Vào thứ Sáu, ngày mà thông thường Arthur phải đi làm, nhưng kể từ khi ông không còn quyền kiểm soát trực tiếp các khu vực cảnh sát nữa, ông có thể dành toàn bộ thời gian làm việc hôm đó cho chính mình, thay vì phải ngồi lặng lẽ trong văn phòng tại số 4 phố Whitehall.

Tuy nhiên, mặc dù công việc hiện tại của Arthur đã giảm bớt đáng kể so với trước đây, nhưng ông cũng không hề lười biếng chút nào.

Tại một quán cà phê nhỏ ở góc phố thuộc khu Tây London, Arthur đang cầm chiếc cốc trà đen và dùng đôi mắt sắc bén của mình để quan sát cô Fiona Ivan – nữ hoàng mới được bầu ra của băng đảng Toulhamleighs – ngồi đối diện mình.

Lúc này, Arthur thấy thật thú vị khi cô gái tóc vàng vẻ ngoài yếu đuối nhưng thực chất lại có tính cách nóng nảy kia đang ngồi cúi đầu, ánh mắt lơ đãng, hai tay đặt trên đầu gối và không dám nhúc nhích, tựa như đang cảm thấy xấu hổ vì đã làm điều gì đó sai trái.

Arthur nói: “Tôi đã từng cảnh báo bạn rồi, đừng lạm dụng morphin. Mặc dù nó có tác dụng giúp bạn bình tĩnh và giảm đau, nhưng nếu sử dụng quá nhiều, không chỉ gây nghiện mà còn có thể dẫn đến các tác dụng phụ nghiêm trọng như co giật, chóng mặt, buồn nôn… Hơn nữa, niềm vui mà nó mang lại luôn chỉ kéo dài trong thời gian ngắn; một khi ảo giác tan biến, tâm trạng của bạn sẽ rơi vào trạng thái u ám trong thời gian dài. Nếu tiếp tục như vậy, sức khỏe tinh thần của bạn sẽ bị ảnh hưởng.”

Trước những lời khuyên chân thành của Arthur, Fiona chỉ cười duyên dáng và liếc mắt màu xám đậm của mình.

“Xin hãy thông cảm với tôi đi, thưa ông Hastings. Tất nhiên tôi biết phải kiểm soát lượng morphin mình sử dụng, nhưng ông cũng phải hiểu rằng việc quản lý một băng đảng tội phạm có hàng trăm người thực sự là một công việc tốn nhiều công sức và tâm huyết đến mức nào. Nếu tôi không thể sử dụng những ‘gia vị’ nhỏ trong cuộc sống hàng ngày để điều chỉnh tâm trạng của mình, thì rồi tôi sẽ chết vì bực tức với lũ ngốc kia mà thôi. Chắc ông cũng đã nghe về vụ án xảy ra ở bến cảng Tây Ấn tuần trước phải không? Một kẻ ngu ngốc dưới quyền tôi đã đánh nhau với các thủy thủ ở bến cảng chỉ để tranh giành sự chú ý của một cô gái làm việc trong xưởng dệt; trong cuộc ẩu đả đó, họ thậm chí còn sử dụng súng nữa. May mắn thay, không ai bị thương, nếu không tôi thực sự không biết phải giải thích chuyện này với ông thế nào.”

Arthur nhấp một ngụm trà đen, cảm thấy hương vị của nó hơi đắng, vì vậy ông lại lấy cái ấm thi

Nhưng nếu người đó phạm phải tội ác nặng hoặc tội phản quốc, thì xin lỗi, dù tôi có ý muốn giúp đỡ bạn, tôi cũng không thể làm gì được. Mặc dù hiện tại Taoerhamlets không còn nằm trong trách nhiệm của tôi nữa, nhưng Đội trưởng cảnh sát mới được thăng chức, Bradley Jones, hẳn vẫn đang chăm sóc các bạn một cách tốt đẹp, phải không?”

Giọng nói của Arthur nghe rất nhẹ nhàng; nếu kết hợp với ánh nắng mặt trời rực rỡ hôm nay và cảnh tượng một nam một nữ cùng ăn trưa, có lẽ điều này có thể được coi là những lời nói ngọt ngào.

Nhưng đối với Fiona – một người phụ nữ đã vật lộn trong thế giới bên dưới suốt nhiều năm – thì những lời này thực chất chỉ là cách ông chủ e dè bày tỏ sự không hài lòng với tiến độ công việc hiện tại mà thôi.

Mặc dù sự chỉ trích này không quá gay gắt, nhưng Fiona không dám xem thường chút nào.

Cô ấy hiểu rõ rằng, trong thời đại này, việc một người phụ nữ muốn thành công là điều không hề dễ dàng chút nào.

Đối với những người sống ở London vào thế kỷ XIX, nơi mà vật chất luôn chi phối mọi thứ, mọi thứ đều rất thực tế.

Và điều này càng trở nên rõ ràng hơn trong thế giới ngầm, nơi mà mọi thứ diễn ra một cách trực tiếp và máu me.

Giống như La Vạn không dám đụng độ với Arthur, không phải vì anh ta sợ hãi những khả năng xuất chúng của Arthur, mà là vì anh ta không dám đối đầu trực tiếp với Lãnh chúa Bruham cùng với nhóm người từ Đại học London đang trên đà thăng quyền.

Fiona có thể yên ổn nắm quyền không phải nhờ vào khả năng quản lý của mình, mà là bởi vì những kẻ du thủ, côn đồ đó thực sự không dám đối đầu với một đội trưởng cảnh sát Scotland Yard.

Có lẽ nhờ vào những trải nghiệm trong những năm qua, Fiona đã sớm nhận ra một sự thật: Người có khả năng thì rất nhiều, nhưng người có quan hệ thì lại rất ít.

Nhiều người nghĩ rằng khi đối mặt với khó khăn, khả năng là yếu tố quan trọng để giải quyết vấn đề. Nhưng họ lại bỏ qua một điều: để giải quyết vấn đề, việc có quan hệ cũng có thể đạt được hiệu quả, và tác dụng của quan hệ còn lớn hơn nhiều so với chỉ dựa vào khả năng thông thường; đây chính là điều mà những người có khả năng bình thường không thể sánh kịp.

Do đó, dù Fiona có vẻ như đang nắm quyền lực tuyệt đối, dù cô ấy chỉ cần kéo lên chiếc váy xòe của mình tại Taoerhamlets thì hàng loạt kẻ hung hãn sẽ phải quỳ gối trước mặt cô ấy, ngay cả khi cô ấy yêu cầu họ phải liếm giày như những con chó nhỏ, họ cũng sẽ không hề phàn nàn.

Nhưng chỉ cần Arthur rút lại sự hỗ trợ dành cho cô ấy, hoặc chỉ cần anh ta tỏ

Nhưng đối với người phụ nữ này, luôn sống giữa đám đàn ông, thay vì trả lời một cách nghiêm túc trước tình huống này, những câu nói dí dỏm lại còn hữu ích hơn nhiều.

Cô ấy dùng đôi cổ tay mảnh mai đeo găng tay ren để nâng cằm mình lên, người hơi nghiêng về phía trước để thu hẹp khoảng cách, khiến cho mùi nước hoa lavender đắt tiền mà cô ấy sử dụng vài tháng trước cũng len vào mũi và miệng của Arthur.

Fiona thì thầm bên tai Arthur: “Vậy là, anh muốn trừng phạt em à?”

Trước ám chỉ của Fiona, Arthur chỉ từ từ đặt chiếc cốc cà phê xuống, sau đó bình tĩnh rút ra “ cây gậy văn minh ” – biểu tượng tự hào của một sĩ quan Scotland Yard – và đặt nó lên bàn: “Em chắc chứ?”

Fiona nhìn cây gậy đó, mí mắt cô ta rung liên hồi: “Dù em biết anh thường xuyên sử dụng bạo lực, nhưng cái này…”

Arthur nói một cách bình tĩnh: “Thôi đi, Fiona, hôm nay em thật may mắn, vì khẩu súng lục của tôi đã để lại với ông Huệ Thông. Nếu không, tôi sẽ không dùng ‘cây gậy văn minh’ này để dạy dỗ em đâu.”

Người đàn ông được gọi là Hồng Quỷ Ma ngồi ở bàn bên cạnh nghe thấy những lời đó, không hiểu từ đâu lấy ra một bộ tóc giả màu vàng, và còn biến đổi đôi mắt to của mình thành kiểu mắt Carven như Fiona sau khi dùng thuốc nhỏ mắt atropin.

Hồng Quỷ Ma đưa hai tay lại với nhau, dùng đôi môi đỏ rực kia bắt chước lời nói trong lòng của Fiona: “Chết tiệt, ai có thể nói cho tôi biết, Arthur Hastings này rốt cuộc là đồ ngu ngốc từ đâu đến vậy?”

Tay Arthur đang cầm chiếc cốc trà men trắng bỗng dừng lại, anh nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của Fiona và nói: “Nếu em muốn mắng tôi, cứ nói thẳng ra đi, tôi cũng có khả năng chịu đựng được mà. Nếu việc mắng tôi giúp em cảm thấy thoải mái hơn, ít nhất sau đó em cũng sẽ uống ít thuốc la hơn một chai, điều đó chắc chắn sẽ tốt cho tình trạng làm việc của em.”

“Mắng anh ư? Không, thưa ông Hastings, có lẽ ông hiểu lầm rồi, em còn ngưỡng mộ ông nữa là đâu. Có lẽ ông không biết, những người như ông luôn rất được các cô gái yêu mến.”

Fiona nói một cách vui vẻ, trên khuôn mặt được phủ phấn che khuyết điểm màu nhợt nhạt, không hề có dấu vết của sự e thẹn nào cả. Thậm chí, cô ấy còn rất nhanh nhẹn giơ tay lên so sánh với “cây gậy văn minh” đặt trên bàn.

“Xem này, ngay cả khi em không nhìn đến vẻ ngoài đẹp trai và thân hình săn chắc của anh, ít nhất em cũng phải sợ hãi trước sức mạnh của anh chứ? Nhìn này, cây gậy này gần bằ

“Cứ mang lời này đi đối phó với những tên côn đồ hung hãn nhất ở London đi, ví dụ như thằng Fred kia chẳng hạn.”

Nghe vậy, Arthur chỉ vuốt ve mái tóc của mình và nói: “Tốt lắm, Fiona, việc cô nói những lời không đúng mực trước mặt tôi còn đỡ, nhưng dám nghi ngờ xu hướng tính dục của tôi ư? Cô tưởng tôi là kẻ ngu dốt đến mức không biết gì sao?”

Fiona nghe xong, nụ cười rạng rỡ trên mặt bỗng nhiên biến mất: “Ông… ông hiểu… à không, ông đang nói gì vậy? Làm sao tôi dám chế giễu ông được chứ, cuối cùng thì có đến ba bốn mươi cô gái ở Toorhamlets đều phụ thuộc vào ông để kiếm sống mà. Nếu không, tôi sẽ đưa họ đến cho ông xem; việc tôi không được ông chú ý không có nghĩa là họ không thể làm được.”

Arthur bực bội gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Fiona, bây giờ tôi muốn nói với cô không phải về những cô gái đó, mà là về chính cô. Nếu cô khiến tôi phiền lòng, tôi sẽ đi tìm họ làm gì chứ?”

“Ông…” Fiona nhìn chằm chằm vào Arthur một lúc lâu, sau đó liếc nhìn cây gậy văn minh trên bàn, rồi tỏ ra rất buồn bã: “Ông nói thật sao?”

Arthur lắc đầu và nói: “Dù tôi không mấy văn minh, nhưng cũng không đến mức đánh đập một phụ nữ ngay lập tức. Tuy nhiên, những lời cô vừa nói thì không thể để qua đó được. Như thế này đi, tôi có một công việc cần cô hoàn thành; nếu cô làm được, những chuyện vừa rồi sẽ được quên đi. Nhưng nếu cô làm hỏng, thì khoản tiền thưởng dành cho người theo dõi bà Hetherington và bà Norton sẽ…”

Nghe đến đây, Fiona thực sự tức giận đến mức muốn cắn vào gì đó; hóa ra viên cảnh sát Scotland Yard trẻ tuổi hơn cô này chỉ đơn giản là muốn trốn tránh trách nhiệm thôi.

Cô đã biết từ lâu rằng trong số các cảnh sát, không có ai tốt đẹp cả; đàn ông thì hầu như đều là những kẻ xấu xa. Dù hai loại người này kết hợp lại với nhau, cũng không thể tạo nên điều gì tốt đẹp được.

Nhưng chưa kịp để cô tiếp tục mắng Arthur trong đầu, giọng nói nhẹ nhàng của anh ta lại vang lên:

“Tuy nhiên, Fiona, cô cũng đừng vội vàng tức giận. Nếu cô hoàn thành được nhiệm vụ tiếp theo này, không chỉ khoản tiền thưởng trước đó sẽ được thanh toán đầy đủ, mà tôi còn sẽ trả cho cô gấp đôi.”

Lý do tôi thông báo điều này với cô không phải là vì tôi muốn trốn tránh khoản tiền thưởng mà các bạn xứng đáng nhận được. Mà là bởi vì bộ phận điều tra tội phạm mà tôi phụ trách hiện tại gần như không có bất kỳ ngân sách nào để hoạt động. Và tổ chức khác mà t