Tại nhà hàng dành cho sĩ quan ở cảng Portsmouth, trước mặt Arthur đặt một món ăn ngon mà anh đã nghe nói rất nhiều lần nhưng vẫn là lần đầu tiên được thưởng thức.

Món này trông bề ngoài giống hệt những chiếc bánh mì nướng vừa ra lò, có lớp vỏ vàng óng, nhưng khi Arthur dùng dao cắt qua lớp vỏ ngoài, anh mới phát hiện ra phần bên trong của nó lại khô cứng.

“Bánh mì nướng” này gồm ba lớp: lớp ngoài cùng là hỗn hợp nấm trộn sốt gan ngỗng phết trứng, lớp thứ hai là lớp xúc xích hun khói màu đỏ tối được ướp gia vị vừa đủ, còn phần giữa chính là miếng thịt bò phi lê cao cấp mềm mại và đậm đà.

Vì đây là món yêu thích của Công tước Wellington, nên tại các nhà hàng Anh, nó được đặt một cái tên rất phù hợp – Thịt bò Wellington.

Arthur cắt một miếng thịt bò, dùng nĩa đưa vào miệng và nhai vài cái.

Elder ngồi bên cạnh hỏi: “Thế nào, hương vị thế nào?”

Arthur đặt nĩa xuống và gật đầu: “Khó tin thật, đây lại là một món ăn của Anh. Bạn biết đấy, hiện nay ở hầu hết các nhà hàng bình dân ở London, ngay cả các đầu bếp cũng không thể nấu được một món súp rau đơn giản.”

Nói xong, Arthur cắt thêm một ít thịt bò và đặt nó vào đĩa trống bên cạnh, sau đó đặt đĩa đó bên cửa sổ.

Darwin ngồi đối diện thấy vậy, không khỏi tò mò hỏi: “Anh đang làm gì vậy?”

Arthur giả vờ vẽ rằng mình đang vẽ ký hiệu thánh giá trên ngực và nói: “Sá Châu, anh biết đấy, tôi là một người theo đuổi chủ nghĩa Công giáo cơ bản một cách thành tín. Theo giáo lý mà tôi tin tưởng, khi nhận được điều gì tốt đẹp thì nên chia sẻ với mọi người. Tôi muốn những con chim mòng biển ở Portsmouth cũng được cùng tôi chia sẻ niềm vui này.”

Darwin ngẩn ngơ và gãi đầu. Là một mục sư tốt nghiệp từ Học viện Thần học Cambridge, ông luôn nghi ngờ về những lời nói về chủ nghĩa Công giáo cơ bản mà Arthur đề cập, bởi vì những giáo điều và quy tắc đó nghe có vẻ như do Arthur tự bịa ra.

Darwin lo lắng và đề nghị một cách khéo léo: “Arthur, anh chắc chắn mình không tin nhầm điều gì đó chứ? Đừng để bản thân rơi vào con đường sai lầm đâu.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Yên tâm đi, Sá Châu, tôi chưa bao giờ tham gia bất kỳ giáo hội nào cả. Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa gặp được một vị linh mục hay mục sư nào khiến tôi cảm thấy tin tưởng. Nhưng mà, tôi nghĩ anh cũng khá tốt đấy. Khi nào anh hoàn thành chuyến du hành vòng quanh thế giới, hãy đến một nhà thờ làm mục sư, và nhân dịp đó hãy giúp tôi rửa tội

“Arthur, anh thực sự là người anh em tốt của tôi.”

Arthur cầm lấy khăn ăn trên bàn lau miệng, liên tục gật đầu nói: “Tất nhiên rồi, Sá Châu, đừng ngại nói với tôi. Tất cả chúng ta đều là anh em tốt; dù một ngày nào đó bạn bỗng nhiên quyết định không tin vào tôn giáo nữa, tôi vẫn sẽ ủng hộ bạn.”

Ngay khi anh vừa nói xong, một con quạ có đôi mắt đỏ rực đã bay qua cửa sổ, vươn móng vuốt lấy chiếc bít tết trong đĩa và bay đi.

Eld nhìn thấy cảnh đó, không khỏi thổi sáo và nói: “Ôi! Có vẻ như hôm nay những con mòng biển không may mắn lắm; tất cả những miếng bít tết đều rơi vào miệng con quạ rồi.”

Arthur liếc nhìn anh và nói một cách bình thản: “Eld, tôi cá với anh một xu: nếu miếng bít tết không rơi vào miệng con quạ, thì chắc chắn nó sẽ đi vào bụng quỷ dữ.”

“Anh lại đùa rồi…”

Eld vừa khuấy trà đen trong cốc, vừa hỏi: “À, hôm nay anh đã làm thế nào mà được Tướng Codington coi trọng đến vậy? Nhìn cách ông ấy cười hôm nay… khuôn mặt già nua ấy như thể vui mừng lắm vậy, cứ như thể muốn gả cháu gái mình cho anh vậy. Nếu không biết địa vị của ông ấy, tôi còn tưởng ông ấy là một kẻ điên từ Bệnh viện Hoàng gia Bethlehem đây.”

Arthur vừa cắt bít tết, vừa nói: “Cũng không có gì to tát cả; chỉ là tôi đã công bố một bài báo trên Học viện Hoàng gia mà thôi. May mắn thay, bài báo đó được viết chung với Michael Faraday, nên Tướng Codington mới tưởng rằng tôi có thành tựu trong lĩnh vực điện từ tương đương với ông Faraday.”

Eld nghe xong, cau mày suy nghĩ: “Tướng Codington thích các lĩnh vực khoa học lắm sao? Vậy… Arthur, anh nghĩ liệu anh có thể…”

Anh chưa kịp nói hết, thì thấy Arthur giơ tay ra hiệu cho anh dừng lại.

Arthur nói: “Thành thạo trong lĩnh vực khoa học của tôi thì có thể giúp anh lừa đảo những cô gái non nớt thôi. Nhưng nếu anh muốn dùng nó để lừa Tướng Codington, e rằng ông ấy sẽ nhét anh vào nòng pháo của con tàu Conqueror đấy. Hơn nữa, nếu anh thực sự muốn nghiên cứu khoa học và viết những bài báo gây chấn động, thì ở đây rõ ràng có người phù hợp hơn tôi để dạy anh đấy.”

“Ai vậy?”

Arthur chỉ về phía Darwin đang ngồi đối diện và nói với Eld: “Nếu anh có thể kết bạn với Sá Châu, tôi đảm bảo anh sẽ lập tức thay thế chú của mình và trở thành người có triển vọng nhất trong gia đình Carter.”

Nghe vậy, Eld trước tiên liếc nhìn Darwin một cách khinh thường, sau đó lại nhìn sang Điền Căn Thức bên cạnh mình, và cảm thấy càng khinh thường h

Anh ta nói một cách thờ ơ: “Cậu đang nói về Charles nào vậy?”

Arthur vẫy tay với Eld và ngả người ra sau ghế, nói: “Cậu muốn ôm ai thì ôm người đó đi, tôi nghĩ cả hai người họ đều được.”

Nghe vậy, cả hai Charles đồng loạt trả lời: “Arthur, cậu quá khen ngợi chúng tôi rồi. So với cậu, chúng tôi vẫn cần phải học hỏi thêm nhiều.”

Nghe xong, Arthur nhướng mày nói với Eld: “Này, Eld, hãy nhìn kỹ vào đây xem. Đó chính là lý do tại sao họ có thể trở thành những người quan trọng – họ không chỉ học hành chăm chỉ mà còn rất khiêm tốn nữa.”

Nói xong, Arthur quay đầu hỏi Dickens: “Charles, trước đây cậu nói rằng buổi lễ khánh thành tuyến đường sắt gặp sự cố, rõ ràng là chuyện gì vậy?”

Dickens đặt đũa nĩa xuống và thở dài: “Arthur, cậu không biết đâu… May mà hôm nay cậu không phụ trách công tác bảo vệ cho buổi lễ khánh thành, nếu không thì cái gánh nặng này chắc chắn sẽ thuộc về cậu.”

Darwin hỏi: “Đoàn tàu đã lật đổ à?”

Dickens lắc đầu: “Tệ hơn thế nữa.”

Eld nhéo cằm và nói: “Vị Công tước Wellington tham gia buổi lễ đã bị lật đổ à?”

Dickens do dự một chút: “Thực ra, việc đó liên quan đến Vị Công tước Wellington.”

Eld thở dài: “Không lẽ Vị Công tước Wellington và cựu Bộ trưởng Ngoại giao William Heskethson, người cũng tham gia buổi lễ, đã có mối quan hệ gì đó với nhau chứ?”

Arthur không thể nghe tiếp được nữa: “Tôi không nghĩ họ lại có mối quan hệ đó đâu. Nếu thực sự họ thân thiết đến mức đó, thì Vị Công tước Wellington cũng không cần phải tìm cơ hội để hòa giải với ông Heskethson trong buổi lễ khánh thành đâu.”

Dickens thở dài: “Cậu nói đúng. Ban đầu, họ muốn tận dụng cơ hội này để thông báo với công chúng rằng phe của Heskethson sẽ trở lại đội ngũ Đảng Bảo thủ.”

Mọi chuyện diễn ra khá suôn sẻ – cả hai vị đều lên chuyến tàu đầu tiên, và Vị Công tước Wellington còn rất hào hứng trước tốc độ đáng kinh ngạc của đoàn tàu “Northumberland”.

Những đồng nghiệp đi đưa tin kể lại rằng, ông Heskethson rất vui mừng trước sự thành công của dự án đường sắt, còn Vị Công tước Wellington thì còn hét lên trên tàu: “Tốc độ này thật là phi thường! Nó chạy nhanh như đạn pháo vậy!” “Chỉ chậm hơn người Pháp một chút thôi!”

Nghe vậy, Eld không nhịn được mà bịt miệng lại: “Điều đó thì tốt mà! Nghe có vẻ như buổi lễ khánh thành diễn ra rất sôi động đấy!”

“Điền Căn Thức gật đầu nói: ‘Nếu mọi việc tiếp tục diễn ra theo hướng này, thì quả thực sẽ là một lễ khánh thành đường sắt hoàn hảo không gì sánh kịp. Nhưng không ngờ rằng, sau khi đoàn tàu đến nơi, Công tước Wellington đang đứng trên toa tàu và trò chuyện với ông Heskethson ở bên dưới.”

“Chính vào lúc đó, đoàn tàu ‘Rakete’ xuất phát muộn bỗng nhiên đến nơi; lúc đó, ông Heskethson đang đứng trên đường ray. Khi thấy đoàn tàu ‘Rakete’ lao về phía mình, ông ta hoảng sợ đến mức ngã gục xuống đất.”

“Mặc dù đoàn tàu ‘Rakete’ đã cố gắng phanh lại hết sức, nhưng cuối cùng vẫn không tránh khỏi việc đẩy ông Heskethson bay đi xa hàng chục mét.”

“Nghe đến đây, Arthur không khỏi thở dài sâu: ‘Sau đó thì ông Heskethson ra sao?’”

“Điền Căn Thức thở dài buồn bã: ‘Thôi đừng nói nữa… Mặc dù ông Heskethson được đưa lên tàu và được đưa ngay đến bệnh viện gần đó để cấp cứu, nhưng vài giờ sau ông vẫn qua đời vì mất quá nhiều máu.’”

“Những nghị sĩ thuộc phe của ông Heskethson vì vậy đã tức giận dữ dội; có người nghi ngờ cái chết của ông Heskethson là một âm mưu.”

“Họ đặt câu hỏi tại sao không ai trong số các cảnh sát có trách nhiệm bảo vệ an ninh hay các kỹ sư thiết kế đường sắt ở hiện trường, lại không nhắc nhở ông Heskethson đừng đứng trên đường ray, cũng không thông báo cho ông biết có một đoàn tàu khác sắp đến.”

“Vì vụ việc này, Công tước Wellington hiện đang bận rộn đến mức không biết phải làm thế nào; Sở Cảnh sát Scotland Yard và công ty đường sắt cũng bị áp lực từ phe của ông Heskethson và đã bắt đầu điều tra về cái chết của ông.”

“Vì vậy, Arthur, hôm nay em thực sự rất may mắn. Lúc tôi nghe tin này, tôi cứ nghĩ rằng em đã hết hy vọng rồi… Sau đó tôi mới biết rằng người phụ trách công tác an ninh tại lễ khánh thành đường sắt hôm đó đã bị thay đổi một cách đột ngột; thật là may mắn quá.”

“Nghe đến đây, Arthur bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn ra bờ biển bên ngoài cửa sổ và hỏi: ‘Hôm nay, người chỉ huy cao nhất của Sở Cảnh sát Scotland Yard phụ trách công tác an ninh tại lễ khánh thành đường sắt là ai?’”

“Điền Căn Thức nghe xong liền lấy sổ ghi chép ra, lật qua vài trang rồi mới trả lời chắc chắn: ‘À! Tìm thấy rồi… Ngày hôm nay, người phụ trách công tác an ninh tại lễ khánh thành đường sắt là thanh tra Taylor Clemens.’”