Vào mùa hè đó, một chiếc xe ngựa màu đen tuyền lại một lần nữa tiến vào nhóm các cung điện cổ kính của London với nhịp độ bình thường và điềm tĩnh như mọi khi.

Tiếng pháo nổ 21 lần trong lễ đăng quang vẫn còn vang vọng trong tai người dân London; tiếng súng ầm ĩ và khói thuốc súng dường như đang chia tay cho thành tựu vĩ đại sắp được hoàn thành bởi chiếc xe ngựa này.

Chủ nhân của chiếc xe ngựa này là ai?

Không ai khác, chính là kẻ hành quyết dưới Tháp Luân Đôn – Arthur Hastings cùng với các đồng nghiệp của ông.

Ông ngồi trong xe, tay cầm cây gậy được chạm khắc tinh xảo, im lặng không nói một lời.

Sáu năm trước, chính ông đã theo lệnh của phe phản động, ra lệnh đàn áp lực lượng cảnh sát London.

Bây giờ, nếu đến lượt Hastings phải chết dưới lưỡi dao của “giá treo cổ”, liệu mọi người có thể đặt ra cái tội danh nào cho ông? Dù cố gắng hết sức, người ta cũng không thể tìm ra sự thật từ các hồ sơ tòa án hay các tài liệu được giải mã tại Whitehall.

Tuy nhiên, do những sai lầm ngẫu nhiên, những người phản đối Hastings vào năm 1838 đã tìm được một chủ đề rất phù hợp để công kích ông.

Họ quyết định dùng danh dự của cô Flora Hastings làm vật hy sinh, nhằm đánh bại ngôi sao mới nổi trên chính trường này.

Về mối quan hệ của ông với cô Flora Hastings, lịch sử đã ghi nhận nhiều ý kiến trái chiều. Có người cho rằng cô chỉ là một người qua đường trong cuộc đời dài lâu của Hastings, trong khi những người khác tin rằng Arthur Hastings thực sự đã yêu cô.

Có lẽ chính Hastings cũng không ngờ rằng mình sẽ bị cuốn vào vòng xoáy của những rắc rối tình cảm, và phải đứng ra bảo vệ công lý cho một người phụ nữ bị vu khống.

Cô Flora Hastings, người phụ nữ trẻ tuổi và trong sáng ấy, dần trở thành con mồi của những lời đồn đại lạnh lùng và độc ác. Cô đứng đó, bị những lời vu khống tàn nhẫn xé nát tâm hồn, đứng giữa xã hội đầy định kiến, đối mặt với những ác ý không thể kiểm soát được.

Việc muốn bảo vệ một người phụ nữ như vậy là điều hiển nhiên, là hành động tốt đẹp mà những quý ông có lòng trắc ẩn nên làm. Nhưng đối với một kẻ chính trị như Arthur Hastings, việc dám đứng lên bảo vệ người khác như vậy thực sự là điều hiếm thấy.

Nếu nhìn từ góc độ thời điểm đó, không ai có thể ngờ rằng vụ việc của Flora Hastings lại có ảnh hưởng sâu rộng đến chính trường Anh vào giữa thế kỷ 19.

Victoria, người đã có danh tiếng tốt kể từ khi lên ngai vàng, cũng đã phải chịu ảnh hưởng nặng nề từ sự việc này.

Khi Tử tước Melbourne và Victoria cùng nhau ngồi trên chiếc xe ngựa có mái che, tiến vào sân đua ngựa Asc

Và khi bà bước xuống xe ngựa và bước vào phòng riêng của hoàng gia, ngay trên khán đài còn vang lên một tiếng hô lớn: “Bà Melbourne!”

Đám đông bắt đầu cười khe khúc, rồi quay đầu nhìn Victoria – người lúc này đang tỏ ra e thẹn – và Nam tước Melbourne, người có vẻ rất lo lắng. Những tiếng la ó đó đến từ hai phụ nữ thuộc Đảng Bảo thủ, đó là Phu nhân Công tước Montrose và Cô Sarah Ingram.

Victoria cực kỳ tức giận về chuyện này; bà đã ghi lại trong nhật ký của mình ngày hôm đó: “Hai người phụ nữ kinh khủng đó xứng đáng bị đánh đập!”

Bà biết tại sao họ lại la ó như vậy – những khán giả này đang bênh vực Cô Flora Hastings.

Điều trớ trêu hơn nữa là, khi Flora, người có dáng vẻ gầy yếu, bước vào sân đua ngựa Ascot, đám đông lập tức vang lên những tiếng reo hò nhiệt tình và kéo dài; điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cách Victoria bị đối xử.

Xe ngựa lăn bánh đi xa, và trên đường đến Cung điện Buckingham, Hastings vẫn còn nhiều việc phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Có lẽ vào thời điểm đó, trong lòng ông chưa chứa đầy hận thù như những gì sau này. Bởi dù sao đi nữa, ông vẫn có thể tự an ủi rằng mọi chuyện vẫn còn thể được cứu vãn. Ông có một số bạn bè có ảnh hưởng lớn trong triều đình và quốc hội, đặc biệt là Robot – kẻ thù của Nam tước Melbourne – có lẽ Đảng Bảo thủ có thể thành công trong việc kiềm chế Đảng Tự do, khiến họ không dám hành động liều lĩnh.

Nhưng làm sao Hastings có thể dự đoán được rằng, vào thời điểm quan trọng này – thời điểm quyết định con đường phát triển của chính trường Anh trong ba mươi năm tới – diễn biến của các sự kiện sẽ diễn ra nhanh chóng hơn cả tốc độ của một chuyến tàu từ London đến Birmingham?

Có nhiều yếu tố khiến cho sự sỉ nhục này trở thành một vụ bê bối quốc gia, thu hút sự chú ý của toàn London trong suốt một năm trời. Đầu tiên là việc Nam tước Melbourne từ chối dập tắt những tin đồn và trừng phạt Bác sĩ Clark; không nghi ngờ gì nữa, những tin đồn rằng Cô Flora có thể vẫn đang mang thai chính là do những nghi ngờ không thể gạt bỏ của ông gây ra, và ông cũng đã tích cực thúc đẩy những tin đồn đó.

Thứ hai là việc phố Fleet Street tưởng tượng và liên tục đưa tin về sự việc này, trong khi những lời lẽ ác ý giữa Victoria và mẹ cô lại càng làm méo mó sự thật.

Đảng Tự do muốn lợi dụng tình huống này để đánh bại Hastings và loại bỏ vị quan cấp cao duy nhất trong triều đình có xu hướng bảo thủ khỏi bên cạnh Victoria.

Trong khi đó, Đảng Bảo thủ, không chịu đứng yên một chỗ, đã dưới sự lãnh đạo của lãnh đạo đảng Robot, quyết tâm bảo vệ ảnh hưởng chính

Về phía Thịnh Đức gia tộc, họ vô cùng tức giận vì những tổn thương mà Flora phải chịu đựng, và quyết tâm bảo vệ danh dự cho cô ấy, tìm ra người đã lan truyền những lời đồn đại đó.

Mẹ của Flora quyết định trực tiếp gửi thư kiến nghị lên Nữ hoàng Victoria. Người vợ góa của Đệ nhất Nam tước Hà Thịnh Đức này, với mục đích bảo vệ con gái mình, đã viết một bức thư có lời lẽ rất mạnh mẽ và gửi nó qua Bà công tước xứ Kent đến Nữ hoàng Victoria.

Bà yêu cầu Nữ hoàng công khai bác bỏ những lời vu khống đó để thể hiện sự phẫn nộ của mình. Cuối thư, bà viết: “Đặc biệt đối với một nữ hoàng, phụ nữ ở mọi tầng lớp xã hội Anh đều kỳ vọng vào bà, mong muốn được bảo vệ và thông cảm, bất kể xuất thân cao thấp.”

Tuy nhiên, Nữ hoàng Victoria, sống trong triều đình phe Whig, lại coi bức thư này là rất ngu ngốc. Vì cách bà mẹ mình chuyển giao thư và lời lẽ trong thư, bà cho rằng nó mang tính khiêu khích, nên đã không nói gì mà trả lại bức thư nguyên vẹn cho Bà công tước xứ Kent.

Bà vợ góa của Đệ nhất Nam tước Hà Thịnh Đức, vốn sức khỏe yếu và cảm thấy xấu hổ vì chuyện của con gái mình, sau đó đã viết thư cho Tử tước Mạc BẬn, yêu cầu sa thải bác sĩ Clark – người đã chẩn đoán sai lầm – và trừng phạt nghiêm khắc Bà Leisen, người đã góp phần làm cho sự việc trở nên tồi tệ hơn. Nhưng Mạc BẬn trả lời rằng yêu cầu này chưa từng có tiền lệ và có thể gây ra nhiều phản đối.

Đây là một sự việc vô cùng đáng xấu hổ, và Tử tước Mạc BẬn, với tư cách là Thủ tướng, không thể không chịu trách nhiệm về điều này.

Không rõ là do ân oán cá nhân hay sự khác biệt phe phái, ông vẫn tiếp tục kích động những tin đồn đại, đáp ứng mong muốn của Nữ hoàng Victoria trong việc loại bỏ bất kỳ ai hay điều gì liên quan đến mẹ mình.

Thư ký của Viện Cơ mật, ông Greyville, cảm thấy vô cùng phản cảm trước điều này: “Thật khó hiểu làm sao Mạc BẬn có thể để cho một sự scandal đáng xấu hổ và có hại như vậy xảy ra. Điều này chỉ có thể làm tổn hại đến hình ảnh của hoàng gia trong mắt mọi người. Ngay cả việc Nữ hoàng còn trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm cũng không thể là lý do để tha thứ cho sự tham gia của bà vào sự việc này.”

Và sự lung lay của quyền lực hoàng gia chỉ là một trong những hậu quả của sự việc Flora Hà Thịnh Đức. Trong những năm tiếp theo, những tác động của sự việc này vẫn tiếp tục diễn ra: sự sụp đổ của nội các Mạc BẬn, sự thay đổi đảng cầm quyền, cuộc khủng hoảng trong cung điện, sự suy tàn và ch

Có lẽ, đơn giản chỉ là vì lòng trắc ẩn thuần khiết, không nỡ chứng kiến người mình yêu phải chịu đựng những sự bất công như vậy.

  Nhưng dù sự thật là gì đi nữa, chúng ta có thể chắc chắn rằng, ba năm sau khi nội các của Bì Nhĩ lên nắm quyền, Arthur Hà Thịnh Đức sẽ bước lên bậc thang đầu tiên của quyền lực, lần đầu tiên xuất hiện trên sân khấu Whitehall với tư cách là người đứng đầu cơ quan này.

  — Stephen Zweig, “Arthur Hà Thịnh Đức: Tham vọng của một kẻ bị trói buộc bởi lý trí”

  Chiếc xe ngựa qua cầu Waterloo; mái vòm của Nhà thờ St. Paul mờ ảo trong sương mù; dòng sông Thames hiện lên mập mờ, nước đen ngòm như một tấm gương im lặng, không phản chiếu được bất cứ thứ gì.

  Arthur ngồi ở phía sau xe, đầu gậy bạc của ông chạm vào sàn; cây gậy được chạm khắc tinh xảo đó rung nhẹ theo từng động tác lắc lư của xe.

  Ông nhìn ra ngoài cửa sổ; sương mù làm mờ đi mọi thứ – những ngọn tháp của các cung điện, ánh đèn gas ở góc phố, bóng dáng của những người đi đường… Tất cả đều hòa vào mớ hỗn độn mờ ảo đó.

  Một cách vô thức, ông đặt tay lên ngực mình; qua lớp len và lót trong, tiếng tim ông đập mạnh mẽ, nhưng lại mang theo một cảm giác nặng nề.

  Trong những ngày vừa qua, ông đã đi khắp nơi. Ông không chỉ đến Cung điện Kensington để ổn định vị thế của Nữ Công tước Kent mà còn đặc biệt đến Phố Fleet để gặp các tổng biên tập của các nhật báo lớn; thông qua người liên lạc là David Luís, ông đã yêu cầu những người có ảnh hưởng trong ngành giữ im lặng về sự việc này, đồng thời giúp gia tộc Hà Thịnh Đức giành được sự hỗ trợ từ các lãnh đạo Đảng Bảo thủ…

  Tuy nhiên, dù ông đã sử dụng mọi nguồn lực có sẵn để ngăn chặn tin tức rò rỉ, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được việc những thông tin này lan truyền ra ngoài.

  Những tin tức gây sốc như vậy, tất nhiên sẽ luôn có những nhật báo sẵn sàng đối đầu với quyền lực của Đế quốc chỉ vì lợi ích kinh doanh. Và một khi đã có ai đó dẫn đầu, các nhật báo khác cùng với những người làm nghề thông tấn sẽ như những con cá mập ngửi thấy mùi máu mà lao vào; tin tức sẽ lan truyền một cách nhanh chóng, chiếm trọn trang nhất của các tờ báo lớn.

  Tuy nhiên, có lẽ vì sợ hãi trước quyền lực của Arthur, nhiều nhật báo đã cố tình che giấu tên ông trong các bản tin, thay vào đó sử dụng những danh xưng như “một quan chức cao cấp trong triều đình”, “một viên chức cấp cao của Whitehall” hoặc “con trai ngoại hôn

Và phía sau những bản tin này, liên tục có những “nguồn tin đáng tin cậy” và “nhân viên trong cung đình” xuất hiện. Là một người đã có gần mười năm kinh nghiệm trong lĩnh vực xuất bản, Arthur rõ ràng hiểu rằng chắc chắn có ai đó đang đứng sau những sự việc này. Hơn nữa, không chỉ một phe tham gia vào vụ bê bối này; rất có thể là hai hoặc thậm chí ba phe. Xét đến bản chất xấu xa của chính trị, Arthur thậm chí có lý do để nghi ngờ rằng Đảng Bảo thủ – những người luôn ủng hộ gia tộc Hà Thịnh Đức – cũng có thể dính líu vào chuyện này. Bởi vì càng lớn tiếng vụ việc này, họ càng có cơ hội dùng nó để xúc phạm Đảng Tự do và làm lung lay vị thế của họ tại Hạ viện. Tuy nhiên, so với những cuộc tấn công từ phía Fleet Street, điều khiến Arthur lo lắng hơn là sự im lặng từ phía Cung điện Buckingham. Ngay từ vài ngày trước, ông đã yêu cầu được gặp Nữ hoàng Victoria, nhưng vẫn chưa nhận được sự đồng ý; khi hỏi về việc sắp xếp cuộc gặp tại văn phòng Bộ trưởng Cung đình mới được bổ nhiệm, phản ứng của họ cũng vô cùng lạnh lùng. Arthur không cần suy nghĩ nhiều cũng biết chắc rằng đây chắc chắn là do Công tước Aguel doãn mới làm. Mặc dù vị Bộ trưởng Cung đình trước đây, Nam tước Cunningham, cũng là người của Đảng Tự do, nhưng Arthur tự nhận mình có mối quan hệ khá tốt với ông ấy; dù sao thì năm ngoái, khi Vua William IV qua đời, Arthur cũng đã đồng hành cùng ông ta và Tổng giám mục Canterbury vào Cung điện Kensington. Nếu vị Bộ trưởng Cung đình hiện tại vẫn là Nam tước Cunningham, ngay cả khi Nữ hoàng Victoria không thể gặp Arthur vì lý do nào đó, văn phòng Bộ trưởng Cung đình chắc chắn sẽ đưa ra lời giải thích chi tiết cho ông. Nhưng kể từ khi Công tước Aguel doãn thay thế Nam tước Cunningham, Arthur rõ ràng cảm nhận được rằng thái độ của phía Cung điện Buckingham đang dần trở nên lạnh lùng hơn. Biết rằng vị thế của mình tại Hạ viện đang gặp nguy cơ, Đảng Tự do đang nỗ lực hết sức để tăng cường ảnh hưởng của mình đối với hoàng gia; và để đạt được điều này, họ buộc phải loại bỏ Arthur Hà Thịnh Đức – người không hòa nhập được với họ. Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa Cung điện Buckingham, tiếng móng ngựa tạm thời im bặt, và xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh. Chưa kịp bước xuống xe, Arthur đã hiểu rõ tình hình. Theo thông lệ, khi xe ngựa của các quan chức cấp cao đến Cung điện Buckingham, văn phòng Bộ trưởng Cung đình ít nhất cũng sẽ cử một người hầu đợi dưới cửa vòm. Nếu người đến là người thường xuyên lui tới cung đình như ông, đôi khi thậm chí còn có một quan chức cấp cao hơn đích thân đến đón và trao đổi vài câu, đồng thời tiết lộ

Nhưng lúc này, sảnh đứng trống trải không một bóng người. Chỉ có hai vệ sĩ đứng yên như những tượng sáp. Arthur mở cửa xe, cầm lấy gậy và bước lên con đường bằng đá. Tiếng giày của ông vang lên rõ ràng trên mặt đất… Một tiếng, lại một tiếng nữa… Toàn bộ cung điện yên tĩnh đến nỗi như chẳng có ai sinh sống ở đây. Arthur không dừng bước; ông chỉ đi qua hai “tượng sáp” đó mà thôi. Sảnh chính cũng im lặng hoàn toàn. Thông thường vào thời điểm này, luôn có vài người hầu đi lại trong sảnh: người này nhận áo khoác, người kia nhận mũ, và có người thì thầm hỏi xem liệu có cần hướng dẫn đi đâu không… Nhưng lúc này, toàn bộ sảnh trống trải; chỉ có ngọn lửa trong lò sưởi đang cháy. Arthur đứng ở giữa sảnh, gậy chạm xuống mặt đất, ánh mắt quan sát xung quanh… Không một ai cả… Chẳng có một người nào cả. Áo khoác của ông vẫn còn mặc trên người, chiếc mũ vẫn còn nằm trong tay… Không ai đến đón ông, không ai hỏi han, thậm chí không ai liếc nhìn ông một cái… Ông đứng đó, giống như một người lạ lạc vào nơi này vậy. Một lát sau, tiếng bước chân vang lên từ cầu thang… Một người hầu trẻ tuổi bước xuống, vẻ mặt vội vã và đầy lời xin lỗi: “Xin lỗi đã làm ngài phải chờ lâu, Ngài Arthur, xin theo tôi đi.” Arthur nhìn anh ta; ông chưa bao giờ gặp người thanh niên này trước đây. Arthur không nói gì, chỉ theo người hầu đó lên cầu thang, đi qua hành lang… Bỗng nhiên, ông hỏi: “Tên bạn là gì?” Người hầu trẻ ngập ngừng một chút; có lẽ anh ta không ngờ Arthur sẽ hỏi điều đó, hoặc có lẽ trong chỉ thị của mình không có nội dung này… Nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cúi đầu chào: “Tôi tên William, Ngài Arthur. Tôi mới đến Cung điện Buckingham được ba tháng.” “Ba tháng à?” Arthur lặp lại: “Chỉ ba tháng mà đã được phân công đến đây để đón tôi… Có vẻ như bạn rất có triển vọng đấy.” William cảm thấy hơi ngượng ngùng, cười một cách e ngại rồi mở cánh cửa phòng tiếp khách: “Ngài hãy chờ ở đây một lát; chúng tôi đã đi báo cho Nữ hoàng biết rồi.” Arthur ngồi xuống trong phòng tiếp khách… Ông đã đến đây hàng trăm lần rồi… Ngọn lửa trong lò sưởi đang cháy rực, ghế sofa phủ lớp vải len màu đỏ thẫm, bức tranh sơn dầu trên tường là chân dung của Vua George III… Vị vua cố chấp ấy đang nhìn xuống mọi người bước vào căn phòng này bằng đôi mắt u sầu của mình…

Những lần trước, khi ngồi trong căn phòng này chờ được triệu hồi, luôn có người mang đến một tách trà hoặc hỏi xem anh có cần gì không.

Đôi khi là những người hầu, đôi khi là thư ký văn phòng của Bộ Trưởng Cung đình, đôi khi lại là những quan chức cấp cao đi ngang qua, vào để chào hỏi vài câu rồi tò mò xem lý do anh đến cung hôm nay là gì.

Nhưng hôm nay, không có gì cả.

Cánh cửa phòng tiếp khách đóng chặt.

Arthur không biết mình đã chờ bao lâu.

Có lẽ là mười phút, hoặc cũng có thể là mười lăm phút.

Cuối cùng, tiếng bước chân bên ngoài cửa vang lên.

Theo thói quen, Arthur đứng dậy; đầu gậy bạc của ông nhẹ nhàng chạm vào sàn nhà.

Cánh cửa được mở ra, nhưng người bước vào không phải là Victoria, mà là bà Leisen.

Hôm nay, bà Leisen mặc một chiếc váy len màu tím đậm, kiểu dáng thường được các quý bà ở London yêu thích – loại váy có cổ áo hở rộng. Tóc bà được buộc gọn lên, để lộ cái trán nhẵn nhụa.

Phía sau bà Leisen còn có hai người hầu gái, nhưng họ không vào bên trong mà dừng lại ngay ở cửa, canh gác bên ngoài phòng tiếp khách.

Bà Leisen bước vào phòng, váy của bà lướt nhẹ trên sàn, tạo ra tiếng xào xạc: “Thưa Ngài Arthur, xin lỗi vì đã làm ngài phải chờ lâu. Hôm nay, Nữ hoàng có rất nhiều công việc cần giải quyết. Tôi lo lắng ngài sẽ cảm thấy buồn chán nên tự ý đến đây để trò chuyện cùng ngài, hy vọng ngài thông cảm.”

Bà ngồi xuống chiếc ghế sofa phủ lớp vải nhung màu đỏ thẫm đối diện, với tư thế thanh lịch và thoải mái, như thể bà chính là chủ nhân của căn phòng này: “Thưa Ngài Arthur, ngài không ngồi sao?”

Arthur im lặng một lát, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng ông vẫn kiên nhẫn ngồi xuống.

“Thưa Ngài Arthur,” bà bắt đầu nói, giọng nói rất nhẹ nhàng: “Những ngày gần đây, tôi nghe được rất nhiều tin đồn… những tin đồn không mấy hay đẹp. Tôi tin chắc rằng, hôm nay ngài đến đây cũng chính là vì những tin đồn đó.”

“Những tin đồn đó nói rằng ngài và cô Hastings…” bà thở dài nhẹ, tiếng thở dài ấy chứa đựng sự tiếc nuối và lo lắng vừa đủ: “Nói rằng giữa hai ngài có một mối quan hệ… không đúng mực. Khi tôi nghe những điều đó, tôi thật sự không thể tin nổi. Thưa Ngài Arthur, tôi đã quen biết ngài năm năm rồi. Kể từ khi ngài còn làm việc tại Scotland Yard, tôi đã biết đến ngài. Tôi hiểu rõ con người ngài là ai… Ngài là một người chính trực, một người đáng kính… Xin lỗi, tôi không tin rằng ngài sẽ làm những điều đó.”

Bà Leisen dừng lại một chút, như thể đang đưa ra kết luận: “Tôi dám chắc