Công tước Golitsyn dành cho Arthur một căn biệt thự kiểu cổ điển của Nga, nằm trên con đường rộng lớn Tver. Cửa vòm khổng lồ và những bậc thang rộng lớn là đặc điểm nổi bật của ngôi nhà này; xung quanh được bao quanh bởi những cây cối cao lớn, thân cây phủ đầy sương giá, lấp lánh ánh bạc dưới ánh đèn. Mặc dù biệt thự riêng của Arthur gần Hyde Park ở London và nơi ở tại Göttingen cũng có thể được coi là những căn nhà sang trọng, nhưng so với ngôi biệt thự này, chúng đều không thể sánh kịp.

Lối vào rộng rãi và sáng sủa, nền nhà được lát bằng gạch marble đen trắng; ở giữa là một chiếc bàn tròn cổ, trên đó đặt vài tạp chí thời trang và vài tấm danh thiếp của khách ghé thăm. Dọc hai bên là những chiếc bình sứ tinh xảo, đựng đầy hoa tươi, tỏa ra hương thơm nhẹ nhàng.

Từ đây có thể đi vào các phòng khác nhau: bên trái là phòng khách trang trí lộng lẫy, tường được trang trí bằng những họa tiết tinh xảo; đồ nội thất chủ yếu làm từ gỗ đỏ, bề mặt nhẵn bóng như gương. Trên ghế sofa được đặt những tấm đệm lụa mềm mại, màu sắc rực rỡ nhưng vẫn thanh lịch.

Trên trần nhà treo một bức tranh sơn dầu khổng lồ, trong đó các thiên thần dường như đang mỉm cười nhìn những người bước vào căn phòng này.

Phòng ăn có một bàn dài đủ chỗ cho hơn hai mươi người cùng ăn uống.

Giữa bàn ăn đặt một khay đựng đồ dùng ăn uống bằng pha lê và bạc, xung quanh là những chiếc ghế được phủ vàng; phía sau mỗi chiếc ghế đều được thêu huy hiệu của gia tộc Golitsyn. Trên tường treo một tấm gương lớn, phản chiếu toàn bộ cảnh trong phòng, khiến không gian trở nên thoáng đãng và sáng sủa hơn.

Đi qua hành lang, bạn còn có thể thấy một phòng đọc sách, trên kệ sách được sắp xếp gọn gàng đủ loại sách, từ văn học cổ điển đến các tác phẩm khoa học mới nhất. Thứ tự sắp xếp sách cũng cho thấy chủ nhà rất coi trọng khách ghé thăm; những cuốn sách nổi bật nhất trên kệ chính là các tác phẩm của nhà văn Anh nổi tiếng Arthur Sigma, bộ “Bộ sưu tập các vụ án của Hastings”, cũng như “Niên giám Triết học Tự nhiên của Hội Hoàng gia” ghi lại những khám phá quan trọng về điện từ học của Sir Arthur Hastings.

Hutte cởi mũ và đưa áo khoác cho người hầu cận, chỉ cần ngửi thử là có thể cảm nhận được mùi đặc trưng của giấy và da lan tỏa trong căn phòng – đó là mùi của tri thức, lịch sử và sự sang trọng.

Arthur, chỉ mặc một chiếc áo sơ mi trắng, đang ngồi trên chiếc ghế bên lò sưởi trong phòng đọc sách; bên cạnh anh là một chiếc đèn bàn bằng đồng, ánh sáng mềm mại không chói lóa, càng làm nổi bật nụ cười duyên dáng và quyến rũ của

Cùng một người, cùng một khuôn mặt, nhưng lại mang trong mình những khí chất hoàn toàn khác nhau; tất nhiên, họ cũng sử dụng những giấy tờ tùy thân khác nhau. Chỉ cần thay đổi trang phục và chuyển đến một thành phố khác, ngay cả khi không nói ra lời nào, Huệt đã cảm nhận được thái độ đầy áp đảo của Arthur – thái độ đặc trưng của người ở vị trí cao hơn. Trong khoảnh khắc đó, Huệt không biết nên nói gì; anh không quen xử lý những tình huống như thế này, và trước mặt Arthur, anh thậm chí còn cảm thấy bối rối và lo lắng. May mắn thay, Arthur không phải là kiểu người có ý định làm khó người khác; ông vẫy tay để người hầu mang trà cho Huệt và bắt đầu trò chuyện trước.

“Công việc của anh đã hoàn thành chưa? Tôi nghe nói con đường đưa tù nhân đến Siberia rất khó đi, chắc anh đã phải trải qua nhiều khó khăn trên đường, phải không?”

Huệt uống một ngụm trà nóng, cơ thể lạnh giá của anh dần ấm lên; việc nói về công việc cũng là một trong số ít chủ đề mà anh có thể trò chuyện thoải mái. Anh gật đầu nhẹ và nói: “Vào mùa này, đi xa, đặc biệt là đến Siberia để thực hiện một nhiệm vụ khẩn cấp, thực sự là một cuộc hành trình đầy gian khổ. Con đường thì tồi tệ đến mức đáng sợ; suốt đường toàn là những đoạn đường đen kịt, gập ghềnh, những đống đá và bùn như những ngọn đồi nhỏ, nhô lên giữa những vùng đất phủ tuyết thấp. Ngựa liên tục trượt bánh, xe cứ phải từng bước một di chuyển chậm rãi. Có những nơi còn xuất hiện những cái hố băng giống như bẫy; nếu không cẩn thận rơi vào đó, bạn có thể bị mắc kẹt tại chỗ hàng tiếng đồng hồ, thậm chí lâu hơn.”

Arthur luôn quan tâm đến Siberia, ông hỏi tiếp: “Vậy khi gặp phải tình huống như vậy, họ làm thế nào?”

“Chúng ta phải cử người đến các làng gần đó để thuê người giúp đỡ. Sau đó, chúng ta chỉ có thể chờ đợi người dân trong làng đến và cùng nhau kéo xe ra khỏi đó… Nói một cách chính xác hơn, là đưa xe qua bên kia những cái hố nước lớn cản trở con đường. Khi may mắn nhất, chúng ta cũng chỉ có thể đi được khoảng bốn mươi dặm mỗi ngày; nhưng đôi chân nặng trĩu như thể chúng ta vừa đi được một trăm năm mươi dặm vậy.”

Huệt đặt chiếc cốc trà xuống và thở dài: “Mỗi khi gặp phải tình huống như vậy, việc được nhìn thấy những trạm dừng đơn độc nằm sau vài cây cối ven đường thực sự giống như đang được hưởng một niềm phúc lớn. Mặc dù tôi chỉ đi được khoảng bốn, năm mươi dặm trên xe, nhưng cơ thể tôi lảo đảo, đầu óc mơ hồ, không còn chút sức

Hewitt thổi hơi nóng vào lòng bàn tay mình và nói: “Không còn cách nào khác, tôi là người nước ngoài, không có chút nền tảng gì ở Nga, cũng không có điểm mạnh đặc biệt nào, chỉ có thể dựa vào những công việc vất vả này để gây ấn tượng trước mặt sếp.”

Nói đến đây, Hewitt đột nhiên thay đổi giọng điệu và nói một cách chân thành: “Thưa Ngài, tôi rất cảm ơn Ngài về chuyện em trai tôi kia.”

“Ừm?” Arthur mỉm cười, cho thêm một ít mật ong và sữa vào cốc trà của mình: “Em ấy đã bắt đầu làm việc ở Scotland Yard rồi à? Tony và Đào Mã làm việc khá hiệu quả đấy. Cảm giác đầu tiên khi trở thành cảnh sát thế nào?”

Khi nghĩ đến lá thư mà em trai mình gửi về, Hewitt không khỏi chửi thầm: “Ngày thứ ba đi làm, em ấy đã muốn nghỉ việc, than phiền rằng công việc quá vất vả và không muốn ở lại trong đội tuần tra. Thằng bé đó thiếu sự kiên nhẫn, lúc đó tôi đã viết thư trách móc nó. Nhưng sau đó, Đại tá Reidley Kim của Cục Tình báo Cảnh sát dường như đã thuyết phục được em ấy, và giao cho em ấy những nhiệm vụ nhẹ nhàng hơn. Hơn nữa, mức lương ở bộ phận mới đó còn cao hơn so với các cảnh sát tuần tra nữa.”

“Có vẻ như Reidley đã đưa em ấy vào Cục Tình báo Cảnh sát.”

“Cục Tình báo Cảnh sát? Ý Ngài là công việc đi làm gián điệp trong các băng đảng xã hội đen ấy sao?”

Arthur lắc đầu: “Em ấy vẫn còn là người mới, Reidley chắc chắn không giao cho em ấy những nhiệm vụ nguy hiểm như vậy. Hơn nữa, tôi cũng đã viết thư nhắc nhở cụ thể, vì vậy có lẽ em ấy chỉ được giao những nhiệm vụ đơn giản như làm quen với những người lái xe ngựa công cộng đi lại trên đường phố thôi.”

Nghe vậy, Hewitt cuối cùng cũng yên tâm trở lại. Anh không mong muốn em trai mình tiếp tục qua lại với những kẻ xấu xa đó, nhưng thật sự, đứa bé ấy không thể chịu đựng được sự cô đơn.

Chỉ riêng việc tìm cách giúp đỡ em trai mình, Arthur đã thực sự làm hết sức mình rồi. Phải biết rằng, đối với một người quan trọng như ông ấy, thông thường họ hiếm khi quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Việc Ngài sẵn lòng làm những công việc này khiến chính Hewitt cũng cảm thấy hơi xấu hổ.

Anh lập tức đứng dậy và nói: “Sau này tùy thuộc vào bản thân em ấy thôi. Nếu em ấy có thể tiếp tục làm việc, thì cứ tiếp tục; còn nếu em ấy từ bỏ cả những điều kiện tốt đẹp như vậy, thì tôi cũng không thể can thiệp được nữa.”

Nói xong, Hewitt vẫn không quên báo cáo với Arthur về những công việc cuối cùng mà anh đã hoàn thành ở Druszkow: “Về vấn đề ‘đường cong hợp l

“”

Arthur uống một ngụm trà một cách không mấy quan tâm: “Cao đến mức nào vậy?”

Hut trả lời một cách nghiêm túc: “Cao đến mức chính chúng ta cũng không thể tìm thấy được.”

“Ừm… Nghe có vẻ thật đáng tin cậy.” Arthur đặt chiếc cốc xuống và hỏi tiếp: “Sau đó ở Đức Ruysk có xảy ra vấn đề gì không?”

“Có một số rắc rối nhỏ, nhưng đã được giải quyết ngay lập tức.”

Hut nói tiếp: “Chúng tôi sau đó đã cử một số đồng nghiệp đáng tin cậy quay lại Đức Ruysk để tiến hành cuộc điều tra nội bộ thứ ba liên quan đến việc một đại tá cảnh sát hiến pháp khu vực thứ hai bị nghi ngờ tham nhũng. Theo báo cáo điều tra, tất cả các quan chức cấp cao và cấp thấp đều phủ nhận việc họ từng có quan hệ sâu rộng với ông ta; một số thậm chí còn không thừa nhận việc từng gặp riêng Hestinghof.”

“Thật đáng tiếc,” Arthur tiếc nuối. “Vị đại tá này rõ ràng có một tương lai rộng lớn, nhưng chỉ vì một số sai sót nhỏ, ông ta đã tự hủy hoại tất cả cơ hội của mình.”

Hut nói một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, ngài phải tin rằng Cục Thứ Ba luôn áp dụng biện pháp giám sát chặt chẽ đối với những trường hợp tham nhũng nội bộ như thế này. Chúng tôi sẽ không oan ức một người tốt, nhưng cũng sẽ không bỏ qua bất kỳ kẻ tham nhũng nào. Ở Nga, việc bắt giữ một kẻ tham nhũng không bao giờ được coi là điều đáng tiếc; ngược lại, chúng tôi gọi đó là sự minh bạch và hiệu quả.”

Nói đến đây, Hut dừng lại một chút: “Còn về vụ việc ngài bị trộm cắp trên đường đi, chúng tôi đã gửi báo cáo điều tra đến trụ sở chính của Cục Thứ Ba ở Saint Petersburg. Sau khi kết hợp với danh sách đồ đạc bị mất do đại sứ quán Anh cung cấp, tôi tin rằng Bá tước Benkendorf chắc chắn sẽ đánh giá cẩn thận thiệt hại của ngài và sẽ sớm bồi thường cho ngài một cách công bằng, nhằm duy trì mối quan hệ hữu nghị giữa Anh và Nga. Nhân tiện, vụ việc của ngài được xử lý rất nhanh chóng; tôi tin rằng sau Lễ Thịt muối, sẽ có người liên hệ với ngài để bồi thường đúng giá trị của đồ đạc bị mất.”

Thư ký Blackwell đang ngồi bên cạnh, cắn bút và nghe mà cảm thấy rất bối rối. Phần lớn nội dung cuộc trò chuyện anh ta hiểu được, nhưng lại không biết ý nghĩa của chúng là gì.

Hơn nữa, anh ta cảm thấy rằng vị đại úy cảnh sát người Anh này dường như coi Arthur như là cấp trên của mình; cuộc trò chuyện giữa hai người không giống như cuộc trò chuyện phiếm đà giữa bạn bè, mà giống như việc báo cáo công việc hơn.

Arthur đã bị trộm cắp trên đường

Arthur không hề để ý đến trợ lý kém cỏi của mình. So với những kẻ được nuông chiều trong giới ngoại giao như Blackwell, người đàn ông già dặn từ Scotland Yard rõ ràng phù hợp hơn với các công tác liên quan đến cảnh sát hiến pháp.

Không sai một chút nào: một bài viết, một phát biểu, một thông tin bên trong, một sự thật, một cuốn sách, một cái nhìn… Tất cả đều phải rõ ràng và chính xác!

Arthur đứng dậy và nói: “Richard, thực ra, dù bạn có không đến tìm tôi, sau khi tôi đến Moscow, tôi cũng sẽ tìm bạn. Tôi có một tin tức không mấy tốt đẹp, nhưng vì tình bạn giữa chúng ta, tôi cảm thấy cần phải chia sẻ với bạn.”

“Hãy nói đi.” Hughet lấy cây bút ra khỏi túi áo, mở nắp bút chuẩn bị ghi lại: “Trong suốt cuộc đời này, tôi đã quen với những tin tức xấu rồi; thêm một hoặc hai tin tức nữa cũng không sao cả.”

Arthur gật đầu đồng ý, sau đó liếc nhìn Blackwell đang ở phía sau: “Richard, nếu bạn có ý định tiếp tục làm việc ở Nga, bạn có thể tận dụng những ngày này để đến lãnh sự quán ở Moscow gia hạn thời hạn hiệu lực của hộ chiếu. Tôi đã liên lạc trước với họ rồi; để phòng trường hợp xấu xa xảy ra, lần này chúng ta có thể gia hạn thời hạn cho bạn lên tám năm.”

Bút của Hughet dừng lại một chút: “Tám… tám năm? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Hiện tại vẫn chưa thể nói chắc liệu có chuyện gì xảy ra hay không,” Arthur nói trong lúc đi đi lại lại: “Tôi chỉ có thể nói rằng, do một số vấn đề không thể nói ra được, có khả năng sẽ xảy ra những biến cố.”

Hughet suy nghĩ một chút, rồi nhớ đến việc Anh đã gửi đơn phản đối đến Sa Hoàng vào tháng trước: “Ý anh là về bản thỏa thuận bí mật giữa Ô-xơ-man Đế-quốc và Nga phải không? Nhưng tôi nhớ chuyện đó đã được giải quyết rồi chứ?”

Arthur không khẳng định cũng không phủ nhận, ông mỉm cười hỏi: “Richard, theo bạn, ngoại giao là gì? Ngoại giao chính là việc giấu con dao đằng sau nụ cười; bề ngoài có vẻ hòa thuận không có nghĩa là thực sự hòa thuận, và bề ngoài có vẻ căng thẳng cũng không có nghĩa là thực sự căng thẳng. Tất nhiên, tôi không có ý nói rằng tất cả các nhà ngoại giao đều là những người không trung thực; họ chỉ được cử đến nước ngoài để thực hiện những mục đích vì lợi ích quốc gia mà thôi.”

Nghe xong, Hughet cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề này.

Có lẽ đối với những người Anh và Nga đơn giản, mối quan hệ căng thẳng giữa Anh và Nga không ảnh hưởng lớn đến cuộc sống của họ, nhưng đối với một người Anh đang làm việc ở Nga, tình huống của anh ta thực sự còn khó khăn hơn nhiều so

Nếu muốn tiếp tục ở lại Nga, thì anh ta phải nhập tịch Nga.

Nếu muốn trở về Anh, những nỗ lực nhiều năm của anh ta ở Nga sẽ đều tan thành mây khói.

Nếu như anh ta không gặp Arthur, dù trong lòng có nhiều do dự, nhưng có lẽ cuối cùng anh ta vẫn sẽ chọn ở lại Nga.

Nhưng bây giờ, việc trở về Anh dường như là lựa chọn tốt hơn so với việc ở lại Nga.

Với năng lực và kinh nghiệm của mình, cộng thêm một lá thư giới thiệu từ Arthur, anh ta chắc chắn sẽ dễ dàng tìm được công việc tại Scotland Yard.

Dù công việc đó không cao cấp bằng vị trí của một đại úy cảnh sát, nhưng cũng không đến nỗi khiến anh ta phải bắt đầu lại từ đầu.

Hơn nữa, việc đến Scotland Yard còn là một trong những lựa chọn tồi tệ nhất đối với anh ta sau khi trở về Anh.

Sau khi trở về Moscow, Hugh đã âm thầm hỏi Đại tá Thùy Bình Ski về quá khứ của Sir Arthur Hastings tại London, và còn nhờ người thân tìm cho mình một số tờ báo London từ hai ba năm trước.

Những câu chuyện sinh động của Đại tá Thùy Bình Ski, các tiêu đề lớn trên tờ *The Times*, cùng những điều anh ta đã chứng kiến tại dinh thự của Công tước Golitsyn hôm nay, đã khiến Hugh hiểu rõ hơn ý nghĩa của từ “tiền đồ rộng lớn”.

Tiền đồ rộng lớn là gì?

Một người chỉ mới 25 tuổi đã được trao tặng huân chương St. Anna hạng hai, đó chính là biểu hiện của một tương lai rộng lớn!

Hugh im lặng một lúc, rồi đứng dậy và tuyên bố: “Thưa ngài, tôi nghĩ việc gia hạn thời hạn hiệu lực của hộ chiếu thật sự không cần thiết. Nếu mọi chuyện thực sự đến nỗi đó, tôi vẫn biết phải ưu tiên cái gì. Nếu ngài cần, tôi có thể từ chức khỏi đội cảnh sát ngay bây giờ.”

Hugh nghĩ rằng Arthur chính là muốn anh ta có thái độ như vậy, nhưng không ngờ Arthur cười ha hả và lắc đầu liên tục: “Không cần vội, mọi chuyện vẫn chưa đến mức đó. Hơn nữa, nếu bạn thực sự không muốn ở lại Nga, tôi đã hứa với bạn rằng luôn có chỗ dành cho bạn bên cạnh tôi. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng nếu bạn chỉ đơn thuần nhập cảnh vào đại sứ quán mà không có gì đặc biệt, vị trí được giao cho bạn có lẽ sẽ không cao lắm. Nhưng nếu bạn có thể đóng góp được gì đó trong cuộc khủng hoảng này, có lẽ bạn sẽ nhận được một vị trí không hề bình thường.”

Nghe vậy, Hugh nhíu mày và nói: “Ngài… tôi chỉ là một người nhỏ bé thôi, ngài nghĩ tôi có thể đóng góp được gì đáng kể chứ?”

“Richard, đừng đánh giá thấp bản thân mình. Việc tôi đề nghị giao cho bạn một vị trí không phải là để ban ơn, mà là xuất phát từ sự công nhận chân thành từ tận đáy lòng tôi.” Arthur vỗ vai Hugh và nói: “Bạn có quên không?