Luân Đôn, Westminster, số 85 phố Downing, Bộ Ngoại giao của Vương quốc Anh và Ireland.

Trên bức tường ngoài là những họa tiết điêu khắc tinh xảo, những cột trụ hùng vĩ và cánh cửa uy nghiêm; chỉ riêng vẻ bề ngoài của tòa nhà này đã đủ để thể hiện sự lộng lẫy và xa hoa của nó. Nhưng thực ra, đây chỉ là một phần nhỏ của vẻ đẹp ẩn chứa bên trong; những thiết kế tinh xảo và phong cách hùng vĩ thực sự mới là điều khiến người ta phải ngưỡng mộ, và điều này được thể hiện rõ qua hai từ mà các quý ông Anh thích nhắc đến nhất – sự kín đáo và sang trọng.

Những bức bích họa tinh xảo, trần nhà được phủ vàng, và nền nhà được lát bằng đá cẩm thạch thuần khiết từ bờ biển Hy Lạp và Sicily.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua vòm trần lỗ rỗng, tỏa sáng lên tay vịn của cầu thang lớn dành cho các cuộc họp quốc gia; những bàn tay hơi khô trên tay vịn dường như cũng tỏa ra ánh sáng rực rỡ cùng với những viên ngọc lam trên những chiếc nhẫn.

Tước công Palmerston đang đi cùng một vị quý ông lớn tuổi hơn mình vài tuổi, người mặc chiếc áo khoác da hươu màu đỏ thẫm và giày ống cao cấp.

Nhìn vào những vết bùn màu nâu vàng dính trên giày ống của vị quý ông già, có thể thấy rằng sáng nay ông vừa mới tham gia một chuyến săn bắn vui vẻ ở nông thôn.

Mặc dù Tước công Palmerston luôn tỏ ra kiêu ngạo và có thái độ khá nghiêm khắc đối với những người dưới quyền, nhưng hôm nay, ông lại tỏ ra rất lịch sự đối với vị quý ông già bên cạnh mình.

Lý do cho việc này chủ yếu xuất phát từ một số yếu tố sau:

Đầu tiên, vị quý ông này xuất thân từ một gia đình quý tộc; cha và chú của ông đều là những tướng lĩnh nổi tiếng trong quân đội Anh. Hơn nữa, chú của ông thậm chí còn từng giữ chức vụ Thống đốc Virginia và thuộc địa Bắc Mỹ Anh trước khi Hoa Kỳ giành được độc lập.

Những điều kiện đặc biệt này đã mang lại cho vị quý ông này những lợi thế bẩm sinh trong sự nghiệp chính trị tại Anh. Điều đáng quý hơn nữa là ông đã tận dụng triệt để những lợi thế đó.

Mặc dù ông không mấy đam mê quân sự như những người lớn tuổi trong gia đình, nhưng ông lại thể hiện ra tài năng phi thường trong lĩnh vực giao tiếp xã hội.

Ngay từ những ngày đầu sự nghiệp chính trị, ông đã giữ chức vụ thư ký riêng của Hoàng gia trong suốt 9 năm và nhận được sự tin tưởng sâu sắc từ hoàng gia nhờ vào việc xử lý các công việc nội bộ một cách chu đáo và hiệu quả.

Là người bạn thân cận của hoàng gia, hoàng gia Anh thường xuyên giao cho ông những nhiệm vụ quan trọng trong những vấn đề chưa được giải quyết.

Chẳng hạn,

Tất nhiên, điều khiến mọi người quan tâm nhất vẫn là câu chuyện về chuyến công du đến Đại Thanh triều vào năm 1816 với tư cách là đại sứ đặc mệnh toàn quyền của ông ấy.

Mặc dù kết quả chuyến công du đó không mấy khả quan, nhưng nó đã giúp vị lão quý ông này giành được danh tiếng là chuyên gia về các vấn đề phương Đông trên chính trường Anh. Vì vậy, sau khi thống đốc Ấn Độ, Hầu tước Hastings, bị triệu hồi về nước để xét xử vì scandal tham nhũng, vị lão quý ông này – người được hoàng gia tin tưởng – cũng được cử đến Ấn Độ để thiết lập lại trật tự chính trị.

Trong thời gian ông giữ chức thống đốc Ấn Độ, mặc dù chính quyền thuộc địa có những màn trình diễn không mấy ấn tượng trong cuộc chiến tranh Anh-Miến Điện, phải chi ra tới 13 triệu bảng Anh tiền quân sự và chịu hàng vạn thương vong mới có thể chiếm được quốc gia nhỏ ở Đông Nam Á này.

Nhìn chung, trong thời gian ông giữ chức vụ, Ấn Độ vẫn không gặp phải những vấn đề lớn nào, và thậm chí còn giúp Anh củng cố thêm quyền kiểm soát ở miền bắc Ấn Độ. Vì vậy, sau khi kết thúc nhiệm kỳ thống đốc, ông đã được phong làm Bá tước Amherst đời đầu tiên.

Tuy nhiên, mặc dù hiện nay Bá tước Amherst đã ở trong tình trạng nghỉ hưu một nửa thời gian và sức khỏe cũng không mấy tốt, nhưng nhờ vào mối quan hệ thân thiện lâu dài với các thành viên quan trọng của Đảng Bảo thủ, như Công tước Wellington và Piệr Tướng quân, cùng với việc ông vẫn giữ chức vụ cố vấn trong cung đình, nên mối liên hệ của ông với hoàng gia vẫn rất chặt chẽ. Do đó, ít nhất về mặt nghi thức, Bá tước Palmerston vẫn phải tôn trọng vị tiền bối này.

Chưa kể, lý do Bá tước Amherst đến Bộ Ngoại giao hôm nay cũng là do Bá tước Palmerston đã mời ông đến.

Bá tước Palmerston đứng bên cạnh Bá tước Amherst, cúi người xuống và hỏi nhỏ:

“Kể từ khi ông rời chức thống đốc Ấn Độ vào năm 1828, chức vụ đó đã được thừa kế bởi Lord William Bentinck. Theo các báo cáo và số liệu thống kê từ Ấn Độ gửi về, Lord Bentinck đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rất tốt; lợi nhuận thương mại của chúng ta tại Ấn Độ cũng tăng lên nhờ vào mức độ quản lý tốt ở địa phương.

Tuy nhiên, gần đây tôi vừa được Bộ Thuộc địa thông báo rằng Lord Bentinck dường như lại tiếp tục thực hiện những cải cách mạnh mẽ tại Ấn Độ. Mặc dù việc loại bỏ những tập tục man rợ như việc phụ nữ góa chồng tự thiêu để theo chồng thực sự là một bước tiến văn minh…

Nhưng nếu nhớ lại việc khi Lord Bentinck còn giữ chức thống đốc tỉnh Mad

Mặc dù đã qua bao nhiêu năm, nhưng tinh thần mãnh liệt ấy trong người Lord Bentinck rõ ràng vẫn chưa hề thay đổi. Có vẻ như, ảnh hưởng của những người theo chủ nghĩa công lợi như Bentham đối với ông ta còn sâu sắc hơn chúng ta tưởng tượng.”

Nghe những lời này, Bá tước Amherst dùng gậy mà mình đang dựa vào để đập nhẹ xuống sàn, và không quay đầu lại, ông nói một cách bình thản: “Có lẽ bạn nên nói điều này với Đại phán tôn quý của chúng ta, Lord Bramham. Về số những người ủng hộ Bentham, có lẽ không ai có quyền lực lớn hơn ông ấy nữa.”

Tử tước Palmerston cũng nhận ra được sự căng thẳng trong lời nói của đối phương, và anh cố gắng xoa dịu:

“Tất nhiên, trong tư tưởng của Bentham không phải tất cả đều xấu xa. Chẳng hạn, mỗi cá nhân đều nên được hưởng quyền tài chính tự nhiên của mình, tự do thương mại, tự do ngôn luận và xuất bản… Và nhiều quan điểm đó hiện nay đã được chính phủ chấp nhận.”

“Nhưng theo tôi, một số đề xuất của Bentham vẫn còn quá cực đoan. Chẳng hạn như việc bãi bỏ hoàn toàn chế độ nô lệ, cấm hình phạt thể xác trong quân đội, tách biệt giáo hội nhà nước với các tôn giáo khác, hay hợp pháp hóa quan hệ đồng tính… Tuy nhiên, nói chung, tôi vẫn rất ngưỡng mộ ông ấy.”

“Mặc dù ông ấy từng là người ủng hộ Cách mạng Pháp và được trao danh hiệu công dân danh dự của Pháp, nhưng không nghi ngờ gì nữa, ông ấy thực sự muốn nghĩ đến lợi ích của thế giới và xã hội Anh. Chỉ là cách ông ấy suy nghĩ có phần thiếu chuẩn xác mà thôi.”

Bá tước Amherst cười nhẹ: “Có vẻ như chúng ta vẫn có một số điểm chung đáng quý. Tôi cũng rất ngưỡng mộ ông Bentham, nhưng sự khác biệt giữa chúng ta là tôi không đồng tình với quan điểm của ông ấy; tôi chỉ ngưỡng mộ con người ông ấy mà thôi. Bentham có thể nói năng và hành động một cách non nớt, nhưng ông ấy sống một cách chân thành và nhất quán, mọi hành động của ông ấy đều có nguyên tắc và dấu hiệu rõ ràng để theo dõi.”

“Ngược lại, tôi rất ghét những kẻ như George Canning – những người coi sự phản bội và thay đổi lập trường là điều bình thường. Mặc dù tôi không muốn lên án hành vi đó, nhưng trước đây, những trường hợp như vậy rất hiếm gặp; tuy nhiên, trong vài thập kỷ gần đây, nó dường như đã trở thành một quy tắc không thành văn, đến nỗi ngay cả những sinh viên đang học đại học cũng có thể thay đổi lập trường một cách tùy tiện.”

Người khác có thể không hiểu ý của bá tước, nhưng Tử tước Palmerston thì hiểu rất rõ. Là một người theo đuổi cựu Th

Nếu phân tích kỹ lưỡng sự nghiệp chính trị của Palmerston, người ta cũng có thể nhận ra rằng ông ta luôn mang trong mình dấu ấn của người hướng dẫn ông – Canning.

Hai người đều lúc lắm lảo giữa Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do; khi còn là sinh viên, Canning được chú mình giới thiệu với một số nhà lãnh đạo của Đảng Tự do, nhưng sau khi tốt nghiệp, ông lại chọn gia nhập Đảng Bảo thủ đang thịnh vượng.

Còn Palmerston thì luôn thể hiện quan điểm ủng hộ hoàng gia một cách kiên định, áp dụng những biện pháp cứng rắn, không khoan nhượng cả trong nội bộ lẫn đối ngoại. Tuy nhiên, khi ông dần bị gạt ra khỏi vị trí trung tâm trong Đảng Bảo thủ, ông đã chuyển sang ủng hộ các cuộc cải cách nghị viện thuộc phe Đảng Tự do.

Về mặt đời tư, cả hai đều rất phóng khoáng; trong số bảy bà quý tộc được kính trọng nhất tại câu lạc bộ Almack, có ba người rất thích sự hài hước của Palmerston.

Còn Canning thì còn đi xa hơn nữa – ông từng có mối quan hệ mập mờ với Nữ hoàng Caroline của Anh, công chúa xứ Brunswick.

Cả hai đều giỏi tranh luận và diễn thuyết, thích sử dụng thái độ áp đảo để buộc đối thủ phải chịu thua, và vì thế thường xuyên gây ra sự bất bình.

Thậm chí, về mặt dòng dõi, họ cũng rất giống nhau: Palmerston là một quý tộc Ireland chính thống, còn cha mẹ của Canning cũng đến từ Ireland.

Chính vì những điểm tương đồng này mà bạn bè thường sử dụng những lời mô tả dành cho Canning để nói về Palmerston.

“Ông ấy coi chính trị như trò chơi trẻ con, hoàn toàn không quan tâm đến các nguyên tắc, miễn là những nguyên tắc đó không cản trở ông ấy đạt được mục tiêu nắm quyền.”

Palmerston rất hiểu rằng hành động phản bội Đảng Bảo thủ của mình đã gây ra ảnh hưởng xấu đến những người Bảo thủ chính thống. Nhưng ông luôn tìm cớ để biện hộ cho mình.

“Thưa ngài, nếu ngài muốn so sánh tôi với Sir Canning… Đúng vậy, tôi là một người lý tưởng chủ nghĩa tự do, tin tưởng mãnh liệt vào sứ mệnh lịch sử của Đại Anh là lan tỏa các giá trị dân chủ khắp Toàn thế giới; nếu cần thiết, tôi cũng không loại trừ khả năng sử dụng vũ lực. Giống như câu nói nổi tiếng của Sir Canning: ‘Tôi sẽ tạo ra một thế giới mới, để thay đổi sự cân bằng quyền lực của thế giới cũ.’”

Đáng tiếc là Bá tước Amherst không hề tin vào những lời này của Palmerston.

“Thật sao? Nếu đúng như vậy, người nên đến Liverpool phải là ông, chứ không phải sĩ quan Hastings – người đã bị bắn. Ông nên đứng trên boong tàu chiến tại bến cảng Liverpool, dùng khẩu súng nhắm vào những kẻ giàu có nhờ buôn bán n

Hơn nữa, nếu bạn thực sự là một người lý tưởng chủ nghĩa yêu tự do, thì bạn không nên chỉ trích công việc của Lord Bentinck ở Ấn Độ chứ. Benthham và những người khác không phải rất đánh giá cao những cải cách mà ông ấy đã thực hiện ở Ấn Độ sao? Tôi đã đọc các số báo gần đây của “Tạp chí Westminster”, họ đã ca ngợi Lord Bentinck rất nhiều đấy.”

Palmerston nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên, Thưa Đại tá, từ đầu tôi đã nói rõ rằng tôi rất đồng ý với công việc của Lord Bentinck. Nhưng về một số chi tiết cụ thể, tôi vẫn muốn xin ý kiến của ngài – một chuyên gia có nhiều kinh nghiệm quản lý tại Ấn Độ.”

Đại tá Amherst cũng không có ý định khiến Palmerston mất mặt trước mặt mọi người. Ông lấy khăn tay ra từ túi áo và hắt hơi: “Tôi đoán bạn đang nói đến việc ông ấy dự định hủy bỏ quyền tự do ban hành luật pháp của các tổng đốc Madras và Mumbai, đúng không?”

Palmerston cười và gật đầu: “Thực ra không chỉ vậy, mà còn có việc ông ấy cho phép người Ấn Độ được thăng chức thành các quan chức cấp cao trong chính quyền thuộc địa nữa.”

Đại tá Amherst nhướng mày: “Vậy thì những biện pháp như tăng lương và nâng cao địa vị của các thẩm phán Ấn Độ, hay việc thúc đẩy việc sử dụng tiếng Anh trong các tòa án và trường đại học, chẳng phải cũng quan trọng sao?”

“Tất nhiên là quan trọng, nhưng…” Palmerston cười và trả lời: “Về điểm này, tôi nghĩ ông ấy đã làm rất tốt. Như tôi đã nói trước đó, sứ mệnh của nước Anh chính là lan tỏa nền văn minh tiên tiến đến những vùng đất hoang dã. Nếu ông ấy muốn áp dụng các hệ thống tiên tiến của Anh tại Ấn Độ, tôi hoàn toàn không có ý kiến gì cả.”

Đại tá Amherst gật đầu nhẹ: “Có vẻ như Bộ trưởng Ngoại giao của chúng ta cũng không phải lúc nào cũng có những quan điểm linh hoạt đâu. Nhưng về điểm này, tôi phải nhắc bạn rằng Ấn Độ không giống như Anh; nơi đó có diện tích đất và dân số lớn gấp nhiều lần so với Anh, vì vậy không phải tất cả các hệ thống đều có thể được áp dụng một cách máy móc được.”

Trong tất cả các cải cách của Lord Bentinck, chỉ có việc hủy bỏ quyền tự do ban hành luật pháp của các tổng đốc Madras và Mumbai mới thực sự cần thiết. Ấn Độ cần một chính phủ trung ương mạnh mẽ để được quản lý tốt hơn; việc tồn tại bốn hoặc năm bộ luật độc lập, không liên kết với nhau tại Ấn Độ sẽ gây thiệt hại đến lợi ích thương mại của chúng ta.”

Nghe những lời này, Palmerston chỉ cười và khen ngợi: “Có vẻ như chúng ta cũng có nhiều điểm chung với nhau đấy. Thực ra tôi c

“Nếu ông sẵn lòng dành thời gian để trò chuyện kỹ lưỡng với ba vị quý ông cao quý của Ủy ban Quản lý Ấn Độ, tôi tin rằng mọi việc chắc chắn sẽ có tiến triển.”

Phải mất nhiều giờ đồng hồ trò chuyện, cuối cùng Palmerston mới bày tỏ ý định thực sự của mình, điều này khiến Bá tước Amherst có phần không hài lòng.

Ông nói: “Thực ra, ngay cả khi ông không đề cập đến vấn đề này, tôi cũng sẽ tìm cách trao đổi với các thành viên trong ủy ban và Viện Cơ mật về vấn đề này. Bởi vì tôi luôn kiên định với quan điểm của mình và hiếm khi thay đổi ý kiến một cách tùy tiện.”

Nói xong, Bá tước Amherst còn nhẹ nhàng vỗ vào vai Tử tước Palmerston: “Henry, đôi khi tôi tự hỏi, nếu người được cử đến Trung Quốc là ông, thì mọi chuyện chắc chắn đã được giải quyết rồi. Ông biết tại sao không? Bởi vì chắc chắn ông sẽ đồng ý quỳ gối trước Hoàng đế Trung Quốc.”

Nghe những lời này, Tử tước Palmerston lập tức thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt.

Hôm nay, vì vấn đề liên quan đến Ấn Độ, ông đã mời Bá tước Amherst đến Bộ Ngoại giao, chuẩn bị những thứ ngon lành để tiếp đãi ông, đồng thời cũng nói rất nhiều lời hay.

Nhưng rồi, vị cựu đảng viên Tory này lại luôn sống theo ý muốn của mình, làm bất cứ điều gì ông muốn, nói bất cứ điều gì ông muốn.

Thấy Palmerston thay đổi biểu cảm, Bá tước Amherst bỗng nhiên cười ha hả và nói: “Henry, đừng giận nhé. Tôi không đang xúc phạm ông đâu, mà đang khen ngợi ông đấy. Thực ra, khi tôi trở về từ Trung Quốc, tôi còn ghé thăm đảo Saint Helena – nơi Napoleon bị lưu đày. Khi tôi kể cho Napoleon nghe về chuyến công du của mình, ông ấy nói với tôi rằng nếu ông ấy là tôi, thì chắc chắn ông ấy sẽ quỳ gối ba lần, chào hỏi một cách lễ phép trước Hoàng đế Trung Quốc, bởi vì đó là phong tục của nơi đó. Napoleon rất linh hoạt và uyển chuyển, giống như ông và Canning vậy.”

Nói xong, Bá tước Amherst không cho Palmerstone cơ hội phản bác, liền cất tiếng hát một bài hát vui vẻ và dẫn người hầu ra khỏi hội trường của Bộ Ngoại giao.

Nhìn bước chân nhanh nhẹn của ông già, dường như căn bệnh thấp khớp nặng nề mà ông mắc phải khi ở Ấn Độ cũng đã giảm bớt đi rất nhiều.

Tử tước Palmerston nhìn theo bóng lưng của ông già cho đến khi ông kia xa đi, sau đó hít thở sâu vài lần, những nắm đấm mà ông siết chặt mới từ từ buông lỏng.

Các quan chức trong Bộ Ngoại giao thấy thái độ của bộ trưởng như vậy, ai nấy đều im lặ

Các quan chức kinh nghiệm thuộc Bộ Ngoại giao nhìn nhau, và tất cả đều nhận ra điều gì đó quen thuộc trong ánh mắt lẫn nhau.

Cuộc đấu kiếm giữa các bộ trưởng cũng được coi là một truyền thống lâu đời của Bộ Ngoại giao; còn vị bộ trưởng đã tham gia cuộc đấu kiếm trước đây…

Ồ, có lẽ không nên dùng từ “trước đây”, mà phải nói chính xác hơn là cuộc đấu kiếm giữa hai vị bộ trưởng – đó chính là Tử tước Castlereay, người đã đặt ra các nguyên tắc hợp tác châu Âu, và Nam tước Canning, người kế nhiệm ông ta với vai trò Bộ trưởng Ngoại giao.

Nhìn thấy tình hình này, mọi người đều bắt đầu lo lắng liệu hôm nay có thể tan ca đúng giờ hay không.

Đúng lúc họ đang bàn bạc xem nên làm thế nào để Pymonton giải quyết tình huống này một cách kịp thời, thì bỗng nhiên một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện trong hành lang – đó chính là ông Thi Na Đức, phó tổng thư ký Bộ Ngoại giao, người đã từng gặp Arthur tại Lý Vật Phố.

Rõ ràng, Thi Na Đức không hề nhận ra những thay đổi tinh tế trong không khí; ông cười tươi rói và bước về phía Tử tước Pymonton.

Khi mọi người đều nghĩ rằng chàng trai này chắc chắn sẽ gặp rắc rối hôm nay, thì trên khuôn mặt Tử tước Pymonton lại bất ngờ xuất hiện vẻ ngạc nhiên và nụ cười.

“Ồ? Người yêu dấu của tôi đến rồi à?”

Nghe thấy điều này, Thi Na Đức chỉ cười khúc khích một cách lịch sự: “Thưa ngài, ít nhất hôm nay ngài không nên gọi bà Liwen như vậy; dù sao thì Bá tước Liwen, đại sứ Nga, cũng đang có mặt tại dinh thự này cùng bà ấy.”