“Thưa ông Hastings, Công tước đang nghỉ ngơi bên trong đó.”

Dưới sự hướng dẫn của quản gia, Arthur đi qua phòng khách và phòng trưng bày tranh để đến phòng đọc sách ở tầng hai.

Vừa mở cửa vào phòng, Arthur liền thấy Công tước đang nằm trên chiếc võng treo giữa hai cột, khuôn mặt được che bằng một chiếc mũ để tránh ánh nắng mặt trời.

Nhìn thấy vậy, Arthur gật đầu về phía Công tước rồi thì thầm hỏi quản gia: “Công tước đang ngủ à?”

“À…”, quản gia trả lời nhỏ giọng, “Xin lỗi ngài. Nếu ngài không bận, có thể xuống phòng khách uống chút trà trước được không? Gần đây Công tước ngủ không ngon lắm, giấc ngủ luôn gián đoạn; có lẽ ngay sau này ông ấy sẽ tỉnh dậy thôi.”

Ngay khi quản gia vừa nói xong, tiếng nói mệt mỏi của Công tước vang lên từ chiếc võng: “Shawn, hãy rót cho tôi một chút rượu, cổ họng tôi hơi khô.”

Nghe vậy, quản gia đặt tay lên ngực và cúi đầu: “Tuân lệnh, thưa công tước. Thưa ông Hastings đã đến thăm ngài, ngài có muốn tiếp đón không?”

“Ồ? Chàng trai đó đã đến rồi à?”

Wellington tháo chiếc mũ che mặt ra, xoay người trên võng và nhìn thấy nụ cười lịch sự của Arthur.

Arthur nói: “Thưa công tước, trông ngài rất mệt mỏi, hay là ngài nghỉ ngơi trước đi; tôi có thể quay lại sau cũng được.”

Tuy nhiên, Wellington không đáp lại lời đề nghị của Arthur, mà chỉ ra hiệu với quản gia: “Hãy rót cho tôi hai ly rượu. Một ly rượu brandy Martell và một ly whisky Guinness. Ừm… Chàng trai trẻ, tôi nhớ ngươi thích uống bia phải không?”

Arthur ngạc nhiên; anh không hiểu Wellington làm thế nào mà biết được điều đó. Anh chưa bao giờ bộc lộ sở thích về rượu trước mặt Wellington, và lần duy nhất anh được mời tham dự bữa tiệc tại dinh thự của Wellington, anh cũng chỉ uống những loại rượu mà họ chuẩn bị sẵn mà thôi. Hơn nữa, anh cũng không thích uống bia đâu. Chỉ có khi đi xem kịch cùng Eld, anh mới uống vài ly bia ở quán rượu gần rạp.

Dù sao thì, những vở kịch mà Eld dẫn anh đi xem cũng thường khiến người ta khát nước lắm mà.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Arthur, Công tước Wellington cười và nói: “Có vẻ như sau tờ *The Times*, các tờ báo ở Liverpool cũng không thể tin được nữa rồi. Trước đây họ còn gọi ngươi là ‘thùng bia hoàng gia’ từ London đến đây, tôi còn tin là thật nữa đấy.”

Nghe vậy, Arthur cũng cười đáp lại: “Thật vui mừng khi thấy ngài vui vẻ như vậy, và còn có thể đùa cợt một cách hài hước như vậy.”

Tuy nhiên, ngài chắc chắn không cần trở về phòng ngủ để nghỉ ngơi sao? Nằm trên chiếc giường xếp thì không thoải mái bằng chiếc giường lớn trong phòng ngủ đâu.”

Công tước Wellington quay người lại và nói: “Đối với một người lính già như tôi, chiếc giường xếp còn thoải mái hơn nhiều so với chiếc giường lớn trong phòng ngủ. Mỗi khi tôi khó ngủ, tôi thường đến đây nằm và đọc các báo cáo quân sự của quân đội; không mất bao lâu sau, tôi liền ngủ thiếp đi, giống như những ngày tôi ở Tây Ban Nha vậy.”

Nghe ông nói vậy, có lẽ tôi cũng nên mua một chiếc giường như thế này để thử xem.”

Arthur bước vào phòng đọc sách và nói: “Gần đây, chất lượng giấc ngủ của tôi cũng không được tốt lắm.”

Khi nói đến đây, Arthur bỗng nhận ra rằng cánh tay của Công tước Wellington được quấn một vòng khăn đen; anh dừng bước lại và chỉ vào cánh tay ông, hỏi: “Điều này là…?”

“Ahh…” Công tước nhẹ nhàng mở mắt: “Vợ tôi, người yêu quý Katherine của tôi, vừa mới qua đời không lâu trước đây.”

Nghe tin này, hình ảnh của bà lão đáng mến kia lập tức hiện lên trong đầu Arthur. Anh vẫn nhớ rõ rằng mỗi khi hai vợ chồng cùng xuất hiện tại các buổi tiệc xã hội, bà luôn mỉm cười và đi cùng công tước như hình với bóng vậy. Mỗi khi trò chuyện với bà, bà luôn đưa chủ đề về chồng mình, và rất thích khoe khoang với mọi người về những thành tích xuất sắc của Công tước Wellington. Bà biết rất rõ về những danh hiệu và thành tựu của chồng mình, có lẽ còn rõ hơn cả chính công tước. Đó là một loại tình cảm kỳ lạ; theo quan điểm của Arthur, bà không chỉ là vợ của công tước, mà còn là một người hâm mộ cuồng nhiệt của ông ấy. Nhưng khác với những người hâm mộ khác, bà luôn hoài nghi về chồng mình; bà không giống những bà quý tộc khác có vô số người tình, mà gần như dành toàn bộ sức lực của mình để canh giữ chồng mình một cách nghiêm ngặt. Bà ghét bị người khác xâm phạm “chiến lợi phẩm” của mình, thậm chí sẵn lòng lên kế hoạch cho những trận chiến phòng thủ quy mô lớn để bảo vệ nó. Xét từ góc độ này, phong cách chiến đấu của bà và chồng mình khá giống nhau. Thật không may, khi Công tướk Wellington ra trận, ông có thể điều động toàn bộ lực lượng quân sự của Anh Quốc. Còn đối với Katherine, tất cả các quý bà ở London đều có thể coi là đối thủ tiềm ẩn của bà. Dù sao đi nữa, Arthur vẫn cảm thấy rất ấn tượng với bà lão; chỉ cần ngồy yên và lắng nghe bà kể về những chiến công vinh quang của chồng mình, anh đã có thể giành được sự ưa chuộng của bà. So với những bà quý tộc khác khó chiều, việc giành được sự ưa chuộng của bà lão thật s

Arthur hơi cúi đầu xuống và nhẹ nhàng an ủi: “Xin chia buồn cùng ngài. Tôi có thể xin hỏi một điều được không? Bà ấy đã qua đời vào lúc nào?”

  “Đó chính là khi ngài đến Lý Vật Phố.”

  Công tước Wellington lắc đầu nhẹ: “Từ đầu năm ngoái, sức khỏe của bà ấy đã không tốt lắm. Tôi nghĩ rằng nếu mình ở bên cạnh bà ấy thường xuyên, có lẽ bà ấy sẽ dần hồi phục… Nhưng cuối cùng, bà ấy vẫn ra đi. Khi nằm trên giường, bà ấy thậm chí không còn sức để nói chuyện; tuy nhiên, bà ấy vẫn cố gắng hết sức, đưa một ngón tay vào tay áo của tôi.”

  “Đưa ngón tay vào tay áo ngài?”

  Công tước Wellington gật đầu và nói một cách buồn bã: “Bà ấy muốn biết liệu tôi vẫn đang đeo chiếc khăn quàng cổ mà bà ấy đã tặng tôi hay không.”

  Arthur do dự một lát; anh muốn biết câu trả lời, nhưng lại sợ kết quả sẽ khiến mình thất vọng.

  Anh im lặng một hồi lâu, rồi cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Vậy bà ấy đã tìm thấy nó chứ?”

  “Tất nhiên là bà ấy đã tìm thấy.” Nụ cười trên khuôn mặt Công tước Wellington có vẻ phức tạp: “Giống như bất kỳ khoảnh khắc nào trong suốt hai mươi năm qua… Nếu bà ấy muốn tìm kiếm, tôi luôn ở đó. Thật kỳ lạ! Con người có thể sống bên nhau nửa đời, nhưng chỉ đến lúc cuối cùng mới thực sự hiểu nhau.”

  Nghe đến đây, Arthur bỗng nhiên nhớ lại những tin đồn mà anh từng nghe được tại các bữa tiệc tối. Anh nhớ rằng vợ của Công tước Wellington, bà Catherine, là con gái của Bá tước Langford. Ngay từ năm 1793, khi còn rất trẻ, Công tước Wellington đã yêu mến cô gái vui vẻ và quyến rũ này và đã tự nguyện cầu hôn bà ấy.

  Nhưng lời cầu hôn của ông đã bị anh trai của Catherine, tức là Bá tước Thomas Parkyn, từ chối. Bởi vì ông cho rằng lúc đó Công tước Wellington còn quá trẻ, nợ nần chồng chất, lại chỉ là người con trai út không có quyền thừa kế, nên tương lai của ông không mấy sáng sủa.

  Sự từ chối này khiến Công tước Wellington tức giận đến mức đốt cháy cây đàn violin yêu quý của mình và quyết tâm nhập ngành quân đội để tạo nên những thành tựu lớn.

  Khi Công tước Wellington đã có công lao ở Ấn Độ vào năm 1806 và dẫn dắt quân đội Anh giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh Malabar, gia đình Bá tước Langford lại mặt dày đến tìm ông, hỏi liệu ông có muốn kết hôn với con gái họ không. Mặc dù Công tước Wellington đã đồng ý với lời đề nghị kết hôn đó, nhưng khi gặp lại Catherine lần nữa, ông vẫn không nhịn được

Nếu cô ấy có thể kết hôn với Công tước Wellington – người lúc đó chẳng có gì cả – vào 13 năm trước, có lẽ cuộc hôn nhân của cô ấy sẽ hạnh phúc hơn một chút.

Tuy nhiên, điều này cũng không hoàn toàn là lỗi của cô ấy; phần lớn trách nhiệm vẫn thuộc về gia đình cô ấy. Bá tước Langford quá muốn bán con gái xinh đẹp và duyên dáng của mình với mức giá cao, và kết quả là cô ấy phải đến 30 tuổi mới kết hôn.

May mắn thay, họ đã gặp được Công tước Wellington.

Thomas Parknan – người từng từ chối lời cầu hôn của cô ấy – sau khi trở thành anh rể của Công tước Wellington, cũng nhận được sự quan tâm và chăm sóc rất nhiều từ người em rể mình. Ông ta được triệu tập tham gia chiến tranh Peninsula, được giao nhiệm vụ chỉ huy Sư đoàn thứ ba, và cũng tham gia vào trận chiến Saragossa – một trong những chiến thắng lớn của Công tước Wellington.

Nếu trước đây Arthur khó có thể hiểu được những lời nói của Công tước Wellington, thì bây giờ ông ta ít nhiều cũng đã hiểu được rồi.

Ông ta không khỏi thốt lên: “Đúng vậy! Con người thật là loài sinh vật kỳ lạ; dù sống cùng nhau hàng ngày, nhưng để thực sự hiểu một người, lại phải đợi đến cuối đời mới biết.”

Công tước Wellington đứng dậy từ chiếc võng, mặc áo khoác lên và nói: “Chàng trai trẻ, có phải chàng đang gặp phải những rắc rối gì đó không? Ở độ tuổi của chàng, không nên có những suy nghĩ như vậy đâu. Chàng chưa kết hôn, có lẽ cũng chưa từng quen biết phụ nữ… Vậy thì, điều gì khiến chàng phiền lòng đến vậy?”

Arthur cười và nói: “Không có gì cả. Nhìn thấy ngài bình tĩnh như vậy, tôi cảm thấy những rắc rối của mình cũng chẳng đáng kể gì cả.”

“Hmm…”

Công tước Wellington rót một tách trà và uống một ngụm: “Chàng đang nói về Đảng Whig phải không? Họ khiến chàng gặp khó khăn chứ?” Theo tôi thấy, ít nhất thì Brumham vẫn rất coi trọng chàng. Dù sao thì chàng cũng là học trò của ông ấy, và tôi nhớ Bentham cũng đã từng khen ngợi chàng trên báo chí, phải không? Nói một cách nào đó, mặc dù người ngồi trên ghế Thủ tướng là Bá tước Grey, nhưng Bentham mới chính là người lãnh đạo tinh thần của những thành viên Đảng Whig ủng hộ cải cách.”

Arthur cũng không giấu giếm, ông nói: “Tôi là một cảnh sát, vì vậy tôi không có quan điểm gì cụ thể về những việc xảy ra trong Quốc hội. Tôi chỉ cảm thấy nếu mọi chuyện tiếp tục như this, thì điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho tất cả mọi người ở Anh.”

Công tước Wellington cầm tách trà và uống thêm một ngụm: “Chàng được Brumham cử đến đây để thuyết phục tôi phải không?”

“Thưa Ngài, tại sao Ngài lại nghĩ như vậy?”

Arthur cười

“Ồ?” Công tước Wellington quay đầu nhìn cửa sắt bị hỏng nặng trong phòng đọc sách, rồi bỗng hiểu ra: “Hóa ra anh đến đây để làm chuyện này.”

Arthur đùa cợt: “Thưa ngài, tôi không có ý khuyên ngài từ bỏ vị trí của mình. Nhưng bây giờ khi ngài không còn là lãnh đạo phe đối lập nữa, tại sao không trở về quê hương đi săn? London gần đây thực sự không yên ổn chút nào. Nếu ngài thực sự cho rằng việc cải cách quốc hội không tốt, thì theo tôi, vào lúc này, nếu ngài đảm nhận vai trò lãnh đạo phe đối lập, chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với Piệr Tướng quân… Dù sao thì ngài cũng rất được kính trọng trong đất nước này.”

Nghe xong, khuôn mặt Công tước Wellington bỗng trở nên u ám: “Lãnh đạo phe đối lập ư? Tôi biết những kẻ đó muốn đặt tôi vào vị trí đó. Nhưng tôi muốn nói với họ rằng, tôi đã phục vụ đất nước này suốt 40 năm rồi – 20 năm chỉ huy quân đội và 10 năm trong nội các. Tôi mang lòng trung thành tuyệt đối với đất nước này; dù tôi có thích hay không thích nó, tôi cũng sẽ không bao giờ chống lại chính phủ của Hoàng đế, và càng không bao giờ chấp nhận vai trò lãnh đạo phe đối lập… Bởi vì điều đó nghe giống như việc liên kết với phe cách mạng vậy.”

Những lời này khiến Arthur ngẩn ngơ.

Một lúc sau, Arthur mới hiểu tại sao Công tước Wellington lại phản đối mạnh mẽ cái danh “lãnh đạo phe đối lập” đến vậy. Về cơ bản, là vì cách hiểu của họ về vị trí này hoàn toàn khác nhau.

Trong thời đại mà Công tước Wellington lớn lên, danh hiệu “lãnh đạo phe đối lập” không hề là một từ ngữ tích cực; nó gần như đồng nghĩa với “kẻ gây rối”. Đối với một người bảo hoàng chính thống như Công tước, việc ủng hộ và bảo vệ Hoàng đế chính là trách nhiệm bẩm sinh của mình.

Có lẽ đôi khi hành động của Hoàng đế không phù hợp… Giống như Kiều Trị Tứ Thế, người mà giới quý tộc Anh thường gọi là “diễn viên hài xuất sắc nhất châu Âu”.

Nhưng khi Hoàng đế mắc sai lầm, Công tước Wellington chưa bao giờ công khai chỉ trích các chính sách hay hành động của Ngài; thay vào đó, ông chỉ đề cập trực tiếp trong những cuộc gặp riêng, hoặc chỉ đùa cợt một chút tại các buổi yến tiệc mà thôi.

Việc bắt một người già đã hình thành quan điểm như vậy phải chấp nhận danh hiệu “lãnh đạo phe đối lập”, giống như cố tình làm ô uế danh dự của ông ấy vậy.

Hiểu được điều này, Arthur cuối cùng cũng thông cảm với những hành động e ngại gần đây của Công tước. Không lạ gì ông ấy không bao giờ chỉ trích chính phủ trên báo chí, như phe Whig; kể từ khi từ chức Thủ tướng, hầu như tất cả

Nhưng tôi tuyệt đối không bao giờ đồng ý trở thành lãnh đạo của một đảng phái đối lập nào cả.

Hơn nữa, việc tôi bỏ phiếu chống lại không phải vì tôi đang cản trở những gì được gọi là tiến bộ, mà là bởi vì tôi nghi ngờ rằng đằng sau những hành động này có một âm mưu kinh hoàng, giống như những gì đã xảy ra ở Anh trong thời Cách mạng Pháp.

Tôi tin rằng những kẻ thực hiện các âm mưu này đều là người Anh, nhưng nguồn gốc của họ lại nằm ở Paris. Pháp đã nổi dậy, Bỉ cũng vậy, cuộc nổi dậy của phe Carbonari ở Ý và cuộc khởi nghĩa ở Warsaw của Ba Lan cũng đã xảy ra, và bây giờ Bồ Đào Nha cũng đang trong tình trạng hỗn loạn.

Vàng bạc của người Pháp đã khiến những kẻ kêu gọi biến động đi qua đi lại lại. Bây giờ tôi có phần tự trách mình; nếu lúc đó tôi không bãi bỏ những lệnh cấm liên quan đến xuất bản, không để cho các phương tiện truyền thông này tiếp tục lan truyền những thông tin gây rối loạn, có lẽ mọi chuyện sẽ không trở nên tồi tệ như bây giờ.

Trông anh ấy có vẻ rất chán nản: “Anh đã đọc những gì họ viết trên báo chưa? Tôi cam đoan với anh, những quý ông đang nắm quyền bây giờ đều có liên hệ bí mật với phong trào cách mạng; họ hoan nghênh mọi điều xảy ra ở Paris và Brussels. Tôi đã từng nói với Hoàng đế rằng, nếu Ngài có thể thực hiện những hành động trừng phạt trên lưng ngựa, thì chắc chắn sẽ không có cuộc cách mạng nào xảy ra. Nhưng rõ ràng, mặc dù Ngài đã cố gắng rất nhiều, Ngài vẫn không thể thành thục trong kỹ năng cưỡi ngựa.”

Arthur hỏi nhẹ: “Ngài nghi ngờ rằng Thủ tướng của chúng ta, Bá tước Grey, có vấn đề phải không?”

“Không, tôi không nghi ngờ Grey. Tôi đã quen biết ông ấy từ rất lâu rồi; từ hơn hai mươi năm trước, ông ấy vẫn luôn như vậy.”

Wellington nói một cách tự giễu: “Và tôi nhận thấy rằng, trong nội các này, quyền lực của Thủ tướng đối với những người theo đuổi mình rõ ràng thấp hơn nhiều so với quyền lực của một chỉ huy trên chiến trường đối với quân đội. Xu hướng này cũng đã lan rộng từ Đảng Whig sang Đảng Tory; ngoại trừ bản thân tôi, mọi người đều đang làm những gì họ muốn.

Trong đảng phái này, không có một người nào đóng vai trò như một chỉ huy, hoặc mỗi người đều coi mình là chỉ huy, nhưng lại không có quân đội nào để chỉ huy. Ngoại trừ bản thân tôi, không ai tuân theo lệnh của tôi, thậm chí cũng không ai sẵn lòng lắng nghe ý kiến của người khác. Nhưng nếu mọi việc diễn ra không suôn sẻ, trách nhiệm sẽ thuộc về tôi.”

Việc biết lắng nghe ý kiến của người khác vừa là điểm mạnh, vừa là điểm yếu của anh ta.”

Nghe đến đây, Arthur không khỏi nhớ lại cuộc trò chuyện với Đức Thái Lai.

Anh nhớ rằng, có vẻ như Đức Thái Lai cũng đã đưa ra những đánh giá tương tự về Bì Nhĩ, và quan trọng hơn nữa, người thanh niên thích mặc quần áo thời trang ấy còn dám dự đoán: “Tôi nghi ngờ rằng những người theo phe Bì Nhĩ có thể sẽ phản bội chúng ta trong cuộc bỏ phiếu cải cách quốc hội lần tới; lập trường gần đây của ông ấy quá mơ hồ, khiến cho nội bộ đảng phái hiện đang rất rối ren.”

Arthur không quan tâm Bì Nhĩ sẽ đứng về phía nào trong cuộc cải cách quốc hội, nhưng anh rất lo ngại về những hậu quả tiếp theo nếu cuộc bỏ phiếu này được thông qua tại Hạ viện.

Sau một lúc suy nghĩ, Arthur dũng cảm hỏi: “Thưa ngài, tôi không quan tâm đến chính trị, nhưng như tôi đã nói trước đây, tôi rất lo ngại về tình hình an ninh hiện đang bất ổn. Một số vấn đề xuất phát từ dịch tả, một số khác lại liên quan đến cuộc cải cách quốc hội. Vì vậy, tôi muốn xin ngài cho một vài lời khuyên; một người quý ông uyên bác như ngài chắc chắn sẽ có những lời khuyên quý báu dành cho người trẻ tuổi.”

“Lời khuyên à?”

Công tước Wellington nhìn vào khuôn mặt chân thành của Arthur và không hiểu tại sao người thanh niên này lại đột nhiên đặt ra câu hỏi này.

Quan trọng hơn nữa, bây giờ không còn là hai năm trước nữa; Arthur Hastings không còn là một sĩ quan cảnh sát nhỏ ở Scotland Yard mà đã trở thành một nhân vật quan trọng tại Cục Cảnh sát Đại London.

Sau một lúc suy nghĩ, Công tước Wellington cuối cùng cũng nói: “Nếu bạn thực sự muốn xin lời khuyên từ tôi, thì này, chàng trai trẻ ạ, tôi sẽ truyền đạt cho bạn nguyên tắc sống của mình trong suốt cuộc đời này. Dù chuyện gì xảy ra, hãy làm những gì bạn nên làm, hãy xứng đáng với danh dự mà đất nước đã trao cho bạn, và hãy trả lại lòng trung thành của mình cho đất nước. Tôi chưa bao giờ làm cảnh sát, nhưng tôi tin rằng đối với một vị chỉ huy cảnh sát vĩ đại, thử thách lớn nhất chính là duy trì trật tự.”

Nghe xong, Arthur gật đầu nhẹ, nháy mắt cười và hỏi: “Vậy thì đối với một vị tướng vĩ đại, thử thách lớn nhất là gì?”

Công tước Wellington gần như buột miệng trả lời, bởi vì một thời gian trước, khi Lord Stanhope viết về cuộc chiến tranh Peninsula, ông ấy cũng đã đặt câu hỏi này trực tiếp với ông.

“Đối với một vị tướng, thử thách lớn nhất chính là biết khi nào nên rút lui, và dám rút lui.”

Ngay sau khi nói xong, Công tướ