Mặc dù dưới sự thúc giục của nhà vua, Arthur và đoàn người đã cố gắng hết sức để tiến vào Vương quốc Hanover, nhưng ngay cả những con ngựa nhanh nhất ở Paris kết hợp với những người coi ngựa điêu luyện nhất cũng chỉ có thể di chuyển được 40 dặm mỗi ngày. Vì vậy, họ đã mất tận mười ngày mới vào được lãnh thổ của Vương quốc Hanover.

Hơn nữa, để tiết kiệm thời gian, những người coi ngựa đã đi qua rất nhiều con đường tắt; tình trạng của những con đường này không tốt bằng đường lớn chút nào. Sau nhiều ngày phải chịu đựng những cú xóc liên tục, Arthur cuối cùng cũng hiểu tại sao Napoleon lại bị bệnh trĩ. Thậm chí, anh còn đoán rằng Công tước Wellington, người thường xuyên tham gia các cuộc hành quân, có lẽ cũng gặp phải vấn đề tương tự.

Ngồi trong xe ngựa đã khó chịu như vậy rồi, chưa biết họ phải ngồi trên lưng ngựa suốt mười mấy giờ liền như thế nào nữa.

Khi mới rời Paris, tình hình còn khá tốt; xa rời sự ồn ào và huyên náo của thành phố, thỉnh thoảng được ngắm nhìn những cảnh quan nông thôn tươi đẹp, những vườn nho được bố trí gọn gàng, những luống lúa mì vàng óng ánh trên cánh đồng… Những khung cảnh tràn đầy sức sống ấy thực sự khiến tâm trạng con người trở nên tốt đẹp hơn. Nhưng sau ba ngày liên tục ngắm nhìn những cảnh đẹp ấy, ai cũng sẽ cảm thấy chán ngán; huống chi lúc này, mông của Arthur còn đang đau nhức vì những cú xóc liên tục nữa.

Tuy nhiên, điều mà Arthur không ngờ đến là, từ giữa chừng hành trình trở đi, ngay cả những cảnh đẹp cũng không còn nữa. Sau khi đi qua khu vực Rhineland ở phía tây Đức, cảnh quan dọc đường hoàn toàn thay đổi; những khung cảnh nông thôn thanh bình, phát triển mạnh mẽ đã biến mất hoàn toàn, và gần như không còn thấy bóng dáng của những người nông dân dắt bò cừu, mang theo công cụ nông nghiệp trên những con đường nông thôn nữa. Hai bên những con đường hẹp không có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào; dù đôi khi vẫn thấy những con sông, nhưng những con sông này không hề hoành tráng hay dữ dội như sông Rhein hay sông Danube. Trong tầm mắt của Arthur, những con sông nhỏ đều chảy trôi một cách uể oải, giống như tình hình của các sĩ quan cảnh sát Scotland Yard vào ngày đầu tiên sau khi lĩnh lương vậy.

Dù đất đai khá bằng phẳng, nhưng phần lớn diện tích đều được bao phủ bởi cây cối; loại cây cối cũng rất đơn điệu, chỉ có thể được mô tả bằng hai từ: bạch dương và thông. Nhìn thấy cảnh tượng này, Arthur cuối cùng cũng hiểu tại sao các nhà thơ Đức thường xuyên đề cập đến những vùng đất chưa được khai phá như “đất cát” hay “b

Chuyến đi trên đường này khá nhàm chán, nhưng những câu đùa vui của Thi Na Đức vẫn giúp xua tan không khí uể oải đó phần nào.

Mặc dù bản thân Thi Na Đức không nghĩ rằng mình đang kể đùa gì cả, nhưng Arthur luôn cảm thấy rằng mỗi lời nói ngẫu nhiên của anh ta đều mang tính hài hước.

Còn nhớ vài ngày trước, chiếc xe ngựa đang chạy êm đềm bỗng nhiên bị rung lắc mạnh. Khi Arthur đang cúi xuống nhặt chiếc mũ rơi xuống đất, anh ta nghe thấy Thi Na Đức nói một cách đầy ẩn ý: “Ồ, có vẻ như chúng ta đã vào Đức rồi.”

Ban đầu, Arthur nghĩ rằng đây chỉ là một câu đùa quen thuộc của Thi Na Đức về người Đức mà thôi, ai ngờ khi anh ta vừa đội lại chiếc mũ, bên ngoài cửa sổ xe bỗng nhiên xuất hiện một tấm biển đường với dòng chữ rõ ràng: Chào mừng bạn đến với Phổ!

Lúc này, Thi Na Đức – người đã được coi là một “nhà tiên tri” – đã tự tin chỉnh lại cà vạt của mình, sau đó quay đầu về phía Arthur để thể hiện “thành tích” của mình với tư cách là một nhà sử học.

“May mà bây giờ là thời bình; nếu không, theo tính cách của người Phổ, một chàng trai nước ngoài cao lớn như bạn đã bị kéo xuống xe và bắt đi làm lính rồi đấy. Bạn có biết Friedrich Wilhelm I không? Ông ấy không hứng thú với phụ nữ, nhưng lại không thể kiềm chế được trước những chàng trai như bạn… Thấy ai là bắt người đó đi lính.”

Mặc dù Arthur không am hiểu sâu sắc về Đức như Thi Na Đức, nhưng ít ra anh ta cũng đã học lịch sử ở đại học vài năm.

Có lẽ vì cùng có nguồn gốc Germanic, cả hai quốc gia Phổ và Anh đều rất thích bắt lính, và họ cũng không quan tâm đến quốc tịch của người bị bắt.

Những sĩ quan tuyển mộ của Hải quân Hoàng gia không chỉ từng làm những việc tồi tệ như kéo những kẻ say rượu lên tàu, bắt giữ những kẻ lưu đày để chiếm đoạt của cải cá nhân, hay dẫn đội quân tuyển mộ đột kích vào các buổi lễ cưới và bắt cóc chú rể… Thậm chí, trong thời kỳ Chiến tranh Napoleon, họ còn ép buộc các thủy thủ Mỹ nhập ngũ nữa.

Mặc dù những người Mỹ đó liên tục tuyên bố rằng họ đã độc lập và không thể phục vụ cho những vị vua ác độc, nhưng các sĩ quan tuyển mộ của Hải quân Hoàng gia không quan tâm đến điều đó chút nào.

Đối với những thủy thủ Mỹ hiền lành, họ dùng những lời lẽ dối trá. Còn đối với những người không chịu tuân theo, họ sẽ sử dụng “cây roi chín đuôi” – bí mật không ai biết của Hải quân Hoàng gia – và “tinh thần Nelson” để buộc họ phải chiến đấu đến cùng, với khẩu hiệu “Khi gặp kẻ thù, hãy chiến đấu… vì nước Anh!”

Nếu Hải quân Hoàng gia chỉ làm

Chính phủ Mỹ và đại sứ quán của họ tại Trung Quốc đã bày tỏ sự phản đối mạnh mẽ đối với hành động này, cho rằng đó là việc xâm phạm chủ quyền của Mỹ và quyền lợi của công dân Mỹ.

Tuy nhiên, Hải quân Hoàng gia chắc chắn sẽ không để ý đến những lời phản đối ngoại giao đó. Khi người Mỹ nhận ra rằng Bộ Ngoại giao Anh không hề phản hồi lại các khiếu nại của họ, họ còn tức giận đến mức đi kiện, hy vọng Tổng đốc Liêu Nguyên và Quảng Đông sẽ can thiệp để công bằng được thực hiện.

“Không thể có hai người Đức trong cùng một câu”, phương thức tuyển mộ binh sĩ của Hải quân Hoàng gia thật sự không đáng được khen ngợi; cách thức tuyển mộ của Quân đội bộ địa Phổ cũng không hề tốt đẹp hơn.

Tuy nhiên, do phạm vi ảnh hưởng của người Phổ khá hạn chế, họ thường chỉ có thể mai phục ở biên giới để bắt cóc những thanh niên nước ngoài.

Vua Phổ Friedrich Wilhelm I mà Thi Na Đức đã đề cập đến từng thành lập một đội quân gồm những chiến binh cao trên sáu feet; đây là lực lượng tinh nhuệ nhất của Phổ, toàn bộ gồm những thanh niên cao hơn 1,83 mét.

Trong các buổi yến tiệc xã hội, các vị vua và quý tộc khác của Đức thường khoe khoang về số tài sản, đất đai và những cô gái xinh đẹp mà họ sở hữu, trong khi Friedrich Wilhelm I lại tự hào về việc ông có 2.500 thanh niên cao hơn 1,83 mét. Chỉ cần có những người thanh niên này, tài sản và đất đai sẽ không còn là vấn đề; những cô gái xinh đẹp cũng sẽ tự động đến với Phổ.

Để có được những người thanh niên này, ông không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn, từ đe dọa đến dụ dỗ; trong trường hợp cần thiết, ông thậm chí còn sử dụng các kênh ngoại giao để áp đặt lên các quốc gia lân cận, yêu cầu họ phải gửi đến Phổ những người thanh niên xuất sắc nhất trong nước họ.

Nếu cần thiết, Friedrich Wilhelm I sẵn sàng phát động một “cuộc chiến Troy” vào thế kỷ 18 chỉ để giành lấy những người thanh niên đó.

Người Hy Lạp đã tiến hành cuộc chiến Troy để giành lại người phụ nữ đẹp nhất thế giới; còn người Phổ thì tiến hành cuộc chiến Troy để giành lấy những người đàn ông cao lớn và mạnh mẽ nhất thế giới.

Tuy nhiên, mặc dù Arthur đã có những hiểu biết sơ bộ về Phổ trước đó, Thi Na Đức cũng đã cảnh báo anh trước: “Đừng bao giờ kỳ vọng gì vào các quý tộc Đức, cũng đừng mong họ có bất kỳ phẩm chất quý tộc nào; họ hoàn toàn không thể so sánh được với các quý tộc đến từ London hay Paris. Arthur, tôi không hề nói quá đâu; nếu bạn đã gặp cha tôi, ông nội tôi và chú tôi, bạn sẽ hiểu rằng những gì tôi nói hoàn toàn đúng sự thật.” Chính qua lờ

Những người này khác biệt so với các quý tộc giàu có ở phía tây và nam nước Đức; họ sống trong những môi trường hoang mạc đẹp đẽ dọc theo con đường, cuộc sống của họ không quá giàu có cũng chẳng quá nghèo khó. Nếu ở Anh, nhóm người này sẽ được gọi là tầng lớp quý tộc nông thôn.

Lối sống và tinh thần của họ hoàn toàn khác biệt so với các quý tộc thành thị giàu có ở phía tây và nam nước Đức; so với London hay Paris, cuộc sống của họ giống như ở hai thế giới khác nhau vậy.

Hơn nữa, do điều kiện kinh tế kém, phần lớn trong số họ đều không được hưởng một nền giáo dục tốt; họ cũng không muốn được học hành nhiều, bởi việc có hiểu biết hay không cũng không ảnh hưởng đến việc họ có thể trở thành binh sĩ hay không.

Vì vậy, nếu không có chiến tranh xảy ra, những người thuộc tầng lớp Junker này không chỉ không có cơ hội mà còn không hề quan tâm đến thế giới rộng lớn và thú vị bên ngoài.

Chính vì vậy, ở Đức, những người địa chủ Junker thường được liên tưởng đến những người thiếu hiểu biết và có tầm nhìn hạn hẹp.

Theo lời của Thi Na Đức, đó là: “Họ thường không được học hành, không biết cách diễn đạt ý muốn một cách rõ ràng, thậm chí khi nói chuyện cũng không mạch lạc, giống như người bị nói lắp vậy. Họ chỉ biết ghép các danh từ lại với nhau một cách ngẫu nhiên, rồi kết thúc bằng một dấu chấm than.”

Ban đầu, Arthur nghĩ rằng đó chỉ là những định kiến cứng nhắc của Thi Na Đức, nhưng sau khi ăn uống vài lần tại những nhà trọ nhỏ dọc đường, anh mới nhận ra rằng tất cả đều là sự thật.

Kiểu cách nói chuyện cho thấy họ chưa từng học hành nhiều năm thực sự không thể che giấu dễ dàng.

Có lẽ chính vì sự thiếu hiểu biết của những người Junker này mà Prussia mới quyết tâm thực hiện những cải cách giáo dục mạnh mẽ, buộc những người này phải đi học ít nhất vài năm.

Tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Bá tước Stein, Bộ trưởng Giáo dục của Prussia, người chịu trách nhiệm thực hiện các cải cách giáo dục này, đã từng đưa ra những lời chỉ trích sắc bén về hiện tượng này:

“Các quý tộc Junker là gánh nặng cho Prussia; bởi vì họ quá đông và phần lớn đều nghèo khó, họ luôn tham lam đối với các chức vụ, lương bổng, đặc quyền và những ưu đãi khác nhau. Vì nghèo khó, họ không thể được hưởng một nền giáo dục tốt, chỉ có thể vào những học viện quân sự có trình độ kém. Vì không được học hành, họ không thể đảm nhận được các chức vụ cao cấp. Một khi họ trở thành các chỉ huy cấp cao, điều đó sẽ gây ra những tổn hại nghiêm trọng cho quân đội.

Tôi thậm chí có thể nói rằng,

Vừa là quý tộc lại muốn trở thành quan chức, đối với đồng bào của họ mà nói, thật sự là một tai họa lớn!”

Tuy nhiên, theo quan điểm của Arthur, việc chỉ biết chỉ trích những quý tộc Junker này cũng không hề công bằng và chính đáng chút nào.

Bởi vì từ những gì ông quan sát được trong khách sạn, nhóm người Junker này chỉ đang bắt chước hành vi của vua họ mà thôi.

Mỗi người trong số họ đều cố gắng hết sức để thể hiện vai trò của một người đứng đầu gia đình: có tính cách nghiêm khắc, thực thi kỷ luật nghiêm ngặt nhưng lại rất ân cần với gia đình mình.

Không chỉ với vợ con và thế hệ sau, mà ngay cả khi đối mặt với người hầu và những nông dân thuộc quyền kiểm soát của mình, họ cũng muốn đóng vai trò như những người cha, giống như những gì vua Phổ đã làm với họ.

Đối với một người Junker, nếu bạn mô tả anh ta là một người có uy quyền nhưng lại thân thiện, luôn bận rộn lo cho cuộc sống của cả gia đình, chắc chắn anh ta sẽ rất vui mừng và nhiệt tình mời bạn uống một ly rượu.

Dù nhóm người này không phải là những người tốt, nhưng họ cũng vẫn là một phần của xã hội bình thường.

Mặc dù trên các tờ báo Đức, mỗi khi nhắc đến người Junker, họ đều chỉ trích họ một cách gay gắt, đổ lỗi cho họ về mọi vấn đề.

Nhưng nếu đánh giá một cách công bằng, thì điều này chỉ là do người Junker có trình độ học vấn thấp; họ không thể nói ra những câu nói hoa mỹ hay viết bài báo để bào chữa cho mình.

Nếu họ cho rằng người Junker đang cản trở con đường phát triển của mình, thì nhiệm vụ hàng đầu nên là cắt giảm quân đội, bởi vì chỉ cần kiểm soát được số lượng quân đội, hầu hết các con đường thăng tiến của người Junker sẽ bị chặn lại, và họ cũng sẽ không còn ảnh hưởng lớn như trước nữa.

Tuy nhiên, ai cũng biết rằng Phổ là không thể cắt giảm quân đội được.

Arthur vẫn đang suy nghĩ về nhiều vấn đề liên quan đến Đức, trong khi hai người phụ nữ ngồi đối diện ông vẫn chưa thể hồi phục tinh thần sau những trải nghiệm đầy biến động trong vài ngày qua.

Clara không ngờ rằng người đàn ông đó – người từng than phiền với mình về khoản nợ nần chồng chất trong quán rượu – lại thực sự là một nhà ngoại giao Anh.

À, có lẽ bây giờ đã không còn là nhà ngoại giao nữa, nhưng anh ta đã phát triển tốt hơn nhiều, trở thành một giáo sư đại học được mọi người kính trọng.

Trong chốc lát, cô lại nhớ lại những lời than phiền mà mình đã nói với Arthur trong quán rượu ngày hôm đó.

Chàng trai này thực sự có điểm giống với Thiers; anh ta nói dối liên miên, nhưng mỗi lần nói dối, anh ta đều chuẩn bị sẵn kế hoạch phòng ngừa, vì vậy mọi