Trong quán cà phê, Arthur nhìn ngắm vị thương nhân nước hoa mà anh đã từng nghe nói đến rất nhiều lần, nhưng đây mới là lần thứ hai họ gặp nhau.

Tuy nhiên, vẻ ngoài và cách ăn mặc của ông ta lại hoàn toàn khác với những gì Arthur tưởng tượng.

Không biết là để tránh thu hút sự chú ý hay vì đó là cách ông ta thường xuyên ăn mặc, Bernie Harrison từ đầu đến chân đều mặc đồ màu đen trắng: bộ áo choàng đen kèm với chiếc áo sơ mi trắng, râu dày và một chiếc mũ cao cấp. Mặc dù toàn thân ông ta tỏa ra mùi nước hoa nhẹ nhàng, nhưng không hề quá nồng nặc đến mức khó chịu.

Nếu không phải vì trước đó Arthur đã từng gặp ông ta một lần và biết rằng ông ta là một thương nhân nước hoa giàu có, có lẽ Arthur chỉ nghĩ ông ta là một nhân viên công ty có thu nhập khá tốt, hoặc thậm chí là một người có địa vị thấp hơn nữa.

Dù sao thì, trong thời buổi này, ngay cả những người dân bình thường có mức sống vừa đủ cũng sẽ cố gắng mua sắm những bộ trang phục đàng hoàng cho mình.

Thậm chí, một số công nhân còn chọn cầm cố quần áo của mình vào thứ Hai để có thể đi ra ngoài một cách đàng hoàng mà không ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày, sau đó lại chuộc chúng lại khi lãnh lương vào cuối tuần. Họ liên tục làm như vậy, coi tiệm cầm cố như một nơi để lưu trữ đồ đạc.

Vẻ ngoài của Bernie Harrison trở nên gầy yếu, hoàn toàn không giống như lúc Arthur bắt giữ ông ta – lúc đó ông ta vẫn tỏ ra bình tĩnh và thoải mái.

Mặc dù Arthur không biết Piệr Tướng quân và một số nhân vật quan trọng trong Đảng Bảo thủ đã nói chuyện gì với ông ta, nhưng qua vẻ mặt của ông ta, có thể thấy rằng sự nghiệp chính trị của Nghị viên Harrison gần như đã đến bờ vực thất bại.

“Ông Harrison,” Arthur đùa cợt: “Tôi tưởng vào lúc này ông đang ở Hạ viện, tranh luận về dự luật cải cách quốc hội cùng với nhiều vị quý ông khác chứ? Tại sao hôm nay ông lại có tâm trạng đến Whitehall Street? Hay có phải ông đã có những phát hiện mới gì liên quan đến vụ án mạng đó và muốn cung cấp những manh mối mạnh mẽ cho Scotland Yard?”

Nghe Arthur nói vậy, tâm trạng của Harrison càng trở nên nặng nề hơn.

Mặc dù ông không biết Scotland Yard đã có được những bằng chứng gì, nhưng từ những thông tin mà Piệr Tướng quân và các vị quý ông Đảng Bảo thủ đã tiết lộ, có thể thấy rằng ông ta hiện đã trở thành con cờ bị bỏ rơi của Đảng Bảo thủ.

Trước đây, để giữ được chiếc ghế trong Hạ viện quý giá đó, Piệr Tướng quân và những người khác vẫn sẵn lòng bảo vệ ông ta và không yêu cầu ông ta từ chức.

Nhưng kể từ khi vài ngày trước, phe Whig loan truy

Hầu như mọi người đều cho rằng chỗ ngồi nghị sĩ của ông ta sẽ bị thay thế bởi một người mới tên là Benjamin Đức Thái Lai, và ông ta gần như không có khả năng chống lại điều này.

Lý do rất đơn giản: việc ông ta được bầu vào nghị viện hoàn toàn không phải vì ông ta có uy tín lớn, mà bởi vì khu vực bầu cử mà ông ta chiến thắng thuộc về phe Bảo thủ – những khu vực mà quyết định thắng thua hoàn toàn phụ thuộc vào sự ưa chuộng của các nhân vật quan trọng trong đảng Bảo thủ.

Bây giờ, không chỉ việc ông ta có thể chiến thắng trong cuộc bầu cử nữa, mà ngay cả việc có được sự đề cử từ đảng để tranh cử nghị sĩ cũng trở thành vấn đề lớn.

Người ta thường nói rằng kế hoạch không thể theo kịp sự thay đổi. Nếu theo kế hoạch của Harrison, sau khi cuộc bầu cử kết thúc, theo quy định của “Đạo luật Bảy Năm” ban hành năm 1716, một nhiệm kỳ nghị viện có thể kéo dài đến bảy năm; vì vậy, với chỉ nửa năm kể từ cuộc bầu cử trước, ông ta vẫn có đủ thời gian để manevu trong nội bộ đảng.

Nhưng điều mà Harrison không ngờ tới là Thủ tướng Bá tước Grey đã có những động thái mạnh mẽ đến thế. Ông ta từng nghĩ rằng một khi đảng Whig lên nắm quyền, phong trào cải cách nghị viện sẽ tự động ngừng lại. Nhưng bây giờ, có vẻ như Bá tước Grey quyết tâm không ngừng nỗ lực cho đến khi đạt được mục tiêu; tất cả những nghị sĩ trong đảng Whig không tham gia bỏ phiếu đều bị khiển trách bởi nhóm lãnh đạo đảng.

Khi nhận ra rằng những nỗ lực đó vẫn không thể thay đổi tình hình, Bá tước Grey thậm chí quyết định thúc đẩy việc triệu tập cuộc bầu cử mới, nhằm giúp phe cải cách trong Hạ viện giành được đa số áp đảo. Điều khiến Harrison càng không hiểu nổi là vua, người luôn phản đối các cuộc cải cách, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, lại đồng ý với đề xuất của Bá tước Grey.

Sự thay đổi tình hình như vậy tất nhiên là một đòn giáng nặng nề đối với đảng Bảo thủ, nhưng đối với Bernie Harrison thì còn nghiêm trọng hơn nhiều.

Hiện tại, ông ta đã mất đi sự hỗ trợ của nhóm lãnh đạo đảng; ngay cả khi muốn tranh cử với tư cách là ứng cử viên độc lập ở các khu vực bầu cử khác, ông ta cũng sẽ gặp phải nhiều vấn đề khác.

Nếu tranh cử ở những khu vực có tình trạng tham nhũng, ông ta hoàn toàn không thể cạnh tranh về tài chính với hai đảng đang trong tình trạng đối đầu gay gắt. Hơn nữa, theo những thông tin từ bên trong, cả hai đảng đều đang rất chú ý đến những khu vực này trong cuộc bầu cử lần này. Là một người có nhiều năm kinh nghiệm trong chính tr

Và nếu chọn một khu vực bầu cử ở thành phố có môi trường bầu cử tương đối công bằng và số lượng cử tri đông đảo để tham gia cuộc đua này, Harrison cũng hiểu rõ rằng mình chắc chắn sẽ không được lòng người dân ở những khu vực bầu cử đó. Lý do rất đơn giản: Là một nghị viên Hạ viện đã theo học Bá tước Alden và cựu Bộ trưởng Hải quân ông Crook trong nhiều năm, những đối thủ của ông hoàn toàn có thể dễ dàng lấy ra hàng loạt những phát biểu gây tranh cãi mà Harrison từng đưa ra trước đây. Như những phát biểu như “Sự kiện Peterloo là hậu quả xứng đáng của những kẻ bạo loạn”, “Việc ban hành Sáu Đạo luật Đặc biệt là điều cần thiết để duy trì trật tự xã hội”, “Kẻ chủ mưu âm mưu ở phố Cartwright đã bị xử tử: Mọi tội ác rồi cũng sẽ bị trừng phạt theo pháp luật”… Và còn có những phát biểu vào giai đoạn sau này như “Sự kiện Peterloo phản ánh sự yếu kém trong quản lý địa phương của Manchester”, “Sáu Đạo luật Đặc biệt không phải là việc hủy hoại quyền tự do ngôn luận; việc kiểm duyệt xuất bản phẩm và cấm các tổ chức xã hội vẫn mang ý nghĩa lịch sử đặc biệt”, “Tôi rất tiếc về sự kiện âm mưu ở phố Cartwright; việc âm mưu ám sát các thành viên Nội các là điều không thể chấp nhận được; họ hoàn toàn có thể tìm cách biểu đạt ý kiến của mình một cách khác, chẳng hạn bằng cách viết một cuốn sách…” Và còn nhiều phát biểu khác nữa. Nói chung, các phát biểu của Nghị viên Harrison luôn chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc. Nhìn qua, chúng không hề có gì đặc biệt, chỉ toàn là những lập trường kiên định mà thôi. Với những “tiền án” như vậy, nếu không có sự hỗ trợ của Đảng Bảo thủ, Arthur thực sự không biết làm thế nào để Harrison có thể tồn tại trên chính trường Anh. Mặc dù vào thời điểm đó, việc quản lý các đảng phái như Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do Kháng chiến không còn nghiêm ngặt như ngày nay, và các nghị viên cũng thường xuyên thay đổi phe phái của mình. Trong số đó, cũng có không ít người thành công, chẳng hạn như Nam tước Palmerston – một chính trị gia hai mặt được cả Đảng Bảo thủ lẫn Đảng Tự do Kháng chiến tin tưởng và sử dụng. Nhưng rõ ràng, Palmerston cao cấp hơn Harrison rất nhiều. Mặc dù ông ấy cũng thường xuyên đưa ra những quan điểm sắc bén, nhưng ông ấy lại biết cách kết hợp một cách khéo léo giữa những ngôn từ về dân chủ với quan điểm về chính trị độc quyền, sử dụng ngôn từ kiêu ngạo của tầng lớp quý tộc cũ để che đậy những chính sách đầu cơ của tầng lớp tư sản. Khi dung túng cho người khác, ông ta giả vờ là người tấn

Anh ta cũng biết cách đứng về phía người mạnh để áp bức kẻ yếu vào những thời điểm thích hợp trong các cuộc tranh chấp, và khi tình hình trở nên bất lợi, anh ta lại linh hoạt vận dụng những kỹ năng của mình – vừa di chuyển nhanh nhẹn vừa nói khoác.

Và gần đây, khi Nam tước Palmerston chuyển sang phe cải cách, những kỹ năng này của anh ta càng được phát huy triệt để hơn nữa.

Khi đối mặt với những người ủng hộ cũ của mình, Palmerston đã đưa ra những phát biểu sau:

“Tôi ủng hộ cải cách không phải vì tôi tin tưởng vào nguyên tắc của nó, mà là bởi vì tôi kiên quyết phản đối nó.”

“Việc nhượng bộ một số điều cho giai cấp tư sản công nghiệp đang phát triển mạnh mẽ có thể trở thành biện pháp hiệu quả nhất để ngăn chặn việc thực hiện những cải cách rộng rãi.”

“Một khi dự luật cải cách được thông qua, giai cấp tư sản sẽ thay đổi thái độ của mình; họ từ những người bất mãn với hiến pháp sẽ chuyển sang ủng hộ hiến pháp, và nhờ đó, hiến pháp sẽ được củng cố và mạnh mẽ hơn nhiều.”

Còn khi đối mặt với giới quý tộc sở hữu đất đai lớn, Palmerston lại nhấn mạnh rằng “Dự luật cải cách sẽ không làm suy yếu quyền lực của giới quý tộc tại Thượng viện; chúng ta vẫn giữ quyền phủ quyết đối với mọi đề xuất” và “Hệ thống sở hữu đất đai cũng sẽ không bị lung lay; đó chính là nền tảng và cơ sở xã hội của nước Anh.”

Những phát biểu này của Nam tước Palmerston, vừa không thuộc phe Whig cũng không thuộc phe Tory, đã khiến Piệr Tướng quân không nhịn được mà phát biểu công khai tại phiên họp Hạ viện: “Tôi muốn xin Chủ tịch Hạ viện hỏi thay tôi: Rốt cuộc Nam tước Palmerston đại diện cho ai?”

Trong vấn đề Ba Lan gần đây, Palmerston, người vừa mới được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Ngoại giao, lại một lần nữa thể hiện cá tính độc đáo của mình.

Nghị viên Hạ viện ông Hunt, đại diện cho Liên minh Westminster, đã đưa ra lời kêu gọi biểu tình vì Ba Lan và yêu cầu ngay lập tức bãi nhiệm tất cả các chức vụ của Nam tước Palmerston trong nội các, người đã im lặng trước vấn đề Ba Lan trong nhiều tháng qua.

Nghị viên phe cải cách thuộc Đảng Whig, Joseph Hume, cũng đã trực tiếp chỉ trích Palmerston: “Theo hành động của Nam tước, có vẻ như chính phủ hoàn toàn không muốn làm gì cho người Ba Lan cả; họ chỉ muốn giao số phận của họ cho Nga xử lý. Theo Hiệp ước Vienna, Nga có nghĩa vụ bảo đảm toàn vẹn lãnh thổ và độc lập của Ba Lan, nhưng khi họ vi phạm hiệp ước, Bộ Ngoại giao thậm chí còn không muốn đưa ra một tuyên bố lên án nào.”

Đáp trả lại điều này, Palmerstone đã nói một cách rất “đặc sắc”: “Thật

Trước hết, ông tuyên bố: “Dù xét về mặt đạo đức hay chính trị, việc tiêu diệt Ba Lan là điều không thể thực hiện được; do đó, tôi cho rằng những lo ngại cố gắng phóng đại sự thật là không cần thiết.”

Sau khi Warsaw thất thủ, Nam tước Palmerston lại đưa ra quan điểm của mình: “Ngay từ trước khi Warsaw bị chiếm đóng và kết quả các hoạt động quân sự trở nên rõ ràng, tôi đã thông báo với Chính phủ Nga rằng các nước ký Hiệp ước Vienna có quyền yêu cầu không được xâm phạm hiến pháp của Ba Lan. Sau khi Warsaw thất thủ, tôi lại một lần nữa gửi thông báo này. Tuy nhiên, Chính phủ Nga vẫn giữ quan điểm khác.”

Khi Warsaw thất thủ, ngay cả Thủ tướng Áo Mạt Ni Tây cũng không hài lòng với hành động của Nga trong việc vi phạm Hiệp ước Vienna, và đã cử đại diện Ba Lan là Vallevsky đến Paris và London để thảo luận về vấn đề phục hồi Vương quốc Ba Lan.

Hiện tại, những tin tức từ Cung điện Tuileries ở Paris dường như rất tích cực: Vua Pháp Louis-Philippe, người lên ngôi sau cuộc Cách mạng Tháng 7, vẫn duy trì hình ảnh tiến bộ của một người chiến binh cách mạng; ông công khai tuyên bố: “Nếu Anh đồng ý với kế hoạch này, Pháp sẵn sàng hợp tác chặt chẽ với Anh.”

Mặc dù đang ngồi trong quán cà phê, nhưng Arthur hoàn toàn không quan tâm đến Harrison – kẻ nhỏ bé ấy. Theo ông, sự nghiệp chính trị của Harrison đã kết thúc; nếu ông ta lại thất bại trong cuộc bầu cử sắp tới, có lẽ sự nghiệp khoa học sinh học của ông ta cũng sẽ đến hồi kết thúc. Số phận của một người đã chết rõ ràng không có giá trị bằng vấn đề Ba Lan đang được quan tâm mạnh mẽ hiện nay.

Kể từ khi nhận được bản thảo từ Hội bạn bè Ba Lan, Arthur liên tục suy nghĩ về thái độ thực sự của Nội các và Quốc hội đối với Ba Lan. Trong vụ việc này, lập trường của các nghị sĩ không hề rõ ràng theo sự phân chia đảng phái như trong các cuộc cải cách Quốc hội; cả trong số các nghị sĩ Đảng Bảo thủ lẫn Đảng Tự do đều có người ủng hộ việc hỗ trợ Ba Lan, cũng có người muốn giữ im lặng.

Điều có thể khẳng định là Thẩm phán Tòa án Tối cao Lord Bramham có xu hướng ủng hộ Ba Lan; nếu không, ông ấy sẽ không cho phép Thomas Campbell dẫn đại diện của Hội bạn bè Ba Lan đến gặp “Người Anh”. Arthur suy nghĩ về chuyện này mà không nói một lời; còn Harrison, khi nhìn thấy thái độ lạnh lùng của ông, chỉ biết đổ mồ hôi lạnh trên trán.

Chỉ một hoặc hai tháng trước, Arthur vẫn coi Harrison chỉ là một kẻ nhỏ bé; nhưng bây giờ, ông ta đã trở thành một rào cản không thể vượt qua đối với Harrison. Người được Thủ tướng Đảng Bảo thủ Piệr Tướng quân đề bạt, học trò cận thân của Thẩm phán Tòa án Tối cao Lord Bramham

Harrison im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ lấy ra một tài liệu từ trong áo khoác và đặt nó trước mặt bàn.

“Thưa ông Hastings, chắc ông cũng biết rằng tôi vừa là nghị sĩ, vừa giữ chức vụ trong ủy ban công tác đối ngoại của Hạ viện phải không?”

“Ừm?” Arthur nhíu mày: “Điều này…”

Harrison cố gắng mỉm cười: “Tôi có một số bạn bè tại Sở Giao dịch Chứng khoán London; qua họ, tôi được biết một số thông tin, chẳng hạn như những người điều hành các tạp chí lớn ở London. Tạp chí ‘Người Anh’ thực sự rất thú vị; tôi cũng thường xuyên mua đọc khi rảnh rỗi. Đặc biệt là ấn bản phụ ‘Nhà kinh tế học’ số mới nhất; nội dung trong đó thật sự rất hấp dẫn, đặc biệt là những cuộc thảo luận về Ba Lan. Tôi nghĩ, hiện nay chắc có rất nhiều người quan tâm đến diễn biến tình hình ở Ba Lan, phải không?”

Nghe vậy, Arthur không khỏi mỉm cười: “Phải thừa nhận rằng, thưa ông Harrison, tôi bắt đầu quan tâm đến ông hơn rồi. Ba Lan quả thực là một chủ đề đáng để thảo luận; không chỉ tôi mà còn nhiều thành viên trong nội các cũng quan tâm đến vấn đề này, thậm chí cả những người đang ở ngoài phe đối lập cũng rất hứng thú. Bạn biết đấy, do Nam tước Palmerston đã biến Bộ Ngoại giao thành một ‘lâu đài riêng’ của mình và luôn phản đối việc công khai thông tin chi tiết về các hoạt động ngoại giao, nên ngay cả Quốc hội cũng không thể nào hiểu rõ toàn bộ tình hình. Việc này thật sự giống như Scotland Yard đang điều tra một vụ án mạng vậy.”

Nghe vậy, Harrison cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút: “Thưa ông Hastings, tôi phải nhấn mạnh rằng tôi hoàn toàn không phải là kẻ giết người; điều này tôi có thể thề trước Chúa.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Tất nhiên, tôi rất muốn tin vào lời ông. Nhưng thưa ông Harrison, ông cần biết rằng Scotland Yard xử lý các vụ án dựa trên bằng chứng, và tòa án cũng dựa vào bằng chứng để đưa ra phán quyết. Hiện tại, tất cả các bằng chứng đều chỉ về phía ông. Trừ khi ông sẵn lòng cho tôi biết toàn bộ sự thật về vụ án này một cách không giấu giếm, nếu không, với tư cách là người gần gũi nhất với kẻ giết người, ông sẽ không thể trốn thoát khỏi trách nhiệm được.”

Nghe vậy, Harrison hít một hơi thật sâu, sau đó lấy tài liệu trước mặt và lắc nhẹ: “Dù có thêm những thứ này đi nữa thì cũng không đủ sao?”

Arthur tựa vào ghế và uống một ngụm trà: “Những thứ này có thể chứng minh rằng ông không hoàn toàn vô dụng, và sẽ giúp ông lấy lại sự tin tưởng của mọi người. Nhưng đối với Scotland Yard, những ký ức không mấy dễ chịu về ô

Bản tài liệu này không hề dễ dàng để có được; tôi đã phải vất vả rất nhiều mới lấy được nó từ Bộ Ngoại giao. Ồ… thôi đi! Tôi sẽ thành thật với ông!

Kẻ giết người trong vụ án đó thực sự không phải là tôi; người phụ nữ kia chỉ tự chuốc lấy họa mà thôi. Tôi có thể giúp ông tái hiện lại diễn biến của vụ án, và bản tài liệu nội bộ này của Bộ Ngoại giao cũng sẽ thuộc về ông. Nhưng để đổi lấy điều đó, tôi còn có một yêu cầu nhỏ nhoi nữa.”

Arthur chống tay lên má, cười nói: “Vậy thì thưa ông Harrison, bây giờ tôi rất muốn nghe yêu cầu của ông.”

Harrison vỗ đầu và thở dài: “Chết tiệt! Cũng tại tôi đã quá hấp tấp lúc đó! Thưa ông Hastings, tôi biết ông có mối quan hệ rất thân thiết với ông Đức Thái Lai. Anh ấy là một tài năng trẻ tuổi rất xuất sắc; mọi người đều rất yêu mến anh ấy – cách cư xử, trang phục của anh ấy luôn đi đầu xu hướng thời đại. Nhưng nếu xét về khía cạnh một nghị viên Hạ viện, tôi nghĩ anh ấy vẫn còn thiếu đi một số kinh nghiệm cần thiết. Việc để một người trẻ tuổi mới hơn hai mươi tuổi bước vào môi trường phức tạp của Hạ viện… theo quan điểm cá nhân tôi, điều đó có thể coi là đang vội vàng khiến người ta phát triển quá sớm. Ông nghĩ sao?”