Trên hai bức tường hai bên cầu thang, treo đầy những tấm áp phích kịch nghệ được vẽ tay với màu sắc rực rỡ; những hình ảnh đó tạo nên sự tương phản rõ rệt so với tâm trạng hiện tại của Arthur. Những suy nghĩ trong đầu anh nặng nề và phức tạp, lông mày anh như uốn lượn trong làn khói đen kịt, và trong lòng anh vẫn còn đầy những điều chưa được giải quyết.

Anh cúi đầu, ánh mắt theo dõi từng bước chân mình, như thể mỗi bước đều là sự suy ngẫm về số phận đã định sẵn. Kể từ khi bước vào căn rạp ồn ào này, tâm hồn anh liên tục bị một loại lo âu không rõ nguyên nhân chi phối.

Khi đi qua khu vực nghỉ ngơi ở tầng hai, tiếng cười nói vui vẻ từ đó vang lên, như thể chúng ở rất xa. Những sinh viên vô tư đùa giỡn trong gian phòng riêng đã khiến một số khán giả đến sớm cảm thấy không hài lòng.

Cuối cùng, Arthur đến tầng một. Anh không đi về phía hậu trường rạp, mà lén lút hướng ánh mắt về phía phòng hút thuốc nơi ánh sáng yếu ớt le lói.

Cánh cửa mở nửa chừng như đang gọi anh, mang lại một cảm giác yên bình quyến rũ. Khi buồn bã, nơi này đối với người nghiện thuốc già này chính là thiên đường.

Arthur từ từ mở cửa, và điều đón đợi anh không phải là cảnh tượng mờ ảo như anh tưởng tượng. May mắn thay, hôm nay anh là người đầu tiên đến đây.

Anh lấy chiếc ống thuốc ra, châm thuốc lá. Ngọn lửa lóe lên trong bóng tối, khói thuốc lan tỏa khắp không gian. Arthur hít mạnh một hơi, sau đó từ từ thở ra; khói thuốc cuộn tròn trong không khí, rồi dần tan biến như thể đã từ bỏ ý định tồn tại.

Anh dựa vào tường, ngắm nhìn không gian yên tĩnh này xuyên qua làn khói.

Trên tường treo những tấm rèm cửa bằng vải nhung màu đậm, họa tiết phức tạp; sau bao năm tháng, chúng càng trở nên sang trọng hơn. Ánh đèn mờ ảo, vài chiếc đèn chandelier kiểu cổ đại treo trên trần nhà; ở giữa phòng có vài chiếc ghế sofa da màu nâu đậm, ánh sáng làm cho lớp da phát sáng nhẹ; ở góc phòng là vài chiếc bàn tròn nhỏ, trên đó lăn lộn vài cuốn kịch bản và những cái gạt tàn thuốc chứa đầy lá thuốc chưa được đốt hết.

Có lẽ do thói quen cũ khó bỏ, bệnh “nghề nghiệp” của Arthur lại tái phát.

Anh nhìn chằm chằm vào chiếc bàn tròn và lẩm bẩm: “Alexander đã đến đây… Dựa vào mùi thuốc trong phòng, những cuốn kịch bản lộn xộn và lá thuốc trong gạt tàn, có lẽ anh ta đã đến đây cách đây khoảng một giờ… Và anh ta đi rất vội vàng; có lẽ ai đó đã kéo anh ta đi để hoàn thành những chỉnh sửa cuối cùng cho vở ‘Turandot’…”

Dù là Hoàng đế hay Công tước Wellington, những người có quyền lực lớn ở London này dường như đều muốn anh từ bỏ nghề cũ của mình và chuyển sang phục vụ trong Hải quân hoặc Quân đội Hoàng gia – những lĩnh vực xứng đáng hơn với địa vị của một quý ông.

Arthur rất khó để đánh giá liệu đây có thực sự là một lời mời gọi hấp dẫn hay không, bởi theo logic truyền thống của chính trường Anh, việc nhập ngũ quả thực là con đường nhanh nhất để tiến vào lĩnh vực chính trị.

Mặc dù Anh là một quốc gia hiện đại, nhưng nhiều truyền thống từ thời kỳ phong kiến vẫn còn tồn tại.

Về cơ bản, Nghị viện ban đầu được thành lập từ những quý tộc do Hoàng đế bổ nhiệm, và những người này trở thành quý tộc chính là vì họ có nghĩa vụ quân sự đối với Hoàng đế. Mặc dù ngày nay điều này không còn được coi trọng nữa, việc sở hữu danh hiệu quý tộc cũng không đồng nghĩa với việc phải nhập ngũ, nhưng đối với những người mong muốn để lại dấu ấn trong lịch sử, việc tham gia quân đội vẫn là điều không thể tránh khỏi.

Ngày nay, các chức vụ như Nam tước, Tử tước, Bá tước có thể không cần phải thông qua chiến công để đạt được, nhưng nếu bạn muốn trở thành một Công tước không thuộc hoàng gia của Anh, bạn vẫn cần phải tham gia vào những trận chiến quan trọng để cứu đất nước khỏi nguy nan.

Người mới nhất nhận được vinh dự này chính là Đệ nhất Công tước Wellington, Arthur Wellesley, người đã đánh bại Hoàng đế Napoleon của Đế quốc Pháp. Trước đó, Đệ nhất Công tước Marlborough, John Churchill, cũng đã giành chiến thắng trong Trận chiến Blenheim trước “Vua Mặt trời” Louis XIV của Pháp.

Đánh bại người Pháp ư?

Arthur thở dài u ám khi hút thuốc.

Anh biết rằng có một người rất giỏi làm việc đó, chỉ là người đó không phải là anh, mà là ông Bismarck, kẻ gây rắc rối đến từ Göttingen.

Nếu chỉ xét về thành tích chiến đấu, có lẽ Bismarck mới thực sự phù hợp hơn để phát triển sự nghiệp trong quân đội Anh.

Còn về bản thân Arthur, anh không nghĩ rằng việc nhập ngũ là một ý tưởng tốt.

Trước hết, anh đã 24 tuổi rồi; có thể nghe có vẻ còn trẻ, nhưng đối với Hải quân Hoàng gia, nơi mà người ta thường bắt đầu phục vụ từ khi mới 8, 9 tuổi, anh thực sự đã quá tuổi. Hơn nữa, quá trình đào tạo trong Hải quân kéo dài rất lâu, và như Eld đã nói, Hải quân Hoàng gia rất cứng nhắc trong việc thăng chức, thiếu sự linh hoạt.

Ngay cả những vị đô đốc Hải quân xuất thân từ gia đình quân nhân từ nhỏ, họ cũng cần ít nhất từ chín đến mười năm mới có thể đạt được chức vụ tương đương với Giám đốc Sở Cảnh sát Đại London.

Còn về Quân đội, họ khá thoải mái hơn trong việc quy định về cấp b

Nhưng điều Arthur lo lắng là, những điều mà chính anh ta biết, thì không lý do gì mà vua và Công tước Wellington lại không biết.

Vì con đường mà Hải quân Hoàng gia đã chọn từ đầu đã không thể tiếp tục được, nên cái gọi là đề nghị cho anh ta nhập ngũ thực ra chỉ là một lựa chọn buộc phải tham gia vào Quân đội Đất liền mà thôi.

Tại sao vua và Công tước Wellington lại muốn anh ta gia nhập Quân đội Đất liền?

Câu trả lời cho câu hỏi này thậm chí cả một đứa trẻ ba tuổi cũng có thể trả lời được.

Bởi vì Quân đội Đất liền chính là căn cứ chính của phe Bảo Thủ và những người ủng hộ hoàng gia.

Có vẻ như Nhà vua rất hài lòng với hành động của Arthur Hastings vào năm ngoái; sự quyết đoán và lạnh lùng mà ông đã thể hiện trong những lúc nguy cấp đã được coi là những hành động vì đất nước.

Vì vậy, để tăng cường mối quan hệ với vị tướng yêu quý này, cả vua lẫn Công tước Wellington – người lãnh đạo phe Bảo Thủ – đều muốn làm cho bản sắc Bảo Thủ của Arthur trở nên rõ ràng hơn nữa.

Nhưng liệu đây có phải là một ý tưởng hay không?

Arthur hít một hơi thuốc, ngẩng đầu nhìn bầu trời, sau đó từ từ nhắm mắt lại và suy nghĩ: “Nếu đơn giản là gửi lời mời đến Bá tước Dalham đến Nga làm việc, rồi sau đó lại lao thẳng vào ‘bể nhuộm’ của Quân đội Đất liền… Nếu làm tức giận ‘Jack Cấp Tiến’ kia, thì chắc chắn sẽ phải hối tiếc…”

Khi Arthur đang nhắm mắt suy nghĩ cách giải quyết vấn đề, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng cửa phòng hút thuốc được mở ra.

Tiếng cửa kêu “kheo”.

Ngay sau đó, là giọng nói non nớt nhưng đã mang chút sự trưởng thành: “Anh bạn, cho tôi mượn cái diêm với.” Arthur không mở mắt, dùng hai ngón tay lấy hộp diêm ra khỏi túi quần và lắc nhẹ.

Người kia nhận lấy hộp diêm từ tay anh ta, chỉ nghe thấy tiếng diêm cháy lên, xen lẫn với tiếng hít thở sâu, sau đó là tiếng thở phào thoải mái.

“Thưa ngài, tôi xin nói thật, sinh viên Đức thực sự là những người ồn ào nhất châu Âu.”

Arthur gật đầu đồng ý: “Mặc dù tôi là một người làm trong lĩnh vực giáo dục, nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng ngài nói đúng, các sinh viên của tôi thường có phẩm chất không cao lắm.”

“Ngài là một nhà giáo dục ư? Ngài trông thật trẻ tuổi.” Người kia nhìn kỹ khuôn mặt Arthur, gãi đầu không hiểu: “Nếu ngài không nói ra, tôi còn tưởng ngài cũng mới tốt nghiệp trường học như tôi nữa đấy.”

“Ừm…” Chứng bệnh nghề nghiệp của Arthur lại bùng phát: “Đại học ư? Đại học Leipzig ư? À, không đúng, giọng nói của ngài nghe giống như người Đức ở vùng Silesia; có lẽ ngài đến từ Đại học Graz hay Đ

Nghe đến đây, Arthur mở mắt ra và nhìn chằm chằm vào người thanh niên có mái tóc đen dày và râu rậm trước mặt mình với vẻ mỉm cười khó hiểu: “Người Nga à? Sinh viên tốt nghiệp Đại học Moscow hay Đại học Saint Petersburg?”

Rõ ràng, người thanh niên không ngờ rằng danh tính của mình lại bị phát hiện nhanh đến thế; anh ta ngập ngừng một lúc rồi cười khúc khích: “Đại học Moscow ư? Làm sao ông biết được?”

Arthur mỉm cười và nói: “Mặc dù giọng bạn rất nhẹ, nhưng khi tôi đoán sai, bạn đã quá hào hứng đến mức quên mất không kiềm chế thói quen nói chữ với âm “r”, điều này đã giúp tôi tìm ra manh mối then chốt để xác định danh tính bạn.”

Người thanh niên không chịu thua và tiếp tục hỏi: “Vậy tại sao ông lại nghĩ là Đại học Moscow hoặc Saint Petersburg chứ? Rõ ràng Đại học Kazan hoặc Đại học Kharkov cũng là những lựa chọn khác mà.”

Arthur vung đôi găng tay trắng bám đầy tro thuốc lá và nói: “Nếu là Đại học Kazan hoặc Kharkov, bạn sẽ không dám tự hào về trường học của mình trước một người lạ đâu. Dựa vào những gì tôi biết về tâm lý kiêu ngạo của giới trẻ, chỉ cần bạn là người Nga, dù thực sự tốt nghiệp từ Đại học Kazan hay Kharkov, bạn cũng có tới 80% khả năng sẽ tự nhận mình là sinh viên của Đại học Saint Petersburg hoặc Moscow.”

Người thanh niên ngạc nhiên nhìn Arthur từ đầu đến chân, sau đó đùa cợt: “Còn ông thì sao? Có lẽ ông tốt nghiệp từ Oxford hoặc Cambridge phải không? Xin đừng nói với tôi rằng ông không phải người Anh… Bởi vì ông giống hệt những quý ông trong câu lạc bộ Anh ở Moscow vậy!”

Arthur nhún mũi và lắc đầu: “Thật đáng tiếc, bạn chỉ đoán đúng một nửa thôi. Hơn nữa, tôi muốn nhắc bạn rằng những sinh viên tốt nghiệp Đại học London sẽ không bao giờ tự hào về việc mình xuất thân từ Oxford hay Cambridge đâu.”

“Đại học London ư?” Người thanh niên suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “À... xin lỗi, tôi có thể xin phép hỏi một điều không? Liệu Đại học London có tương đương với Đại học Kazan hoặc Kharkov của Nga không?”

Arthur bị câu hỏi này làm cho không biết phải trả lời thế nào.

Agares thấy Arthur hiếm khi bị đánh bại như vậy, liền bắt chước cách anh ta hút thuốc, đặt tay lên vai người thanh niên Nga và dạy bảo: “Chúng ta có cần phải nói rõ ràng đến thế không nhỉ?”

Arthur im lặng một lúc lâu mới bình tĩnh trở lại và nói: “Thưa ngài, có lẽ ngài chưa từng đến Anh, vì vậy tôi sẽ tha thứ cho sự thiếu lịch sự của ngài.”

Người thanh niên nhận ra mình đã gây ra rắc rối, vội vàng tìm cách sửa sai: “Ô, không, thưa ngài, tôi hoàn toàn không có ý xúc phạm ngài đâu.”

Đại học Kazan và Đại học Kharkov cũng là những trường đại học rất tốt; chỉ là ở Nga, chúng không thể sánh kịp với Đại học Saint Petersburg và Đại học Moscow mà thôi.”

Arthur nhìn chằm chằm vào người đàn ông bướng bỉnh này một lúc lâu mới nói: “Tôi xin kiểm tra lại một lần nữa, anh là người Nga phải không? Là sinh viên của Đại học Moscow?”

Người thanh niên cười ha hả trả lời: “Đúng vậy, nhưng bây giờ thì không còn nữa rồi; tôi vừa mới tốt nghiệp từ đó.”

“Không sao đâu.” Arthur cũng cười: “Tình cờ tôi có kế hoạch đi du lịch Nga, tôi có thể đưa Đại học Moscow vào danh sách các địa điểm cần đến. Dù sao thì, vì công việc, tôi cũng cần ghé thăm từng trường đại học ở Nga một.”

“Công việc à?” Người thanh niên vội vàng nhớ ra: “Tôi suýt quên mất, ông là giáo sư đại học phải không? Một giáo sư trẻ tuổi như vậy, chắc hẳn ông rất nổi tiếng trong giới học thuật.”

Nói đến đây, người thanh niên không khỏi chế giễu phong tục của trường đại học mình đã học: “Đại học Moscow có rất nhiều hoạt động giao lưu học thuật. Ông có biết ông Humboldt không? Đó là Alexander von Humboldt, hiệu trưởng Viện Hàn lâm Khoa học Berlin. Hai năm trước, khi ông ấy đến Đại học Moscow để tham gia các hoạt động giao lưu học thuật, cảnh tượng lúc đó tôi vẫn còn nhớ đến bây giờ. Các bộ trưởng tỉnh, quan chức hành chính, giám hiệu đại học và trưởng khoa… tất cả đều có mặt. Chắc hẳn ông Humboldt không ngờ rằng, việc giao tiếp với những người man rợ trong rừng rậm còn dễ dàng hơn là giao tiếp với mọi người ở Đại học Moscow. Hôm đó, ông ấy gần như phải cúi chào và cởi mũ mỗi khi gặp ai đó; tôi thực sự lo lắng rằng lưng ông ấy sẽ bị ảnh hưởng.”

Nghe vậy, Arthur bình thản nói: “Ông Humboldt ư? Thực ra tôi cũng có mối quan hệ cá nhân với ông ấy.”

“Ông quen biết ông Humboldt?” Người thanh niên ngạc nhiên: “Vậy ông cũng nghiên cứu về địa từ học phải không?”

“Không, bạn chỉ đúng một nửa thôi; tôi nghiên cứu về điện từ học.”

“Điện từ học?” Người thanh niên suy nghĩ một lúc rồi nhỏ giọng hỏi: “Xin lỗi, mặc dù tôi học thiên văn học tại Đại học Moscow, nhưng luận văn tốt nghiệp của tôi lại liên quan đến thiên văn học, vì vậy tôi không hiểu nhiều về điện từ học lắm.”

“Thiên văn học ư?” Ban đầu, Arthur cảm thấy bực mình vì người này, nhưng bây giờ lại muốn trêu chọc anh ta: “Vậy chắc hẳn bạn cũng biết đến Gauss phải không?”

“Gauss ư? Tất nhiên! Tên ông ấy quá nổi tiếng!” Người thanh niên ngạc nhiên nhìn Arthur: “Vậy