Vào những năm 1840, có những nghi ngờ rất mạnh rằng các quan chức cấp cao của Bộ Hải quân như Đô đốc Arthur Hastings có mối quan hệ lợi ích cá nhân với các nhà cung cấp cho Hải quân; tuy nhiên, sau này những nghi ngờ này đã được chứng minh là không có cơ sở.

– “Sức mạnh Hải quân và Nền kinh tế Anh Quốc: 1840–1850”, Nhà xuất bản Empire, London, năm 1920.

Bữa tối tại Câu lạc bộ Du thuyền Hoàng gia Thames luôn khiến mọi người hài lòng; mặc dù món ăn Pháp của họ không bằng nhà hàng Paris ở Quảng trường Leicester, món ăn Anh không bằng nhà hàng St James’ Street ở phố St James’, còn món Ý và Đức thì cũng không chuẩn xác bằng nhà hàng Continental trên phố Regent.

Nhưng như người ta thường nói, trong số những người kém cỏi, vẫn có người giỏi hơn; nếu xét tổng thể các tiêu chí, mức độ phục vụ của họ vẫn khá tốt.

Khác với những nhà hàng cho phép khách tự chọn món ăn, bữa tối tại câu lạc bộ thường không có sự lựa chọn, vì vậy mọi người đều ăn những món cố định.

May mắn thay, thực đơn bữa tối hôm nay khá đa dạng: súp kem hành tây, cá tuyết nướng với sốt Hà Lan, cơm gà, thịt bò non kiểu “rùa”, sườn bò nướng với cà chua nhồi kiểu Pháp; món tráng miệng sau bữa là bánh pudding kem vani.

Còn về rượu ăn kèm thì……

Ba người đàn ông đã gọi một chai rượu champagne Perrier-Jouet năm 1825; bởi vì khi nói về chủ đề làm giàu, không có loại rượu nào phù hợp hơn champagne để uống cùng.

Có thể thấy, bữa tối hôm nay rất hợp khẩu vị của Arthur; cơm gà mềm vừa phải, thịt bò non kiểu “rùa” thì ngon và đậm đà, được nấu với đúng lượng gia vị.

Arthur hài lòng gác đũa lại, rót một ngụm rượu digestif vừa được mang đến và nói: “Được rồi, ông Brunel, bây giờ hãy kể cho tôi nghe tất cả những ý tưởng tuyệt vời của ông đi.”

Đây chính là điểm khéo léo của vị Thư ký thứ hai Bộ Hải quân này; mặc dù cả hai bên đều có lợi ích riêng, nhưng do Brunel đã vô tình tiết lộ ý định của mình tại Portsmouth, điều này lại tạo điều kiện cho ông có thể thương lượng.

Brunel nhấc khăn ăn lau miệng và nói: “Thưa Đô đốc, ông hẳn đã xem qua bản thiết kế đó rồi chứ?”

Chưa kịp đợi Arthur trả lời, Elders – người đảm nhận vai trò “giữ thể diện” – đã lên tiếng trước: “Ông Brunel, Anh Quốc có rất nhiều xưởng đóng tàu; hàng ngày có vô số chủ xưởng đến Bộ Hải quân xin trợ cấp kỹ thuật. Xét đến danh tiếng cá nhân của ông cũng như mối quan hệ tốt đẹp giữa ông với Đô đốc Arthur, ông thực sự xứng đáng được hỗ trợ một cách đặc biệt. Tuy nhiên

」

Mặc dù Brunel là người có tính cách mạnh mẽ và luôn ghét phải đối mặt với các Cơ Quan Chính Phủ luôn tuân theo quy tắc cứng nhắc, nhưng khi đã ở dưới mái nhà người khác thì không thể không chịu thua.

Để có thể xin được trợ cấp cho việc áp dụng công nghệ mới từ Bộ Hải quân, nhằm bổ sung kinh phí cho dự án “Đại Bритания” đang thiếu hụt vốn, ông chỉ còn cách phải nhún nhường một chút mà thôi.

Khi bị Eldor nhắc nhở như vậy, Brunel đành cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Quý ông nói đúng, hàng ngày Bộ Hải quân nhận được rất nhiều đơn xin, việc của tôi này thực sự không nên được ưu tiên. Nhưng……”

Ông dừng lại một chút, rồi thành thật xin lỗi: “Con tàu không chờ đợi ai cả, thủy triều cũng không chờ đợi ai. Khung thép của Đại Bритания đã được lắp đặt xong, hơn một nghìn chiếc đinh tán cũng đã được gắn vào thân tàu. Mặc dù trước đây chúng tôi đã chuẩn bị 70.000 bảng Anh cho dự án này, nhưng hiện tại có vẻ như số tiền đó vẫn chưa đủ. Nếu trợ cấp kỹ thuật từ Bộ Hải quân không được cấp kịp thời, e rằng tôi sẽ phải đi tìm cách vay nặng lãi.”

Nghe vậy, Eldor nhướng mày và nói: “Thưa ông Brunel, việc quản lý ngân sách kém hiệu quả là vấn đề liên quan đến hoạt động kinh doanh của Công ty Tây Bắc, không liên quan gì đến Bộ Hải quân. Mặc dù Bộ Hải quân luôn khuyến khích các doanh nghiệp tư nhân nghiên cứu và áp dụng công nghệ mới, nhưng điều đó không có nghĩa là chính phủ phải gánh chịu những rủi ro kinh doanh của họ.”

Nếu đây là một giám đốc của Công ty Tây Bắc nói với Brunel như vậy, có lẽ ông đã phản pháo ngay lập tức.

Nhưng bây giờ người nói chuyện với ông là Eldor Carter, Trợ lý Thư ký Bộ Hải quân Liên Hiệp Quốc Gia Anh.

Nếu làm Eldor không hài lòng, dù trợ cấp kỹ thuật cuối cùng có được thông qua hay không, chỉ cần Eldor kéo dài quá trình phân phát thêm vài tháng, Công ty Tây Bắc dù không phá sản thì cũng sẽ phải trả một khoản lãi vay lớn.

Hơn nữa, trong lòng Brunel cũng biết rằng những lời chỉ trích của Eldor không hề vô lý.

Dù ông là một kỹ sư xuất sắc nhất nước Anh, nhưng đồng thời, ông cũng là một nhà quản lý dự án tồi tệ nhất nước Anh.

Trong quá trình thiết kế Đại Bритания, ông quá coi trọng hiệu suất và các công nghệ mới; động cơ truyền động bằng xích công suất 1500 mã lực, cánh quạt bốn cánh, thân tàu bằng thép hoàn toàn, bộ phận điều chỉnh độ cao, máy đo quãng đường điện tử, đáy tàu hai tầng, các tấm vách chống nước…

Không nó

Nếu không phải tài năng của Brunel thực sự xuất chúng, và chi phí đã đầu tư cho dự án quá lớn, có lẽ các giám đốc công ty Great Western đã treo anh ta lên cột buồm để giết rồi.

Dù toàn bộ nhân viên trong công ty đều sẵn lòng hy sinh mọi thứ để hỗ trợ kế hoạch xây dựng tàu của Brunel, nhưng điều đó vẫn không đủ để bù đắp cho khoản thiếu hụt tài chính do ông gây ra. Thực tế, tình hình tài chính của dự án HMS Britannia còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì Brunel báo cáo.

Nhưng hiện tại, Brunel không dám nói ra điều này với Arthur. Lý do ông dành thời gian đặc biệt đến Portsmouth để ủng hộ Tướng Coddington, chính là vì ông muốn xin sử dụng cơ sở của Xưởng đóng tàu Hoàng gia Portsmouth để tiếp tục công việc xây dựng, nhằm tiết kiệm chi phí mở rộng xưởng đóng tàu ở Bristol.

Có câu nói rằng “khi người ta nghèo khó, ý chí cũng trở nên yếu ớt”. Gánh nặng nợ nần khổng lồ khiến Brunel không dám ngẩng đầu lên.

“Ông Carter nói đúng,” Brunel thở dài, rót một ngụm rượu champagne vào ly, cố gắng dùng hương vị lạnh giá của rượu để xoa dịu cơn giận trong lòng: “Việc quản lý ngân sách kém hiệu quả thực sự là lỗi của công ty Great Western. Về điểm này, tôi không bao giờ từ chối chịu trách nhiệm.”

“Nhưng…”

Brunel dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Arthur với giọng nói chân thành hơn: “Thưa Ngài, tôi muốn nhấn mạnh rằng HMS Britannia không chỉ là một con tàu du lịch thông thường. Nó chính là phòng thí nghiệm cho ngành công nghiệp đóng tàu Anh, là sự tập hợp của những công nghệ mới như máy xoay và động cơ hơi nước công suất lớn. Nếu dự án này thành công, Hải quân Hoàng gia ít nhất cũng sẽ tiết kiệm được mười năm thời gian trong quá trình phát triển.”

Arthur tựa lưng vào ghế, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve mép ly rượu, không nói gì.

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh; tiếng nước chảy trên sông Thames vang lên bên ngoài cửa sổ, còn từ xa vang đến tiếng hô vang của các công nhân bến cảng.

Nhận thấy rằng chỉ nói lý thuyết thì không hiệu quả, Brunel quyết định nói thật hết: “Thành thật mà nói, thưa Ngài, khoản thiếu hụt tài chính hiện tại của HMS Britannia lớn hơn nhiều so với những gì tôi đã báo cáo.”

“Ồ?” Arthur nhướng mày, cười hỏi: “Lớn hơn bao nhiêu?”

Brunel do dự một chút, rồi giơ hai ngón tay lên: “Hai vạn bảng Anh.”

Elder bên cạnh vừa muốn lên tiếng, nhưng bị Arthur ngăn lại.

“Hai vạn bảng?” Arthur đặt ly xuống, ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Brunel: “Isambard, khi bạn ở Portsmouth, bạn không hề nói con số này với tôi đâu.”

Cổ họng của Brunel rung lên, mồ hôi bắt đầu đọng trên trán ông: “

“Chưa tính toán kỹ lưỡng ư?” Arthur cười nói: “Isambard Kingdom Brunel – người đã thiết kế Con đường sắt Tây Bắc, tàu du thuyền Great Western, đường hầm Box Hill và đường hầm dưới sông Thames – làm sao có thể tính sai chi phí xây dựng một con tàu được?”

Brunel mở miệng muốn nói điều gì đó để giải thích, nhưng rồi lại nuốt lời lại.

Anh biết rằng, nói dối trước mặt Arthur Hastings không giống chút nào với việc nói dối trước mặt các giám đốc của công ty Great Western.

Các giám đốc không hiểu biết về kỹ thuật, họ chỉ quan tâm đến báo cáo tài chính, vì vậy họ có thể bị lừa dối.

Nhưng người này – Thứ trưởng Bộ Hải quân, thành viên của Học viện Hoàng gia do những bậc thầy khoa học như Cao Tư, Alago… đề cử chung, chuyên gia điện từ học hàng đầu của Anh, người có thể hiểu ngay luận văn về động lực học của Floyd… Làm sao anh ta có thể bị lừa được?

“Thưa Ngài,” cuối cùng Brunel cũng buông bỏ mọi kiêu ngạo: “Ngài nói đúng, tôi thực sự chưa tính toán kỹ lưỡng… Hay nói cách khác, tôi không muốn tính toán kỹ lưỡng. Bởi vì nếu tính toán kỹ lưỡng, có lẽ con tàu này sẽ mãi không thể được bắt đầu xây dựng. Ngài cũng là một nhà nghiên cứu về triết học tự nhiên và là chuyên gia trong lĩnh vực công nghệ điện báo; vì vậy ngài hẳn hiểu rằng, góc độ suy nghĩ của chúng tôi, những người kỹ thuật, khác biệt rất nhiều so với ngân hàng gia.”

Arthur không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh.

Brunel hít một hơi thật sâu, rồi quyết định nói ra sự thật hoàn toàn: “Ngân sách thực tế hiện tại cho việc xây dựng Con tàu Đại Anh Quốc đã vượt quá 90.000 bảng Anh. Khi hoàn thành, số tiền có thể lên đến 110.000 bảng. Hơn nữa, xưởng đóng tàu ở Bristol quá nhỏ, không thể chứa nổi con tàu này; chúng tôi còn phải mở rộng xưởng đóng tàu và nhập khẩu thiết bị chuyên dụng, điều đó sẽ tiêu tốn thêm từ 40.000 đến 50.000 bảng nữa.”

Khi nghe những lời này, nụ cười trên khuôn mặt Arthur bỗng nhiên biến mất.

Lần này, anh thực sự không đang giả vờ.

Anh đã đoán trước rằng chi phí xây dựng Con tàu Đại Anh Quốc chắc chắn sẽ vượt quá mức dự kiến, nhưng ngay cả khi đã chuẩn bị tinh thần cho tình huống tồi tệ nhất, Brunel vẫn mang đến cho anh một bất ngờ lớn.

Chỉ là một con tàu du thuyền thương mại mà chi phí xây dựng lại cao đến mức 160.000 bảng Anh – con số này không chỉ đủ để trang trải chi phí hoạt động của Scotland Yard trong nửa năm, mà ngay cả nếu đưa vào xưởng đóng tàu hoàng gia, cũng đủ để chế tạo một chiếc chiến hạm loại một với 120 khẩu

Tôi vẫn muốn —— xin Bộ Hải quân cho phép sử dụng khu đất của Xưởng đóng tàu Hoàng gia Portsmouth.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, chiếc nĩa trong tay Eldor đã rơi xuống đĩa với một tiếng đùng.

“Cậu nói gì vậy?!” Eldor, đang hoàn toàn đắm chìm trong cuộc trò chuyện, không hề nhận ra rằng người dẫn chương trình đã không còn online nữa. Anh ta nhìn chằm chằm vào anh ta, như thể vừa nghe được điều gì đó phi thường: “Cậu muốn sử dụng Xưởng đóng tàu Portsmouth ư? Đó là căn cứ đóng tàu lớn nhất của Hải quân Hoàng gia, chứ không phải bến cảng tư nhân của Công ty Tây Bắc đâu!”

Brunel không hề lùi bước, mà thay vào đó, ông nghiêm túc yêu cầu: “Thưa ông Carter, Xưởng đóng tàu Portsmouth có nhà máy đóng tàu lớn nhất nước Anh, trang thiết bị gia công thép hiện đại, và đội ngũ thợ thủ công hàng đầu. Nếu con tàu Great Britain được đóng ở đó, không chỉ chất lượng sẽ được đảm bảo hơn, mà thời gian thi công cũng sẽ giảm ít nhất nửa năm.”

“Đó là tài sản của Hải quân Hoàng gia, chứ không phải bến cảng tư nhân của Công ty Tây Bắc đâu!” Eldor gần như nói ra từng từ một cách khó khăn: “Tài sản của quốc gia, làm sao có thể sử dụng vào mục đích cá nhân được?”

“Tôi biết.” Brunel gật đầu: “Vì vậy, tôi sẵn lòng trả tiền thuê khu đất, theo giá thị trường, không thiếu một xu nào.”

“Được rồi, Eldor.” Arthur cuối cùng cũng tỉnh táo lại sau cú sốc. Anh ta lấy khăn ăn lau miệng, rồi lập tức lấy lại vẻ oai nghiêm như mọi khi: “Ông Brunel đã công khai tất cả những gì mình có, nếu cậu còn tiếp tục nói rằng đó là việc sử dụng tài sản quốc gia vào mục đích cá nhân, thì có vẻ như cậu đang áp đặt lên người khác rồi đấy.”

Eldor mở miệng định phản đối, nhưng thấy ánh mắt của Arthur không hề đùa cợt, anh ta liền nghĩ rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ một cách thành công.

Anh ta hừ một tiếng, giả vờ vẫn phản đối: “Arthur, dù ông nghĩ thế nào đi nữa, ít nhất tôi vẫn giữ thái độ e ngại đối với việc này.”

Arthur quay sang Brunel, gõ nhẹ hai ngón tay lên mặt bàn: “Isambard, hãy nghe tôi nói. Về vấn đề Xưởng đóng tàu Portsmouth, tôi có thể đồng ý. Về việc hỗ trợ kinh phí kỹ thuật, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp ông hoàn thành các thủ tục cần thiết… Nhưng —— ngay cả khi cả hai việc này đều được thực hiện, đối với ‘hố không đáy’ như dự án của ông, thì cũng chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi. Tôi nói đúng chứ?”

Brunel vô thức muốn phản biện, nhưng ngay khi anh ta mở miệng, não an

“Thưa Ngài Arthur…” Brunel không kìm được mà đứng dậy: “Tôi thực sự không biết phải cảm ơn ngài như thế nào… Thật đấy, tôi không biết, ân huệ của ngài quá lớn lao…”

“Chuyện ân huệ có thể nói sau này. Isambard, tôi vẫn chưa nói hết đâu.” Arthur hít một hơi thật sâu: “Tôi đã nói rằng xưởng đóng tàu Portsmouth tôi có thể hỗ trợ, và việc hỗ trợ về mặt kỹ thuật tôi cũng sẽ giúp bạn sắp xếp. Nhưng Isambard, số tiền 160.000 bảng Anh bạn đang thiếu, hai điều này có thể giúp bạn bù đắp được bao nhiêu?”

Brunel mở miệng định nói gì đó, nhưng lại thấy mình không đủ tự tin.

“Bốn vạn? Năm vạn?” Arthur tính toán giúp anh: “Ngay cả khi bạn tiết kiệm được năm vạn, thì số tiền còn lại bạn định lấy từ đâu ra? Công ty Đại Tây Bộ đã cạn kiệt tài sản để đầu tư vào dự án này rồi; nếu tiền lại cạn trước khi con tàu được hoàn thành, bạn sẽ làm thế nào?”

Brunel muốn nói rằng “mình có thể thử tìm kiếm sự hỗ trợ từ giới tài chính”, nhưng khi câu nói đó vang lên, anh cảm thấy mình thật yếu đuối.

Công ty Đại Tây Bộ đã thế chấp hết tất cả tài sản có thể thế chấp được. Mặc dù các giám đốc công ty vẫn nói sẽ hỗ trợ, nhưng đó chỉ là trong trường hợp họ còn hy vọng vào dự án này. Nếu yêu cầu họ đầu tư thêm, có lẽ chưa kịp anh nói hết, hội đồng quản trị đã sẽ bỏ phiếu loại bỏ anh khỏi vị trí kỹ sư trưởng.

“Tôi…” Trí óc Brunel hoàn toàn rối bời. Nếu đối mặt với người bình thường, có lẽ anh vẫn có thể sử dụng những lời lẽ dùng để thuyết phục nhà đầu tư, nhưng trước mặt một chuyên gia như Arthur, điều đó chẳng khác gì tự chuẩn bị cho thất bại.

Anh im lặng một lát, rồi cố gắng thừa nhận: “Hiện tại, tôi vẫn chưa nghĩ ra phương án nào tốt cả… Nhưng ngài yên tâm, tôi sẽ sớm tìm ra cách…”

“À…” Arthur tựa lưng vào ghế, khoanh tay lại và thở dài: “Tôi luôn không thích bỏ dở việc dang dở. Thôi thì, hãy cố gắng đến cùng đi… Tôi sẽ giới thiệu cho bạn một nhà đầu tư.”

Arthur lấy chiếc danh thiếp ra từ túi áo, nhẹ nhàng vuốt nó và đưa cho Brunel.

“Thưa Ngài, tôi…” Trước buổi tiệc tối hôm nay, Brunel chẳng bao giờ nghĩ rằng mình có thể nhận được nhiều ơn huệ đến thế: “Tôi thực sự…”

Arthur gõ nhẹ vào mặt bàn, ngăn anh tiếp tục cảm ơn: “Về nhà đầu tư, tôi đã giới thiệu cho bạn rồi… Nhưng liệu bạn có thể thuyết phục được ông ấy hay không, thì tùy vào khả năng của bạn thôi.”

“Tất nhiên, việc ngài sẵn lòng giúp đỡ đến mức này đã làm tôi