Đúng lúc Arthur cầm lên chiếc cốc trà và ngây người nhìn những làn hơi nước bốc lên trên mặt trà, thì từ phía cầu thang vang lên tiếng bước chân nặng nề và chậm rãi.

“Chết tiệt! Ai đã đánh sáp cho cái cầu thang này vậy? Trơn quá đi mất.”

Arthur ngẩng đầu nhìn về phía cửa cầu thang, và quả nhiên, anh thấy Eld đang lảo đảo bước xuống dưới.

Sau một đêm say xỉn, chỉ cần ngủ một giấc là lại trở nên tỉnh táo như bình thường.

Đối với Eld mà nói, điều này không hề lạ lùng gì. Có lẽ là do gia đình Carter đã sống ở Ireland trong thời gian dài, nên các thành viên trong gia đình này đều có gen kháng rượu của người Ireland. Nói chung, những người đàn ông trong gia đình Carter luôn uống rượu rất giỏi, và hiếm khi phải chịu đựng hậu quả của việc say xỉn.

“Chào buổi sáng, Ngài Hiệu trưởng.” Eld nhăn mắt và ngáp một cái: “Ngài đã bắt đầu chuẩn bị bài giảng từ sớm như vậy à? Những đứa trẻ đang học tại Đại học London thật sự may mắn quá.”

Arthur lắc đầu không biết nên nói rằng Eld ngủ ngon hay là nói rằng cậu ta chẳng hề tiến bộ chút nào.

“Ngủ ngon là sự thật, và không tiến bộ cũng là sự thật.” Eld ngồi xuống đối diện với Arthur một cách thoải mái: “À, ngài có biết chuyện gì đã xảy ra tại Thượng viện vài ngày trước giữa Lord Brummell và Công tước Wellington không?”

“Chuyện gì vậy?” Arthur nhớ lại tính cách và thói quen của Lord Brummell, và lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Không lẽ ông ấy đã chế giễu công tước ngay trước mặt mọi người ở Thượng viện chứ?”

Nói về Lord Brummell, mặc dù trước mặt Arthur, ông ta thường tỏ ra như một vị thầy hiền từ và khoan dung, nhưng những ai quen biết ông ta đều biết rằng, sự hiền từ và khoan dung của Brummell giống như Giáng sinh hoặc Phục sinh – chỉ xuất hiện một vài lần trong năm mà thôi.

Còn phần lớn thời gian, theo quan điểm của bạn bè, tính cách của Brummell là không thể chịu đựng được bất kỳ điều gì nhỏ nhặt; còn đối với kẻ thù, ông ta thực sự là người keo kiệt và cay nghiệt.

Và quả nhiên, sự thật cũng giống như những gì Arthur đoán.

Eld rót cho mình một tách trà: “Ngài đoán không sai lắm đâu. Nếu nói chi tiết hơn, thì vào hai ngày trước, tại Thượng viện, Lord Brummell, Chủ tịch Hội đồng Quản trị trường chúng ta, đã mắc phải thói quen cũ của mình khi phát biểu về Dự luật Lời thề Đại học do Lord Radnor đề xuất. Ông ấy đã nói rằng lý do Công tước Wellington phản đối Dự luật này là vì ông ấy không hiểu biết gì về tư duy hiện đại, và không hề quan tâm đến lương tâm của sinh viên; ông ấy còn nói rằng thế giới này cần những bộ óc thông minh hơn, chứ không phải những bộ đồng phục và kiế

Khi nghe đến đây, Arthur cũng không khỏi đặt tay lên trán và lắc đầu nhẹ: “Anh ta luôn nói chuyện một cách sắc bén. Nhưng tôi cũng có thể hiểu tại sao anh ta lại nói như vậy; có vẻ như việc liên kết giữa Đại học London và King’s College không chỉ khiến chúng ta – những sinh viên này – tức giận, mà anh ta cũng rất phẫn nộ.”

“Đúng vậy.” Eld nhún đầu: “Nhưng tôi nghe nói lần này anh ta đã gặp phải rắc rối.”

“Hả?” Arthur nghe xong liền ngạc nhiên.

Eld đặt chiếc cốc trà xuống; mặc dù ông không có mặt tại hiện trường, nhưng chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng đó, ông cũng cảm thấy khá xấu hổ: “Đúng lúc Lord Palmerston đang phát biểu một cách hùng hồn, Bá tước Wellington bỗng nhiên giơ tay lên và nói lớn: ‘Bây giờ, bạn hãy cẩn thận với những gì mình sắp nói.’”

Nghe câu này, ngay cả Arthur cũng cảm thấy lạnh sống lưng: “Lord Palmerston… ông ấy chắc chắn không dám đối đầu với Bá tước chứ?”

“Không.” Eld trả lời: “Grayville nói rằng Lord Palmerston dường như bị dọa sợ, ông ấy lập tức ngừng phát biểu và chuyển sang chủ đề khác. Nhưng tôi nghĩ lời nói của Grayville cũng chỉ đáng tin một nửa thôi; bởi vì dường như anh ta rất ghét bỏ Lord Palmerston, nên mỗi khi tìm được thông tin gì có thể làm ông ấy xấu hổ, anh ta lập tức lan truyền điều đó một cách phóng đại.”

Arthur cũng biết một số điều về Grayville: “Tôi nhớ Lord Palmerston dường như rất coi thường vị thư ký của Viện Cơ mật này, phải không? Và lần trước bạn cũng nói rằng anh ta là một kẻ rất kiêu ngạo và đầy ghen tuông, đúng không?”

“Đúng vậy.” Eld nhún vai: “Nhưng cuối cùng thì, tình hình của Đại học London có vẻ không mấy tốt đẹp. Bá tước Wellington dường như có thái độ cực kỳ quyết liệt trong việc phản đối việc tự do hóa giáo dục đại học.”

“Tôi nghĩ có lẽ Bá tước đang bị ràng buộc bởi các danh hiệu Hiệu trưởng Danh dự của Đại học Oxford và Hiệu trưởng của King’s College.” Arthur uống một ngụm trà: “Mặc dù Bá tước Wellington xa mới có thể được coi là đại diện cho phe Thủy hoàng gia, và tư duy của ông ấy cũng tiến bộ hơn nhiều so với những người thuộc phe này, nhưng tính cách của ông ấy vẫn giữ nguyên những tư tưởng truyền thống của giới quý tộc. Nếu là người khác nhận được những danh hiệu như vậy, họ có lẽ chỉ sẽ in chúng lên danh thiếp mà thôi; nhưng nếu đưa những danh hiệu đó cho Bá tước Wellington, thì ông ấy chắc chắn sẽ không chỉ đơn giản là mang danh mà thôi.”

Nghe xong, Eld nắm lấy cằm suy nghĩ một lúc lâu, sau đó bỗng nhiên như hiểu ra điều gì đó, vung tay đập vào đùi và nói: “Vậy thì không

Chỉ cần Công tước Wellington còn ở London, ông ấy chắc chắn sẽ đi dạo quanh Công viên Hyde mỗi ngày. Lần trước, tôi còn chứng kiến bản thân mình thấy ông ấy mắng mỏ vài thanh niên đang cưỡi ngựa phi nhanh trong công viên vì những con ngựa đó làm cho các người già đang đi dạo hoảng sợ. Sau đó, ông ấy còn đặt vài tấm biển bên lề đường đi xe ngựa trong công viên, ghi rõ rằng tốc độ khi cưỡi ngựa không được vượt quá một số giới hạn nhất định, và không được phép cưỡi ngựa xâm lấn vào bãi cỏ, v.v. Ban đầu tôi không hiểu tại sao lại như vậy, nhưng bây giờ nghĩ lại, hóa ra là vì ông ấy đang mang danh hiệu “Người bảo vệ Công viên Hyde” mà!

Arthur không hề ngạc nhiên trước điều này và nói: “Cũng đâu có gì to tát đâu. Trước đây, Ngài Công tước không còn đặt một hộp thư tiếp nhận khiếu nại ngay tại lối vào công viên sao? Có thể bạn không tin, nhưng tôi phải nói rằng, có vài lần khi tôi đến thăm dinh thự Applesley, tôi đã thấy ông ấy đang xem xét những lá thư khiếu nại đó. Và gần đây, có vẻ như ông ấy còn đang soạn thảo một bộ quy tắc giao thông trong công viên, như việc phải đi bên trái, xe ngựa không được rẽ ngược chiều trên những con đường có bóng cây để tránh gây ách tắc giao thông, v.v. Chính vì việc soạn thảo những quy tắc này mà ông ấy còn đặc biệt viết thư hỏi ý kiến của tôi nữa.”

Nghe vậy, Elders không khỏi phàn nàn: “Ông ấy quản lý quá nhiều việc rồi… Không lạ gì mà hàng ngày trên phố Fleet Street lại có những bức tranh biếm họa chế giễu ông ấy, gọi ông ấy là kẻ chỉ dùng một cái lông gà để chỉ đạo mọi việc.”

Bức tranh biếm họa “Công tước Wellington đi dạo trong Công viên Hyde”, do họa sĩ người Ireland John Doyle vẽ vào năm 1829

So với sự phàn nàn của Elders, Arthur lại hy vọng rằng Vua William IV hiện nay sẽ đặt thêm cho Công tước Wellington danh hiệu “Chuyên gia tư vấn tình yêu cho Công chúa Victoria”; như vậy thì ông ấy sẽ không cần phải lo lắng về vấn đề của Lord Elphinstone nữa. Hiện tại, ông ấy đang phải đối mặt với vấn đề liên quan đến đạo luật liên kết giữa Đại học London và King’s College, đồng thời cũng lo lắng về khả năng Thái tử mất đi quyền thừa kế.

Trong chốc lát, Arthur cảm thấy rằng ngay cả hình ảnh của Nicholas I cũng trở nên dễ mến hơn rất nhiều.

Arthur thở dài và nói: “Đừng nói về chuyện này nữa… Nói ra cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Elders không quan tâm lắm và lấy lấy miếng bánh mì mà Bạch Kỳ đã đưa cho Arthur: “Vậy theo anh, điều gì mới có ý nghĩa?”

“Tôi cũng không biết… Bây giờ trong đầu tôi như có hai con bò

Eld đưa miếng bánh mì phết bơ vào miệng và nói: “Cậu hỏi tôi à? Tôi mới là người muốn hỏi cậu đấy. Dù sao thì cậu mới là đại diện của Đại học London mà, nếu cậu không thể gánh vác trách nhiệm được, thì làm sao tôi – một nhân viên cấp ba chưa kịp nhập ngũ vào Cục Khảo sát Thủy văn Bộ Hải quân – có thể giúp được gì chứ?”

  “Ồ?” Arthur nhíu mày: “Chuyện của cậu đã ổn rồi à?”

  Nghe vậy, Eld không khỏi nở nụ cười tự hào, anh hạ giọng nói: “Hãy giữ kín đi… Mặc dù vẫn chưa có tin chính thức, nhưng tôi nghe chú tôi nói là gần như chắc chắn rồi.”

  “Nhân viên cấp ba?”

  “Đúng vậy, là người phụ trách bộ phận Truyền thông Ngoại vi và Biên soạn Tài liệu của Cục Khảo sát Thủy văn Hoàng gia Hải quân.”

  Là một người có nhiều năm kinh nghiệm trong giới chính trị Whitehall, Arthur chỉ cần nghe cái tên này đã biết rằng Eld có lẽ đã giành được một vị trí quan trọng trong một cơ quan bí mật nào đó.

  Anh muốn hỏi Eld về chức năng của cơ quan đó, nhưng lại lo rằng anh ta sẽ không chịu nói ra.

  Tuy nhiên, với tư cách là bạn thân của Eld, anh có những cách riêng để khiến Eld tiết lộ thông tin.

  “Bộ phận Truyền thông Ngoại vi và Biên soạn Tài liệu…” Arthur nhẹ nhàng đặt chiếc cốc xuống bàn: “Nghe cái tên này thì có vẻ như chỉ là nơi để sao chép các tài liệu hành chính thôi… Chú cậu chẳng lẽ định đẩy cậu vào một căn phòng pha trà để làm việc sao?”

  “Phòng pha trà?” Eld phản đối: “Arthur, làm sao cậu có thể coi thường bạn bè và người thân của mình như vậy được? Bộ phận Truyền thông Ngoại vi và Biên soạn Tài liệu… Mặc dù cái tên nghe có vẻ như chỉ liên quan đến việc sao chép thư từ, nhưng thực tế thì công việc của tôi rất nhiều đấy.”

  Eld bắt đầu liệt kê từng việc cho Arthur: “Hãy nghĩ xem… Những con tàu đi biển, tham gia chiến tranh, buôn lậu, truyền giáo, hay đo gió trên khắp Toàn thế giới… Dù đó là các hạm đội của Hoàng gia Hải quân, tàu thương mại của các công ty xuất nhập khẩu, hay những tàu tuần tra nhỏ thuộc sự quản lý của các đại sứ quán ở nước ngoài… Miễn là nơi đăng ký của những con tàu đó là Anh, chúng đều phải gửi các bản ghi hàng hải, dữ liệu thời tiết, thông tin thủy văn… v.v. đến Whitehall theo quy định.”

  “Và sau đó, tất cả những tài liệu này đều được tổng hợp lại ở đây à?”

  “Đúng vậy.” Eld cười toe toét: “Chính xác hơn là, chúng được gửi đến Bộ Hải quân để đăng ký trước, sau đó mới chuyển đến chỗ chúng tôi. Chúng tôi có nhiệm vụ phân loại, trích d

Đừng xem thường công việc này nhé; nếu không cẩn thận, có thể sẽ phát hiện ra những tin tức lớn đấy.”

Nghe vậy, Arthur cuối cùng cũng yên tâm lại: “Đây quả là tin tốt nhất mà tôi nghe được trong thời gian gần đây, Elders… Tôi thực sự mừng cho bạn. Khi bạn được thăng chức trong Bộ Hải quân sau này, chắc chắn tôi sẽ cần bạn giúp đỡ nhiều đấy.”

“Chuyện đó dễ dàng thôi… Chúng ta là bạn bè mà.” Elders đã bắt đầu mơ tưởng về tương lai tươi sáng của mình: “Khi tôi tích lũy được kinh nghiệm và mạng lưới quan hệ trong Bộ Hải quân, biết đâu sau này tôi còn được vào Quốc hội, hoặc thậm chí trở thành Bộ trưởng Hải quân… Có khi còn là Thủ tướng cũng nên.”

“Bạn? Làm Thủ tướng?”

“Sao ư? Không được à?”

“Không phải là không được đâu… Nhưng nếu bạn trở thành Thủ tướng, Benjamin sẽ đi đâu?”

“Yên tâm đi… Tôi sẽ để ông ấy giữ một chức vụ nào đó, ví dụ như cố vấn đặc biệt về các vấn đề liên quan đến người Do Thái trong Nội các, chuyên phụ trách các vấn đề của người Thanh kiến và người Lê-vi.”

Elders vừa nhai miếng bánh mì vừa nhìn Arthur chăm chú: “Nhưng nói thật đi… Hôm nay trông bạn có vẻ khác thường lắm… Không phải chỉ vì bị hai con bò kìm kẹp đâu… Nói cho tôi biết đi… Bạn đang buồn vì chuyện gì vậy? Đã chia tay ai rồi sao? Hay mới bắt đầu một mối quan hệ mới?”

Arthur im lặng một lúc: “Elders… Bạn có quên hết những gì mình đã nói hôm qua không?”

“Những gì tôi đã nói hôm qua ư?” Khuôn mặt Elders bỗng trắng bệch, chiếc cốc trà mà anh vừa cầm trên tay suýt rơi xuống đất: “Bạn… không lẽ…”

Arthur cau mày: “Bạn cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề này rồi đấy?”

Các cơ mặt của Elders bỗng co cứng lại; anh thử nói tiếp, giọng nói thấp hơn bình thường rất nhiều: “Nghe tôi nói này… Tối qua tôi thực sự không nhớ mình đã nói gì… Nhưng nếu tôi đã nói điều gì đó… thì chắc chắn chỉ là do say mà thôi! Không nên coi đó là sự thật đâu!”

Arthur một lúc không hiểu ý anh ta: “Bạn đang nói gì vậy?”

“Đừng giả vờ nữa!” Elders đặt tay lên trán: “Tối qua tôi có kể với bạn rằng, khi tôi đang đi du lịch vòng quanh thế giới, tôi suýt nữa bị một bà quý tộc người Argentina mời về nhà cô ấy chứ?”

Arthur tưởng rằng Elders lại đang bịa ra những câu chuyện thú vị nữa… Hóa ra vẫn là những lời nói dối cũ rích, kiểu như mình rất được các quý bà ưa chuộng vậy thôi.

“Elders… Tôi không hề quan tâm đến những câu chuyện tình cảm mới của bạn đâu.”

“Arthur… tôi…”

“Thôi đi thôi đi, tôi tin rằng chúng ta có thể bàn về những việc sắp tới được chứ?”

Ban đầu, Eldor vẫn lo sợ sự thật sẽ bị tiết lộ, nhưng khi nghe Arthur nghi ngờ về “sức hấp dẫn” của mình, anh ta lập tức tức giận không thể kiểm soát được.

Anh ta quay đầu nhìn Bạch Kỳ đang ở trong bếp, và chỉ khi chắc chắn cô ấy không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa mình và Arthur, Eldor mới bất ngờ xé toạc chiếc áo choàng buổi sáng, để lộ hình xăm hoa hồng trên lưng mình.

“Cậu….” Arthur nhìn thấy hình xăm đó, sững sờ một lúc lâu, suýt nữa thì la lên: “Eldor, cậu điên rồi à? Tại sao lại xăm thứ này vào người? Cậu không biết Whitehall coi thế nào về việc xăm hình sao? Nếu họ biết, cậu đừng mong làm được cả công việc cảnh sát ở Scotland Yard, huống chi là chức vụ thư ký cấp ba tại Bộ Hải quân! Chỉ riêng hình hoa hồng này thôi cũng đủ để họ kết luận rằng cậu không đủ điều kiện đảm nhận công việc đó.”

Lời nói của Arthur không hề phóng đại; bởi vì trong xã hội Anh thế kỷ 19, việc xăm hình hoàn toàn không được coi là cách để thể hiện cá tính. Dù là tầng lớp thượng lưu hay hạ lưu, mọi người đều cho rằng chỉ có nô lệ mới xăm hình trên người làm dấu hiệu nhận diện. Ngay cả những người không phải nô lệ, hành vi làm ô uế cơ thể như vậy cũng chỉ xuất hiện ở tội phạm, gái mại dâm hoặc người du mục.

Và đối với người dân London, hình ảnh của một quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu không chỉ được đánh giá qua cách ăn mặc gọn gàng, cử chỉ điềm đạm, mà còn bao gồm việc không có vết sẹo hay hình xăm trên người.

Eldor vội vàng ra hiệu cho Arthur im lặng, anh ta nói với vẻ đau khổ: “Điều này không phải do tôi tự xăm đâu, mà là do một bà quý bà người Argentina đã xăm cho tôi.”

“Vậy tại sao cậu không chống lại cô ấy? Đừng nói với tôi rằng cậu không thể kiểm soát được một người phụ nữ…”

Eldor đau khổ trả lời: “Arthur, cậu biết tôi mà… Đêm hôm đó, tôi uống quá nhiều rượu…”

Arthur vỗ đầu: “Tôi thà rằng người uống quá nhiều rượu là Elfinstone… Khoan đã? Elfinstone?”