Chiếc xe ngựa của Hầu tước Hastings dừng lại ổn định trước số nhà 36 phố Lancaster.

Khi ông bước đến cửa, Whitref – người vừa được thông báo tin tức vài phút trước đó – đã đang chờ sẵn ở đó. Vì thiếu nhân viên, người lái xe này buộc phải đảm nhiệm thêm vai trò quản gia cá nhân một cách tạm thời.

Whitref có vẻ hơi lo lắng, nhưng ông vẫn cố gắng bắt chước giọng điệu của những quản gia chuyên nghiệp trong tiểu thuyết, cúi đầu và nói: “Thưa ngài, Ngài Giám mục đang đợi ngài ở phòng khách.”

Hầu tước Hastings gật đầu nhẹ, không dừng lại lâu, rồi cởi găng ra và bước vào nhà.

Arthur đang ngồi trên ghế sofa, xem xét những tài liệu trong tay. Khi nghe tiếng chuông cửa vang lên, anh ta Một cách vô thức đứng dậy. Những hành động nhỏ này cho thấy, mặc dù là người có vị trí cao trong Bộ Nội vụ, nhưng Arthur cũng không kém gì Hầu tước Hastings về mức độ lo lắng.

Hầu tước Hastings im lặng bước vào phòng khách, trong khi Arthur vẫn đứng yên ở chỗ, với vẻ mặt bình tĩnh như thường lệ.

Hai người chỉ nhìn nhau một cái, rồi nhanh chóng cảm nhận được sự ngượng ngùng trong ánh mắt đối phương.

“Chào buổi chiều, Arthur.”

“Xin ngồi xuống, Kiều Trị.”

Không khí trong phòng khách yên tĩnh đến nỗi chỉ có tiếng thở.

“Cảm ơn.” Hầu tước là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Ông đặt mũ và găng xuống bàn bên cạnh, như thể đang cố gắng che giấu sự bất an trong lòng: “Tôi biết bạn rất bận rộn, không ngờ hôm nay tôi lại dễ dàng tìm thấy bạn.”

“Dù bận đến đâu cũng phải có thời gian để gặp gỡ.” Arthur không tránh né những lời đồn đại trong triều đình: “Tôi có khá nhiều kẻ thù bên ngoài, suốt những năm qua, luôn có những lời đồn thổi về tôi lan truyền khắp nơi. Nhưng tôi không ngờ rằng những kẻ tung tin lần này lại hèn hạ đến mức kéo Flora vào chuyện này… Về điều này…”

Arthur dừng lại một chút, sau đó cúi đầu nhẹ: “Kiều Trị, tôi phải xin lỗi bạn.”

Hầu tước Hastings ngạc nhiên một chút; ông không ngờ Arthur lại thẳng thắn đến thế.

Thấy Hầu tước ngập ngừng, Arthur tiếp tục nói nhẹ nhàng: “Tôi biết nhiều người nghĩ rằng mối quan hệ giữa tôi và Flora quá thân mật, có lẽ điều này đã gây ra sự hiểu lầm cho bạn. Nhưng tôi có thể thề trước Chúa rằng, tôi không hề có ý đồ xấu xa, cũng không làm bất cứ điều gì đáng xấu hổ. Kiều Trị, về chuyện Flora, mối quan hệ giữa tôi và cô ấy luôn chỉ là sự quan tâm giữa gia đình và bạn bè. Cô ấy là một thành viên của gia đình chúng tôi… Xin hãy tin tôi, trách nhiệm duy nhất của tôi là đảm

」

Khi nghe những lời này, đôi lông mày nhăn lại của Bá tước Hà Thịnh Đức cuối cùng cũng dần được thư giãn.

Ngay từ đầu, ông đã không nghĩ rằng Arthur sẽ làm ra những hành động ngu ngốc như vậy, và bây giờ, lời cam kết của Arthur càng khiến ông yên tâm hơn.

Tuy nhiên, ông vẫn cảm thấy lo lắng: “Arthur, tất nhiên tôi không nghi ngờ về nhân cách của con, cũng không tin vào những lời bôi nhọ và tấn công con. Nhưng Flora… Tôi biết con luôn quan tâm đặc biệt đến Flora, và hy vọng của gia tộc dành cho cô ấy cũng chưa bao giờ giảm bớt. Con biết rằng những người trong cung thường thích bịa đặt chuyện, cố tình phóng đại mọi chi tiết một cách xấu xa. Tôi không nghi ngờ con hay Flora, nhưng tôi lo lắng liệu cô ấy có bị những kẻ không có ý tốt tiếp cận không.”

Arthur hoàn toàn hiểu ý ám của bá tước.

Nói một cách thẳng thắn, đối với gia tộc Hà Thịnh Đức, việc liệu chuyện này có phải do Arthur gây ra hay không không quan trọng; thậm chí nếu đúng là Arthur làm, việc giải quyết còn dễ dàng hơn, bởi gia tộc Hà Thịnh Đức hoàn toàn có thể sắp xếp để hai người kết hôn nhanh chóng. Mặc dù điều đó sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của gia tộc, nhưng ít nhất cũng có thể giảm thiểu tối đa tác động.

Hơn nữa, với địa vị xã hội hiện tại của Arthur – một nhân vật quan trọng thứ ba trong Bộ Nội vụ – thì mối quan hệ này cũng có thể coi là xứng đáng, thậm chí là một lựa chọn tốt. Dù hiện nay Arthur đang phải đối mặt với sự đàn áp từ phe Whig, nhưng đối với những gia tộc quý tộc thực thụ, đó chỉ là những trở ngại nhỏ trong hàng trăm năm lịch sử mà thôi.

Vì vậy, ngay cả khi Arthur rời khỏi Bộ Nội vụ, với kinh nghiệm và nguồn lực hiện có, cùng với sự hỗ trợ mạnh mẽ của gia tộc Hà Thịnh Đức, ông ta chắc chắn sẽ sớm tái xuất hiện trên chính trường Anh. Mặc dù bá tước Hà Thịnh Đức không dám đảm bảo rằng Arthur sau này chắc chắn sẽ được bổ nhiệm vào nội các, nhưng nếu ông ta nói rằng mình có thể đảm bảo rằng em rể mình sẽ giữ được một ghế trong Quốc hội trong ba mươi năm, chắc chắn sẽ không ai cho rằng ông ta đang nói khoác.

Vì vậy, điều mà bá tước Hà Thịnh Đức lo lắng nhất bây giờ chính là liệu Flora có thực sự có mối quan hệ riêng tư với ai đó, nhưng người đó lại không phải là anh họ của mình – Arthur Hà Thịnh Đức.

Bởi dù sao đi nữa, việc Flora đang mang thai cũng là sự thật. Mặc dù trước mặt công chúng, ông ta tuyệt đối không thừa nhận rằng việc Flora mang thai là do điều đó, nhưng khi đối mặt với một người an

Cô ấy là một cô gái trong sáng, đồng thời cũng là một quý cô quý tộc tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc truyền thống. Cô ấy chẳng hề làm gì sai trái, và vì sống lâu năm tại Cung điện Kensington, cô ấy càng không có cơ hội bị ai lừa dối.”

“Tôi không ám chỉ vấn đề liên quan đến bản thân Flora,” Hầu tước Hastings ngắt lời anh ta, giọng nói trở nên thận trọng hơn: “Mà là cô ấy có thể bị ảnh hưởng bởi một số người bên ngoài; những ảnh hưởng đó có thể… khó được phát hiện ra.”

“Không, điều đó không thể xảy ra, và tôi cũng không tin vào điều đó,” Arthur trả lời nhanh hơn và quyết đoán hơn nhiều so với những gì Hầu tước mong đợi: “Tôi hiểu Flora rất rõ; cô ấy chưa bao giờ có ý định như vậy, cũng chưa bao giờ tỏ ra yếu đuối trước mặt bất kỳ ai. Tâm hồn cô ấy trong sáng, và không bao giờ cho phép bất kỳ ai dễ dàng xúc phạm mình.”

Rõ ràng, Hầu tước Hastings không ngờ Arthur lại sử dụng những lời nói quá chắc chắn như vậy; ông biết rõ rằng người họ hàng ngồi trước mặt mình này chính là một trong những người giỏi ứng biến và né tránh trách nhiệm nhất trong gia tộc.

Hơn nữa, theo logic thông thường, hầu hết mọi người khi đối mặt với những vấn đề lớn như vậy, chỉ cần thoát khỏi trách nhiệm của mình là sẽ không quan tâm đến chuyện đó nữa.

Nhưng Arthur lại chủ động đứng ra bảo vệ Flora… Điều này thật sự…

Hầu tước Hastings thở dài, lắc đầu nhẹ và nói: “Xin lỗi, Arthur, tôi thực sự không nên nghi ngờ bạn… Bạn nói đúng, Flora luôn là niềm tự hào của gia đình chúng ta; cô ấy không thể làm điều gì có hại đến danh dự của gia tộc, chắc chắn không!”

Hầu tước Hastings cho rằng sự ủng hộ mà Arthur dành cho Flora xuất phát từ tình cảm họ hàng, và có lẽ còn kèm theo một số tình cảm cá nhân; điều đó tất nhiên không thể coi là sai lầm.

Nhưng mọi người đều biết rằng, kể từ năm 1832 trở đi, Ngài Arthur hiếm khi hành động theo cảm xúc.

Lý do khiến ông dám bảo vệ Flora một cách quyết đoán không chỉ vì ông cảm thấy có lỗi với cô ấy, mà còn bởi vì Cục Tình báo Cảnh sát dưới sự lãnh đạo của Ngài Arthur vẫn duy trì thói quen theo dõi Cung điện Kensington.

Và với tư cách là phụ nữ đứng đầu trong đội ngũ hỗ trợ Công tước Kent, Flora tự nhiên cũng trở thành đối tượng được theo dõi chặt chẽ bởi Cục Tình báo Cảnh sát.

Ngay trước khi Hầu tước Hastings đến cửa Lancaster Gate, Arthur đã sai người lấy hết các tài liệu liên quan đến Flora từ Cục Tình báo Cảnh sát.

Hoặc nói một cách chính xác hơn, tài liệu mà ông đang xem lúc đó chính là bản tổng kết tất cả

Chỉ là vì những hồ sơ theo dõi này của Cục Tình báo Cảnh sát không hợp pháp, nên Arthur không thể công khai chúng một cách minh bạch; nếu không, ông đã đưa những tài liệu đó ra trước mặt Bá tước Hastings từ lâu rồi.

Bá tước Hastings ôm đầu và lẩm bẩm: “Có lẽ tôi đã quá vội vàng, quá muốn đưa ra kết luận về chuyện này quá sớm… Xin lỗi, Arthur, tôi không nên để những tin đồn ấy ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa chúng ta.”

“Tôi hiểu quan điểm của bạn, Kiều Trị; bạn làm như vậy là vì gia đình, và tôi cũng sẽ hỗ trợ bạn hết sức.” Arthur đứng dậy và nói: “Nhưng trước khi làm vậy, tôi muốn biết Flora bây giờ có ổn không? Đối với một quý cô, việc bị những tin đồn như thế này xúc phạm chắc chắn phải đau khổ hơn chúng ta nhiều.”

“Flora mạnh mẽ hơn chúng ta tưởng, nhưng cô ấy thực sự đã chịu tổn thương rất nặng.” Bá tước Hastings tỏ vẻ buồn bã: “Tôi nghe nói cô ấy đang ở nhà, không ra ngoài gặp ai cả, thậm chí còn từ chối gặp bác sĩ nữa. Tâm trạng cô ấy rất chán nản; ngay cả mẹ cô ấy cũng không thể an ủi được.”

“Thậm chí còn từ chối gặp bác sĩ?” Arthur đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại: “Có phải cô ấy không tin tưởng các bác sĩ ở Scotland không?”

“Điều này… tôi cũng không biết có nên nói ra hay không.” Bá tước Hastings thở dài: “Flora nghĩ rằng hầu hết những tin đồn đó đều xuất phát từ miệng bác sĩ Clark – vị bác sĩ riêng của Nữ hoàng Victoria. Cô ấy nói rằng trước đây, khi sức khỏe không tốt, cô ấy đã từng được bác sĩ Clark chẩn đoán và điều trị… Vì vậy…”

Nghe những lời này, Arthur bỗng hiểu ra mọi chuyện. Trước đây, ông luôn cảm thấy thật kỳ lạ; bởi theo phong tục ăn mặc của phụ nữ thời đại đó, ngay cả khi họ thực sự mang thai, họ vẫn có thể che giấu điều đó bằng những chiếc váy rộng lớn.

Đó cũng chính là lý do tại sao trước đây Arthur chưa bao giờ nhận ra rằng bụng của Flora đang to lên.

Thông thường, những thay đổi về thể chất như vậy chỉ có những người thân thiết nhất mới có thể biết được.

Chính vì vậy, trước đây, Arthur thậm chí còn nghi ngờ rằng thông tin về việc Flora mang thai có phải do chính các chị em cô ấy lan truyền ra không.

Nhưng nếu nguồn tin đó đến từ bác sĩ Clark…

Bác sĩ Clark đã từng là bác sĩ riêng của Nữ hoàng Victoria từ thời gian cô ấy sống tại Cung điện Kensington, và bây giờ ông còn là bác sĩ của Hoàng gia nữa. Ông có nhiều mối liên hệ rộng rãi với nhiều người trong cung đình. Nếu ông vô tình hoặc cố ý tiết lộ bí mật của Flora, thì mọi tin đồn đó đ

」

  Nghe xong, Arthur im lặng một lúc rồi bất ngờ nói: “Kiều Trị, dù sự thật là gì đi nữa, việc cấp bách nhất hiện nay là phải tìm ra bệnh tình chính xác của Flora và cung cấp cho cô ấy liệu pháp điều trị phù hợp. Có thể Flora không tin tưởng các bác sĩ khác, nhưng……”

  Anh lấy ra một tấm danh thiếp từ túi áo, đặt lên mặt bàn và đẩy về phía Hầu tước: “Đây là thông tin liên lạc của Tiến sĩ John Snow. Anh ấy là bạn của tôi và Flora, đồng thời cũng là bác sĩ nội khoa tại Bệnh viện Westminster. Sau này, hãy cử người mang danh thiếp này đến tìm anh ấy, nói rằng đây là yêu cầu của tôi; Tiến sĩ Snow sẽ cùng các bạn đến Scotland.”

  Hầu tước Hà Thịnh Đức nhận lấy danh thiếp, cảm kích nói: “Arthur, tôi thực sự không biết phải cảm ơn anh như thế nào. Nếu Flora biết chuyện này, tôi tin chắc cô ấy sẽ rất vui mừng.”

  Arthur nhẹ nhàng giơ tay lên: “Về phần Bác sĩ Clark, tôi sẽ điều tra qua các mối quan hệ của mình. Nếu thực sự là anh ta đã tiết lộ thông tin, thì chắc chắn sẽ sớm bị phát hiện. Tuy nhiên, trước khi có được bằng chứng chắc chắn, chúng ta cần phải hành động thận trọng. Dù sao thì Bác sĩ Clark cũng được hoàng gia bảo vệ, và anh ta còn có những người bạn riêng; vì vậy, nếu không giải quyết vấn đề một cách triệt để, mọi chuyện sẽ càng trở nên phức tạp hơn.”

  “Arthur, anh thật sự quá hào phóng.” Hầu tước Hà Thịnh Đức đứng dậy, nắm chặt tay Arthur: “Tôi sẽ ngay lập tức điều chỉnh người liên lạc với Tiến sĩ Snow để giúp Flora vượt qua khó khăn này. Về phần Bác sĩ Clark, xin hãy để tôi lo. Nếu anh cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, hãy yên tâm liên hệ với gia tộc; tôi tin chắc rằng, dù là tôi hay Bá tước Huntington, tất cả các thành viên trong gia tộc Hà Thịnh Đức đều sẵn lòng hỗ trợ anh.”

  “Đó là trách nhiệm của tôi, Kiều Trị.” Arthur gật đầu, nhưng giọng nói lại đột nhiên trở nên thận trọng: “Tuy nhiên, Kiều Trị, còn một việc mà anh cần phải xử lý một cách cẩn thận.”

  “Xin hãy nói.”

  “Mặc dù hiện tại tôi vẫn chưa chắc chắn ai đang đứng sau những hành động này và với động cơ gì, nhưng anh biết đấy, hiện nay trong cung gần như toàn là những người thuộc phe Whig… Vì vậy, nếu anh gặp trở ngại với Thủ tướng, thì rất có thể sẽ gặp khó khăn ở đó. Nhưng sau khi gặp phải trở ngại đó, tôi khuyên anh nên ngay lập tức đến thăm một người bạn đáng tin cậy có thể hỗ trợ gia tộc chúng ta trong tình hu

Arthur mỉm cười và nói: “Nếu bạn đi nói chuyện với Bì Nhĩ về vấn đề Giáo hội Ireland, có lẽ ông ấy sẽ không nhượng bộ đâu. Nhưng nếu bạn đi gặp ông ấy để thảo luận về vấn đề Cung điện Buckingham, tin tôi đi, Kiều Trị, ông ấy sẽ kiên định đứng về phía chúng ta. Bì Nhĩ là người chỉ suy nghĩ dựa trên sự thật và cũng là một người rất thông minh; với tư cách là cựu đồng nghiệp của ông ấy, tôi hiểu rất rõ điều này. Bì Nhĩ hoàn toàn nhận thức được rằng chiến lược của Đảng Tân Hoàng gia đã đạt đến giới hạn, trong khi ảnh hưởng của Đảng Bảo Thủ trên chính trường đang ngày càng tăng, nhưng tại triều đình thì ảnh hưởng của họ gần như bằng không. Vì vậy, ông ấy có đầy đủ lý do để ủng hộ chúng ta, đặc biệt là vào lúc này.”

  Marquess Hastings hít một hơi thật sâu, nắm lấy tay Arthur và nói: “Được thôi, Arthur, nếu anh nói như vậy, tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp việc gặp Bì Nhĩ.”

  Ông đứng dậy, chuẩn bị ra đi, rõ ràng là đã quyết tâm rồi.

  Arthur tiễn ông đến cửa, nhìn theo cho đến khi ông lên xe ngựa, sau đó cởi mũ vẫy tay chào tạm biệt.

  Tuy nhiên, chưa kịp quay lại phòng, ông bỗng nhìn thấy một người đưa thư mặc đồng phục, đeo túi thư từ trên xe ngựa và vẫy tay gọi mình.

  “Thưa Ngài Arthur, có thư dành cho ngài, đến từ Scotland!”