastings, các ông có việc gì muốn nói với tôi ư?”

Các sĩ quan tiến lại gần ông, nhìn thấy chiếc áo sơ mi đỏ của ông và khóe miệng đẫm máu, họ gật đầu một cách nghiêm túc rồi từ tốn chào ông.

“Ông Hastings, Đô đốc Edward Codlington, Tổng chỉ huy Hạm đội Anh qua Eo biển Địa Trung Hải của Vương quốc Anh và Ireland, Thiếu tướng Hải quân Hoàng gia với lá cờ trắng, xin mời ông lên tàu.”